この執事は、ヤン・ズーチャンの口にした言葉の意味を全く理解できず、ただ彼が中庭へ向かって歩いていくのを見つめながら呟いた：「お嬢様が秘密の通路をご用意なさったのか？」
それから彼は手を貸すべきだと思い至り、小走りに駆け寄って言った：
「お車をお呼びしましょう。」
今の時世において車を呼ぶのは普通のことではない。海璃柯妮の車でさえ、彼女の家門が自前で用意したものだ。
「運転手と連絡が取れるのか？」
「はい、サー。」
執事は身体をまっすぐに伸ばし、両手を自然に、作為なく前に重ねて言った：
「柯妮お嬢様は最近こちらにお住まいですので。ご存じの通り、私は海璃家でお嬢様付きを務める執事にございます。お嬢様がこの新邸宅にしばしばお泊りになられますゆえ、私もいっそ参りました。私がおりますれば、ご家族もお嬢様が一人で外に出ておられるのを幾分かご安心なさいますので。」
「うむ…では、面倒をかける。」
ヤン・ズーチャンは彼に行きたい住所を伝えた。
-［分銷商洛奇・塔塔銘奇は「前進」と表明。］
くそっ…人を背負ったヤン・ズーチャンは唇を噛んだ。こいつはこの二日の自分の会話から何かを学習したのだろうか。
ほどなくして家の中に駆け込んだ執事が再び出てきて、軽やかに言った：
「尊敬すべき楊布塵様、お嬢様の運転手が間もなく参ります。どうぞお休みになりながらお待ちください。それにこの重病人の紳士も、横になる場所が必要でしょう？」
それもそうだ。
ヤン・ズーチャンは振り返り、彼に従って大広間へ向かおうとした。しかし執事の足取りは右へと曲がった。
着いてみると、自分は執事によって海璃柯妮の泊まる朝の居間の外、何層にも小花の鉢を並べた日光房の前に案内されていた。
「……」
陽の光が、水晶のような傾斜した半ガラス半木格子の天井を通して降り注いでいた。左側の生花たちの向こうには、少女の固く閉ざされた部屋の扉。
「楊布塵様、こちらでお休みになればよろしいです。」
「ああ、ここは…あまりよろしくないのでは。」
ほとんど有無を言わせずに、背中の何燚殊は執事に熱心に手を貸されて、そばの長椅子に寝かされた。
あの女中のおばさんは笑顔で茶器を運んできて、まだ治りきっていないヤン・ズーチャンの顔をじろじろと眺め回した。
「ローズレモン風味のお茶はお好きかしら、召し上がってみて。うちのお嬢様が一番お好きな味ですのよ。」
この視線はまるで年長者が後輩を見るかのようで、ヤン・ズーチャンを全身落ち着かない気分にさせた。
……
陽光は清らかだった。
「あの…」このおばさんは茶器を置いた：「もしお好みでなければ、どのようなお味がお好みか、あとで用意いたしますけれど。お嬢様のところには紅茶の茶葉の粉が少しありますが、霧邦人のお好きな緑茶はありませんの。でももうご用意なさってます。」
「あ、あの…このお茶で結構です。好き嫌いはありませんので。」
ヤン・ズーチャンは彼女の言う紅茶が、人前に出せないただの粉に過ぎないことを知っていた。だがそれもこうした茶の産地でない国々では、中産階級でなければ持てないプチブル的な品なのだ。
執事はにこやかに外へ歩いていき、自分の代わりに入り口で車を待つと言った。
彼らが去ると、ヤン・ズーチャンは少し緊張しながら、何かがおかしいとぼんやり感じた。
この新しい顔は確かに「目的」を持ってここに来ている。
だが…それは自分の想像していたような目的とは少し違うようだ。
「俺の霧邦人としての身分のせいか？」彼が眉をひそめたのと同時に、脳裏にはずっと、海璃柯妮の飛行機上での颯爽とした姿と、心から自分を案じる美しい表情が浮かんでいた。
……
ほどなく、海璃柯妮のあの専用車の運転手が、彼と昏睡した何燚殊を、衛兵に守られたある邸宅まで送った。
徳烈亜諾はもう煙草を吹かしながら門の前で待っていた。
塀の外の人気のない通りからは、スピーカーの音が聞こえてきて、中の一人の女性が優雅な抑揚で散文詩を朗読していた。
——「…我々には見えなくとも、我々の子らには見えるだろう。もし彼らにも見えなければ、その子らには見える…いつか誰かが見る。たとえその頃に我々はとうに去っていようとも…」
