こうした設計図面を、未来へと持ち込む——
水辺に立つヤン・ズーチャンは沈黙した。筏の上のこの堆積された資料を見つめ、ゆっくりと口を開いた。
「もしこうしたものが科学脈流の中に混ざり込んだなら。我々人類の科学は、はたしてなお純粋でありえるか？」
「純粋かどうか…」筏の上の二人の若者は低く呟き始めた。
ミューズは眉を低めてしばし考えた。傍らのロン・ダラは言った。
「ああ、お客様。どうか私の無礼をお許しください。先ほどあなたがこれらの資料を見つけるのに使われた能力、それは科学の力なのですか、それとも魔気の力なのですか？」
筏の上のこの中央調度站長の語気には、この時代の詭異な力への崇敬が満ちていた。
「時代は既に変わりました。科学は既に魔力に打ち負かされたのです、ブチェンさん。」
天際の洞の口から漏れる月光が、雑物の漂う海水の坑洞の上に映っていた。
沈んだ水音の中でヤン・ズーチャンはこの言葉を思索した。この世界、純粋な科学技術は…確かに難題に直面している。
「そうだ、君の言い分には一理ある。」ヤン・ズーチャンは認めざるを得ずにこの言葉を発した。たとえこれらの図面が使用するものの中に、悪魇たちの屍骨が建設材料として含まれていたとしても、その本質上の技術はなお、人類の智慧の形づくったものであることに変わりはない。
-［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇は「到達」と表明した。］
ポチャン！一道の影が高空の洞の口から跳び下りた。
「わっ！」科学と魔力の思弁に沈みつつあったこの数名は、突然仰天した。
二度咳いた後、一人の半人前の子供の影が水中から這い上がった。「おい、君たち、まだ戻らないのか？」
この十歳ほどの子供はずぶ濡れのまま石柱に這い上がり、ヤン・ズーチャンの傍らに立った。
ロン・ダラとミューズたちは思わず顔を上げて上方の洞の口から下までの距離をうかがった。
「おいおい、そんな目で俺を見るなよ。ただの通りすがりだ。通りすがり、わかるか？」ターター・ミンチーはついでに一掬いの海水を口に含み、二度ゆすいで吐き出した。筏の上の人々はますます恐慌した。
「こ、この方はお知り合いですかな？」横のミューズが彼を指して言った。
少年は振り返り、両手を広げた。「ここにこんなに人がいるんだ。売店を開かない手はないよな。」
「私はまだ何も聞いていない。」ヤン・ズーチャンは黙って言った。
「……」数人は揃って沈黙した。
-［ディストリビューター塔塔铭奇は「無奈」の情緒を放っている。］
「俺と一緒に来るか？ここでの俺の行動に…」
「ああ、だから言っただろ、ただの通りすがりだって。」ターター・ミンチーは外套を脱いで石の上に立ち、外套の水を捻った。「あのね、たまたま同行するってだけなら、君たちへの干渉にはならないんだよ。少しあとで、君たちの後ろを歩くだけだからね。」
……
地底の寒気は捻じ曲がった隧洞の中にたちこめていた。
一箇所の破れた泥土の断層の上方に、一箇所の建築断層の横断面があった。
地震はこの、もとより極めて秘密めいた地下研究室を大気中に暴露していた。捻じ曲がった金属の档案棚が倒れ伏している。無数の泥水に浸された書類がその上に散乱し、足跡に踏まれて黒く腐った塊りになっていた。
「ハハ、まさか俺たちが地下研究室に出くわすとはな！」
青い薄綿のジャンパーを着て、背に幅広の剣を背負った青髪の青年は、目の前の大小さまざまの回転盤の金属カードに心を奪われ、興奮と好奇をもってこれらの品々を打量していた。
「早くしろ！じじい！さっさとお前たちの保険箱を開けろ。」
