ヤン・ズーチャンの病室でのこの一幕は、瞬く間に黒文咨克の新聞の一面を飾った。
卡林西亜自由連邦の使節団が、病気療養中の楊布塵様を見舞った。この知らせは直ちに南部諸国の多くの人々の知るところとなった。
街角の「阿雷徳茶酒房」という名の、扉を開け放った酒場の中。
緊張の中にもまだ打ち解けた雰囲気の中で、五月の長袖を着た人々は、杯の中の酒水を口にしながら新聞を読みつつ、最近の時事について語り合っていた。
「なるほど、世界の終末がありうるってのは本当なんだな。ああ、もし世界中の人間がみんな移民してきたら…おそらくこっちも平穏じゃなくなるだろうな。」
「こっちはまだましなほうだよ。良い場所に生まれたもんだ。」
一人が脇に鞄を挟んで席に着き、口を挟んだ：
「南部全体がまだましだ。」
「費爾海姆を除いてな。」別の一人が言った，「あの半島はもうほとんど水没寸前で、北部の山間地だけがかろうじて人が住める。まったく不運だな。」
この卓のそばで、やや褐色がかった髪の黒く太い短い無精髭の中年男が、首を傾げて周りの話し声を聞いていた。
それから頭を垂れてため息をついた。彼のそばの一人の女性が手を伸ばして彼の手をぎゅっと握り、低声で言った：
「大丈夫、ランティス。故郷はいつか良くなるから。」
しかし男は取り合わなかった。
自国の準備会議が始められなければ、民族意識だけで今日まで伝承されてきた自分のような小国に、永遠に誰も顧みることはなく、その痕跡は必ずや未来の中に消散してしまう。
だが、あんなに遅れた我が国に、保存に値する科学技術などあるのだろうか？
王室でさえ、これには何の反応も示していない。
……
二人は立ち上がり、入り口の酒場のカウンターへ行くと、ランティスは店主に鉄貨を四枚支払った。しかし店主は笑って言った：
「すまないねお客さん。今は一杯の果実水が五枚の鉄錢なんだ。だからあと六枚いただくよ。」
「あんた！」黒いスカートを履いた女が傍らで怒りを示した，「さっきは…」
「さっきはさっきだ。さっきは俺はまだ出勤してなかったんだ。」
「よせ、ルイーザ。」男は腕の外套のポケットをまさぐり、さらに数枚の貨幣を取り出してカウンターに置くと、彼女の腕を引いて入り口へ向かった。
「ここらで増えてる奴らに気をつけな。」店主が首を伸ばして親切に言った：「中には素行のよろしくないすりもいるからな。」
通りすがりの薛琪は、店を出た男が怒って振り返るのを認めた。ドアの向こうのカウンターの中では、店主がせせら笑いながら顔を引っ込めた。
彼女は軽く首を振ってため息をついた。
今ではこうした、一見して外来者とわかる避難民たちは、一週間も経たぬうちに、もう地元民から色眼鏡で見られるようになっていた。
「仕方ないさ、外に出ればどこもこんなもんだ。あれらも運が良かったんだ。海水逆流計画の執行地に選ばれたんだからな。」
二人の会話の声が薛琪の耳に入った。
「もし北部だったら、俺たちの故郷だって選ばれたかもしれない。ただ…」
男は周りを行き交う人波の中に、確かに多く増えた、表情のやや落魄れた人々を見やった。
「もっと安い旅店がないか探してみよう。」
……
夜のヤン・ズーチャンの病室には、徳烈亜諾と小男の子の分銷商、花覓と薛琪、そして駆けつけたばかりの海璃柯妮が、ヤン・ズーチャンの部屋の前に車座になっていた。
「この文書には、これほど多くの放棄された技術が載っているとは。まったく遺憾なことだ。」
徳烈亜諾は手に持って回覧していた技術目録をそばのレディに手渡した。
「布塵、上に何か保存に値するものがあるかどうか、わかるか？」
ヤン・ズーチャンは首を振った、「俺はこれらには詳しくない。だが俺の推測では、彼が来た目的はおそらくこれだけではない。やはり投資も目的だったのだろう。」
技術遺産目録の上の、一つひとつの見知らぬ、しかしかすかに見覚えのある語彙は、かつて心血を注いだ科学者たちが、無から有へ、未熟から成熟へという時代の中で奮闘してきた過程の証しを表していた。
今それらはゴミのように打ち捨てられている。