今回の運転手の態度は、媚びを含むほどに良かった。
「布塵様、これが私の名刺です。ここに私の連絡番号がございます。この番号におかけいただければ、どなたかが私にお迎えを通知してくれるはずです。」
「ああ、ありがとう。」ヤン・ズーチャンはこの材質の普通の名刺を受け取った。
ここの医者は何燚殊と彼の怪我を検査し、二人とも手術が必要であり、身体の問題とは別に、何燚殊は意識の崩壊という問題にも直面していると告げた。
「総じて言えば、彼の意識は今や混乱しており、人格認知が崩壊寸前の状態です。」
「それほど深刻なのか、解決できるのか？」
この体格中程度の大髭の医者は笑った：
「解決方法も比較的簡単です。昏睡した患者に精神力の紋路を植えつけ、意識を安全な区間内に係留すれば、ゆっくりと目覚めさせることができます。」
ヤン・ズーチャンは瞬時に、精神的安全区間の意味を悟った。
この問題の解決手段とは、ほかならぬ自分がずっと運用してきた「精神紋路」だったのだ。
なるほど、紋路の助力がなければこれほど危険なのか。
しかし今、どこへ行って紋路を手に入れればよいのか？
まるでヤン・ズーチャンの心配を見抜いたかのように。
「私が係留を手伝おう。」そばの徳烈亜諾が笑みを浮かべて言った。
「それは、本当に、よかった。」
何燚殊に一体何が起きていたのかを知ったヤン・ズーチャンは、ようやく胸の痞えが取れたように感じた。
-［分銷商四月・奥德賽は、私が一つの完全な輝煌の光を孕育したと表明。］
そして都市の中でなお、より優れた医者を探し続けていた薛琪と花覓も、釘で打ち付けられた板戸の商店のそばで、分銷信標を通じてこのような提示を手にした。
……
二十分も経たぬうちに、慌てて駆け戻ってきた海璃柯妮が、表皮検査を受けている最中のヤン・ズーチャンのいる診療室の入り口に現れた。
服をたくし上げられ、聴診器を胸に当てられたヤン・ズーチャンは顔を向けた。
ゆっくりと歩み寄るこの美しい姿を認め、心の中に異様な感情が湧き起こるのを覚えた。
ここで手術を受けることへの最後の一抹の不安が、どうしてか、この瞬間に消え去った。
羅斯中将の代理である海璃柯妮と、佐羅に信頼された徳烈亜諾の付き添いのもとで、ヤン・ズーチャンはついに麻酔の注射を受け入れ、手術台の上に横たわった。
「君の回復には二、三日ほどかかるだろう。」医者は点滴瓶を吊り下げながら言った。
［私は…いくぶん弛緩を感じる…］
ヤン・ズーチャンは視線がだんだんとぼやけていくのを感じた。
眠りの中の彼は、数多くの場所を訪れ、多くの風景と、顔の判然としない人々を見た。
……
ある塹壕の中。
ダダダダ！機関銃の音が陣地線の左側で密集して吐き出された。
ドンと炸裂した砲弾の爆発が大量の土砂をひっくり返し、壕の中の者たちは即座に銃を引っ込めてしゃがみ、土壁に凭れた。
ヘルメットを押さえた軍曹は、右側に新しく来たこの男を認めた。
こんな時にまだ通路に縮み込んで、ノートに紙片を当てて字を書いているのを見て、即座に腹の虫が治まらぬとばかりに怒鳴った：
「このろくでなしめ。こんな時に遺書を書く時か！」
ペンを握って紙の上の文字が変化するのを待っていた白鴛は、振り返って炸裂の泥屑の中でぺっと唾を吐いた。
「俺は強制徴兵で来たんだ。いつ遺書を書こうと俺の勝手だ。」
「ふざけるな。」軍曹は即座に銃床で殴りかかってきた。
だが続けざまにもう一度大きな爆発が起こり、壕の中の数人は揺さぶられた。それから彼らは、エンジンが唸りを上げて近づいてくる音を恐怖とともに聞いた。
兵士用の鉄兜を被った白鴛が顔を上げると、巨大な鉄鋼の造物が、半臂ほどの幅の履帯に駆動されて、壕の上の一方の端から猛突進してくるのが見えた。
「奴ら突撃してきたぞ！大虐殺だ！」
下の一人は、壕に覆い被さってきた戦車に一瞬で頭を圧し潰された。しかしそれはただ胡桃の一つでも轢くかのように、そのまま前方へ突き進んでいった。
ダダダダ！
戦車の銃眼から壕の中へ一連の弾丸がばら撒かれ、虎が羊の群れに突っ込むように陣地の後方へと突き進んだ。
