Category: 瞳の環-3

黑夜の天空の上を、数羽の巨大な鳥類が、うねうねと尾翼を引き連れて、ゆっくりと雲層へと飛び込んでいった。 夜の九時、月光の降り注ぐ街路の上には、まだ多くの通行人がいた。 今では軍人だけでは、塔爾科内の次第に増加する人口を完全には見守りきれない。 そのため多くの黒文咨克地元の青壮年の平民が選び出され、腕章をつけて時間帯ごとに街区を巡察していた。 しかし今この時、一隊の黒い制服の者たちが早足で街路を駆け抜けていった。荷物を抱えて道端で輪になって、互いに見守りながら休んでいた人々は、その足音に驚かされ、即座に立ち上がって道を譲った。 かなりの人々が、五十人近くはいるこの隊伍が街区を駆け抜けるのを見守った。 …… 塔夫科電気装配中心の所在する街巷の奥深くは、迅速にこの黒制服の一隊によって包囲された。 中では元から、幾人かの来ていた大使館護衛と談笑していた民間の研究員たちが、即座にこの陣立てに肝を潰した。 「お尋ねしますが、何かできごとが？」 大使館のこの一隊の護衛隊長は、手を腰の銃器の上に置き、前方へと二歩進んだ。 「失礼します、サー。」やって来た者たちの中から一人の若い男が歩み出た。声は朴訥ながらも鄭重に言った： 「我々は、ここの全ての技術資料の封存と廃棄を行いに来ました。」 「何だって！」 中の者たちは一瞬、ざわっと衝撃の声を湧き起こした。 彼らが今ここに集っているのはまさに朗報を待つためだった。それが今、見たこともない部隊が現れたのだ。 「なぜそんなことに、我々の研究に何か問題でもあったのですか？」 黒制服の者たちの背後、街路口では好奇な平民たちが首を伸ばしていた。 隊伍の首領が歩み出た。 「あなた方の最新の科学造物は、三十分前に科学技術の悪魔を生み出した。」長官の言葉はひとつの鈍い雷鳴のように炸裂した、「それは既に一人の無辜の者の生命を奪っている。」 前方で衝撃を受けた数十人の視線の中、この隊伍は素早く研究工場へと進入した。 …… 「まさにこの国難の時にあたり…」 茶館の中で一人が腕を高く振りかざし、下では一群の人垣が情熱にかられて奮い立っていた。 街路の上では野次馬たちがひそひそと話し合い、どこそこに不法入国した者が現れたと言う者もあれば、あそこの機械が悪魔に変わったと噂する者もあった。 「蛇貴」隆・格扎爾は中の演説を眺めていたが、ふと視線がそばの人垣に走り、数人が近づきつつあるのを認めた。 彼は即座に危険を感じ、素早く頭をうつむかせて人垣に入った。 そばからやって来た者たちも即座に速度を上げて突進し、二組の人々は瞬く間に荒れ狂う人だかりの中で疾走を始めた。最終的に隆・格扎爾はこれらの者たちに捕まった。 彼が尋ねようと口を開きかけると、彼の腕をねじ上げたその男が言った： 「抵抗しなくていい。我々はお前が施德芬のスパイだと疑っている。」 「俺が？」隆・格扎爾はひどく驚いた顔をした。 「まだ白状しないつもりか？」一人の卵形の顔の男がそばの夜色の中から二歩ほど歩み出てきた。 もしヤン・ズーチャンがここにいたなら、必ずや彼がかつて借地で見かけた、あの姚小琴のそばの男だと気づいただろう。 「我々の情報によると、我が国に潜伏している施德芬の血野獣部隊の特殊戦士、その代号こそ『蛇』である。彼に手錠をかけろ。」 隆・格扎爾はひどく冤罪だと感じながら一台の車に押し込まれた。 乗り込んでから初めて気づいたのは、そばにいるのがなんと自分のよく知る人物で、あの飛行機の後退翼を研究していた研究員について助手として働いていた一人だった。 「君もここに？」 「僕は…」その若造は泣きそうな顔で、「僕、先生にもう一日だけ残ろうって言ったんす、はあ。」 …… 莫塔夫は黒文咨克の一隊の兵士たちの、借地の者の協力を得て階下へと連行されていった。これらの人々は病室の内外で悪魘の気配の清掃作業を開始した。 ヤン・ズーチャンは多少やるせなさと溜息とともにベッドに横たわっていた。 自分は実際に電視の研究開発を目の当たりにした。だが成功と同時に、それもまた不気味な気配を放つ怪物に変わってしまったのだ。 「彼ら、どうなるんだろう。」 数分前に戻ってきた花覓は、何の役立つ情報も探り当てられず、扉の外からこっそりと一瞥した後、抜き足差し足で今しがたモップがけの終わった床を踏んで入ってきた。 ヤン・ズーチャンは振り返ってそばのレディに言った：「ちょっと見に行ってくれないか？」姚小琴は首を振った。彼女はベッドサイドから半歩も離れまいとしているかのようだった。 彼女がそうするのを見て、ヤン・ズーチャンは花覓に言った： 「彼らはおそらく、この開発された技術パラメーターを全て、借地内部のある種の言語で記録した後、全資料を廃棄するだろう。そしてこれらの研究員たちの研究続行も禁止する。」 「え？それはまた本当に残念なことですね。」 続いて花覓は、ベッドサイドに居並ぶ、どうして現れたとも知れぬこのレディの目の中に、信じがたい表情が露わになるのを目にした。 「琴お姉さん、どうしたの。」 「私…何でもない。会長はずっとこの件を…知ってたの？」 「うん、一度だけこうした封存調査を経験したことがある。」 姚小琴の歯が唇を噛み、目差しの中には隠しきれぬ屈託がかすかにあり、また素早く感情を整えた。黙って座るその様は、まるで疎まれた孤独な婦人のようだった。 花覓はぺろりと舌を出し、口実を見つけて外へ出た。ほどなくここの清掃も終わり、作業員は二言ほど丁寧に挨拶して扉を閉め、ここを完全に二人だけに残した。 「この前、君は俺に…」…

ヤン・ズーチャンは足の包帯を外した。皮膚には既に一層の瘡蓋ができていた。 しかし古い瘡蓋と新しい皮膚の間にはまだわずかに癒着があり、安全を期して医者は彼に、もう一両日はベッドの上にいることを勧めた。 「施德芬のほうは本当に、完全に行かないつもりでいるのか？」夜に駆けつけた佐羅が長銃を携え、ベッドから活動できるようになったヤン・ズーチャンのもとへ来た。 彼は何燚殊を見舞ってきた。 なお昏睡中の何燚殊の身体の修復にはまだまだ時間がかかるが、どうやら精神は回復し始めているらしく、時にまぶたの下で眼球の微かな動きが感じられるまでになっていた。 -［分銷商四月・奥德賽は関心を寄せて私の経歴を感知している。］ ヤン・ズーチャンはベッドサイドから一枚の新聞を手に取った。紙面に載っていたのは、ここ二日の大陸各国における、いよいよ深刻化する恐慌の雰囲気で、既に多くの者が警告を顧みず、頑なに南部諸国へ赴こうとしており、小規模な国境衝突が時折発生しているとのことだった。 自らの決断に分銷商が関心を寄せているのを感じ取り、ヤン・ズーチャンはそっとため息をついて言った： 「科学脈流準備委員会の選択は重要だとはいえ、俺の今の実力で施德芬へ行くのは、おそらく罠に飛び込むだけだろう。」 -［分銷商五月・瓦爾基里は私に「中評」を与えた。］ ヤン・ズーチャンはそれらを無視し、頭を上げて佐羅に言った：「本当に、時々思うんだが、もしこの世界がこんなふうなら、我々のこれらの行動も、おそらく本当には世界を良くできないのかもしれないと。」 「弱音はよせ。」 佐羅は彼のベッドサイドに座り、手にした銀色の長銃をベッドの上に置いた、「今回はこれに助けられた。お前に返す。だが…」 ヤン・ズーチャンの視線はこの武器の上に落ちた。 この時彼はまだ［時序戦器］の注意喚起を知覚できていなかった。つまりこの品はまだ、その新たな掌握者から完全に離脱していないことを示している。 「だが、何だ？」 佐羅は言った：「前にこれを使ったあの隊友が俺に聞いたんだ。もうしばらく使い続けられないか、と。彼がお前に租借料を払うと。」 「租借料、そんなことは…」 「いや、租借料は払うべきだ。そうすればお前はさらに多くの彩光を持って、これから進めたいことに使える。」 