この、片言隻語でこれら技術の名目を記した紙がどの片隅に散逸するとも知れぬとき、未来においてそれらに関する一切は、まさに醒めゆく夢のごとく煙のごとく雲散霧消するのだ。
薛琪には読めず、彼女は海璃柯妮に手渡した。
海璃柯妮が目を走らせると、眉間には憂愁ばかりが漂った。
「うちでも最近この件で奔走しているの。布塵さん、うん…中将や家の年長者たちからは確かに、科学遺産の籌備委員会立ち上げに助力を頼みたいと打診されたけれど、でも私は今、彼らを代表しているわけじゃない。私が尋ねたいのは…あなたが…望むかどうか…」
ヤン・ズーチャンには海璃柯妮が何を言いたいのかわかっていた。
「実は、我々のような…」この言葉はヤン・ズーチャンの口の中で一回転し、彼は表現を変えて言った：
「我々のような、委員会に投資して比較的順調に準備を進めさせうる者は、霧邦の民衆全体の中でもそれほど多くはない。」
海璃柯妮はまるで学生のような清らかな目で彼を見つめ、この方面についての話を待っていた。
「だから我々のこの投資物は、気ままに浪費はできないのだ。」
反対側の薛琪が言った：「正直、私にとっては、世界中の多くの国の籌備委員会が本当に我々によって守られる必要があるとは思えないの。私は準備委員会がこれほど分散しているやり方は、ちょっと…受け入れがたい。」
「今回は、他に理由があって議会が直接総会を設置しなかったんだ。」そばの徳烈亜諾が言った。
「どんな理由です？」ヤン・ズーチャン、薛琪たちは皆彼を見つめた。
病床のそばに輪になって座った数人の一番端で、小さな腰掛に座った塔塔銘奇も、片脚を震わせ両掌を膝に当てて首をひねって見つめた。
「簡単なことだ。木涛の命運はまだ半分しか書き換えられていないからだ。」
数人の息遣いが沈み込んだ。
月光の中で花覓の横顔が頷いた：「確かにそうですね。ひと月後には、大陸の中部と北部で、やはり記録にあるとおりの滅世級の鋼鉄藤蔓が現れる。ああ…全ての生きものがそれに血を吸い尽くされるかと思うと、本当に胸が痛みます。」
この場で唯一の原住民である海璃柯妮は、身体をかすかに揺らした。
薛琪は彼女の細い肩を支え、徳烈亜諾に言った：
「各国が各々選別しているのは、世界中に散らばった科学遺産技術の整理がより便利だからではないのですか？」
「そうだ。だがそれだけではない。」徳烈亜諾は数人を見渡して言った：
「我々が逆転させる命運の時点はまだ訪れていないからだ。もしひと月後になってからこの総会を開くのなら、失敗の厄運が過剰に干渉してくることを恐れなくて済む。」
ヤン・ズーチャンは考え込んで言った：「しかし今もし遺産の選別をしなければ、残るまだ改まっていない三分の二の世界の命運の中にある、もともと存在していた国々や人材は完全に失われてしまう。今は…各国が自国の科学技術の備蓄人材を選別しているのです。」
突然、塀の外で乗用車のエンジン音がした。
徳烈亜諾は立ち上がって見に行った、「昼間の卡林西亜の車列の中の車だ。」彼が振り返ると、「使節団の者がこの文書を取りに来たのか？」
ヤン・ズーチャンは少し不可解だったが、言った：「確かに彼らは、後ほど我々霧邦人の意見を聞きに来ると言っていた。」
部屋の中の数人は、大使館の者がこれほど早く戻ってくるとは思わなかった。
中庭を二つのぴんと伸びた人影が門廊を抜け、ほどなくここの病室の扉を叩いた。塔塔銘奇は歩み寄り、それを開けた。
昂・金斯のそばにいた二人の随行員だった。
今この人物は、長期にわたる訓練を受けた運動選手の如き充実した輝きを湛えた精神面持ちで立っていた。
「お早いお戻りで。申し訳ないが、これらの技術については、あまりお分かちできる経験もなくてね。」
「構いません、布塵様。」
二人が二言三言挨拶を交わした後、周りの数人を見て、申し訳なさそうに言った：
「皆さん、二分ほど席を外していただけませんか？楊布塵様とお話ししたい重要な件があるのです。」
数人は互いに見交わした。ヤン・ズーチャンが返事をしようとしたところ、塔塔銘奇が言った：
「じゃあ徳烈亜諾のおじさんだけここに残って。他の人たちはちょっと外に出よう。」
徳烈亜諾は頷き、窓口まで歩いて寄り掛かりながらこちらを注視した。