もう一方のフラドは、暴力的に、前のよろめく影を激しく突き飛ばした。彼らの目の前には、半ば崩れた大金属棚があり、上に積まれた金属製の回転盤が一面に散乱していた。
ついてきたもう一人が手当たり次第に一つの金属盤を拾い上げ、横の震える若い研究員に冷たく言った。「言え。お前たちの研究しているこれらはみんな何だ！」
彼の手にしたこの品の主盤の縁にはすべて周波数記号が刻まれ、内側には微細な切替可能なスイッチと、インダクタンスコイル調節器がぎっしりと並んでいた。
見たところ、まるで時計師と電気工が共同で創造した傑作のようだった。
「これは調波ロックです。」老研究員は振り返り、まったくもってやるせなさそうに言った。「彼を無理に責めないでくれ。来たばかりなんだ。これは精密な設定によって、発信信号を公共放送や敵方の通信搬送波に『寄生』させることができるもので、しかもきわめて相手方に探知され妨害されにくい傍聴技術です。」
「ハハハ、こんなもの…うん、どれも古ぼけた玩具さ。」フラドは惜しむように、一個の金属盤を踏みつけた。不意に彼は、下方の水流の中に他の物音を聞いた。
ザッ…ザッ…重い水音がリズムを刻んで響く。数人が振り返って見ると、
あの隧洞の奥深くから、一声の、低く沈んだ空腔の反響が伝わった。あたかも激しく揺さぶられる獅子の咆哮の発するため息のようだ。
「ここは、俺のものだ。」
声は平静で、情緒はなく、あたかも裁決のようだった。
「な、なに？」フラドたちは名状しがたく、やや心惊きを覚えて見やった。
さほど深くない隧洞の水流の暗い陰から、一人の、皮膚は破れ果て、全身にひどい擦過傷を負ったかのような男が歩み出た。
呆然とし、フラドは呵々大笑した。「お前は何だ。さっさと立ち去れ。ここは…みな俺の戦利品だ！」彼は歩槍を構えた。
しかし言い終わらぬうちに、兵人四号は既にシュッと地を蹴って移動し、轟と一直線上のすべての残垣の遮蔽を粉砕し炸裂させた。
彼は片手を電光のごとく伸ばし、精確にこの男の首を掴み取り、軽々と地から持ち上げた。フラドは両足をばたつかせ、喉の奥から窒息したゴボゴボという音を漏らし、手中の歩槍は「ガチャン」と地に落ちた。周囲の数名はみな一歩退いた。
「ここにあるすべての資料は、俺のものだ。」
……
ヤン・ズーチャンは地底で二つの隊のために、捜索救助の価値がありそうな場所をいくつか標記してやった。ターター・ミンチーは彼の数メートル後ろをぶらぶらとついてきた。
「これでもう十分、もう一份の共有するに値する経歴というところだな。」一つの医療物資を収めた建築を見つけ終え、ヤン・ズーチャンは振り返ってターター・ミンチーに笑いかけた。
少年はふんと鼻を鳴らし、手を振り上げて大股に数歩歩いたが、急に振り返った。「お前、このあとこっちに行くか？」
「たぶん俺は、そろそろ休みに戻ろうかと…」
轟隆隆！隧道の奥深くから、かすかに一陣の轟く震動が伝わった。
ヤン・ズーチャンは眼差しをかすかに変え、振り返って傍らの数人を見たが、これらの普通の捜索救護員たちは聞こえていないようだった。
-［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇は豊富な経験を以て、私がおそらく輝煌前奏の新たな節点にあると表明した。］
「お前の経験って、そうやってできてるんだな。」
言い終えてヤン・ズーチャンは、素早く水面上の救助隊が分けてくれた一艘の小さなゴムボートへと飛び乗った。
「おい、待ってくれよ！」
ターター・ミンチーは水の中へと走り込み、二度掻いた後、素早くボートに這い上がり、これにひどく喫水を深くさせた。
