ランティスは数冊を手に取って見たところ、ここの本は見かけは古びていて一目で偽物とわかるが、なんと全てが言語学に関係するものだった。
彼は対面の人物を二度ばかりまじまじと見つめ、値をつけずに彼の手にあったもともと百元銀圓の価値があった本が鉄貨二枚で流れたのを見届けてから、小さな腰掛の上の一冊を手に取ってぱらぱらとめくり、尋ねた：「あなたはどんな人を探してるんです？」
やって来た人物の気質が違うのを感じ取って、書籍の競売をしている男は目を微かに輝かせ、笑った：
「古書の鑑定を手伝ってくれる人を探してるんです。最近は本を買い入れるのに良い時節でしてね。また騙されたかと心配で、へへ。」
薛琪や見物の群衆たちがほぼ去った後、店主はランティスを引き寄せ、試すように一枚の紙を取り出して、上の文字の鑑定を頼んだ。
「これは…数百年前の古語で書かれた、南部のどこかの方言の発音で記録した、機械部品の組立についてのものです。」
ランティスは頭を上げた、「この言語はとっくに失われています。あなた方はこの文書の内容を全部鑑定しようというのですか？」
「素晴らしい、サー。あなたのような人材に我々の新大陸研究社に加わっていただきたい。」
……
微風が旗幟をはためかせた。
卡林西亜の黒文咨克駐在、灰色の白い岩積みの大使館内。
「金斯大使、国内から返答が届きました。」
姿のすらりとした秘書が扉の外から歩み入り、一通の文書を手渡した。昂・金斯を見つめながら、ひどくやるせなさそうにゆっくりと首を横に振った。
「我々の任務は完遂できない気がします。」
「ふぅ…」昂・金斯は長方形の執務机のそばから立ち上がり、文書を手に取ると、見もせずに出かけようとした。
「大使、どちらへ？」
「もう一度彼に会ってきたい。もし施德芬が協力しなければ、彼に関するあの投資物は生まれない。もう一度説得を試みたい。」
金髪の秘書もまた知っていた。たとえ最近もっぱら話題の「英雄」があの投資物を得たとしても、彼が行きたくないと思えば、きっと「どうせあんたたちに使わせるんだ」という理由で断るだろう。
「彼の懸念を解決するより良い理由がないなら、金斯大使、再度の訪問は時間の無駄に過ぎません。」
「どうしてそう言い切れる。」
「まず返答をご覧になることをお勧めします。」
入り口の昂・金斯の瞳に数筋の厳粛が走り、彼はうつむいて手にした文書を見つめ、それを開いて素早く目を走らせた。続いて顔色が変わった。
「彼の、追手は兵人四号だと？！」さらに二枚めくって、昂・金斯の一方の目尻がぴくぴくと震えた、「兵人二号は彼との接触により、もう何日も行方不明だ。」
昂・金斯は午前一ぱい多くの電話をかけ、多くの人に頼み込んだが、進展は遅々としていた。
このままでは、楊布塵の側がすでに持っている神秘の「霧民投資物」も、他国の者たちにさらに多くの条件を提示されてかっさらわれてしまうかもしれない。
正直なところ、戻る道すがら初めて知ったのだが、大公国はなんと「次の紀元陸における爵位封地」などという、歴史の歩みを逆行させるような約束まで持ち出していた。
だが言い換えれば、こうした措置こそ、ある種の人々が矢も盾もたまらず復活させたがっているものなのかもしれない。
もし噂どおり次の紀元陸の生活がより刻苦で質素なものであるなら、何か惹きつけるものがあるとすれば、これこそが政治家や富豪にとって最大の誘惑なのだろう。
——「申し訳ございません、金斯大使様。四号の件となりますと、こちらで調整できる護衛隊は…ご事情をお察しいただけるかと。」
「ありがとう、巴里副秘書長。」
——「どういたしまして。おや、こうなさいませ金斯様。彼のような方を我が国へお招きすることは非常に価値あることでございます。私は私的な身分としてご提案申し上げます。四号の製造者、達吾提科学議長を説得できるかどうか、お考えになってみてはいかがでしょう。」
一瞬にして、昂・金斯はこの任務を完全に果たせないと感じた。
礼を言って、彼は電話を切った。
「誰に喧嘩を売るにしても、四号に売るとは…どうすればいいんだ。」
兵人四号がただ一人に敬意を抱いているように、その相手こそ彼の製造者たる達吾縉爵士である。
そして達吾縉は帝国首相にのみ唯々諾々と従う。