佐羅は自分の手首の腕時計を見せながら言った： 「お前がこの武器を貸したおかげで、我々の行動中にそれを使うことで自然と輝光級以上の経歴がお前に生まれる以外に、あの租借するという紳士はお前に追加で材料か彩光を払ってくれる。」 ヤン・ズーチャンは彼がこのやや工業風の腕時計を自分の前に露わにし、その上の文字盤に一つの色とりどりの閃光を灯すのを見た。 ［奇奇牌両面黄金髑髏宝石吊墜が示す：佐羅は「輝煌虹光、疎通流動の地脈」を移転しようとしている。］ 「虹光を租借料にか？必要ない。前回だって君はもう…」 「前回生まれた輝光は俺の借用によるものだ。この彩光の租借料については、新しい友人たちの善意の表明でもあるんだ。」 ヤン・ズーチャンは少し考えた、「わかった。ではありがたく頂戴しよう。」 彼は首飾りを外し、手に握った。佐羅が近づいて指を動かすと、腕時計の光点がヤン・ズーチャンの手中の両面黄金髑髏吊墜の緑の祖母宝石の眼窩に映し出された。続いて文字盤の光は薄れていき、それと鏡像をなす宝石の中で、この光芒が久しくゆるやかに回転し始めた。 ［私は新たな編目を獲得した。］ ［-輝煌虹光：疎通流動の地脈を見届ける。］ 「夕飯だよー！」 帽子を被った男の子が病室の扉を押し開けると、塔塔銘奇は手にした運んできた飯を、ベッド頭の壁沿い長櫃の上に置いた。 「今日の商売はどうだった？」 「はは、大して売れなかったけど、逆に銀製品は結構買い取れたよ。あ、佐羅お兄さん、何か装飾品はいる？もし信標なら、俺が作ってあげ…どうやら必要ないみたいだね。」 佐羅の手首のあの腕時計を認めて、塔塔銘奇は哀嘆しつつ首を振った。 「この腕時計はいいものなのか？」ヤン・ズーチャンが尋ねた。 「これは六人の分銷商と、六つの分銷信標を持つ仲間と同時に接続できる、超高級品なんだ。」 「ああ、それは非常に貴重なものなのか？」 佐羅はやや不思議そうに手首を見た、「割と貴重だとは知っていたが、超高級品だというなら、これは…？」 「いいなあ、太いパトロンを掴んだな。」塔塔銘奇は鉢の中の菜スープの匂いを嗅いだ、「なんせ腕時計の上にある、普通の霧邦人向けの分銷信標だけでも、契約を完了した者でなければ、分銷商のところで交換してもらえないんだ。しかも値段も安くないんだぜ。」 この話を聞いたヤン・ズーチャンは、思わずその品を二度ばかり余計に見つめた。 「子蔵、あとで彼に頼んでお前に一個作ってもらえないか見てみる。」 「こういうの、お前に作れるか？」ヤン・ズーチャンは飯をよそっている塔塔銘奇を見た。 男の子は頷き、また首を振った、「ああ、こういう高級品はな、俺だって作りたいと思って作れるもんじゃない。師匠のところへ参らなきゃな。」 突然、入り口の向こうがざわついた。 ヤン・ズーチャンは聞き覚えのある声を耳にした。どうやら使節団の者がまた来たようだ。しかし今度は、さらに幾筋かのやや粗野な声も、看護婦の叫び声に混じって聞こえてきた。 扉がノックされた。 看護婦はやや困惑した様子で木扉を押し開けた。中から見つめる人々を見て言った：「英雄様、この人たちがどうしてもあなたに会いたいと言って聞かなくて、止められませんでした。」 七八つの頭が入り口に現れた。ヤン・ズーチャンはぽかんとした。 「何事です？」 「こういうことでして。」昂・金斯が後方から数人を押し分けて入り口まで来た：「今回私は何人かの民間の科学研究員を連れて、一緒に英雄様にお目通りいただこうと。なぜなら…」 「英雄様にお見せしたいものがあるんです！」入り口の老若男女が感情昂ぶって言った。とりわけ中の二人の小さな子供は、ひどく祝祭的な様子だった。 昂・金斯は頭痛をこらえた。自分は莫塔夫に人員を準備させたのに、その結果彼は研究員たちへの労いの面会会にしてしまったのだ。 病院へ英雄に会いに行き、その場で自分たちの研究成果を実演すると聞いて、大きくもない木造倉庫のような研究工場から、ある者は矢も盾もたまらず隣の宿舎棟へ走り、妻や子供まで連れてきた。もし昂・金斯が全力で止めなければ、今回は少なくとも数十人が一緒に来るところだった。 彼は最終的に主要な人員数人と、来なければわんわん泣き叫ぶと駄々をこねた子供二人だけを連れてくるに留めた。そして残りの者には今日のことを完全に秘密にするよう求め、同時にこの件の警備にあたる大使館護衛隊も既に途上についていた。 佐羅は入り口まで歩み寄って眺め、するとすぐに一山の配置中の電線と、廊下で運ばれている機械を認めた。…

ランティスは数冊を手に取って見たところ、ここの本は見かけは古びていて一目で偽物とわかるが、なんと全てが言語学に関係するものだった。 彼は対面の人物を二度ばかりまじまじと見つめ、値をつけずに彼の手にあったもともと百元銀圓の価値があった本が鉄貨二枚で流れたのを見届けてから、小さな腰掛の上の一冊を手に取ってぱらぱらとめくり、尋ねた：「あなたはどんな人を探してるんです？」 やって来た人物の気質が違うのを感じ取って、書籍の競売をしている男は目を微かに輝かせ、笑った： 「古書の鑑定を手伝ってくれる人を探してるんです。最近は本を買い入れるのに良い時節でしてね。また騙されたかと心配で、へへ。」 薛琪や見物の群衆たちがほぼ去った後、店主はランティスを引き寄せ、試すように一枚の紙を取り出して、上の文字の鑑定を頼んだ。 「これは…数百年前の古語で書かれた、南部のどこかの方言の発音で記録した、機械部品の組立についてのものです。」 ランティスは頭を上げた、「この言語はとっくに失われています。あなた方はこの文書の内容を全部鑑定しようというのですか？」 「素晴らしい、サー。あなたのような人材に我々の新大陸研究社に加わっていただきたい。」 …… 微風が旗幟をはためかせた。 卡林西亜の黒文咨克駐在、灰色の白い岩積みの大使館内。 「金斯大使、国内から返答が届きました。」 姿のすらりとした秘書が扉の外から歩み入り、一通の文書を手渡した。昂・金斯を見つめながら、ひどくやるせなさそうにゆっくりと首を横に振った。 「我々の任務は完遂できない気がします。」 「ふぅ…」昂・金斯は長方形の執務机のそばから立ち上がり、文書を手に取ると、見もせずに出かけようとした。 「大使、どちらへ？」 「もう一度彼に会ってきたい。もし施德芬が協力しなければ、彼に関するあの投資物は生まれない。もう一度説得を試みたい。」 金髪の秘書もまた知っていた。たとえ最近もっぱら話題の「英雄」があの投資物を得たとしても、彼が行きたくないと思えば、きっと「どうせあんたたちに使わせるんだ」という理由で断るだろう。 「彼の懸念を解決するより良い理由がないなら、金斯大使、再度の訪問は時間の無駄に過ぎません。」 「どうしてそう言い切れる。」 「まず返答をご覧になることをお勧めします。」 入り口の昂・金斯の瞳に数筋の厳粛が走り、彼はうつむいて手にした文書を見つめ、それを開いて素早く目を走らせた。続いて顔色が変わった。 「彼の、追手は兵人四号だと？！」さらに二枚めくって、昂・金斯の一方の目尻がぴくぴくと震えた、「兵人二号は彼との接触により、もう何日も行方不明だ。」 昂・金斯は午前一ぱい多くの電話をかけ、多くの人に頼み込んだが、進展は遅々としていた。 このままでは、楊布塵の側がすでに持っている神秘の「霧民投資物」も、他国の者たちにさらに多くの条件を提示されてかっさらわれてしまうかもしれない。 正直なところ、戻る道すがら初めて知ったのだが、大公国はなんと「次の紀元陸における爵位封地」などという、歴史の歩みを逆行させるような約束まで持ち出していた。 だが言い換えれば、こうした措置こそ、ある種の人々が矢も盾もたまらず復活させたがっているものなのかもしれない。 もし噂どおり次の紀元陸の生活がより刻苦で質素なものであるなら、何か惹きつけるものがあるとすれば、これこそが政治家や富豪にとって最大の誘惑なのだろう。 ——「申し訳ございません、金斯大使様。