一隊の工人装の者たちが、市長に緊急動員されて深坑の下へと向かった。
調度站長ロン・ダラも従って一度下り、暗黒の洞穴の中で奔騰する海水と、あちこちに水面から顔を出す建築の残骸を見て、彼にはまったくどこから手をつければよいかわからなかった。
こんな捜索の効率では、とても霧邦人たちのあの奇怪な能力に勝てるはずがない。
「まずい…このままでは、調度站の総設計図は絶対に他人の手に渡る。」
「私が行こう。」横の、安全帽をかぶったミューズが、軟泥の隧道の縁に立って言った。「私と楊布塵も、多少は誼がある。はあ、あのときは私も彼に騙された。誰かが彼になりすましているのかと思ったほどだ。」
……
二人がこの民家へ向かう間もなく、ヤン・ズーチャンは既に出てきていた。
ルーシャスは気質卓然と扉口に立ち、微笑みながら言った。
「先ほど力場による感知で気づいたのだが、君の体内にはどうやら爆弾の残留物があるらしい。できるだけ早く取り出すがよい。さもなくば一部の者の能力は、君の体内のこれらの鉄元素を利用し、君に傷害を与えうる。」
ヤン・ズーチャンは胸を撫でた。「秘書どの、感謝する。」
「おい、ブチェンさん！」二人が広場からぜいぜい言いながら走ってきた。
「ようやくお忙しいのが終わりましたね、ブチェンさん！」ミューズは手を振っている。
ロン・ダラはこれまでにないほど激しく体を動かし、この距離だけでこの紳士の老命を危うく奪うところだった。だが彼は口も渇きつつ興奮していた。目の前の男はどうやら己の私事を片付け終えたらしい。
まさに口を開こうとしたとき、一道の人影が側面から歩み出て、彼らの真ん前に割って入った。
……
ヤン・ズーチャンは、この来訪者がわざと一時的に露わにした、暗線模様のある顔を眺めた。
この男士は「楊布塵」に向かって言った。
「霧民さん。私はあなたの事績を聞いて、わざわざ駆けつけた月界分銷商です。今回の事件の詳細について、お話しできるお時間はありますか？」
「分銷商？」ヤン・ズーチャンの視線は分銷商の顔から遠くの二人の走る姿へと移った。
「あなたは月界の何層の分銷商です？」
-［ディストリビューター二月·笛安は警戒の情緒を放っている。］
「上がって話しましょう。」この男は横の一台の広々とした馬車を指した。
彼の背後で駆け寄ろうとする二人の心中は焦りきっていたが、ヤン・ズーチャンは既にこの男に導かれてそちらへ歩いていた。
「待って、だめだ！」
-［ディストリビューター二月·笛安は激動して、私が新たな輝煌前奏を孕育しつつあると表明した！］
ロン・ダラが叫んだ。「我らが克羅斯藤城の英雄！決してお行きにならぬでください。今、あなたが必要なのです。」
ヤン・ズーチャンは足を止め、振り返って慌てる二人を審視した。
傍らの見知らぬ分銷商は顔色をわずかに止め、この二人を見て笑いながら言った。
「なるほど、また商売か。結構、私は月界三層から来た。加えて、私にはもう二名の四層と五層の友人も、近日中に到着する。」
「それは本当か？」
もし同時に月界五層の分銷商の取引権を得られるなら、自分のあの第一環をまだ完全には覚醒していない血脈の彫像は、あとは六層と七層の月輝を残すのみとなる。
-［ディストリビューター四月·奥德赛は「信件」と表明した。］
信標の声に、ヤン・ズーチャンの表情はためらいを見せた。
確かに、シュエ・チーが取りに行ってくれたあの手紙の中味こそ、分銷商奥德が問い合わせてくれた、前の運命軌跡の貴重な経歴を抽出できる分銷商の友の最新の住所だった。あの店舗の主人も月界三層の出身だ。
ヤン・ズーチャンのこの表情を見て、来訪者は言った。