達吾縉の心には、帝国の名誉のような重大な事柄を除けば、いかなる私的な考えも存在しなかった。
達吾縉科学議長から手を付けるのは、ほとんど不可能なことだ。
しかし彼はもう一度試してみたかった。
電話のそばで、昂・金斯は懐から一枚の名刺を取り出した。これは施德芬雄獅帝国の新たに就任したある情報長官が自分にくれた連絡先である。素早く正確に楊布塵の居場所を特定できたのも、この長官の助力のおかげだった。
彼は一方の手で再び受話器を握り、もう一方の手で「がちゃがちゃ」と電話の横の手回し木柄を回し、交換台が繋がると、この番号どおりに相手へ回線をつないだ。
しかしその時、この電話室の扉がノックされた。
「大使、どなたかお見えです。研究員で、民間の方だそうです。」
二度ほど取っ手を回した昂・金斯は振り返り、曇りガラスの窓越しにちらりと見た。
「民間の研究員？」
そのぼんやりした人影が誰だか見分けられず、彼は受話器を置いてドアを開け、外へ出た。
……
古びてひび割れた茶色の革鞄を机の上に置き、大きな口でガラス瓶の冷たい水を飲んでいた、髪の炸けた老爺は、小さな部屋から出てきた人物を見るなり、顔に喜色を浮かべた。
即座に缶詰瓶の蓋をきっちり閉め、ガラス瓶を鞄に押し込むと、両手を空で握手の形にして、早足で駆け寄った。
「こんにちは、大使さん。」
二人が力強く握手を交わすと、昂・金斯は老爺の胸元に斜めに留められた、精巧な作りだが古びた獅盾の星の徽章を認めた。
なるほど、これでわかった。大使はすぐに、なぜ彼が大使館に通されることができたのか理解した。
この勲章は最近十数年ほとんど授与されなくなってはいるが、かつてのある時期には、科学、技術、軍事の領域で国に卓越した貢献を果たした施德芬人に帝国が授けたものだ。
もはやそれは帝国において最も地位の高い民事栄誉の一つと言ってもよかった。
「お名前は。」昂・金斯は彼を傍らへと導いた。
「莫塔夫とお呼びください。私は今回、新聞を拝見して参りました。皆さんが少しばかり面倒に直面しておられるのではないかと見当をつけましてね、それで参上した次第です。」
「新聞を見て？まずこちらへ。」
机の横を通って鞄を手に取った莫塔夫は、彼より頭二つ分は背の高い紳士の後ろに従い、きびきびとした足取りで執務室へと進んだ。
部屋に入って扉を閉めると、昂・金斯の表情は凝実なものに変わった。
「おっしゃる、我々が面倒に直面するというのは、どこからお聞きに？」
「聞くまでもありませんよ。」
莫塔夫は鞄からあの病室内の白黒の画面が載った郵報を取り出し、指さした。
「もう新聞にまでなってるんです。『遺産投資人』の件を知っている者なら、左右の大脳が揃った生物なら誰だって、あなた方が霧邦人を引き込んで投資させようとしているくらい、推測がつくでしょう。」
「遺産投資人…」
昂・金斯は首を振った。こうした民間の連中は、いつも素早く妙なあだ名を思いつくものだ。
彼は莫塔夫の鞄をちらりと見た。中には割と大きめの箱が入っているようで、周りは二枚の服でぶつからないように包まれていた。
「今じゃ俺の周りの連中もみんな言ってるよ。施德芬でさえも例外じゃなくなって、国外にまで出向いて霧邦人の手助けを求め始めたってね。へっ…」
施德芬雄獅帝国はもともと、世界で最も霧邦人に対する待遇の厳しい場所だった。
ほとんど自力で単独行動する「霧人」たちにとっては、進めたいことの多くがこの土地では、完全に展開することができない。まっとうな商売をしていても、自国人よりずっと多くの取り調べに遭う。
しかもここの部門は互いに鉄則のごとく厳格で、さらにかすかに磁石が異物を排除するかのように、人をして、容易に裏口を使って溶け込もうとは思わせなかった。
しかるに今、新聞に載ったこの第三国の訪問は、名目は経験の指導を求めることになっている。だが少し見る目のある者なら見抜ける。今回は施德芬も「中立国」の手を借りて、国境外で比較的活発な、投資能力のある霧邦人に、能動的に接触しようとしているのだと。
なるほど、兵人についての情報漏洩ではなかったのか。
「それで、あなたは我々の苦境が何かを見抜いたと？」
昂・金斯の心にも、この老人の到来にかすかな探求心が湧かないではなかった。どうせ楊布塵を招く任務は、ほぼ駄目になっているのだ。