四号の件となりますと、こちらで調整できる護衛隊は…ご事情をお察しいただけるかと。」 「ありがとう、巴里副秘書長。」 ——「どういたしまして。おや、こうなさいませ金斯様。彼のような方を我が国へお招きすることは非常に価値あることでございます。私は私的な身分としてご提案申し上げます。四号の製造者、達吾提科学議長を説得できるかどうか、お考えになってみてはいかがでしょう。」 一瞬にして、昂・金斯はこの任務を完全に果たせないと感じた。 礼を言って、彼は電話を切った。 「誰に喧嘩を売るにしても、四号に売るとは…どうすればいいんだ。」 兵人四号がただ一人に敬意を抱いているように、その相手こそ彼の製造者たる達吾縉爵士である。 そして達吾縉は帝国首相にのみ唯々諾々と従う。 達吾縉の心には、帝国の名誉のような重大な事柄を除けば、いかなる私的な考えも存在しなかった。 達吾縉科学議長から手を付けるのは、ほとんど不可能なことだ。 しかし彼はもう一度試してみたかった。 電話のそばで、昂・金斯は懐から一枚の名刺を取り出した。これは施德芬雄獅帝国の新たに就任したある情報長官が自分にくれた連絡先である。素早く正確に楊布塵の居場所を特定できたのも、この長官の助力のおかげだった。 彼は一方の手で再び受話器を握り、もう一方の手で「がちゃがちゃ」と電話の横の手回し木柄を回し、交換台が繋がると、この番号どおりに相手へ回線をつないだ。 しかしその時、この電話室の扉がノックされた。 「大使、どなたかお見えです。研究員で、民間の方だそうです。」 二度ほど取っ手を回した昂・金斯は振り返り、曇りガラスの窓越しにちらりと見た。 「民間の研究員？」 そのぼんやりした人影が誰だか見分けられず、彼は受話器を置いてドアを開け、外へ出た。 …… 古びてひび割れた茶色の革鞄を机の上に置き、大きな口でガラス瓶の冷たい水を飲んでいた、髪の炸けた老爺は、小さな部屋から出てきた人物を見るなり、顔に喜色を浮かべた。 即座に缶詰瓶の蓋をきっちり閉め、ガラス瓶を鞄に押し込むと、両手を空で握手の形にして、早足で駆け寄った。 「こんにちは、大使さん。」 二人が力強く握手を交わすと、昂・金斯は老爺の胸元に斜めに留められた、精巧な作りだが古びた獅盾の星の徽章を認めた。 なるほど、これでわかった。大使はすぐに、なぜ彼が大使館に通されることができたのか理解した。 この勲章は最近十数年ほとんど授与されなくなってはいるが、かつてのある時期には、科学、技術、軍事の領域で国に卓越した貢献を果たした施德芬人に帝国が授けたものだ。 もはやそれは帝国において最も地位の高い民事栄誉の一つと言ってもよかった。 「お名前は。」昂・金斯は彼を傍らへと導いた。…

ヤン・ズーチャンの病室でのこの一幕は、瞬く間に黒文咨克の新聞の一面を飾った。 卡林西亜自由連邦の使節団が、病気療養中の楊布塵様を見舞った。この知らせは直ちに南部諸国の多くの人々の知るところとなった。 街角の「阿雷徳茶酒房」という名の、扉を開け放った酒場の中。 緊張の中にもまだ打ち解けた雰囲気の中で、五月の長袖を着た人々は、杯の中の酒水を口にしながら新聞を読みつつ、最近の時事について語り合っていた。 「なるほど、世界の終末がありうるってのは本当なんだな。ああ、もし世界中の人間がみんな移民してきたら…おそらくこっちも平穏じゃなくなるだろうな。」 「こっちはまだましなほうだよ。良い場所に生まれたもんだ。」 一人が脇に鞄を挟んで席に着き、口を挟んだ： 「南部全体がまだましだ。」 「費爾海姆を除いてな。」別の一人が言った，「あの半島はもうほとんど水没寸前で、北部の山間地だけがかろうじて人が住める。まったく不運だな。」 この卓のそばで、やや褐色がかった髪の黒く太い短い無精髭の中年男が、首を傾げて周りの話し声を聞いていた。 それから頭を垂れてため息をついた。彼のそばの一人の女性が手を伸ばして彼の手をぎゅっと握り、低声で言った： 「大丈夫、ランティス。故郷はいつか良くなるから。」 しかし男は取り合わなかった。 自国の準備会議が始められなければ、民族意識だけで今日まで伝承されてきた自分のような小国に、永遠に誰も顧みることはなく、その痕跡は必ずや未来の中に消散してしまう。 だが、あんなに遅れた我が国に、保存に値する科学技術などあるのだろうか？ 王室でさえ、これには何の反応も示していない。 …… 二人は立ち上がり、入り口の酒場のカウンターへ行くと、ランティスは店主に鉄貨を四枚支払った。しかし店主は笑って言った： 「すまないねお客さん。今は一杯の果実水が五枚の鉄錢なんだ。だからあと六枚いただくよ。」 「あんた！」黒いスカートを履いた女が傍らで怒りを示した，「さっきは…」 「さっきはさっきだ。さっきは俺はまだ出勤してなかったんだ。」 「よせ、ルイーザ。」男は腕の外套のポケットをまさぐり、さらに数枚の貨幣を取り出してカウンターに置くと、彼女の腕を引いて入り口へ向かった。 「ここらで増えてる奴らに気をつけな。」店主が首を伸ばして親切に言った：「中には素行のよろしくないすりもいるからな。」 通りすがりの薛琪は、店を出た男が怒って振り返るのを認めた。ドアの向こうのカウンターの中では、店主がせせら笑いながら顔を引っ込めた。 彼女は軽く首を振ってため息をついた。 今ではこうした、一見して外来者とわかる避難民たちは、一週間も経たぬうちに、もう地元民から色眼鏡で見られるようになっていた。 「仕方ないさ、外に出ればどこもこんなもんだ。あれらも運が良かったんだ。海水逆流計画の執行地に選ばれたんだからな。」 二人の会話の声が薛琪の耳に入った。 「もし北部だったら、俺たちの故郷だって選ばれたかもしれない。ただ…」 男は周りを行き交う人波の中に、確かに多く増えた、表情のやや落魄れた人々を見やった。 「もっと安い旅店がないか探してみよう。」 …… 夜のヤン・ズーチャンの病室には、徳烈亜諾と小男の子の分銷商、花覓と薛琪、そして駆けつけたばかりの海璃柯妮が、ヤン・ズーチャンの部屋の前に車座になっていた。 「この文書には、これほど多くの放棄された技術が載っているとは。まったく遺憾なことだ。」 徳烈亜諾は手に持って回覧していた技術目録をそばのレディに手渡した。 「布塵、上に何か保存に値するものがあるかどうか、わかるか？」 ヤン・ズーチャンは首を振った、「俺はこれらには詳しくない。だが俺の推測では、彼が来た目的はおそらくこれだけではない。やはり投資も目的だったのだろう。」 技術遺産目録の上の、一つひとつの見知らぬ、しかしかすかに見覚えのある語彙は、かつて心血を注いだ科学者たちが、無から有へ、未熟から成熟へという時代の中で奮闘してきた過程の証しを表していた。 今それらはゴミのように打ち捨てられている。 この、片言隻語でこれら技術の名目を記した紙がどの片隅に散逸するとも知れぬとき、未来においてそれらに関する一切は、まさに醒めゆく夢のごとく煙のごとく雲散霧消するのだ。 薛琪には読めず、彼女は海璃柯妮に手渡した。 海璃柯妮が目を走らせると、眉間には憂愁ばかりが漂った。 「うちでも最近この件で奔走しているの。布塵さん、うん…中将や家の年長者たちからは確かに、科学遺産の籌備委員会立ち上げに助力を頼みたいと打診されたけれど、でも私は今、彼らを代表しているわけじゃない。私が尋ねたいのは…あなたが…望むかどうか…」 ヤン・ズーチャンには海璃柯妮が何を言いたいのかわかっていた。 「実は、我々のような…」この言葉はヤン・ズーチャンの口の中で一回転し、彼は表現を変えて言った： 「我々のような、委員会に投資して比較的順調に準備を進めさせうる者は、霧邦の民衆全体の中でもそれほど多くはない。」 海璃柯妮はまるで学生のような清らかな目で彼を見つめ、この方面についての話を待っていた。 「だから我々のこの投資物は、気ままに浪費はできないのだ。」 反対側の薛琪が言った：「正直、私にとっては、世界中の多くの国の籌備委員会が本当に我々によって守られる必要があるとは思えないの。私は準備委員会がこれほど分散しているやり方は、ちょっと…受け入れがたい。」 「今回は、他に理由があって議会が直接総会を設置しなかったんだ。」そばの徳烈亜諾が言った。 「どんな理由です？」ヤン・ズーチャン、薛琪たちは皆彼を見つめた。 病床のそばに輪になって座った数人の一番端で、小さな腰掛に座った塔塔銘奇も、片脚を震わせ両掌を膝に当てて首をひねって見つめた。 「簡単なことだ。木涛の命運はまだ半分しか書き換えられていないからだ。」 数人の息遣いが沈み込んだ。 月光の中で花覓の横顔が頷いた：「確かにそうですね。ひと月後には、大陸の中部と北部で、やはり記録にあるとおりの滅世級の鋼鉄藤蔓が現れる。ああ…全ての生きものがそれに血を吸い尽くされるかと思うと、本当に胸が痛みます。」…