「どうした、我らが英雄さんはもう私の同郷の買取権をお持ちかね？」
「うん、私は月界三層の分銷商に一人、連絡をつけた。」
傍らのミューズはロン・ダラに押されて、口を開いた。「親愛なるブチェンさん。」
「我々にはまことに急用があり、あなたをお尋ねしているのです。私は中央調度站の站長です。」ロン・ダラが傍らでひどく急切に言った。「あなたのご助力があれば、おそらく一時間も、いや半時間で我々の問題は解決するでしょう。」
「まずはお二方のお手伝いをさせてもらおう。」ヤン・ズーチャンは心中にいくらかの疑念を抱きつつ、この男に別れを告げた。
彼は広場の上にますます増える人々を一目見た。分銷商は一般に、能動的に財貨提供者の行動に干渉することはない。だが、遠回しに介入することはありえた。なにしろ彼らも今はこの大陸の、時代あるいは運命に認められた一人の普通の民衆なのだから。
……
三人は比較的静かな場所まで歩き、ヤン・ズーチャンは慎重に、大幅に向上した「沈吟之夜」を拡張し、三人を覆った。
「一体何のご用件です？お二方。」
月光は既に、この喧騒の人波と、眼前の者の肩の上に降り注ぎ始めていた。
「私はロン・ダラです。午後の酒会でお目にかかりました。英雄どの、あなたにお願いしたいのです。坑洞の中から、中央調度站に関する文献資料を探し戻していただきたいのです。その中には我々にとって非常に重要な書類があります。」
言いながら、安全帽をかぶった站長は二枚の建築写真を取り出し、しかも新たに描かせたのだろう資料庫内の保険箱の外形図と、一份の調度站地図も持参した。
「今日の午後、多くの人が降りたのを見ました。彼らが探し戻すでしょう。」
「だめです、」ロン・ダラは何かの決断を下したかのようだった。「ああいう資料が、絶対に他国の者の手に落ちてはなりません。」
「具体的には何です。」
「それは、調度站の建設資料です。」
ヤン・ズーチャンの胸はわずかに締まった。
彼は知っていた——この調度站に使われた材料が、明らかにどこか違っていることを。これは調度站の核心の秘密に触れる機会だった。
言うまでもなく、分銷商たちの新たな輝煌前奏の提示の中で、ヤン・ズーチャンは身なりを少し変えただけで即座に出発した。ズオルオに知らせる暇さえもなく。
縄梯子から深坑に下り、両脚は軟泥に着地した。ヘルメットに坑灯を輝かせたヤン・ズーチャンはすぐに「沈吟之夜」を拡張した。これにより付近の幾つかの洞穴の中の一部の巡視隊員は、かすかに陰風が身体を撫で過ぎたのを感じた。
「資料庫の位置はおおよそあの方向です。」後から這い下りたロン・ダラが東北の角の位置を指した。
ヤン・ズーチャンはあの場所を注意して感知した。この一帯の水路には、写真の中のような建築の残骸や棚の痕跡はなかった。
「ついて来い。」
彼は手当たり次第に一片の漂流物を選んで軽やかに踏みつけ、続いて淤泥の中で足を滑らせ続ける調度站長をも引っ張り上げた。水流に沿って暗黒の通道の一つの中へと、速度は遅くなく漂い込んだ。
「ここにもありそうにないな。」ヤン・ズーチャンは手にした地図を見た。
「現在の中央調度站は以前に比べ、大いに拡大されました。この地図は旅客向けの路線図に過ぎません。多くの区域は上に標註されていません。」
ヤン・ズーチャンはそれを折り畳んで衣嚢に入れた。「なぜ中央調度站の系統はこれほど先進的でありながら、悪魇の温床にならなかったのか。このことの次第をあなたはご存じか？」
水流に乗って漂う站長の視線は左右を仔細に探し回り、時折、通りかかる巡邏隊の手に何かを見かけるたび、緊張して二度三度と目を凝らした。
