Category: 瞳の環-3

施德芬帝国と周辺の諸国の上空を飛び交う飛艇が、一斉に白黒の画面を灯した。 それは高所より撮影された石段で、上段に二列の正式な服装の人影たちが鄭重に前方を見つめている。 「あれは何だ？」 下方の無数の天空を仰ぎ見る住民たちが好奇に尋ねた。次の瞬間、画面が切り替わり、地上の真正面の人形の映像が現れた。 それは一人ひとりの、施德芬の貴族や政界の服装を身にまとった各年齢層の人々だった。彼らの背後、建築から垂れ下がった施德芬の国旗と国徽の図騰が、この光景を目にする者たちを驚異させた。 ——「偉大なる施德芬の国民！ならびに世界各地の人民たちよ！」 画像の中で、一直線の口髭を蓄えた男が口を開き、その声が現場の画面と共に高空の飛艇に現れた。ふしぎな同期中継の技術は、人々をして好奇のあまりどうにもならぬほどにさせた。 ——「私は施德芬雄獅の首相、弗爾迪里希・昂・施德芬である！」 一瞬の静寂。 ざわめきとともに、広場と街路、ひいては建築の窓から首を伸ばした無数の住民たちは、空気中に拡散する高音の喇叭の声に震撼させられた。 あの声とともに動く人物の唇や、礼を行う臂の画面は、人々をして、あたかも遥か数千キロの彼方の施德芬の首都、克虜恩に直接身を置くかのような思いにさせたのだ。 「ふしぎな技術だ！」 「なんと、我々が見ているのは帝国首相の画面なのか。」 身動きもならぬほどの人群は徹底的に沸き立った。 …… 今この時の施德芬の境内では、三十艘あまりの飛艇に覆われた主要な大中都市もまた、人山人海となって首相の宣伝を見つめていた。 あの、様々な大きさの肖像画や新聞や雑誌の上で目にすることのあった人物が、今この時、まるで生きたまま人々の目の前に現れ、まるで自分たちと直接対視しているかの如く言葉を述べ、はては礼を行っているのだ。 ——「私は今、帝国の勇敢にして不撓不屈の科学者、莫塔夫チームが科学悪魔の危機に正面から立ち向かい研鑽した緹維機と無線電中継放送の技術によって、直接、世界の諸子民と対話している。」 ——「私は生きとし生けるすべての木涛人を我が子女の如く視る。最も危難の時節にあっても、君たちの安危は我が心を締めつける…」 これには普通の下層の民衆たちの心を激動させると同時に、また葛藤しきりにさせた。 「彼は生きている。」男たちも女たちも言った。 彼らはまた、自分が首相にいっそ爆発の中でさっさと死んでもらいたいと望んでいるのかどうかもわからなかった。 「電台ではみな奥徳列夫上将の英雄的な事績を宣伝し、弗爾迪里希首相を貶めている。だが、今や彼は直接、我々の目の前に現れたのだ。」誰かが小声で言った。自分の考えが見知らぬ者に伝わるのを恐れて。 しかし彼はすぐに気づいた。自分の邪悪な思想が実は主流だったのだ。 「まったく信じがたい技術だ。」 宣講を聴く人々が囁き交わした。画面の上の人物が奥徳列夫とその同類を違法と宣布した後、語り始めたのは、南方の攻め落とされた小国が極限までに七八千万人を収容でき、更に外交的手段を経て、かつて帝国の保護下に入ることを選んだいくつかの沿海の国々もまた、残りの子民たちを収容できるという話だった。 だから戦争はまったく継続の必要はない。 各軍が協調さえすれば、今から民衆の移送を始めれば、終末の危急は帝国の子民たちを真に脅かすことはあるまいと。 しかし多少なりとも分別のある者にはわかっていた。人が人を押し合う集合は、単なる算術の問題ではないと。だからたとえ慷慨激昂たる演説を聴いても、なお多くの者は知りたがっていたのだ。 奥徳列夫が結局、軍事指揮権を手にして、この者の首相の地位を覆すのかどうかを。 …… 大克雷格の、既に憤怒して飛び立った爆撃機は、飛空艇の縁を一周した後、また飛び去った。 少なくともこの消息を絶たれた首相は、戦争を歓迎せぬとの考えを明確に表明したのだ。 しかし彼はなんと、意図するかせぬか、おのれを世界第一人と位置づけ、あらゆる国々の人民を彼の子民と見なしたのだった。これには、飛艇を駆ってその傍らにいた王国の幾人かの政務の者たちはひどく不快だった。 しかし羅曼王儲はすぐさま彼らに通信を送り、この世界之舟の飛空艇からは遠ざかるだけでよく、これを敵とすることなかれと命じた。 …… 黒文咨克。 一艘の大飛空艇が早くも科爾塔の上空へと飛来していた。意図的か偶然か、それは国会の遠からぬ上空をふらふらと漂っている。 「いったいどういうことだ！」 一党の首脳たちのいる内閣執務室の大会議場で、大王子が憤怒して吼えた。 「なぜ空の上の中継に映っているのが施德芬の首相なんだ！」 彼は卓辺りに立って掌を卓面に打ちつけた。「お前たち、これが何を意味するかわかっているのか、わかっていないのか！自分の頭でよくよく考えてみろ、今や世界でいったい誰が、最も人目を奪うあの国であり、あの指導者なのかを！」 一同は肩を少々震わせて首を垂れた。ただ数名の、事の経緯をよく知らぬ者たちだけが、戸惑って互いに顔を見合わせた。 「世界之舟は我が国内の幾つかの家族の立ち上げた救援組織ではなかったのか？」 「なぜ施德芬に走って、あまつさえ彼らの首相の世界各地での宣伝を助けているのだ？」 言うまでもなく、この劃時代的な宣誓の意味するところは皆が知っていた。 「禁止されたのです…一昨日のことに。」ある内閣の成員が老先生たちの傍らで低声に言った。 大会議室の向かいの、五十路の大王子の怒気を含んだ顔は、やや驚愕した三十七、八の二王子をちらりと一瞥した。軽く鼻を鳴らした後、自らの席に戻って腰を下ろした。 二王子は拳を軽く握りしめ、ついに口を開いた。過ちを認めるかのように、声はさほど大きくなく言った。 「実のところ我々もまた、世界之舟に連絡を取り、彼らに…我が黒文咨克のために、難民の収容に関する何がしかの肯定的な報道を宣伝してもらうこともできたのですが。」 「ならぬ。この、我々の掌握の内にない宣伝機器は、直ちに一掃せねばならぬ。」内閣成員のうちの一人の、将領の服装をした男が、端的に言った。「こうした我々の統制下にない宣伝の道具は、恐るべき毒薬だ。直ちに消滅させるべきと建議する。」 「そうだ。私もそう思う。」四王子が大王子をちらりと見て、また附議して言った。「人民は毎日、帝国の首相が天の上で威風堂々しているのを見るのを好みはすまい。」 幾つかの飛行機がすぐさま飛び立って、追い払おうとした。 しかしそれらが近づく間もなく、飛艇の付近にぼんやりと六角形の力場が現れるのが認められた。 執務室内。…

夜の帳は低く垂れ、涯しない海は闇の中で起伏していた。 莫拉賽は受話器をかぶり、複製された列車の車輌の中に坐して、おそらくはこの世界の歴史上初の跨頻段の信号同調調頻を進めていた。 幾つかの頻道の許可を得た信号発射機の小さな画面の上には、克虜恩市の黒夜と、一つの部屋の中の帝国高官たちの集う画面が、それぞれ映し出されていた。 「まったくもって不思議だ。」莫拉賽は軽やかに感嘆した。 科学の技術の呈するところは、鬼神の測り知れぬ魔術の如く、ただの電波がこれほど浩瀚な情報を運び得るとは。 彼は跳動する波形図を凝視し、胸中に敬畏の念が湧き起こるのを覚えた。莫拉賽をして、科学の果てに対する神秘的な憧れを抱かせしめたのだ。 「彼らの話し合いはどうですか。」この古めかしい機器の画面を長らく見つめていた寧佳佳が尋ねた。 