科学が死滅しつつある。 これは移民資格の恐怖に陥った民衆たちが、様々な経路を通じて徐々に知るに至った知らせである。 《諸国、科学技術を収集する政府特殊部門を準備中》 《各国はなぜ一斉に科学技術資料を掻き集め始めたのか：神秘の未知なる家系が世界の闇面を掌握》 《衝撃！世界の悪魔は科学技術そのものから来る！》 澎湃たる恐怖感が大陸に満ち、新聞を手にした民衆たちは、真贋の判別つかぬ正統なニュースと小道の情報の中で、生命の終焉が間もなく訪れると感じ始めた。 「金貝連邦は…悪魔の侵入で滅びたのではなかったのか？」 もとは世界の上層部だけが知っていた情報を一般人が知らされたとき、彼らの第一反応は、身の回りのあらゆるものへの恐怖であった。 彼らはラジオを恐れ、手にした新聞を恐れた。 彼らは腕時計や家の鍵を恐れ、逃亡しようとする者たちも自動車に乗ることを選ばず、裸足で木の杖を突き、靴を履くことすら厭い、わずかな亜麻布を身にまとうだけで命からがら逃げ出した。 悪魔への恐怖が、彼らをわずか数十時間のうちに、思想の周波数を文明時代から刀耕火種の原始期へと逆転させたのである。 「霧邦人もあてにならない。」 「あちらの大門はみな閉ざされて、我々を受け入れない。」 ぼろぼろの身なりの数人の木涛民が、通行止めの木の円錐で塞がれた霧民借地の大門の前に立っていた。 彼らの手にした新聞には、南部で大いに名を上げたあのいわゆる霧邦の白菫英雄の写真と、その隣に、彼に代表される霧邦人たちへの新聞社の疑念が載せられていた。 評論員は、世界各国の政要たちがこの世界の利益を売り渡しつつある、と見ている。 この二日、多くの国々が公に、彼をはじめとする多くの霧邦人を自国へ招き、準備中の何やらの委員会を守らせようとしているからだ。 《英雄、悪魔列車を降伏せしむ！》 新聞の白黒の紙面で、いくつもの真っ直ぐな人影に守られた異様な列車の写真によれば、世界中の鉄道は大規模な破壊に見舞われた。 列車はとりわけ、集中的に狙われる対象となった。 殴打と破壊の行動は、瞬く間に三、四日のうちに世界中の繁栄する都市の各地へと広がった。列車が人を呑み込む飛行悪魔になりうることを確信した恐慌した群衆は、ついでに街灯、新聞売店、電信社、フィルム映画館を大規模に打ち壊した。公共バスと自動車は焼き払われ、かつて世界に名を馳せた時計会社は数日のうちに悪魔の代名詞となり、誰も見向きもしなくなった。 -［分銷商五月・瓦爾基里は豊富な経験をもって、私が奇跡の群英閃光を一つ育み終えたと表明。］ ヤン・ズーチャンは新聞の見出し《世界諸国、霧邦人の助けを借りて海水支流で切り裂かれた南部諸国へ赴くことを一切禁止》から目を離し、胸元の首飾りの吊墜へ移動させた。 洛奇・塔塔銘奇の姿がすばしっこく窓から跳び込んできて、信じられないと言ったふうに： 「お前、何の前触れもなくあっさり閃光を育みやがったな！」 曇り空の薄暗い病室のベッドの上で、ヤン・ズーチャンは頭を上げた： 「この閃光は労働者の問題についてのものじゃなかったのか？」 言い終わると、続けて語勢を低くして：「お前には俺が…ちくしょう。」彼は突然思い出した、五月の福簡女史も自分が新たな閃光を得たことを知っているのだ。 目の前のこの少年は、経験が月界の他層の分銷商の方々にどれほど及ばなくとも、分析する頭脳くらいは持っている。 塔塔銘奇は両手を新聞配達服のポケットに突っ込んで近づき、彼の病床の卓から、切ってあった林檎を一つ取った。 「俺もここ二日、他の供給者や新聞を通じて初めて、世界各地でこういうことが起きてるって知ったんだ。こういうやや恐慌を煽るような出来事は、正統の公的報道ではあまり触れられてない。」 彼は両手を広げた：「でも破壊行為は世界中で同時に起きてる。」 ヤン・ズーチャンはまず、信標吊墜の分銷商人知覚をいったん完全に閉ざした。やや感慨を込めて。 「こういうことが、あの二ヶ月近くも続いた労働者問題のものよりも先に閃光を育むとはな。」 「労働者問題で一番の難物は、実は施徳芬雄獅帝国の支配する地域なんだ。もしこの出来事がなければ、お前のあの閃光にはまだ多くの霧民が解決に動いてたかもしれない。でも今はみんなの関心が移っちまった。」 これは施徳芬で何か行動を起こして、初めてこの閃光を育み終えられるかもしれないということか？しかし施德芬のような場所で… 「あの晩、まるで準備もなかったお前が奇跡のように中央調度站の超天災級の救出をやり遂げたことに加えて、大陸を席巻する住民の恐怖思潮があれば、閃光が急速に生まれるのもあり得る話だ。うん、この閃光を俺に売らないか？そうすりゃお前の俺への供給はこれで全部完了ってことになる。」 「あり得ると思うか？」 林檎をかじる少年は肩をすくめた。彼は座って脚を震わせた： 「見ろよ、もう何日だ。お前、いつになったらあの国々の招待を受けるつもりなんだ？」 塔塔銘奇が見つめる中で、ヤン・ズーチャンは目を閉じてベッドの頭に凭れた。 「俺は奴らがどの技術を次の紀元陸へ持っていくのか、まるで知らないんだ。」 「何か気兼ねしてるみたいだな。」 「お前の目は割と正確なようだ。」ヤン・ズーチャンは言った。 小男の子はふふと笑い、手にした半分の果実の芯をぽんと放り投げた、「俺もなんだかんだで長く生きてるからな。なぜか話してみろよ？」 ヤン・ズーチャンは少し考え、両手を綿の掛布団の上に置き、静かな空気の中に微かに伝わる遠くの街の雑音に耳を傾けながら言った： 「あの中央調度站の設計図面のことだ。」 「図面？」 「**設計図は読めないが…それに含まれる技術は、もう完全に純粋な人類の工芸じゃない。俺たちの時代の本当の高速鉄道駅とはもう関係がなくなってる。 俺の言いたいことがわかるか。それは純粋な人類の科学技術じゃないんだ。にもかかわらず、瓦爾徳斯塔特人は、それをなお秘匣に入れたがっている。**」 塔塔銘奇は足を組み、首を傾げて考えた： 「よし、もしお前がそういうことに手を突っ込みたくないなら、実はそれでも構わない。俺はこれらの国々もまた、群英閃光を持つ他の霧民を、籌備委員会や秘匣の投資保護人として探し求めてると信じてる。それに、そうなることは我々分銷商にとっても良いことだ。」 ヤン・ズーチャンは多少不可解に彼を見つめた： 「お前たちはこれらの閃光を何に使うんだ？」 「ふん、月界について俺から探りを入れようったって無駄だぜ。輝光を出すなら別だけどな。よし…」…