「しかし実は、遠い昔、調度站が建てられた当初は、大陸の他の場所の鉄道駅とさして違いはなかったのです。しかし今の調度站には、この時代にのみ属する変化があるのです。」
ヤン・ズーチャンはじっくりと耳を傾けた。
「かつて大陸には、当時の我々の鉄道站よりさらに先進的で完備された調度站が三つありました。それらの設計案は既にこの時代の限界に達しており、もちろん我々のも含めてです。そして、ある日のこと、その中の一つの站に、誰かがより先進的な信号技術に交換したのです。すると、ザーッと！」
站長は両手を開く仕草をした。「調度站全体が時代技術の制限を突破し、人を食らう魔鬼に変じたのです。直接三千名あまりの死傷者を出しました。経済損失に至っては数え切れぬほどです。」
「それは…」ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。
「その後ほどなく、同様のことがもう一度起きました。それ以来、大陸全体の諸国は、二度と比較的複雑な鉄道系統を使おうとはしなくなりました。彼らはただ一本の軌道と一つのプラットホームだけを残す方を選び、誰かが密かに技術をアップグレードする危険を冒してまで、戦々恐々とするよりはましだと考えたのです。」
「すると、最後の調度站は彼らが自ら解体したというわけか？」
「その通り。それは大公国の現任の大公が若かりし頃になさったことです。我々はここで、彼らの少なからぬ鉄道建材を受け継ぎました。」
まさかそうだったとは。ヤン・ズーチャンは顎を撫でながら深く考えた。
彼はなんと、中央調度站を設計したあの設計者の、この心持ちがいくらかわかる気がした。
「だからその図面こそが万分に貴重なのだ。」
「はい、はい、その通りです。今それは破壊され、我々は遺留された総設計資料を必ず見つけねばなりません。」ロン・ダラの指が一つの曲がり角を指した。「資料室の書類はあの奥のどこかにあるはずです。」
ヤン・ズーチャンは眼を上げて見た。感知の中ではあの小支流の後ろに特にこれといった建築ごみはなかった。続いて彼は悟った——すでに誰かが持ち去ったか、さもなくば資料室の探査への遮蔽等級がきわめて高いのだ。
彼は漂流物を制御して方向を転じ、月光の漏れる一つの小さな坑洞の下を通り抜け、陥没の泥土で入口の掩われた深い洞に来た。
泥土を踏んで這い上がり、高みに立ったヤン・ズーチャンは果たせるかな、希薄な坑灯の光の中で、幾多の残垣が池の水のような坑洞の中に跌落しているのを見た。
「ああ、ここです！これほど遠くまで転がり落ちて、倉庫区まできているとは。」
站長がまさに駆け下りようとしたとき、不意に水底から数体の、身体の柔らかい海底生物が飛び出した。
「危ない！」ヤン・ズーチャンは素早く飛び出し、袖口から短剣が滑り出て轟然と烈火を噴き、これらおそらくは霧海からの変異生物に斬りつけた。
［私は久方ぶりに42Nを獲得した。］
［私はまた32.3Nを収穫した。］
パッ！ヤン・ズーチャンが、急躁な情緒に満ちた蝦蛄めいた青白斑の生物の殻を最後の一匹まで斬り開くと、激しく揺れた水面はついに平静を取り戻した。
［私は107Nを獲得した。］
「えっ？」ヤン・ズーチャンはぎょっとした。この見た目に何の変哲もないものが、普通の人間も持ち合わせぬほどの漫長な生命を湛えているではないか。
「なんて猛々しいんだ。驚かされたよ。巡視隊の選抜はやり直さねばならんな。」
「ここはおそらく、そっちの気配が彼らを排斥しているのだろう。」下りてきたヤン・ズーチャンは、既に建築の残骸からかすかな異常なエネルギーを感じ取っていた。
「資料棚が見えた。」目の利くロン・ダラは興奮して水を渉って行き、隅っこにある一個の質朴で飾り気のない棚を撫でた。