「きわめて順調です。」莫拉賽は黒い木目の受話器を外してしばし考え、言った。 「帝国の首相の現在の最も緊要な目標は、各地に向けて自らの存在を宣布し、あの揺れ動く各軍区や地方勢力を改めて掌握することにあります。それゆえ、我々のこの突然現れた奇兵をきわめて重視し、条件さえあまりに理不尽でなければ、基本的にはすべて承諾されました。」 「理不尽？」肌の色のずっと細かくなった寧佳佳が、怪訝そうにこの尖耳の木涛の男を見つめた。「布塵会長たちが、どんな理不尽なことを提案したっていうの？」 「ああ、確かにありました。」莫拉賽は顔色を一つ引き締め、鄭重にうなずいた。「彼らは、帝国の各大臣に小出し物を一つ編んでもらい、世界に向けた鏡頭の前で一芸を披露してもらおうと言ったのです。」 言葉の終わらぬうちに、空気が一瞬凝固したかのようだった。 「それで？」 「その場で集団で拒否されました。」莫拉賽は肩を聳やかした。「そんなの、できる筋合いの話じゃありませんからね。」 …… それと同じ頃、会議室内では接続はとっくに切断されていた。各大臣は喧噪止むことなく、怒りの声をあげて先ほどの荒唐無稽な提案を議論していた。 「霧邦人はまったくもって度が過ぎる！」弗爾迪里希首相の傍らの一人の重臣が憤然と言った。 しかし首相は静かに坐したまま、うつむいて先ほどの奇怪な会談を思索していた。 「これが霧邦人というものの性格です。彼らはいつでも、明らかに人に拒まれるようなことを持ち出しては、自分たちの奇癖な愛好を満たそうとするのです。」一人が言った。 「もうよい。」首相は顔を上げた。「諸先生方、科林利爾市の忠誠なる戦士たちに準備をさせよ、通過する飛艇のために徹夜の改造を行わせるように。」 「はっ！」通信総技師の克羅伊斯少将がただちに応命し、この会談の中で帝国側がみずから持ち出した任務を、速やかに予備の回線を通じて命令を伝達させた。 科林利爾市は克虜恩からさほど遠くはなく、一同の様々な加速の助力もあって、夜半にもならぬうちに飛艇群は既に到着していた。 五十艘あまりの飛艇が幽鬼の如く都市の辺縁に散在していた。戦士たちは既に改造の経験あるデリアーノやズオルオなど技術者の指導の下、緊急に運び込まれた投影系統や映画館の少数の保守要員たちが、訓練を積んだ戦士たちによって緊急に投影系統を据え付けた。 ただ、電視はとうに足りなくなっていた。 …… -［分銷商五月·瓦爾基里が我が孕育しつつある輝煌前奏を200%に値上げした。］ ヤン・ズーチャンは高速で船を運び、黒夜の高空を徹して駆けた。 帝国首相との交渉を終えた後、彼はジャオ・アンロンのチームから来た二人と、莫塔夫および彼のチームの生き残った二人を連れ、巨毯で旅店へと戻り、更に海の上へと現れた。 「艾立ん家にはまだ古い型の電視があるはずだ、使えるだろう。」 「それから隆・菲爾の家もだ。彼は昨年、我々の塔夫科電を退職したが、古参の社員として、こうした試作型の顕影儀は家に少なくともあと二台はある。」 塔夫科電の研究員たちの記憶を辿り、現在知り得る調達可能な旧式の電視は既に十余台に達した。 工場に備蓄された最後の十一台を加えても、五十台にはなお少なくとも二十二から二十六、七台の欠損がある。 「布塵さん、今夜、各職員の家を回って電視を探す役目は私にお任せください。」 飛毯の上で付き添ってきた一人の船からのご婦人が言った。彼女はややふっくらした両頬だったが、痩せては見えず、かえっていくぶん愛らしかった。「私の能力も使えるかもしれません。」 言い終えて彼女の胸元に微弱な光環が一つ灯り、続いてヤン・ズーチャンは飛毯の速度が更に三分の一近くも速まったのを感じた。 