彼は椅子を引き寄せて相手を座らせ、自身も腰を下ろした。かつて帝国に貢献したこの技師の民間の見解を聞きがてら、一息つくつもりだった。
「困難は明らかですよ。」
莫塔夫は腰を下ろし、厚い飛び出た眼鏡を押し上げ、へへと笑いながら言った：
「大公国側の提示した条件は既に相当に太っ腹ですが、霧邦人の心は動かせなかった。それに彼に関するこれまでの報道から見て、この霧邦人は物質的な報酬にはあまり頓着していません。」
「それで？」
「それで、彼がより重く見ているのは別の次元のものです。大使さんのご判断どおり、彼は確かに我が大陸の科学遺産の選別を気にかける人物だ。」
昂・金斯は図星を突かれた思いだった。国内の分析スタッフの助力もあったが、自分も確かにこの方面を突破口にすることに同意していた。
効果は明らかだった。楊布塵の反応は、他の数カ国の幾度もの招待に対するよりもはるかに大きかった。しかも一時的ながら後続の連絡まで築けている。
もし兵人の件さえなければ…自分は成功したはずだったろうに。
「莫塔夫さんのご分析はみな正しい。」
大使は顔を上げて見つめ、励ますかのように言った：
「私は、あなた方が国外にありながらなお、祖国を思うその情操に敬意を表します。しかし、あなたが今日ここにおいでになった目的は何です？」
「ああ、私は、もし我が国のこれらの科学技術がそれでも霧邦人の心を動かせないのではないかと心配でしてね。それで今日は…うん、ちょっと特別なものを持って参りました。お見せしましょう。」
このものを取り出すとき、莫塔夫のやや世事にすれた表情が鄭重なものに変わった。
大使が口元を拭う仕草をする中で、莫塔夫は両手でこの楠の普通の木箱を取り出し、卓上に置いてから、手でそれを開けた。
中から現れたのは長方形の、周りが劣悪なピアノ塗装のような木目調で、中央がわずかに凹んだ、灰色がかったガラスのような未知の素材のものだった。
「これは何です？」
「まだ名前はありません。」
「名前がない？」昂・金斯はやや奇妙に思った。
莫塔夫はまるで自らの愛しい子を見るかのような目をしていた。
「あなたは無声映画をご覧になったことは？」
「無声映画？」
「あの音のない白黒の無声映画です。それでもどれだけ多くの人が喜んで一つの上演を見に行くか。」
莫塔夫の眼差しはこの時、笑みばかりだった：
「ああ、我々の最高の娯楽はみな、あの忌々しい霧邦人どもにとことんこき下ろされてはいますが。しかしあれらの映画は確かにこの世における、最高の科学技術の享受でしょう？」
「うん、そうです。」昂・金斯はこのものを仔細に観察した。
彼はこの道具に見覚えがないことを確信した。
しかしその出現と同時に、まるで時代を切り裂いたかのような静かな一筋の光を露わにした。
静けさの中で、この環境には属さぬ極美を醸し出していた。
「これほど念入りな機械が、幕の上のああした連続して閃く写真たちと、一体何の関係があるんです？」
「関係なら、もちろんあります。お許しいただければ、あなたのために実演してみせましょう。えーと、せいぜい二分ほど。」
「よろしい。」
この言葉を言い終えた昂・金斯は、自らの生涯で最も忘れがたい一幕を目の当たりにした。
老爺は機械の線を大きな陶器の壺に接続し、それからこの棒状の機械の上の一つの黒いボタンを押した。
ジュッという音とともに、このものは一筋のノイズ音を発し、続けざまに蓄音機のレコードのような音を発した。
——「錨を上げる時だ、全速前進…」
この瞬間、昂・金斯は全身の皮膚をひとすじの痺れる電流が走り抜けるのを覚え、中央のあの未知の素材の灰色の幕の上に、二列に並んだ男たちが、喉を張り上げて歌う灰黒の映像が光り輝くのを見た！
——「たとえ颶風がほしいままに荒れ狂おうとも…」
昂・金斯は思わず椅子から茫然と立ち上がった。
——「我々は決して針路を変えはしなかった…」
一曲が終わるにつれ、映像は急速に暗く沈んでいった。
ここに至るまでなお数秒、ぼうっとしていた昂・金斯は、信じられない面持ちで首を巡らせ、自分のこの態度にひどく満足げな莫塔夫を振り返った。
「俺は目が眩んだのか？中にお前がいるのが見えたぞ。」
「ええそうですとも、私の歌はいかがでしたか。」