「あの震動は崩落には見えなかった。中で爆発したのは何だろう？」彼は首を伸ばしてヤン・ズーチャンの背後から前方の蜿蜿たる暗闇を覗き込んだ。
「そういうことを相談しあえるものか？」
「俺はただ聞いてるだけだ。構わんさ。今は俺は人間だ、わかってるだろ。」
「お前がこの前言った、利益のことについてだが、まだ俺にちゃんと説明してくれてないな。」
「その件は、お前が俺に少なくとも五つの輝煌級の経歴を売った後にしろ。」ターター・ミンチーは身をずらし、手にした指環に向かって何度もぺっぺっとやった。
ヤン・ズーチャンは彼を横目で見、ボートを制御して流れつつ考えてから、それでも訊かずにはいられなかった。
「リーナはお前に連れていかれたんだな。彼女、今どうしてる？」
「元気にしてるさ。今は紀元末期だから、理屈の上では渡民たちは霧海で人を拾う必要もない。次の紀元陸へ行ってから拾えば、ああいう連中は運よくあっちに現れるからな。」
ターター・ミンチーは軽やかに両手を濡れたままの外套のポケットに突っ込んで、ひどく気楽に言った。
「渡民たちは長期休暇ってわけだ。小娘は今、出勤もなければ勉強もしなくていい。衣食が少々みすぼらしい以外は、何を心配することがある。」
「うん…！」ヤン・ズーチャンは身体を一頓挫させ、猛然と振り返ってターター・ミンチーを死んだように睨んだ。
少年は横を向いて舌を出した。不意に喉の真ん中が灼熱の火光に輝き、この灼熱の高熱にヤン・ズーチャンさえも陰冷な寒気の中で炉火のような高温を感じた。
ポチャン！ジュジュジュ…ゴボゴボゴボゴボ…
ターター・ミンチーは自ら水中に没した。
-［ディストリビューター二月·笛安は気分暢快に私の現在の人生経歴を注視している。］
-［ディストリビューター笛安は主動的に分銷信標感知度を引き下げた。］
ヤン・ズーチャンは振り返り、ボートの尾部まで歩み、一掴みで水面からぐったりとしたターター・ミンチーの重い身体を引き上げた。
「我々がこの世界に来てから、もし引き揚げられなければ、最長でどれだけ霧海の中で眠っていられる？」
「ああ…あれ…俺に輝光を一つ売ってくれたら教えてやる。」
-［ディストリビューター四月·奥德赛は激烈な熱情を以て「私もできる」と表明した。］
-［ディストリビューター二月·笛安は私の現在の輝煌前奏の予約購入価格を120%に引き上げると表明した。］
-［ディストリビューター笛安は私の予約購入価格を100%に引き下げた。］
「十二箇月？」
-［ディストリビューター塔塔铭奇は私に「優評」を与えた。］
彼は口から水を垂らしながら振り返った。「なぜわかった？」
不意に彼は手にした指環を見て呆然とし、またぺっぺっと二度やった。「くそったれ。」
-［笛安は私との取引を期待していると表明した。］
ヤン・ズーチャンの心中は震動に満ちていた。
新旧の運命の軌跡は、もともと時間差が三箇月だったのではない。
そうではなく…自分はどうやら霧海の中で既に三箇月、眠り続けていたのだ。
まるまる三箇月——ホン・ハオチョンはもう多くのことができる。
彼はふとバイ・ユエンの姿を思い浮かべ、続いて首を振ってこの男の影を脳裏から追い払った。
バイ・ユエンの出現は不可解で、しかも彼の背後には確かに一人の神秘的な満月級の天使がいる。
だがもしホン・ハオチョンなら…
あの、身辺の者を陥れる設計をして目的を達する屠殺者め。どうして費旅旅店を拱手して俺に送り渡す天使級の人物でありえようか。
思い返せば、自分は今この運命の軌跡で、既にセラフィエルと神秘の満月天使の、二人のほとんど賢者級の強者に注視されている。
