黑夜の天空の上を、数羽の巨大な鳥類が、うねうねと尾翼を引き連れて、ゆっくりと雲層へと飛び込んでいった。
夜の九時、月光の降り注ぐ街路の上には、まだ多くの通行人がいた。
今では軍人だけでは、塔爾科内の次第に増加する人口を完全には見守りきれない。
そのため多くの黒文咨克地元の青壮年の平民が選び出され、腕章をつけて時間帯ごとに街区を巡察していた。
しかし今この時、一隊の黒い制服の者たちが早足で街路を駆け抜けていった。荷物を抱えて道端で輪になって、互いに見守りながら休んでいた人々は、その足音に驚かされ、即座に立ち上がって道を譲った。
かなりの人々が、五十人近くはいるこの隊伍が街区を駆け抜けるのを見守った。
……
塔夫科電気装配中心の所在する街巷の奥深くは、迅速にこの黒制服の一隊によって包囲された。
中では元から、幾人かの来ていた大使館護衛と談笑していた民間の研究員たちが、即座にこの陣立てに肝を潰した。
「お尋ねしますが、何かできごとが？」
大使館のこの一隊の護衛隊長は、手を腰の銃器の上に置き、前方へと二歩進んだ。
「失礼します、サー。」やって来た者たちの中から一人の若い男が歩み出た。声は朴訥ながらも鄭重に言った：
「我々は、ここの全ての技術資料の封存と廃棄を行いに来ました。」
「何だって！」
中の者たちは一瞬、ざわっと衝撃の声を湧き起こした。
彼らが今ここに集っているのはまさに朗報を待つためだった。それが今、見たこともない部隊が現れたのだ。
「なぜそんなことに、我々の研究に何か問題でもあったのですか？」
黒制服の者たちの背後、街路口では好奇な平民たちが首を伸ばしていた。
隊伍の首領が歩み出た。
「あなた方の最新の科学造物は、三十分前に科学技術の悪魔を生み出した。」長官の言葉はひとつの鈍い雷鳴のように炸裂した、「それは既に一人の無辜の者の生命を奪っている。」
前方で衝撃を受けた数十人の視線の中、この隊伍は素早く研究工場へと進入した。
……
「まさにこの国難の時にあたり…」
茶館の中で一人が腕を高く振りかざし、下では一群の人垣が情熱にかられて奮い立っていた。
街路の上では野次馬たちがひそひそと話し合い、どこそこに不法入国した者が現れたと言う者もあれば、あそこの機械が悪魔に変わったと噂する者もあった。
「蛇貴」隆・格扎爾は中の演説を眺めていたが、ふと視線がそばの人垣に走り、数人が近づきつつあるのを認めた。
彼は即座に危険を感じ、素早く頭をうつむかせて人垣に入った。
そばからやって来た者たちも即座に速度を上げて突進し、二組の人々は瞬く間に荒れ狂う人だかりの中で疾走を始めた。最終的に隆・格扎爾はこれらの者たちに捕まった。
彼が尋ねようと口を開きかけると、彼の腕をねじ上げたその男が言った：
「抵抗しなくていい。我々はお前が施德芬のスパイだと疑っている。」
「俺が？」隆・格扎爾はひどく驚いた顔をした。
「まだ白状しないつもりか？」一人の卵形の顔の男がそばの夜色の中から二歩ほど歩み出てきた。
もしヤン・ズーチャンがここにいたなら、必ずや彼がかつて借地で見かけた、あの姚小琴のそばの男だと気づいただろう。
「我々の情報によると、我が国に潜伏している施德芬の血野獣部隊の特殊戦士、その代号こそ『蛇』である。彼に手錠をかけろ。」
隆・格扎爾はひどく冤罪だと感じながら一台の車に押し込まれた。
乗り込んでから初めて気づいたのは、そばにいるのがなんと自分のよく知る人物で、あの飛行機の後退翼を研究していた研究員について助手として働いていた一人だった。
「君もここに？」
「僕は…」その若造は泣きそうな顔で、「僕、先生にもう一日だけ残ろうって言ったんす、はあ。」
……