それはあまりに重く、既に淤泥の中にその大部分が沈んでいた。そして跌落してきた重量級の建築物たちが、既にその表面を打ち砕いて凹ませていた。
「くそ、こいつの上に乗ったものは、我々の力ではおそらくどけられまい。」
-［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇は「関注」と表明した。］
-［ディストリビューター塔塔铭奇は「到達」と表明した。］
ヤン・ズーチャンは微かに身を止めた。
「私がやろう。」彼は歩み寄り、手中の短剣には「五行元素力場」の共鳴する灰焔が密布した。
虚零時序戦器の剣の刃が鉄皮に触れ、元素力場の中で「金」を克する「火」の元素が急速に流動して剣の刃に付着し、一寸一寸と、もとよりぼろぼろで形を成さなくなっていた鉄皮を切り裂いた。
しばらくの奮闘の末、二人は厚い書類の中から、水の染みがわずかに滲んだ一層の文書を探し出した。
「これこそが中央調度站の総設計図面だ！ああよかった、全部ここにあった。」
ロン・ダラは矢も楯もたまらず、手当たり次第一冊を引き抜いて数頁めくり、口にキスをした。
ヤン・ズーチャンは無造作に一冊を抜き出し、脳裏にはとっくに強化されていた記憶魔紋が描き出され、双眸はこの分厚い書類を走り読みで繰っていった。
調度站長はそれを受け取ろうかと心が動いたが、川も渡り終えぬうちに橋を落とすのも気が引けた。
この霧邦人が馬を走らせ花を眺めるかのように読み流すのを見て、ロン・ダラは心の中で寛慰の念を抱いた——こんな速度では、何も覚えられるはずがない。
図面の複雑な線条は、たとえ一頁一頁、目前に並べて学ばせたとしても、何の役に立つかおそらくまったく見分けがつくまい。
「あくまで総設計案だ。すべての建築図面ではない。」
「もちろんですとも！」ロン・ダラが言った。「建築図面はまるまる一トンはありました。しかも完成したその瞬間に、皆の面前で焼き捨ててしまったのです。これも…うん、狙われるのを避けるためです。」
誰に狙われるかを、ヤン・ズーチャンは心中よく承知していた。図面を記録しながら彼はロン・ダラに振り返って言った。「站長、いっそ外に出て人を呼んでこれらの書類を運ばせたらどうです。私がここを見張っています。」
「え？あの、英雄どの、あなたはあの絨毯をお持ちだったでは。」
「あんなもの、やたらに使えるか。普通の人が、常理に合わぬ絨毯がそこら中を乱れ飛んでいるのを見たら、気が違ってしまうかもしれない。」
もうみんな知ってるじゃないか！
ロン・ダラは顔色を変えてこの棚の中の資料を見、諦めきれずに言った。
「ですが…私が今出ていったら、もし水の中にまだ怪物が。」
「何の怪物がいるものか。あれはみんなごく普通の海洋生物だ。それに往復も遠くあるまい。」
やはりな、やはり霧邦人はみなこの性根だ！
どこに善人がいるものか。彼らはみな、暇さえあれば他人の秘密を探り、ついでに事の推移をちょっと変えて面白がっているだけの連中だ。
これらの書類の中身は、もう守れまい。
しかし奴は読み切れるのか！
自分が早く戻りさえすれば！
ロン・ダラは笑みを作り、はなはだ丁重に言った。「では面倒ですが、英雄どの、私を上まで送り届けてくださいまし。」
上へとロン・ダラを送り届けると同時に、ヤン・ズーチャンの胸前の折線が放たれ、意外にもたちまちズオルオと通じた。
［すぐに俺のところへ来い。速ければ速いほどいい。］
｛どこにいる？うん、デリアーノが君を感知した。すぐに行く。｝
デリアーノが自分を感知しただと？！
どうやらズオルオの傍らのあの男の実力は、それほどまでに高いらしい。