白鴛が我に返ったとき、この一区切りの者たちは皆、銃弾を受けて倒れていた。彼はしばし呆然とした後、びくっとしてやや後退した。
「うおおあ！まさか、洪灝承てめえこの犬野郎。こんなに死んだらまずいことになるぞ！」
無数の戦車が一斉にこの壕を踏み越え、短い瞬間に百人以上を土の中に撃ち倒す光景を見て、白鴛の顔色は瞬時に青ざめた。
彼のペンは素早く紙の上を走った：俺をこんな場所に来させてどういうつもりだ、ここで大虐殺が起きてるんだ！
「大虐殺だ！」遠くの壕の兵士たちの恐慌した叫び。
紙片の向こうの人物はこの言葉を待っていたかのように、上の墨字は素早く歪み、新たな書体へと変わった。
——何とか生き延びつつ、ここの状況を用意させたカメラで撮影し、公開しろ。これがお前の、あの閃光に食い込むための参加方法だ。
「何だって！」白鴛は狂ったように紙片の上の文字を見つめた。
「ちくしょうめ！」
白鴛は頭の鉄兜をもぎ取って放り捨て、慌てて壕から這い上がった。
この瞬間、彼はこの老大に付いていくのを多少嫌になり、自分はむしろ本気でヤン・ズーチャンに寝返ったほうがましだと思った。しかしすぐに思い直した。俺は多分まだ露見してないはずで、今はヤン・ズーチャンの旅行団メンバーなんだ！直接混じりに行けばいいんじゃないか！
突然、壕の中に異変が起き、鞄から半分のカメラを取り出した白鴛はぎょっとして振り返った。
あの軍曹が死人の中から手を差し伸べてきた：「敵が大規模突撃だ。早く…指揮官に伝えろ。」
「そんなこと俺が言いに行く必要あるのか？」白鴛はやや憤慨して応じ、小さなカメラを鞄に戻した。
男は言った：「維拉尼亜から新しく来た民兵団のやつらしい。奴らは国境の暗黙の了解を守らねえんだ。あの反抗軍どもは手柄を立てたくて、昇進して…南部の移民資格を手に入れたいだけだ。奴らは何も知らねえし気にもしねえ。早く行け。ここの通信兵は多分もう死んでる。」
白鴛は彼の耳郭を念入りに観察したが、何もわからなかった。
「わかった、行く。あんたは？」
「俺は…ここを…守る。」
身体に多くの血を浴びた軍曹は、力を振り絞って言った：「早く行け、お前はまだ若い。」
白鴛は突然、目が酸っぱくなった。
彼が自分を助けに近づこうとしているのを見て、軍曹は歯を食いしばって手榴弾を取り出した。
「行けと言ったろう！兵士！次の一台が来たら俺はこいつと刺し違える。もしお前にそれができるなら、残ってみろ！」
「そんな…」白鴛は少し躊躇した後、「すまない、俺には人殺しはできない。」そう言って彼はすぐに振り返り、その場を離れた。
この人物がようやく去ったのを見て、軍曹は地面に倒れた…。均等な息を二度ついた。
……
さらに多くの敵兵が殺到してきた。
軍曹の耳には、双方から多くの悲鳴が起こるのが聞こえた。
「千人…」
軍曹の耳は倒れていく人々を聞き分けていた。
味方の増援も駆け付けてきた。砲弾の爆発位置の変化で判断がつく。耳をつんざく殺戮の叫びが遠くで湧き起こった。
「三千？もう超えてるな。」軍曹の手はゆっくりと動いていた…
懐から、親指ほどの長さの円筒形の微小カメラを取り出した。
彼は微小カメラを、沈黙の人影で埋め尽くされた壕に向け、上の小さなシャッターボタンを押し、この恐るべき光景を記録した。
彼は死体だらけの壕の中に座り込んで待っていた。見渡す限りの生命が次々と散っていくのを。
しだいに軍曹は、ぞっとする冷たさを感じた。
この冷気は地中から来ており、地底の深みから地表へと這い上がってきたかのようだった。
それから彼は、銀黒の藤蔓が地表の土を破って、細かな金属のミミズや蛇の群れのように素早く、自分のほうへと蠢き寄ってくるのを認めた。
「カッ。」軍曹は鋼藤にシャッターを押し、即座に素早く移動を始め、戦場の上へと突き進んだ。
至るところに、土から突き出したあれらが！
数分後、借地で読んだ先の命運軌跡におけるこの戦場の凄惨な記録をすでに知っていたにもかかわらず、軍曹は眼前の無数の動き回る鋼鉄の藤蔓の動きに震撼させられた。
「これが末世の魔災だ！」