彼は、この世界のより深い秘密を獲得する自信を、またいくらか強めた。
「おい。」ターター・ミンチーは振り返って、自分の襟首を掴んで沈思する青年を見た。「頼む、もう一度俺の頭を水の中に入れてくれ…ゴボゴボ…」
……
一路、先に感知したあの震動の場所へと向かった。ヤン・ズーチャンはまさかこれほど遠くまで来ているとは思わなかった。地形の落差の比較的大きい断流の坑洞に着いたとき、二人はボートを捨てて徒歩に切り替えた。
「まさかこんなに遠いとは。直線距離で二十キロ以上はあるだろう。」
「こういう場所では音の反響が大きいんだ。」全身泥まみれのターター・ミンチーはヤン・ズーチャンの傍らで老成した口調で言った。
「これが科学だ、わかるか？それからな、お前の聴覚は精神力でかなり強化されてる。ただまだ慣れてないだけだ。だからあのときは割と近く感じた。これが魔法だ、わかるか？」
「魔法？」
「法、というのは一種の規則の意味だ。方法にせよ律法にせよ、みな規則の発見と制定だ。」
「では、魔は？」
「魔、うーん…お前たちには理解できないものだ。たとえば俺の手を見ろ。」ターター・ミンチーは袖口から真っ黒な骸骨の手を差し出した。「どうだ、イカすだろ。」
ヤン・ズーチャンがまさに仔細に見ようとしたとき、不意に少年の足が緩んで滑る石に踏み込み、ボテッと淤泥の中に転んだ。
「お前、それは…」
「…まずい、時代に注視されて排斥されたかもしれん。」
「……」
ヤン・ズーチャンは言葉を失った。
「ほんとに道が見えなくて転んだんじゃないのか？」
這い上がって横座りしたターター・ミンチーは振り返った。「俺が道が見えねぇわけがあるか。ただここの変化が大きすぎて、震動した時代の運命にちとばかり影響されすぎただけだ。」
あの地震の場所を見つけると、ターター・ミンチーは目前の、おそらく一拳で開けられた超弩級の凹坑に震撼させられた。
それは数発の戦術ミサイルが集団で轟撃したかのような、隧道の断壁に、二十メートル近い直径と六メートルあまりの深坑を遺していた。
それが破壊したのは、堅固な建築痕跡と思しき地下掩体のようだった。
ヤン・ズーチャンは力を借りて跳び上がり、ここを一巡り探した。泥土の奥深くに嵌まり込んだ変形した金属棚と資料保険櫃、それにいくらかの屍骨の残骸の痕跡が見えた。
「ここは何の場所だ。」
「ああ、これは…」
付近に嵌まり込んだいくつかの残留物の破片がヤン・ズーチャンに収集された。
ターター・ミンチーの、うわ言のような無意味な返答の中、二人はしばし見回し、最後に地表へ出た。
わずか数棟の普通の赤煉瓦の建物は既に崩壊しており、しかもここもまた破壊を被っていた。
地面の、ほとんどひっくり返されたような表面を見て、ヤン・ズーチャンは重々しくしゃがんで感受した。
星元の残留力量はない。
彼の眼差しは微かに変わった——まさかあの男か…まだ満月天使の分身の攻撃の中で離れてはいなかったのか！
「ここは何かの研究基地のようだな。誰かに壊滅させられたか。」ターター・ミンチーの声が伝わった。「何か忠告してやろうか？」
ヤン・ズーチャンは振り返り、坑洞の壁にしがみついて首を伸ばす少年に向き直った。
「貧乏揺すりはよせ。早く戻ろう。ここには非常に強力な者が来ている。」
……
黒夜の中、ズオルオとデリアーノは列車の傍らで長く待ち、ついにヤン・ズーチャンが遠くの地面を歩み来る影を認めた。彼の身辺には、泥だらけの十歳前後の男の子も一人伴っていた。