ヤン・ズーチャンが顔中に急切さを湛えたロン・ダラを水流の曲がり角の外へと送り出すと、坑洞の上から二道の影が跳び下りてきて、積もった汚泥の横に着地した。
「早く俺についてこい。」ヤン・ズーチャンは二人を連れて中に駆け込んだ。手当たり次第に一つの砕石を拾って一枚の木板の上に刻みつけ、十数秒で一つの記憶魔紋を描き出した。
「君たちの精神力なら、これを記憶するのは問題なかろう。脳裏にそれらを描き出した上で、さっきの男が運搬者を呼んでくる前に、すべて記憶するぞ。」
「なに、全部だと！」デリアーノは驚愕して、これらの世界の歴史文献の如くに長く、大保険棚の一面いっぱいを埋め尽くす紙片を見つめた。
「この記憶魔紋があれば、それらを見るのは問題なかろう。試してみろ。」
言い終えてヤン・ズーチャンは、あの既に半分を読み終えた資料を外に出し、双眸を写真機のように速くそれらを記憶していった。
同じくロストイリュージョン社にいたズオルオは言うまでもなく、魔紋を記憶し終えるや、たちまちに状態に入った。
デリアーノに至っては、ヤン・ズーチャンが彼の実力の底を知ったときから、この男こそ三人の中でもっとも多く魔紋を使って資料を記録できる者だと見抜いていた。
パラパラという頁をめくる音が、静寂な坑洞の中に響き渡った。不意に外界で何者かの会話と水流の波動の音が響いた。
「誰か来た。」やや緊張したズオルオが振り返って一目見て、またすぐに振り向いて心神を落ち着け、読み続けた。彼は既に、今記録した図面の中から、隠された名堂をいくらか見出していた。これには彼の心中に、他の誰よりもこの資料を重んじる珍重感が、既に湧き上がっていた。
デリアーノの全身には星元を湛えた幾許かの虚影が湧き上がり、エネルギーは捻じ曲げられて拡散し、人の夜幕のようにこの坑洞の光線を暗淡にした。
あのここを通りかかる話し声は、果たせるかなゆっくりと遠ざかっていった。
「これらの資料は…悪魇屍首の材料についてだ。」デリアーノの語気には信じがたさがこもっていた。「まさかあのときに既に、誰かが『影藤堡』建造の材料を実験していたとは。」
「喋るな、急げ。」ズオルオはヤン・ズーチャンよりも急切に見えた。今や彼の頭は既に鈍痛を覚えていたが、かえってより速く次の一冊の資料を抜き取ってはめくり始めた。
デリアーノは両手を翻し飛ばし、片手でトランプを洗うかのように、一度に二冊を閲読し始めた。
ヤン・ズーチャンの眼角が微かに震えた。この精神力、まったく変態じみている。彼の左手のあの冊は、しかも逆さまにめくっている。
またいくつかの水流の波動の音が遠くから伝わった。
「急げ。あの爺さんが戻ってきた。この老いぼれめ、まったく手際が早い。」デリアーノは手の速度を再びわずかに速めた。残りあと四冊というところで、ヤン・ズーチャンは手許の資料を高速で読み終え、無造作にさっと置いた。「私が奴らを引き延ばしてくる。」
「よし！」ズオルオは息を詰めて振り返りもしなかった。「あと八分くれ。」
「六分でいい。」デリアーノは言いながら本を戻し、また二冊取り出した。
ヤン・ズーチャンは左右を見回し、地面からいくつかの大きな建築ごみを選んで揺り動かし、抱え上げて放り出した。
二往復の後、ヤン・ズーチャンは石材たちを放り投げ、曲がり角の水流に、小さな船を防げるいささかの「柱台」を築き上げた。
まさにそのとき、ロン・ダラがミューズと二人を連れ、既に小さな筏の上に乗って、水流に乗ってやってきた。筏はこれらの石に突き当たった。
「ああ、ブチェンさん、これは？」
ヤン・ズーチャンは手の泥を払い、笑って言った。「さあ、これなら上に乗って文献を手渡しできますよ。ああ、すっかり疲れてしまった。」