莫塔夫は黒文咨克の一隊の兵士たちの、借地の者の協力を得て階下へと連行されていった。これらの人々は病室の内外で悪魘の気配の清掃作業を開始した。
ヤン・ズーチャンは多少やるせなさと溜息とともにベッドに横たわっていた。
自分は実際に電視の研究開発を目の当たりにした。だが成功と同時に、それもまた不気味な気配を放つ怪物に変わってしまったのだ。
「彼ら、どうなるんだろう。」
数分前に戻ってきた花覓は、何の役立つ情報も探り当てられず、扉の外からこっそりと一瞥した後、抜き足差し足で今しがたモップがけの終わった床を踏んで入ってきた。
ヤン・ズーチャンは振り返ってそばのレディに言った：「ちょっと見に行ってくれないか？」姚小琴は首を振った。彼女はベッドサイドから半歩も離れまいとしているかのようだった。
彼女がそうするのを見て、ヤン・ズーチャンは花覓に言った：
「彼らはおそらく、この開発された技術パラメーターを全て、借地内部のある種の言語で記録した後、全資料を廃棄するだろう。そしてこれらの研究員たちの研究続行も禁止する。」
「え？それはまた本当に残念なことですね。」
続いて花覓は、ベッドサイドに居並ぶ、どうして現れたとも知れぬこのレディの目の中に、信じがたい表情が露わになるのを目にした。
「琴お姉さん、どうしたの。」
「私…何でもない。会長はずっとこの件を…知ってたの？」
「うん、一度だけこうした封存調査を経験したことがある。」
姚小琴の歯が唇を噛み、目差しの中には隠しきれぬ屈託がかすかにあり、また素早く感情を整えた。黙って座るその様は、まるで疎まれた孤独な婦人のようだった。
花覓はぺろりと舌を出し、口実を見つけて外へ出た。ほどなくここの清掃も終わり、作業員は二言ほど丁寧に挨拶して扉を閉め、ここを完全に二人だけに残した。
「この前、君は俺に…」
姚小琴は即座に「しっ」という仕草をし、眼球をかすかに左右に揺らした。
ヤン・ズーチャンの巻かれた顔からは表情は読み取れなかったが、彼の胸元の光環が輝いた。しかし折線は射し出されなかった。
「君の…模型は？」
姚小琴はそっと首を振った。彼女は一筋の微かな陰冷な気配が全身を包み込むのを感じた。続いてこの気配は急速に大きくなり、自分を覆い包んだ。次の瞬間、彼女は二人がこうした力によって部屋から隔絶されたかのように感じた。
「なぜ話さない。君は何を怖がっている。」
「私…違うの、話せないの。」
「話せ。」ヤン・ズーチャンは彼女の眼差しを見つめた。姚小琴が始終口を閉ざしているのを見て、言った：「話す気がないなら、ここを去ってくれ。」
「違うの、私、私、怖いの。」姚小琴は突然、さめざめと泣き出した、「私は疲れた。私は一人であそこにいて、模型でさえ奴らのあるもので封じられてしまった。なぜこうなったのか私にもわからない。」
彼女は涙でいっぱいの顔を上げた、「私…もしあなたに話したら、死ぬ。私も、あなたも多分。」
「なぜだ？」
「だって、だって…」姚小琴は長いこと葛藤し、彼女の眼差しは周囲の空気を見渡した。まるで存在しないはずの注視者を探しているかのようだった。こうした表情、こうした真の恐怖が、ヤン・ズーチャンに目前の女が遭遇した可能な状況を直ちに悟らせた。
「君はある特殊な場所に行ったことがあるんだな？」
姚小琴ははっとして振り返り、驚愕してこの病床の会長を見つめた。ヤン・ズーチャンは軽く笑った。彼は放散していた秘技の気配を引っ込め、部屋全体が静けさを取り戻した。
「安心しろ。ここも、借地も、誰かが突然君を攫うことはできない。ここは安全だ。」