この執事は、ヤン・ズーチャンの口にした言葉の意味を全く理解できず、ただ彼が中庭へ向かって歩いていくのを見つめながら呟いた：「お嬢様が秘密の通路をご用意なさったのか？」 それから彼は手を貸すべきだと思い至り、小走りに駆け寄って言った： 「お車をお呼びしましょう。」 今の時世において車を呼ぶのは普通のことではない。海璃柯妮の車でさえ、彼女の家門が自前で用意したものだ。 「運転手と連絡が取れるのか？」 「はい、サー。」 執事は身体をまっすぐに伸ばし、両手を自然に、作為なく前に重ねて言った： 「柯妮お嬢様は最近こちらにお住まいですので。ご存じの通り、私は海璃家でお嬢様付きを務める執事にございます。お嬢様がこの新邸宅にしばしばお泊りになられますゆえ、私もいっそ参りました。私がおりますれば、ご家族もお嬢様が一人で外に出ておられるのを幾分かご安心なさいますので。」 「うむ…では、面倒をかける。」 ヤン・ズーチャンは彼に行きたい住所を伝えた。 -［分銷商洛奇・塔塔銘奇は「前進」と表明。］ くそっ…人を背負ったヤン・ズーチャンは唇を噛んだ。こいつはこの二日の自分の会話から何かを学習したのだろうか。 ほどなくして家の中に駆け込んだ執事が再び出てきて、軽やかに言った： 「尊敬すべき楊布塵様、お嬢様の運転手が間もなく参ります。どうぞお休みになりながらお待ちください。それにこの重病人の紳士も、横になる場所が必要でしょう？」 それもそうだ。 ヤン・ズーチャンは振り返り、彼に従って大広間へ向かおうとした。しかし執事の足取りは右へと曲がった。 着いてみると、自分は執事によって海璃柯妮の泊まる朝の居間の外、何層にも小花の鉢を並べた日光房の前に案内されていた。 「……」 陽の光が、水晶のような傾斜した半ガラス半木格子の天井を通して降り注いでいた。左側の生花たちの向こうには、少女の固く閉ざされた部屋の扉。 「楊布塵様、こちらでお休みになればよろしいです。」 「ああ、ここは…あまりよろしくないのでは。」 ほとんど有無を言わせずに、背中の何燚殊は執事に熱心に手を貸されて、そばの長椅子に寝かされた。 あの女中のおばさんは笑顔で茶器を運んできて、まだ治りきっていないヤン・ズーチャンの顔をじろじろと眺め回した。 「ローズレモン風味のお茶はお好きかしら、召し上がってみて。うちのお嬢様が一番お好きな味ですのよ。」 この視線はまるで年長者が後輩を見るかのようで、ヤン・ズーチャンを全身落ち着かない気分にさせた。 …… 陽光は清らかだった。 「あの…」このおばさんは茶器を置いた：「もしお好みでなければ、どのようなお味がお好みか、あとで用意いたしますけれど。お嬢様のところには紅茶の茶葉の粉が少しありますが、霧邦人のお好きな緑茶はありませんの。でももうご用意なさってます。」 「あ、あの…このお茶で結構です。好き嫌いはありませんので。」 ヤン・ズーチャンは彼女の言う紅茶が、人前に出せないただの粉に過ぎないことを知っていた。だがそれもこうした茶の産地でない国々では、中産階級でなければ持てないプチブル的な品なのだ。 執事はにこやかに外へ歩いていき、自分の代わりに入り口で車を待つと言った。 彼らが去ると、ヤン・ズーチャンは少し緊張しながら、何かがおかしいとぼんやり感じた。 この新しい顔は確かに「目的」を持ってここに来ている。 だが…それは自分の想像していたような目的とは少し違うようだ。 「俺の霧邦人としての身分のせいか？」彼が眉をひそめたのと同時に、脳裏にはずっと、海璃柯妮の飛行機上での颯爽とした姿と、心から自分を案じる美しい表情が浮かんでいた。 …… ほどなく、海璃柯妮のあの専用車の運転手が、彼と昏睡した何燚殊を、衛兵に守られたある邸宅まで送った。 徳烈亜諾はもう煙草を吹かしながら門の前で待っていた。 塀の外の人気のない通りからは、スピーカーの音が聞こえてきて、中の一人の女性が優雅な抑揚で散文詩を朗読していた。 ——「…我々には見えなくとも、我々の子らには見えるだろう。もし彼らにも見えなければ、その子らには見える…いつか誰かが見る。たとえその頃に我々はとうに去っていようとも…」 今回の運転手の態度は、媚びを含むほどに良かった。 「布塵様、これが私の名刺です。ここに私の連絡番号がございます。この番号におかけいただければ、どなたかが私にお迎えを通知してくれるはずです。」 「ああ、ありがとう。」ヤン・ズーチャンはこの材質の普通の名刺を受け取った。 ここの医者は何燚殊と彼の怪我を検査し、二人とも手術が必要であり、身体の問題とは別に、何燚殊は意識の崩壊という問題にも直面していると告げた。 「総じて言えば、彼の意識は今や混乱しており、人格認知が崩壊寸前の状態です。」 「それほど深刻なのか、解決できるのか？」 この体格中程度の大髭の医者は笑った： 「解決方法も比較的簡単です。昏睡した患者に精神力の紋路を植えつけ、意識を安全な区間内に係留すれば、ゆっくりと目覚めさせることができます。」 ヤン・ズーチャンは瞬時に、精神的安全区間の意味を悟った。 この問題の解決手段とは、ほかならぬ自分がずっと運用してきた「精神紋路」だったのだ。 なるほど、紋路の助力がなければこれほど危険なのか。 しかし今、どこへ行って紋路を手に入れればよいのか？ まるでヤン・ズーチャンの心配を見抜いたかのように。 「私が係留を手伝おう。」そばの徳烈亜諾が笑みを浮かべて言った。 「それは、本当に、よかった。」…

《籌備委員会、社会各界人士に高級科学技術資料の提供を呼びかけ》 霧霾の立ち込める交差点で、人々は掲示板の前に群がり、二人の青い制服の兵士が先ほど貼り付けたばかりの文書用紙を見上げていた。 「今がどういう時かわかってるのか、これらを献じろと呼びかけるとは？」 人々はひそひそと囁き合った。 「この籌備委員会とは何だ？」 路上で夜通しの仕事を終えた数人の労働者が酔いどれて通りかかり、ここの異変を認め、人垣をかき分けて一瞥した。そのうちの一人が突然「ぺっ」と唾を吐いた。 「くそったれ、今回選ばれたのはみな高位高官とその子孫ばかりだ。それで俺たちに技術を献じろだと？ぶん殴ってやる、この犬畜生め。」 彼の手にしたガラスの酒瓶が、びしゃりと掲示板に叩きつけられた。 人垣は左右にざわつき、二人の兵士が小銃の安全装置を外し、この男を捕まえた。この様を見て、周りの悪態をついていた者たちは忽ちどよめき、何人かは形勢不利と見て慌てて逃げ出し、また何人かは事が大きくならないのを残念がるかのように、数歩離れて「軍隊が落選した民工を殴ってるぞ！」と叫んだ。 しかし結局のところ、誰も大事を起こすことはできなかった。ここは赫騰堡であり、軍事規律の厳しさで名高い諾徳斯坦王国、すなわち西部で施徳芬装甲軍団の圧力を最前線で受け止める重城なのだから。 三分も経たぬうちに駆けつけた軍人たちは、騒ぎを起こした酔っ払いと煽動者を数発殴り倒して連行した後、軍用車両の列が忽ち街区とビルを包囲した。 付近で戒厳していた軍は、この突然現れた防衛軍長官率いる部隊に少々訳がわからなかった。 七分後、ビルの中から数発の銃声が上がり、続いてラジオのスピーカーから一人の男が「おい」と二度呼びかける声がし、冷静な男声が響いた： 「私は米徹、第一任軍事委員である。今この瞬間から…『鋼鉄盾牌騎士団』を中核とする全ての武装力が、諾徳斯坦王国及び赫騰堡の軍政指揮権を全面的に接収する。」 国中が騒然となった。合法的な政府がこうしてものの七分で覆されたのだ。それは十数年にわたって帝国軍に抵抗し続けてきた中流砥柱ですらあった。 続いて赫騰堡全市に大量のビラが出現し、ほとんど戸別訪問と言えるほどの捜索が行われた。 科学技術に関する一切の資料と人員は、ことごとく都市北区の、重兵に守られた学校へと送られた。 これで初めて人々は驚愕した。人員移民の危機に直面する中で、突如として湧き出たこれら不可解な資料についての異様な声は、冗談ではなかったのだ。 …… 部屋の中で、ヤン・ズーチャンはここの市長らと短い交流を行った。会合には、大公国からのあの金縁眼鏡の来諾・霍夫曼外交官も参加していた。 彼は今、深く考え込むようにうつむいている。 総じて言えば、一般人にはその存在すら知られていない聖環議会が、今回は科学脈流議事会の準備権限を諸国に委譲したらしい。 おそらく、この時代の科学技術はすでに悪魘の脅威によって長く抑圧されてきたのだろう。大公国外交官の言うとおり、諸国の技術文書には、基本的に時代の中で最も安全であり、それはすなわち最も低端で、最も安定した技術档案ばかりが収められている。 