それらは戦場の上で、篝火と炸裂する砲弾の間を迂回突撃する兵士たちへと包み込んでいく。
藤蔓は容赦なく彼らの柔らかな身体を刺し貫く。
多くの者は悲鳴の中で、分裂した灰色と暗沈の鋼蔓に包まれ、ゆっくりと血を吸い尽くされた。哀哭しつつ、枝先に掛けられ、あるいは索蔓の中に横たわり、もはや区別もつかぬ骸の乾屍となった。
白鴛が駆けつけた時には、もはや戦場の奥へは侵入できなかった。あの藤蔓は水銀が地に流れ落ちるように大規模に流れ出していたのだ。一部は森林に入って樹木を覆い、一部は草地の洞穴に入って野兎や鼠たちを絡め取った。
緊張しながら写真を撮っていた彼は、突然、見覚えのある人影が突進してくるのを認めた。その背後では藤蔓が、奔流し蔓延する渓水のような速さで迫ってきていた。
「何を見てる、早く逃げろ！」
殉国を自称したこの男は、素早く彼を追い越していった。カメラを掲げてまだ二枚も撮れていなかった白鴛は、鼻の穴を曲げられんばかりに怒った。
「犬め、俺は本気で指揮官に知らせに行ったんだぞ！」
「お手柄だな、前回はそんなことできた者はいなかったんだ！お前は少なくとも、今向かっている二つの集中営を救ったぞ。」
白鴛の足はもう少しでへたへたと地面に倒れるところだった。彼は信じられないといった様子で、前方のあの人影を見つめた。
-［分銷商四月・敏琴は豊富な経験をもって、私が色を孕んだ輝煌の光を一つ育み終えたと表明。］
……
しばらくの時が過ぎて、ヤン・ズーチャンは目覚めた。
陽の光が窓を通して、自分を覆う白い医療用の掛布団に落ちていた。
予想していたかもしれぬ危険は訪れず、むしろ病床の脇には一輪の生花が活けてあった。海璃柯妮は静かにそばで書物を読んでいた。この光景を認めて、ヤン・ズーチャンはひどく心温まる心地がした。
「目が覚めたのね。気分はどう？」
彼の目覚めを見て、海璃柯妮は書物を置き、優しく腰を動かして彼の病床の脇に座った。
ヤン・ズーチャンは久しく味わっていなかった心のくつろぎを感じていた。自分はどうやら、広々とした風の音の中に眠っているようだった。
それから彼は、自分の顔と身体に巻かれた包帯に触れた。
-［分銷商洛奇・塔塔銘奇は「看護」と表明。］
ヤン・ズーチャンは呆けた，「どれだけ眠っていた？」
「まる二日、眠ってたのよ。」
「そんなに！」ヤン・ズーチャンはがばりと起き上がった，「二、三日の寝たきりが必要とはそういう意味だったのか。」
ヤン・ズーチャンは上体を起こそうとしたが、海璃柯妮に手を伸ばしてそっと両肩を押さえられ、優しいまなざしで青年の双眸を見つめられた。
「心配しないで。もうしばらく、ゆっくり休んで。」
「この二日、何かできごとはあったか？」
「世界の情勢って本当に日々一変するのね。昨日の午前、施徳芬が南の一小国を併呑したわ。これであそこも海水逆流区域の領土を手に入れたのよ。」
少し間を置いて、海璃柯妮は机の上の蜂蜜水を手に取り、蓋をひねって小さな杯に少し注ぎながら言った：
「それから、維拉尼亜王国の東部地域の武装勢力が支配する区域で、深刻な鋼藤魔災が発生したの。」
「鋼藤魔災？どのくらい深刻なんだ？」
「非常に深刻よ。今回は国境の対峙区域で起きたの。辺城を新たに支配した民兵武装団は、伝説の魔災を信じていなかった。彼らは東の斯特林共和国に奇襲をかけて水路を奪おうとしたんだけど、結果的に戦争の中で古の鋼藤魔災を引き起こして、死傷者が甚大なの。」
ヤン・ズーチャンは呆けた。
「でも、良いニュースもあるの。」海璃柯妮は水を彼の唇のそばに近づけた：
「我らが大英雄様、あなたが諸方面からの招待になかなか返答なさらないから、いくつかの小国が続々と文書を発表して、『平民を拉致し労働者とすることを禁止する』法案を支持するってね。」
これはつまり、自分のあの閃光がほぼ育み終えたという意味か？だが自分の返答しなかったことと何の関係が…
「なぜそうなる？あの国々も、俺がこれほど多くの籌備委委員会プロジェクトを守れないことを知らないはずはないのに。」
「答えはね、ふふん。」海璃柯妮はやや小生意気に言った：