女の身体はぴたりと止まった。彼女はまるで思想と精神の上にかけられた長き枷を解除されたかのように、いきなり声もなく止めどもなく熱い涙を溢れさせ、両手でヤン・ズーチャンの手首を掴み、うつぶせて悲しみに泣きじゃくった。
ヤン・ズーチャンはため息をついた。しかし彼の耳はふと二度動き、軽やかな聞き慣れた足音が廊下から伝わってくるのを聞いた。
これによって彼の心はわけもなく一気に持ち上がった！
……
退勤して、まず霧邦人の好む夜食の調達に向かった海璃柯妮は、軽やかな気持ちで入り口まで歩いてきた。さきほど階下で昂・金斯大使の、青黒くなるほど暗い顔を見て、彼女は今夜はきっと、悪くない知らせがあるだろうと感じていた。
あと二日もすれば楊布塵も包帯を外せるだろう。
彼女は微笑んで入口に立ち、手を上げかけたところで、病室内の微かなすすり泣きを耳にした。
「私…とても孤独…一人で…危険な場所にいて、奴らは私を…」
海璃柯妮の秀眉は軽くひそめられ、口元は下がり気味で、手をドアノブの上に浮かせた。
「どうか少しだけ…待って…」
「だってここには誰もいないって言ったじゃない。私はただあなたに伝えたかったの、布塵お兄ちゃん、あの時…どれだけ私は…」
食盒を提げた彼女の胸元は、すぐにも振り返って立ち去り、二度と戻るまいと思わせるほどに激しく上下した。
「…あなたがそばにいてくれたらと…」
この優しい女声が伝わり出るのを聞いて、海璃柯妮の鼻息は急に詰まった。
突然、足を動かして身体をかわそうとした彼女の胸底に何かが爆発したかのように、彼女の眉を苦く歪ませたその瞬間、手を戻してドアノブをぐいと捻った。
バンという音とともに、それはまるでかつて初めて機関銃の安全装置を外し、引き金を引いたその瞬間の再現のようだった。入り口の女は、頭が虚空に明るんだかのように、腰を自ずとまっすぐ伸ばしたまま扉を一押しし、病室へ歩み入った。
中の女は即座に顔を上げた。
彼女は、星月の如き顔立ちの娘が、行軍の歩調を踏むかのように自然に、かつ流れるようにトントンと早足でベッドの足元まで歩み、振り返って、目を見張る病床上の男と、ベッドサイドでしっとりと泣き腫らした目の自分に笑みを向けるのを見た。
二呼吸ほど呆けて、姚小琴はすぐに目を擦り、曖昧な言葉で尋ねた：「こちらは？」
「彼女は中将のそばの…」
「私は最近ずっと布塵さんの面倒を見ている友人で、彼の黒文咨克での大家でもあります。こんにちは、レディ。柯妮とお呼びください。ようこそおいでくださいました。」
海璃柯妮の口元には変わらぬ笑みが掛かり、手にした食物を持ち上げて示し、ヤン・ズーチャンを見やった、「あなたに差し入れですの。」
ヤン・ズーチャンは頷いてうつむいた。
彼女はベッドの反対側へ歩いて病床の小卓の上に置き、自然にベッドの縁に腰掛け、かすかに目をこすりそらした彼の顔を眺めた。
「へ？」姚小琴は茫然として、相手がまるで非常に親しいかのように、袋から食べ物を取り出し、自然にヤン・ズーチャンのために取り分けるさまを見つめた。
雰囲気が怪しく静まり返る中。
徳烈亜諾が息を切らせて駆け込んできた、「何たることだ、ああ、また新しいお友達が。こんにちは。」
ヤン・ズーチャンは即座に姚小琴に言った：「我々は少し話し合うことがある。君も病院にいる限りは何事もないことはわかっただろう。もう行くといい。もし旅店に戻れないなら、あとで俺が連れて行く。」
姚小琴は躊躇した。
海璃柯妮が言った：「私がこのお嬢さんを車で旅館まで送っても構わないわ。どうせあとで私も着替えを取りに家に帰らなきゃならないし。」
姚小琴はこれには完全にため息をついた。彼女は立ち上がった。
「では私はあとでまた来ます。」
彼女が去ると、徳烈亜諾は入り口まで歩いて二度見た後、扉を閉め、やって来て言った：