「英雄どのは本当に我ら木涛人民のためをお考えですな！」筏の上の一人の若者が感激して叫んだ。
「なんとか。防水布はお持ちか？ただ筏だけだと…」
「ありますあります。木箱も持ってきてます。」別の者が背後の木箱から防水油布を取り出した。
ヤン・ズーチャンは跨いで最も近いレンガ石に立ち、左右に揺れてみて、ぐらつかないか試した。ちょうど、石に上がろうとしていたロン・ダラの行く手を遮った。
「ミューズさん、あなたのような貴い方が、ご自らお手伝いとは。」
「こういう書類は身内のほうが安心ですからね。今回はまことにご苦労さまでした。昨晩からおそらくまだお休みになっておられないのでは。どうかゆっくりお休みになれますように。」
「これくらい、何でもない。」ヤン・ズーチャンは立ち上がり、もう一つの石へ跨った。「これらを少し安定させます。この資料は絶対に万が一があってはなりませんから。」
「それは確かに。」数人はうなずき、ヤン・ズーチャンが一つ一つ、石柱のような建築ごみを揺すって安定させるのを見守った。
往復して歩き、時間がもう六分あまり過ぎたと見積もり、これ以上引き延ばせばいかにもわざとらしい。ヤン・ズーチャンは振り返って言った。「もう大丈夫かと思います。さあ、お上がりください。」
「俺が先に！」一人の青年が言い、続いて敏捷に跳び上がり、数歩で淤泥の積もった岸へと這い上がった。続いてロン・ダラ。ヤン・ズーチャンはわずかに横に体を傾け、まさに「調度」能力を発動して誰かを足滑りさせ、もう少し時間を稼ごうとした。不意に彼は、一份の触れては縮む星元の気配を感知した。
デリアーノが、もう終わったと暗示しているのだ。
この二人の動きは本当に速い。ただ、彼らはどこに隠れたのか。
ロン・ダラは淤泥に足を深く沈ませ、浅く沈ませながら急坂を這い上がった。あの棚が静かに暗がりの中に置かれ、中の建築文献が無傷で保たれているのを見て、彼はついに長く息を吐き出した。
……
深洞の側面、一塊の大きな建築ごみの後ろに隠れたズオルオたち二人は、息を殺して、彼らが資料を運び出す響きと、口々にヤン・ズーチャンを称える声に耳を澄ませていた。
デリアーノの頭はズオルオに向けて軽くうなずいた。眼差しの中には外のあの者への賛嘆があった。
彼らがみな去った後、デリアーノは軽く言った。「君のこの友人が今回我々に提供してくれたこの資料は、既に我々がいくつかのことを確認するのに十分だ。」
「確信をもって言える。材料の出所についての考慮は、最近急に出てきたものじゃない。」
憔悴しきったズオルオの心中は心痛に満ちていた。
「奴らはとっくにこれらすべてを計画していたのだ。悪魇に原住民を驚かせるなとか、楽しい場所へ行かせて、どうやれば人間の外見を模擬できるかを学ばせるなどというあの口実は、すべてが嘘っぱちだ！」
……
筏の傍らで、注意深く資料を梱包し終えたミューズは、ヤン・ズーチャンを見つめた。「英雄どの、我々とご一緒に来ていただけませんか？」
「私がいるほうが、かえってこの品が怪しく見えはしないか。」
「でももし道中に。」
「大丈夫、我々もいる。」筏の上の二人が言った。「それに大坑のほうには『鉄道職工』たちがいます。」
「それもそうだな。だが実は、相談したいことが一件あるのだ。」
ミューズは今まさにしゃがんで手を洗っているヤン・ズーチャンを見つめた。
「ブチェンさん。あなたはお考えになりますか？こうした資料档案が、秘匣に入れて、次の紀元陸へと持ち込まれるに足るものかどうかを？」
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