機能が多く豪華な自動車と、手動変速の古いピックアップトラックの違いのようなものだ。前者にはその時代の最先端技術が凝縮されているが、後者こそ何十万キロ走っても人を荒野から引き摺り戻せる、頼りになる相棒なのだ。 ヤン・ズーチャンが黒文咨克へ行くか、それとも大公国へ行くか、まだ考えあぐねていた時、突然一人の男が「とんとん」と扉を叩いた。 「何が起きた？」隆・達拉が向かいに座って尋ねた。 入ってきた者はやや変な顔つきで言った：「紳士の皆さん、半時間前に大きな出来事がありました。諾徳斯坦王国の赫騰堡駐屯陸軍が反乱を起こしました。しかも成功したのです。軍長の米徹が第一任軍事委員を自称しております。」 「なんと…そんなことが起きるとは、誰かが目下の情勢に追い詰められたようだな。」 会議室内では市長を含む数人が小声で話し合った後、侍者がまだ入り口に立ち、中の者たちに言いたげでありながら躊躇っているのに気づいた。 「まだ何かあるのか？」別の会合に参加していた現地役人が尋ねた。 「はい。我らが英雄様に電報が一通。」この男は、ようやく顔を上げてこちらを見たヤン・ズーチャンに眼差しを向けた，「誰からだ？」ヤン・ズーチャンはやや困惑した。 侍者は唾を飲み込んで言った：「ほかならぬ、あの諾徳斯坦王国政権の赫騰堡軍事委員、米徹様からです。あなた様を諾徳斯坦王国へご招待し、何やら籌備委員会の主席会長にご就任いただきたいとのことです。」 部屋の中の数人はこの知らせに瞬時に驚き、腰をまっすぐに伸ばした。 「それはならん！」隆・達拉はすぐさま慌てた，「楊布塵様、我々のここにも籌備委員会がございます。我々もあなたの…その何と言うか、ご助力を必要としています。」 金縁眼鏡を掛けた紳士は即座に微笑みながら話を引き取った： 「我が大公国は布塵様の永遠の後ろ盾であり、また布塵様が当地にいらっしゃる第二の故郷でもあります。」 彼は振り返ってヤン・ズーチャンに言った：「布塵様。我々は最東端に位置しており、今ではもう、あなた様の同郷の方はほとんどこちらにおられません。そして我が国の科学技術遺産の整理には、もし霧邦人の助力がなければ、その中に含まれる紆余曲折の危険は、あなた様もよくご承知のことと存じます。」 ヤン・ズーチャンはこれには本当に驚いた。 突然、徳烈亜諾の姿が入り口に駆け込んでくるのが見えた，「布塵！確認したぞ、お前の友人の問題には解決策がある。」 ヤン・ズーチャンの目が輝いた。 …… ここの状況がどんなに緊急であろうと、何燚殊の問題の解決法が見つかったという知らせに比べれば、急を要する度合いが違う。 薛琪のほうへの電報連絡先を残すと、ヤン・ズーチャンは荷物をまとめて出発の準備を始めた。「すぐに我々の悪魘列車の友人に乗って黒文咨克へ行こう。」天幕の中で革鞄に服を押し込めながら、ヤン・ズーチャンは言った。 「私は行かない。あの列車についての情報をもう少し探ってみるつもりだ。」 佐羅は言った、「それから、この二日のうちに六層か七層の月界分銷商が来ないか、君の代わりに気をつけて見ておく。」 「では…わかった、君に頼んだ。」 ヤン・ズーチャンは入り口の徳烈亜諾を一瞥し、それから佐羅を見つめたが、結局この男が信用できるかどうかを尋ねる言葉は出なかった。 なにしろ…佐羅が彼とどれほどの時間を共にしてきたか、自分にはよくわからない。考えてみれば、自分と佐羅が出会ったのもまだ半年の付き合いに過ぎない。比較的深い友情があるとは自認しているが、彼があちらとの関係も、自分との関係と同じほど深いものかどうか、誰に知り得よう。 「では徳烈亜諾の兄貴、俺の悪魘列車の友達で黒文咨克へ行きましょう。」 徳烈亜諾は振り向き、間髪を入れずににかりと笑った，「よかろう。」 …… 悪魘列車の起動により、広場のあちこちに散っていた人々は喧噪し、歩いたり走ったりしながら周りに集まってきた。 車両のドアの上のヤン・ズーチャンは皆に向かって手を振った。 広場の遠くの小さな小屋の入り口から、数人が歩み出て、あの列車の起動を見つめていた。 「なんとあいつ、終始我々に顔を見せに来なかったな。」両手をポケットに突っ込んだ、濃色の外套の痩せた男が言った。…

室内の壁灯は全て点けられていた。 人影たちが続々と席に着き、軍服、政府制服、海軍服を着た者たちは左側に、右側には都市の各所から緊急で招集され、この会議室に初めて足を踏み入れた紳士淑女たちが座った。 ざわめく議論の声は、勲章を佩びた大髭の荘重な男性の到着とともに静まった。 全ての視線が、オーガスト・キン・ローゼンタールのゆっくりと見渡す眼差しを注視している。 「諸学者友人の皆さん。」彼は手にした紙片を冷たい卓上に押し当てた，「今回、上から我々に権限が与えられた。」 皆の視線は互いに無言で見交わし、まるでこの言葉に含まれる二つの問い――上とは誰か、権限とは何か――を探ろうとするかのようであった。 一人の青臭い顔つきの男が手を挙げた：「海水逆流区域への住民選抜と配置に関する件でしょうか？」 「違う。」キン・ローゼンタールは、人を驚かせるこの返答を簡潔かつ力強く否定した。 「我々は今夜、いや、今この瞬間から、人を手配し、我が国が現在持つ最先端、最高端、最貴重な科学技術を整理しなければならない。そしてそれに関わる人材も。」 「それは何故？」 これら原住民たちには、この言葉の意味がよくわからなかった。 「今はむしろ、早急に黒文咨克（ヘーヴェンツィーク）と連絡を取り、我々のための移民区域を確保してもらうべきではありませんか？」 しかし軍と政務部門の中の幾人かは沈黙していた。会議に参加した民間人たちはすぐに向かい側の雰囲気の異変に気づいた。 一人の三十四五歳の学者が、全てを沈黙のうちに見つめながら、指を卓面に当てて向かいの人々を見据え、ゆっくりと口を開いた： 「まさか、我々の世界に起きている問題と関係があるのですか？」 「悪魔のことか？」隣の一人が振り向いて言った，「あれらは魔血汚染と霧邦人から来るものだ。」 キン・ローゼンタールの頭部は、身体を安定させて座るこれら軍人たちの方向へ向けられ、その中の肩章が中将である一人が、見つめてくる将軍の眼差しを一瞥し、振り返って言った： 「その通りだ。これこそが、我々がこれから民衆に対して確認しようとしている内容である。全ての悪魔は、科学技術に由来し、科学の造物に由来するのだ。」 「失常した汚染区域から来るのではないのですか、ありえません！」 「金貝連盟の伝説は真実だったのか…？」 「そういう噂は聞いたことがある。我々の大学の教授たちも皆、技術安全手引きに従って教育内容を教授している。」一人の研究員がやむにやまれず言った：「実験室では確かにああいったものが頻繁に出現する。材料の出所がどれほど清浄でも、突然悪魔が生み出され、人を死に至らしめるのだ。」 科学界以外の学者たちが焦って立ち上がった： 「どうしてもそう言うなら！しかし我々が使っているこれらのもの、あの高楼、馬より速い乗用車や汽車、それに無線電信や電灯、これらはなぜ無事なのです？」 彼らは当座それを受け入れられなかった。 民間の噂は別として、公的な確認は非常に人を恐慌させるものであった。 中将は語調を変えずに口を開いた： 「それは、悪魔に変わった物件は、全てこの時代を超越した科学技術だったからだ。」 この言葉に向かい側の人々は皆、信じがたいとばかりに目を見張り、声は沈み込んでいった。 「先の紀元陸の科学造物は、我々が今使っているものより先進的だった。彼らの乗用車はより速く、彼らの列車はより長く、彼らの飛行機はより大きく、彼らの無線は宇宙へも届いた。」 「これは…」 中将は頭をうつむかせた：「彼らの武器もまた、より強力だった。だがまさにそれゆえに、彼らが直面した悪魘こそ最も恐ろしいものだったのだ。」 「ちょ、ちょっと待ってください！」