「さっき戻ってから事の経緯を聞いたんだが、今回は本当に残念だったな。もし本当に電視が使えたなら、もしかすると我々も一つ…」
彼はこの二文字を口に出せず、ため息をついた：「…一つ投資物を手に入れられたものを。ああ、残念だ。」
「これも仕方のないことだ。今日の調査はどうだった？」ヤン・ズーチャンが尋ねた。
海璃柯妮は彼らの話し合いを見つめた。徳烈亜諾は自分を避けてはいなかった。それが彼女の気分を良くした。
「**うん、維拉尼亜王国の科学準備委員会は、既に我々の知り合いの一人が正式に投資を始めた。
それから大陸最西端で施德芬に隣接する瓦倫蒂亜連邦、つまり我々がもともと船で出発するはずだったあの国も、既に投資人を公表している。一人の燎光者だ。**」
女は静かに彼らの口にするこれらかすかに聞き慣れぬ言葉を聞いていた。
家門でも時折かつての物語は語られるが、それは大概が歴史上の祖輩たちの事績や、彼らが聞いて伝え残した伝説ばかりだ。
今この時、目の前で二人が集めた情報について語り合うのを目の当たりにし、まるで新しい伝説が自分の眼前で生まれるのを見届けているかのようだった。
「すると、表向きではお前の例の友人を加えて、少なくとも五つの国の準備委員会が投資保護を得ているわけか。」
「そうだ。これらの国々の新聞はいずれもほのめかしている。世界の人材がもし彼らの科学委員会で研究すれば、ずいぶんと順調になるだろう。まるで…聖人のご加護があるかのようにな。」
「民衆は彼らが迷信思想を公に喧伝していると思うでしょうね。」海璃柯妮がそばで眉を上げて言った。
「これはもう仕方ない。」
徳烈亜諾は肩をすくめた。
ヤン・ズーチャンもやむなくベッドの上に凭れた。誰が思っただろう、いわゆる投資とは物事を順調にさせることだったとは。科学準備委員会はこの件をまだ詳しく言えず、暗にほのめかすことしかできないのだ。
彼らは既に、地元の人民が報道を見た後の、顔を曇らせた重い気持ちを想像できた。
「だがお前も笑ってばかりはいられんぞ。」徳烈亜諾は笑った後、転じて首を振ってため息をついた。
「今では世界の情勢もいよいよ激動してきて、施德芬のほうでさえ、今日二つも比較的大きな騒乱があったそうだ。もっともその一つは通りすがりの同郷がやった動員で、もう逮捕されてしまったがな。」
「残留枠の分配の不公平のせいですか？」海璃柯妮が尋ねた。
「明らかにそうだ。これは自分と家族の生命に関わることだ。もし南部へ行く枠に選ばれなければ、それはほぼ家族全体の命運がここで終わることに等しい。」
ただ聞くだけで、ヤン・ズーチャンと海璃柯妮の心には巨大な愁憂の感覚が現れた。
「残念ながら、我々はこれ以上、手助けできそうにない。」ヤン・ズーチャンがそっと言った。
「あなたはもう十分立派にやってるわ。」海璃柯妮が頭を上げて言った、「だって世界全体の十数億の人口を救うなんて、不可能なことですもの。」
徳烈亜諾は目を瞠って彼女を見つめ、手で口元を撫でた。ヤン・ズーチャンも頭を上げ、海璃柯妮の気落ちした白く清らかな顔立ちを望んだ。
彼女は雰囲気が違うのを感じ、やや困惑して尋ねた：
「どうかした？私、何か間違ったことを言った？」
……
赫斯特調査会社のそばの新聞社は、今朝早くから多少の賑わいがあった。
安溪は頭を掻きながら、一隊の人間が、あの最近重点的に見張られていた著名記者を、第一陣の移民として連行していくのを見送った。彼は明日にもならぬうちに、この一件はきっと喧伝されるだろうと見積もった。
ちょうど自分のこの部屋に入ろうとしたところ、二人が歩み寄ってきて、名刺を差し出した。政府部門からの者だった。