「ようやく戻ったか。」デリアーノが迎えに出た。資料の内容を記憶で呼び起こしながら、自分が記録した設計図があまりに貴重であることを彼は知っていた。
「こんにちは。」ターター・ミンチーが挨拶した。
ヤン・ズーチャンはデリアーノと手を握り、男に肩を寄せられて抱きしめられた。「兄弟、今回の行動は君のおかげだ。」続いて彼は身近の少年を見た。
「このお子さんは？」
ズオルオは、彼がヤン・ズーチャンが道すがら拾ってきた子だろうと思ったが、相手の漢語があまりに標準的だったので予想が外れた。
「こちらは分銷商だ。月界一層から。」
「彼の分銷商さ。」ターター・ミンチーは手を挙げて拳を握り、親指で肩を寄せられた横のヤン・ズーチャンを指した。
「ほう、旦那さんでしたか。」デリアーノも同じく手を差し出して握った。
「今夜は多くの分銷商がぞくぞくと駆けつけてきた。みな広場のあの端にいる。話は変わるが、楊兄弟、君の分銷商はもう契約を全部取り交わしたのか？」
「聞くところでは今夜はいい機会らしいな。」ヤン・ズーチャンが言った。
ズオルオはうなずいた。「確かに。だが注意も必要だ。分銷商によって買い取りたがる経歴の種類は違う。同じ輝煌之光でも、異なる分銷商のもとでは価格にかなりの差が出ることがある。」
「それに分銷商の旦那方も、気前のいいのと銭勘定にうるさいのに分かれる。」デリアーノは傍らで冗談めかして補足した。
ターター・ミンチーはやるせなく息をついた。自分の身分はどうやら尊重されていないらしい。
救災委員会は既に誕生しており、責任者が付近にヤン・ズーチャンのために一部屋を用意していたが、ヤン・ズーチャンに断られた。
彼は悪魇列車の横に天幕を一つ探して張った。
ズオルオたち二人とターター・ミンチーが手伝って共に天幕を張り終え、今夜はしばらくここで過ごすことになった。
落ち着いた後、デリアーノは拡散する星元でこの天幕の物音を遮蔽した。
ズオルオはかなり静かになった音を聞きながら言った。「俺の数人の分銷商がもう教えてくれた。さっきのあの設計図は、新たな、輝煌級を超越した前奏だ。」
「それは一份の閃光を意味するのか？」
「いや、我々がおそらく一份の、まさに孕育されつつある閃光に触れてしまったということだ。」デリアーノが低声で言った。
「それが何に関係するかは、おそらく俺が多くを語るまでもあるまい。ただ今や、各国が緊急に、この紀元陸の科学脈流議事会の籌備を進めている。こんな時に…」
ヤン・ズーチャンは二人の顔色を見た。
ズオルオは言うまでもなく、今に至るまで「小紅馬」と連絡が取れないことが、既に、かつて主人を失ったことのあるあの純粋な伴生悪魇が既に凶か吉か、多からず少なからずを物語っていた。
地上の手提灯の暖かな黄色い光の中で、デリアーノは横で続けた。
「最新の情報だ。今や諸国はみな、信頼に値する霧民を選び、彼らが籌備を望む議会への保護を行わせようとしている。」
「それはどういう意味だ？」ヤン・ズーチャンはやや奇妙に思った。「各国がみな独自の議事会を作れるのか？」
「違う。今回の議事会は、手順の上でいくつか変更があると聞いた。」ズオルオは首を振った。
「前の紀元陸から伝わった秘匣は、既に多くが損壊している。この種の事態をできるだけ減らすため、誰かが議事会籌備の段階から、閃光投資を行うことを提案したらしい。」
一息つき、デリアーノはやや案じてズオルオを見た。
「こんな議事会籌備の肝心な時期に…俺は思うんだが、小紅馬だって、君に元気を出してほしいと願っているだろう。」
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