病床の上のヤン・ズーチャンが多くを言わないのを見て、この濃い色の綿麻の斜文織の外套を着た外交官は言った：「こちらがあなたの信頼する方なら、では率直に申し上げます。」
彼は声を少々低めたが、弱々しくは見せず、むしろひどく鄭重に、病床の中で二人の目的がわからぬ病人に向かって口を開いた：
「尊敬すべき霧邦民、楊布塵様。私は卡林西亜自由連邦の、ただいま組織中の木涛西部科学脈流籌備委員会を代表して、あなた様を我が国へ、友民間の友好訪問にお招きしたく存じます。」
「ごほっ。」窓口で壁に凭れた徳烈亜諾が咳き込んで、くるりと向きを変え、二度ほど喘いだ。
ヤン・ズーチャンは二呼吸ほどぼうっとした。
民間友好訪問…？
彼は当座その意味を掴みかね、深く深く考え込んだ。続いてはっとした：
「どういう意味だ。お前たち、俺に…？卡林西亜を訪問しろと？ああ、そして施德芬の支配する西部区域全体を？」
大使館員のこの言葉に、病床上の青年の脳裏には世界地図の形が浮かび上がった。
……
木涛陸西部区域の全体は、少数の辺境と中間の「くぼ地」のような白い等高線で囲まれた国々を除けば、その他大部分は施德芬雄獅帝国が実効支配する領土であり、その九割は名称を変更され、国の接尾辞は「区」および「邦」に変わっていた。
「ごほん。お二方、私は楊布塵様の仲間であり、同郷の者です。」
そばの徳烈亜諾が歩み寄り、両手をベッドの足元の鉄のガードレールに置いた。
「民間訪問も訪問ではあります。ただ卡林西亜自由連邦のみの訪問であれば、稀ではありますが、できないことでは決してありません。しかし…」
彼はヤン・ズーチャンを見やり、うっかりした返答で落とし穴にはまるのをひどく恐れて言った：
「しかしお二人は大陸西部地域全体とおっしゃった。よく知られているとおり、あそこは獅子の如き施德芬人の支配する領土です。我々の友人は今、おそらく西部へおもむくのは便利ではありません。それにこの話がもし外部に出れば…」
「外部に出してはなりません。」もう一人の外交官がすぐに言い、少しためを作って：「籌備委員会での職務が確定するまでは、この種の訪問の件は当分秘密にしておくのがよろしいかと。」
数人は頷いた。誰もがその中の二重の意味を理解していた。
ヤン・ズーチャンが投資の可能性を完全に否定しなかったのを見て、卡林西亜の外交官はベッドの上の病人を見た：「あなた様のお考えは？」
ヤン・ズーチャンは言った：「俺は現在の名誉については心配していない。実際のところ、俺は今もなお施德芬の一人の兵人の追跡対象なんだ。」
二人の外交要員の目の中には、いくぶん衝撃が走り、互いに見交わした。
「申し訳ありません、そのことは存じ上げませんでした。ですが兵人の件であれば、我々は科学技術部の特殊部門と連絡を取り、皆の誤解を解けるはずです。」
ヤン・ズーチャンの声は冷たく冷えた：「それで丸く収まるものか？俺には到底信じられん。だからこの訪問の件はこれでなしだ。」
「その通りだ。我々のほうですでに職務確認の籌備委員会の招待を受けたものは、五つにものぼる。ましてやまだ確認の引き継ぎをしていない招待もいくつもある。」そばの徳烈亜諾は言った：
「どうして今この時に卡林西亜へ赴く必要があるのか、まったくわからない。率直に言わせてもらうが、あなた方も我が友の身にある、あの確認済みで投資保護に使えるあのもの目当てなのだろう？」
「我々は…」外交官は頭をうつむかせて考え、「では我々の提供できるものを率直に申し上げます。布塵様、もしあなたが我々の籌備委員会へお越しくだされば、出発前に関係諸部門から既に言付かっております。我々は施德芬雄獅帝国と連絡を取り、労働者提案の変更宣伝を行うことができます。」
「あんたたちはこの件を交換に使おうというのか？俺にはどうも何の利益もないようだが。」
「安全の問題においては、私は友人が譲歩するのを許しません。」徳烈亜諾はこの点を繰り返し言った。
病室内の雰囲気は灼けるように熱くなっていった。
「もし科学技術部が対応策を出す気がないのなら、我々は他部門と連絡し、あなたのこの旅に密着した保護をつけさせます。」