向かいの一人が突然何かを思い出したように恐怖して立ち上がり、両手を振り回した： 「先の紀元陸の科学が我々をこれほど超えていたなら、次の紀元陸へ、我々が行った後はどうなってしまうのです？」 キン・ローゼンタールが言葉を受け継いで、沈着に言った： 「実のところ、もし最西端の瓦倫蒂亜連邦へ行き、大陸を離れた霧邦人の船をご覧になれば、直ちにおわかりになるだろう。」 これらの人々は皆、わからないという表情を眼差しに浮かべてこちらを見つめた。 「あの出港していった船は、全てが多層火砲甲板を備えた大型帆船なのである。」 将軍は鼻息を重くして言った： 「繰り返す。それらは全て帆船なのだ。」 「ああ！今我々が歓呼している全てのもの、車両も飛行船も、ことごとく人を食う魔物に変わってしまう！」一人が悲鳴を上げ、すぐに恐怖して自らの口を押さえた。 「我々は…」皆は当座どうしてよいかわからなかった。 会議室は精神的な恐慌と沈黙に陥った。 「大丈夫だ。」オーガスト・キン・ローゼンタールは一同に向かって言った： 「末世の危機に直面して誰かが黙々と逆転の努力をしているのと同じように、科学に由来する悪魔と災難についても、誰かが手を尽くして対応している。我々が今なすべきは、我が維拉尼亜王国が現在持つ貴重な科学技術を整理し、それを守れる者の手に委ねることだ。」 ここに至って、皆はようやく緊張と恐慌の神経をいくぶん弛緩させた。 「霧邦人が末世を逆転させた…素晴らしいことだ、科学の災難についても、彼らがきっと逆転させる。必ず逆転させる…」誰かが呟いた。人々は霧邦人の不思議な力に望みを託していた。 「なんと不運なことか。」未来のことを考え、幾人かは陰鬱に頭を垂れ、手のひらで何度も髪を撫でつけながら考え込んだ。 ふと一人の小学校の国語教師が手を上げた。 「尊敬すべき紳士の皆さま、私がこのような高度な会議に参加できることは大変光栄ですが、しかし…」 皆の視線がこちらに向けられた。 「私はただの東河花棚学校の、小学三年生を教える教師に過ぎません。せいぜい省の優秀教師の称号を得た程度です。おそらく、貴重な科学技術の整理については、何の役にも立たないでしょう。」 「今回の科学技術整理の仕事は確かに人手を必要としています。ですが私も同様に、大した助力になれないと思います。」また別の一人も正直に言った。 このような声が現れた後、学者たちの中の西奥多が手のひらで胸を撫で下ろしながら口を開いた： 「そう言えば、南部沿岸の国々は少なくともあと百余年は安全だと言われています。その頃には私の孫の孫もきっと生まれているでしょう。それほど長い時間があれば…私の考えでは、今まずなすべきは、やはり速やかに民衆を選抜し、南部諸国へ入って難を避けることだと思います。」 新聞や刊行物によく登場するこの西奥多学者が自らの意見を発表すると、周りに座ったり立ったりしている人々の多くが同感して頷いた。…

こうした設計図面を、未来へと持ち込む—— 水辺に立つヤン・ズーチャンは沈黙した。筏の上のこの堆積された資料を見つめ、ゆっくりと口を開いた。 「もしこうしたものが科学脈流の中に混ざり込んだなら。我々人類の科学は、はたしてなお純粋でありえるか？」 「純粋かどうか…」筏の上の二人の若者は低く呟き始めた。 ミューズは眉を低めてしばし考えた。傍らのロン・ダラは言った。 「ああ、お客様。どうか私の無礼をお許しください。先ほどあなたがこれらの資料を見つけるのに使われた能力、それは科学の力なのですか、それとも魔気の力なのですか？」 筏の上のこの中央調度站長の語気には、この時代の詭異な力への崇敬が満ちていた。 「時代は既に変わりました。科学は既に魔力に打ち負かされたのです、ブチェンさん。」 天際の洞の口から漏れる月光が、雑物の漂う海水の坑洞の上に映っていた。 沈んだ水音の中でヤン・ズーチャンはこの言葉を思索した。この世界、純粋な科学技術は…確かに難題に直面している。 「そうだ、君の言い分には一理ある。」ヤン・ズーチャンは認めざるを得ずにこの言葉を発した。たとえこれらの図面が使用するものの中に、悪魇たちの屍骨が建設材料として含まれていたとしても、その本質上の技術はなお、人類の智慧の形づくったものであることに変わりはない。 -［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇は「到達」と表明した。］ ポチャン！一道の影が高空の洞の口から跳び下りた。 「わっ！」科学と魔力の思弁に沈みつつあったこの数名は、突然仰天した。 二度咳いた後、一人の半人前の子供の影が水中から這い上がった。「おい、君たち、まだ戻らないのか？」 この十歳ほどの子供はずぶ濡れのまま石柱に這い上がり、ヤン・ズーチャンの傍らに立った。 ロン・ダラとミューズたちは思わず顔を上げて上方の洞の口から下までの距離をうかがった。 「おいおい、そんな目で俺を見るなよ。ただの通りすがりだ。通りすがり、わかるか？」ターター・ミンチーはついでに一掬いの海水を口に含み、二度ゆすいで吐き出した。筏の上の人々はますます恐慌した。 「こ、この方はお知り合いですかな？」横のミューズが彼を指して言った。 少年は振り返り、両手を広げた。「ここにこんなに人がいるんだ。売店を開かない手はないよな。」 「私はまだ何も聞いていない。」ヤン・ズーチャンは黙って言った。 「……」数人は揃って沈黙した。 -［ディストリビューター塔塔铭奇は「無奈」の情緒を放っている。］ 「俺と一緒に来るか？ここでの俺の行動に…」 「ああ、だから言っただろ、ただの通りすがりだって。」ターター・ミンチーは外套を脱いで石の上に立ち、外套の水を捻った。「あのね、たまたま同行するってだけなら、君たちへの干渉にはならないんだよ。少しあとで、君たちの後ろを歩くだけだからね。」 …… 地底の寒気は捻じ曲がった隧洞の中にたちこめていた。 一箇所の破れた泥土の断層の上方に、一箇所の建築断層の横断面があった。 地震はこの、もとより極めて秘密めいた地下研究室を大気中に暴露していた。捻じ曲がった金属の档案棚が倒れ伏している。無数の泥水に浸された書類がその上に散乱し、足跡に踏まれて黒く腐った塊りになっていた。 「ハハ、まさか俺たちが地下研究室に出くわすとはな！」 青い薄綿のジャンパーを着て、背に幅広の剣を背負った青髪の青年は、目の前の大小さまざまの回転盤の金属カードに心を奪われ、興奮と好奇をもってこれらの品々を打量していた。 「早くしろ！じじい！さっさとお前たちの保険箱を開けろ。」 もう一方のフラドは、暴力的に、前のよろめく影を激しく突き飛ばした。彼らの目の前には、半ば崩れた大金属棚があり、上に積まれた金属製の回転盤が一面に散乱していた。 ついてきたもう一人が手当たり次第に一つの金属盤を拾い上げ、横の震える若い研究員に冷たく言った。「言え。お前たちの研究しているこれらはみんな何だ！」 彼の手にしたこの品の主盤の縁にはすべて周波数記号が刻まれ、内側には微細な切替可能なスイッチと、インダクタンスコイル調節器がぎっしりと並んでいた。 見たところ、まるで時計師と電気工が共同で創造した傑作のようだった。 「これは調波ロックです。」老研究員は振り返り、まったくもってやるせなさそうに言った。「彼を無理に責めないでくれ。来たばかりなんだ。これは精密な設定によって、発信信号を公共放送や敵方の通信搬送波に『寄生』させることができるもので、しかもきわめて相手方に探知され妨害されにくい傍聴技術です。」 「ハハハ、こんなもの…うん、どれも古ぼけた玩具さ。」フラドは惜しむように、一個の金属盤を踏みつけた。不意に彼は、下方の水流の中に他の物音を聞いた。 ザッ…ザッ…重い水音がリズムを刻んで響く。数人が振り返って見ると、 あの隧洞の奥深くから、一声の、低く沈んだ空腔の反響が伝わった。あたかも激しく揺さぶられる獅子の咆哮の発するため息のようだ。 