「無論素晴らしかった。これは…これは時代を画する…」ここまで言って昂・金斯の顔面が引き攣り、彼はこの機械へと向き直って凝視し、歯を何度も食いしばり、振り向いて言った：「こいつは一体なんなんだ。悪魔になったりはしないのか。」
「まだ名前はないと言ったでしょう。あなたの前に、その完成品を知った者は既に三十人を超えています。分散した各部分の技術档案を加えれば、その存在を知る者は既に最大限度の五十人を超えている。さらにもう一つ別の技術を組み合わせれば…」
老爺は両腕を広げた。
「この研究は、我々が既に確定した、完全に成功し！完全に安全なものなのです！」
「素晴らしい、あまりに美しい。」昂・金斯は感動して歩み寄った。
「何たることだ、これは時代を画するに近い究極の技術だ。あなた方はよくもこの時代の最後の時に、これの研究に成功されたものだ。」
両腕を広げた莫塔夫は一瞬にして不機嫌になった。
「大使さん、訂正します。これは時代を画するに近い技術じゃない。ああ、もういい、もういい、これについては争いません。」
自分がどこにいるのか思い出した莫塔夫は、慌てて振り返り鞄から数枚の紙を取り出した。上には何枚もの白黒写真が貼ってあった。
「今日の私の主な目的はこれです。新聞にあれだけ持ち上げられた霧邦の英雄は、きっと投資に値する籌備委員会を選びたがっているでしょう。」
「これを祖国に献じるおつもりですか？」昂・金斯は歩み寄り、彼の両手を握って感謝を表そうとした。
老爺は手を引っ込め、半身を翻して顔の侮蔑を引っ込め、笑顔に変えて振り返って言った：
「私はこの技術を籌備委員会に売りたいのです。少なくとも我々の仲間たちの子孫が、数十年以内に次の紀元陸へ渡れるようにね。」
そう言って、莫塔夫の言葉にはひどく残念そうにこう続けた：
「この目的さえ達成できるなら、我々はそれが誰の名義になるかは気にしません。それを守る栄誉の家系が誰になるかも気にしません。」
莫塔夫はひどく愛おしげに、手にしたこの機械を軽くポンポンと叩いた。
「この頂級の科学技術があれば、霧邦の英雄が我々を選ぶ確率はきっとぐっと高まるでしょう。」
昂・金斯は内心の敬服を押し隠して、頷いた。
これはつまり、もともとは自分たちに属し得た栄誉家系の機会を、主設計者たちがみな次の紀元陸へ行けるように交換に使いたいということだ。
ついでに、帝国の科学脈流準備委員会の格も上げられる。
「この件は私が…協力しましょう。誰かがその設計資料に関心を持つと信じています。」
ここまで言って、機械の形を思い浮かべた大使の額の皮膚に皺が寄った。
「そう言えば、霧邦人の話や先の紀元陸からの言い伝えによれば、世の中には遠く離れた場所の光景を遠隔で見られる、ブロック状のものがあるらしい。それはラジオのようなものだ。しかもラジオのように…リアルタイムで遠くの映像を見られるという。」
大使は振り返って改めて見つめた。静かに卓上に置かれたあの無名の機械は、見えざるブラックホールのように彼の全視線を吸い寄せた。
なんと似ていることか…
「そういったものは『電視』と呼ばれるらしい。」
しかし電視は誕生しようがないのだ。
莫塔夫はガラス瓶の蓋を開け、水を一口飲んだ：
「ああそうですとも、我々はまさに電視をもとにこのものを作ったのです。」
大使が突然目を丸くする中で、髪の跳ねた老爺は感慨を込めて続けた：
「電視の悪魔の誕生を誘発しないために、我々はありとあらゆる手を尽くしました。だから今、機能は同じでも、我々はこれを電視とは呼びたくないのです。この命名の問題は、ついでに買い手の方々への、小さな宿題としておきましょう。」
「あなたはさっき、機能が同じだと！」
昂・金斯は猛然と振り返り、歩み寄って素早く両腕で老爺の肩を掴んだ。
「これはつまり、古代伝説にある、家々に一台あったというあの機械なのですか！」
「は、はい、そうです…」
莫塔夫は少々おどおどと、この身分地位とも自分よりはるかに上の高官を見上げた。
大使の顔は興奮でいっぱいだった：「すぐにあなた方の研究室へ私を案内して準備を整え、それから一緒に英雄を説得しに行きましょう。この科学技術なら彼の目に留まるはずです。」
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