「**瓦爾徳斯塔特、つまり中央調度站のあるあの国の大統領が、一昨日の朝、世界の小国たちに向けて一つの提唱を発したのよ。
「その提唱はね、彼らの国の科学遺産籌備委員会を連盟総会として認め、科学技術資料を提供することに同意さえすれば、他の小国は諾徳斯坦の開放区域への移民資格を得られる、っていうの。ふふん、それも資格の人数は限られてるんですって。本当に腹黒いったらないわ。」
これは確かに、なかなかの計画案だった。
ヤン・ズーチャンは少女が自分の故郷の口語を口にするのを聞いて、心中ひとしお楽しく親しみを覚えた。
しかし次の瞬間、彼は突然あることに気づいた。
彼は薄く口紅をさし、秀麗な中にほの英気を帯びた少女の顔立ちを見つめた。
どうも自分の知っている多くの貴族、さらには原住民の中で、身分地位が比較的高い人々は、多かれ少なかれ故郷の諸国語の一つか二つ、あるいは三つに通じている。
彼の心臓の鼓動が突然速くなった。
「君たちが我々の霧邦語を学ぶのは、一つの伝統なのか？」
その言葉を聞いた海璃柯妮の手が微かに止まった。彼女も突然気づいたかのように、ぱっと美しい目を見開いて、淡い嵐のような細かな影像を帯びたヤン・ズーチャンの黒い瞳を見つめた。
四つの目が見交わすなか、彼女の唇は軽く開いて蘭のような淡い息を吐き、微声で言った：
「これは確かに…四百年以上も伝わる貴族の思想の伝統なの。」
彼女は少し照れたように目線を外し、うつむき加減で手にした蜂蜜水を見つめた。
「我々は生まれながらにして、多くの言語を学ぶことが定められているかのようです。二つの全く異なる言語体系であればあるほど、我々の先生方に重視されてきました。いくつの言語を会得しているかはもはや…我々が真の貴族かどうかを判断する一種の基準とさえなっています。」
そう言って彼女は少し間を置き、顔を上げた：
「私、子供の頃からずっと思ってた。あなたたちの故郷はどんな景色なんだろうって。そして、あなたたちの大陸へ行って、そちらの風景や、人類のもう一つの叡智が形づくった霧邦の世界を、見てみたいとも。」
「我々の世界か…」ヤン・ズーチャンは目にいくばくかの清明を取り戻し、これまでの経験と疑問を思い起こしながら、平静に言った：
「それは偽物だと思っておけばいい。」
-［分銷商…未知、私の現在の人生経歴を注視し始めた。］
ヤン・ズーチャンは突然はっとして、全身を緊張させた。
室内全体が非常に静かだった。「カチカチ」、壁の時計の針だけが、律動的に動いていた。
「そうだ。」静まり返った空気の中で少女が不意に口を開いた。
彼女は雰囲気があまりに静かすぎるのを感じ、先ほど口にしたある種の感情を隠したいかのように立ち上がり、窓の反対側へ歩き、床に積まれたプレゼント袋の山から一枚の油絵を取り出した。
「これは今朝、科学技術部の戴安斯様が届けてくださった最新型の油絵よ。あなたのお友達は今、私たちの芸術界で最も友好的な仮想パートナーになっているの。至る所に彼の様々な身分での油絵があるのよ。」
ヤン・ズーチャンは振り返って見た。
油絵の上の洪灝承はまた服装を変えていた。
彼は王室叙勲の爵士のようなワイン色調の、胸元に金の二重線ボタンがずらりと並んだ服を着て、頭には高々と鳥の羽飾りを掲げ、黒のステッキを突き、勇ましくも尊貴さ満点の姿で描かれていた！
-［分銷信標…未知、私の所在を完全には感知していない。］
全身を硬直させていたヤン・ズーチャンは、突然なぜかほっと息を吐いた。
-［奇奇牌両面黄金髑髏宝石吊墜は懸命に連絡を取って表明：\n\n信標…未知、私に彼の名諱を提示し始めた、孤星・摹尾。］
ベッドの足元から数歩離れたところで、女は油絵を胸に抱えてしゃがみ込み、この季節には珍しい梨を一つ手に取り、柔らかな声で言った：
「こちらでは貴族の伝統で、友人に油絵を贈るのは、とても細やかな友情の気持ちを表現する方法なのよ。色というものは心を注いで調和し、さらに情感と技芸を傾けて表現しなければならないものだからね。」
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