「ここは、俺のものだ。」 声は平静で、情緒はなく、あたかも裁決のようだった。 「な、なに？」フラドたちは名状しがたく、やや心惊きを覚えて見やった。 さほど深くない隧洞の水流の暗い陰から、一人の、皮膚は破れ果て、全身にひどい擦過傷を負ったかのような男が歩み出た。 呆然とし、フラドは呵々大笑した。「お前は何だ。さっさと立ち去れ。ここは…みな俺の戦利品だ！」彼は歩槍を構えた。 しかし言い終わらぬうちに、兵人四号は既にシュッと地を蹴って移動し、轟と一直線上のすべての残垣の遮蔽を粉砕し炸裂させた。 彼は片手を電光のごとく伸ばし、精確にこの男の首を掴み取り、軽々と地から持ち上げた。フラドは両足をばたつかせ、喉の奥から窒息したゴボゴボという音を漏らし、手中の歩槍は「ガチャン」と地に落ちた。周囲の数名はみな一歩退いた。 「ここにあるすべての資料は、俺のものだ。」 …… ヤン・ズーチャンは地底で二つの隊のために、捜索救助の価値がありそうな場所をいくつか標記してやった。ターター・ミンチーは彼の数メートル後ろをぶらぶらとついてきた。 「これでもう十分、もう一份の共有するに値する経歴というところだな。」一つの医療物資を収めた建築を見つけ終え、ヤン・ズーチャンは振り返ってターター・ミンチーに笑いかけた。 少年はふんと鼻を鳴らし、手を振り上げて大股に数歩歩いたが、急に振り返った。「お前、このあとこっちに行くか？」 「たぶん俺は、そろそろ休みに戻ろうかと…」 轟隆隆！隧道の奥深くから、かすかに一陣の轟く震動が伝わった。 ヤン・ズーチャンは眼差しをかすかに変え、振り返って傍らの数人を見たが、これらの普通の捜索救護員たちは聞こえていないようだった。…

一隊の工人装の者たちが、市長に緊急動員されて深坑の下へと向かった。 調度站長ロン・ダラも従って一度下り、暗黒の洞穴の中で奔騰する海水と、あちこちに水面から顔を出す建築の残骸を見て、彼にはまったくどこから手をつければよいかわからなかった。 こんな捜索の効率では、とても霧邦人たちのあの奇怪な能力に勝てるはずがない。 「まずい…このままでは、調度站の総設計図は絶対に他人の手に渡る。」 「私が行こう。」横の、安全帽をかぶったミューズが、軟泥の隧道の縁に立って言った。「私と楊布塵も、多少は誼がある。はあ、あのときは私も彼に騙された。誰かが彼になりすましているのかと思ったほどだ。」 …… 二人がこの民家へ向かう間もなく、ヤン・ズーチャンは既に出てきていた。 ルーシャスは気質卓然と扉口に立ち、微笑みながら言った。 「先ほど力場による感知で気づいたのだが、君の体内にはどうやら爆弾の残留物があるらしい。できるだけ早く取り出すがよい。さもなくば一部の者の能力は、君の体内のこれらの鉄元素を利用し、君に傷害を与えうる。」 ヤン・ズーチャンは胸を撫でた。「秘書どの、感謝する。」 「おい、ブチェンさん！」二人が広場からぜいぜい言いながら走ってきた。 「ようやくお忙しいのが終わりましたね、ブチェンさん！」ミューズは手を振っている。 ロン・ダラはこれまでにないほど激しく体を動かし、この距離だけでこの紳士の老命を危うく奪うところだった。だが彼は口も渇きつつ興奮していた。目の前の男はどうやら己の私事を片付け終えたらしい。 まさに口を開こうとしたとき、一道の人影が側面から歩み出て、彼らの真ん前に割って入った。 …… ヤン・ズーチャンは、この来訪者がわざと一時的に露わにした、暗線模様のある顔を眺めた。 この男士は「楊布塵」に向かって言った。 「霧民さん。私はあなたの事績を聞いて、わざわざ駆けつけた月界分銷商です。今回の事件の詳細について、お話しできるお時間はありますか？」 「分銷商？」ヤン・ズーチャンの視線は分銷商の顔から遠くの二人の走る姿へと移った。 「あなたは月界の何層の分銷商です？」 -［ディストリビューター二月·笛安は警戒の情緒を放っている。］ 「上がって話しましょう。」この男は横の一台の広々とした馬車を指した。 彼の背後で駆け寄ろうとする二人の心中は焦りきっていたが、ヤン・ズーチャンは既にこの男に導かれてそちらへ歩いていた。 「待って、だめだ！」 -［ディストリビューター二月·笛安は激動して、私が新たな輝煌前奏を孕育しつつあると表明した！］ ロン・ダラが叫んだ。「我らが克羅斯藤城の英雄！決してお行きにならぬでください。今、あなたが必要なのです。」 ヤン・ズーチャンは足を止め、振り返って慌てる二人を審視した。 傍らの見知らぬ分銷商は顔色をわずかに止め、この二人を見て笑いながら言った。 「なるほど、また商売か。結構、私は月界三層から来た。加えて、私にはもう二名の四層と五層の友人も、近日中に到着する。」 「それは本当か？」 もし同時に月界五層の分銷商の取引権を得られるなら、自分のあの第一環をまだ完全には覚醒していない血脈の彫像は、あとは六層と七層の月輝を残すのみとなる。 -［ディストリビューター四月·奥德赛は「信件」と表明した。］ 信標の声に、ヤン・ズーチャンの表情はためらいを見せた。 確かに、シュエ・チーが取りに行ってくれたあの手紙の中味こそ、分銷商奥德が問い合わせてくれた、前の運命軌跡の貴重な経歴を抽出できる分銷商の友の最新の住所だった。あの店舗の主人も月界三層の出身だ。 ヤン・ズーチャンのこの表情を見て、来訪者は言った。 「どうした、我らが英雄さんはもう私の同郷の買取権をお持ちかね？」 「うん、私は月界三層の分銷商に一人、連絡をつけた。」 傍らのミューズはロン・ダラに押されて、口を開いた。「親愛なるブチェンさん。」 「我々にはまことに急用があり、あなたをお尋ねしているのです。私は中央調度站の站長です。」ロン・ダラが傍らでひどく急切に言った。「あなたのご助力があれば、おそらく一時間も、いや半時間で我々の問題は解決するでしょう。」 「まずはお二方のお手伝いをさせてもらおう。」ヤン・ズーチャンは心中にいくらかの疑念を抱きつつ、この男に別れを告げた。 彼は広場の上にますます増える人々を一目見た。分銷商は一般に、能動的に財貨提供者の行動に干渉することはない。だが、遠回しに介入することはありえた。なにしろ彼らも今はこの大陸の、時代あるいは運命に認められた一人の普通の民衆なのだから。 …… 三人は比較的静かな場所まで歩き、ヤン・ズーチャンは慎重に、大幅に向上した「沈吟之夜」を拡張し、三人を覆った。 「一体何のご用件です？お二方。」 月光は既に、この喧騒の人波と、眼前の者の肩の上に降り注ぎ始めていた。 「私はロン・ダラです。午後の酒会でお目にかかりました。英雄どの、あなたにお願いしたいのです。坑洞の中から、中央調度站に関する文献資料を探し戻していただきたいのです。その中には我々にとって非常に重要な書類があります。」 言いながら、安全帽をかぶった站長は二枚の建築写真を取り出し、しかも新たに描かせたのだろう資料庫内の保険箱の外形図と、一份の調度站地図も持参した。 「今日の午後、多くの人が降りたのを見ました。彼らが探し戻すでしょう。」 「だめです、」ロン・ダラは何かの決断を下したかのようだった。「ああいう資料が、絶対に他国の者の手に落ちてはなりません。」 「具体的には何です。」 「それは、調度站の建設資料です。」 ヤン・ズーチャンの胸はわずかに締まった。 彼は知っていた——この調度站に使われた材料が、明らかにどこか違っていることを。これは調度站の核心の秘密に触れる機会だった。 言うまでもなく、分銷商たちの新たな輝煌前奏の提示の中で、ヤン・ズーチャンは身なりを少し変えただけで即座に出発した。ズオルオに知らせる暇さえもなく。 縄梯子から深坑に下り、両脚は軟泥に着地した。ヘルメットに坑灯を輝かせたヤン・ズーチャンはすぐに「沈吟之夜」を拡張した。これにより付近の幾つかの洞穴の中の一部の巡視隊員は、かすかに陰風が身体を撫で過ぎたのを感じた。…