「霧邦から来たお友達、お尋ねしますが、御社は我々の招聘を受け、科学遺産の準備会の事宜に参加していただけませんか？」
「ああ、これは本当ですか！」赫斯特が家屋の中から飛び出してきた。
最近は調査の依頼こそ引きも切らなかったが、それは人の引き抜き、人探し、愛人の証拠探し、逃亡幇助の不可解な仕事か、さもなくば一筋縄ではいかない昔の古い帳簿の山ばかりだった。
これによって赫斯特は既に、旧派の服飾デザイナーから、様々なニンニクの皮、鶏の羽、茶渋の印がついた伝票の中に頭を突っ込んで、事件の隠れた鍵を整理し続ける、近眼の探偵へと完全に変わり果てていた。
準備委員会に招聘されるなどとは——こうしたことは彼もとっくから期待してはいたが。しかし今この時、彼は非常な切迫感をもって首を長くし、矢も盾もたまらずこの場の戸を閉ざし、いかなる心を煩わすこともなき、あの科学の墓碑たちの殿堂へと足を踏み入れたく思った。
彼は自分のこの最後の考えに慚愧の念を覚えた。
招聘に対して、安溪は無論、これも容易く承諾した。
「我々はあなたにお願いしたいのです。あなたのお友達を説得して、できれば我が大公国へ投資に来てもらえないかと。」
車上の来訪者は事実をありのままに告げた。
赫斯特及び新たに雇った二人の従業員は、この言葉を聞いて内心、興奮と自負に胸を躍らせた。
身の周りのこの御前議会の秘書員が、まさか自分たちに対してこれほど丁重に話しかけるとは。
これもみな、あの不思議な霧民さんのおかげだった。
「私は精一杯、楊さんを説得してみます。」安溪は気軽に応じた。
しかし彼が目的地に着いたとき、少々様子が変だと感じた。
というのもここで科学遺産準備の事宜を待つ人々の中で、会長と関係のある者があまりにも多かったのだ。その中には村で食事を届けてくれたあの男の子や、難民の金を稼ぐあの倉庫持ちの老爺まで含まれていた。
……
大使館の中で、昂・金斯は疲れ果てて戻り、ソファに身を横たえた。
自分は多くのコネを駆使してようやく、手にしたこの悪魘の材料の一部を残すことができた。
残りの一部は黒文咨克の専門家が持ち去った。
秘書は彼のために気付けのスープを用立てた。もっとも大使にとってはあってもなくても同じことではあったが。
「聞きました。失敗したそうですね、金斯さん。」
「うん。」昂・金斯は鼻梁を揉み、立ち上がってしゃがみ込み、床の上のものを見つめ始めた。素早く滅殺されたため、魔物に変わったこの機械は、大部分がまだ転化しきっていなかった。
数分後にもう一人、暗灰色の外套の者が入ってきた。彼はこちらで特殊な物事を担当する要員だった。
「大使さんが手を尽くして楊布塵を招こうとなさったことは、こちらもみな拝見しております。今回のことは、ただ運が我々になかったとしか言えません。」
「おそらくこれが、いわゆる呪いというものなのだろう。」昂・金斯は床から一枚の木板の破片を拾い上げた。
木板の裏にはいくつかの電線と機械構造の砕けた回転盤が繋がっていたが、しかしフィルム機の上の転輪とはまた違っていた。
「こいつはおそらく偶然でしょう。」そばの秘書は床の破片たちを見つめながら言った。
「そうではないかもしれない。」やって来た男は首を振り、吟味するように言った：
「今朝聞いた話ですが、維滕国がせっかく立ち上げた準備委員会、昨夜その責任者と数人の専門家が、事故で全員死亡したそうです。」
「それは本当か？」
「ええ。私の友人がこの情報を注視しています。中には霧邦人の影もなく、容疑者も見つかっていないそうです。まったくの事故だったと。」
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