外交官の語気はひどく懇切に響いた：
「労働制度改革の提唱宣伝については…サー、我々の籌備委員会は大陸最大です。この点はご理解いただけるでしょう。」
「それから我々はあなたに一つの贈り物を差し上げられます。その贈り物については、後悔なさることはないでしょう。」そばのあの男が言った。
贈り物などというものについて、ヤン・ズーチャンと徳烈亜諾はひとまず話を受けなかった。外交官の言うことは正しい。大陸で最大の領土を持つ施德芬として、彼らの科学遺産に関する準備委員会の規模もまた最大である。
もしあらゆる準備委員会の中から一つを選んで閃光級の投資保護を行うとすれば、そのような投資こそ確かに最も価値ある投資だ。
「少し考えさせてほしい。」ヤン・ズーチャンはやや力を振り絞って言った。
……
翌日正午。
薛琪は花覓と落ち合った。娘の手に提げられていたのは一袋の自分の新しい服、もう一つの小さな袋は今回の主な任務、ヤン・ズーチャンのために買い足した着替えの服だった。包帯を外す彼のために用意したものである。
「あの憎たらしいやつ、あっという間にまたぴょんぴょん跳ね回るようになるんだから。」薛琪は中の比較的フォーマルな服を覗き込み、わざと不機嫌そうにぶつぶつ言った。
街路の周りの多くの商店や酒楼では、中古品を売るコーナーが開設されていた。そのうち半分の品は地元住民が手放したものだが、かなりの部分は次第に黒文咨克へ流入してきた避難民たちが、生活に追われて売りに出した身の回り品だった。
中でも科学技術の含有度が高いものほど、叩き売られていた。銀圓二枚で布団一式が買えるが、十数枚の鉄貨でかつては金持ちしか享受できなかったラジオが掘り出せた。
だから薛琪が手にしているのも、そうしたもともとは非常に高価だった品々なのだ。
「ここの人たちも怖がりすぎだよ。ラジオや金槌まで怖がるなんて。」
花覓は堪えに堪えたが、ついに堪えきれずに言った：
「さっき、裸で尻丸出しで通りを歩いてる人を見たの。みんなに人類の純真な時代に戻ろうって呼びかけて、それで科学の悪魔に抵抗するんだって。」
「どこにいる、この私がちょん切ってやる。」
突然、彼女たちは付近の、もぬけの殻となった破れたドア窓の商店の戸内から響く呼び込みの声を聞いた。
「次に競売するのは、各郷村の名家から集めてきた古本です。もしかすると中には世界的に知られる芸術界の方々の貴重な手稿が入っているかもしれません。」
衣類を提げた二人のレディが歩み寄っていくと、一人の、手をズボンのポケットに突っ込んで尻を掻いているだらしない男が、自分の前で手にした書籍群を見つめる人だかりに向かって叫んでいるのが見えた：
「この一冊は奥忒敏時代の貴重な名家の手写本。もともとの価格は少なくとも銀圓百枚以上ですが、今ならたった一枚の銀圓。一枚、いかがですか？」
さらに数人が囲んできた。
「お目が高い方はおられませんか？鉄貨五十枚。」
薛琪の視線が、昨日差別されていたあの二人の外国人も歩いてくるのを捉えた。彼らはどうやらここ二日ほどずっとこの付近の街区をうろついているらしい。人垣はひそひそと囁き合い、誰一人値をつける者はいなかった。
「鉄貨五枚、いかがですか？」
見物の人だかりは一瞬で半分に減った。
「では三枚、いかがですか？」
本を売る店主はそばに置いてあった新聞二枚を掴んで振り回した：「おい、二枚！二枚でどうだ！これは俺が大枚をはたいて仕入れたんだ！今日は儲けのためじゃない、人探しのためだ！」
薛琪と二人から遠くないところで、黒いスカートの女が、そばのランティスが興味を示した様子を見て、心の中の金銭への不安を堪えて言った：
「見たかったら見てきていいわ。まだこういう小さな出費くらいはできるから。」
男はその言葉を聞いて頷き、歩み寄っていった。
そして彼らは誰も、そばの二、三人のこの付近をぶらついている男たちが、女の言葉を聞いて我慢できずに彼らを何度も見やっていることに気づかなかった。
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