ヤン・ズーチャンは下方の次第に近づく黒文咨克の首都を見やって、肯いた。「わかった、もし危険があれば、獒藏、君に任せる。」 飛毯の片隅で、手に一振りの暗赤色の長刀を弄び、武士頭の三十路あまりの男の口元が微かに緩み、語気には疑う余地なき確信を載せて言った。 「無論です。閔楓女士ならびに皆の安危は、今この時より私にお預けください。」 -［分銷商二月·迪安が我が孕育しつつある輝煌前奏に新たな節点を標記した。］ 飛毯が俄然として降下を始めた。 莫塔夫の髪の毛が風の中で真っ直ぐに引き伸ばされ、目を細めて尋ねた。「残りはどうするんだ？」 「どうもこうもあるか、君たちの材料で作れるだけの台数を、今すぐ加工を始めて作れ。」 「はあ？」莫塔夫はひどく驚いた。「一晩でどれだけできると思っているんだ、俺の見立てじゃ二、三台でも相当なものだぞ。」 「信号受信器と画面だけ作ればいいんだ。」 「はあ？」莫塔夫たち数人が顔を見合わせた。 -［分銷商洛奇·塔塔銘奇が「親指」を示した。］ 確かにその通りだった。かくして、莫塔夫の二人に伴われて封印された塔夫科電の倉庫に来たヤン・ズーチャンは、ただちに以前、租地に梱包されて運び去られ、その後また戻ってきた二つの大木箱の材料を、鉄梃で二度にこじ開け、中から使える部品を選び分け始めた。 …… 「なんてこった、俺は夜店を張る商売にまで鞍替えしたってのに、また戻って顕影儀を組み立てろだと？」 ある区画の外で、霧邦人が特別に守衛する道端で、並んだ屋台の中の一人の、胸に前掛けを結び、手に油脂を拭っている漢が、目前の二人の訪問者を驚愕の面持ちで見つめた。 「もちろんです、さあお越しを、莫塔夫さんも我々世界之舟も、あなたの再参加を必要としているのです。」 男は躊躇いながら傍らの妻を振り返って見た。彼女はそっと肯いた。 一時間半も経たぬうちに、黒文咨克に遺留された塔夫科電の社員、および以前にここで働いていた研究員たちは、みな閔楓と獒藏に連れられてきた。 彼らはほとんど一様に驚きの声をあげて莫塔夫の断臂のわけを尋ねた。 この小柄な老人が帝国の首都「完全大克虜恩」飛空艇の災難を身をもって体験したと聞くと、皆、心痛すると同時に舌を巻いて称奇した。…

わずか一日のうちに、十二艘の改装を終えた飛空艇が霧邦人の入居のもと、直径を以て龐大なる帝都の付近の、高い楼閣の点在する都市へと飛び、そのうち七艘の航向は東北部の混乱せる諸国の空域へと延びていった。 卡拉什市の街道の上、兵士たちは日常の巡邏を遂行している。不意に、一陣の轟音が天空から伝わり、一艘の飛空艇がゆるやかに降下してきた。 兵士たちはただちに銃を掲げ、飛空艇に狙いを定めた。 ——「我々は世界之舟国際救助委員会である。これらの飛空艇は、我々の国際救助の一部分である！親愛なる朋友たちよ、君たちは終末の前に此処を去りたいか？」 飛空艇の中で放送を担当する霧邦人は、無責任にマイクに向かって言った。昨夜来たばかりの彼は、世界之舟について知っている内容など、下の普通人よりなお少なかった。 都市の街道の上の人込みがわあっと騒然となった。 銃を掲げる兵士たちはいくぶん手のつけように困った。世界之舟、それは確かに自分の耳にしたことのある名前だった。あの組織は世界の範囲で避災の難民を選抜し南部の安全な区域へと向かわせていた。この放送は彼らにとってあまりに誘惑に満ちていた。 ——「どうせみな迷っているなら、いっそ我々の収集した最新のニュースでもご覧になってはいかがかな。」 ——「諸君、ご覧くださいこの写真を。画面の右下の、まさに落ちかかっている三つの黒点は、我々の奥徳列夫上校の手にある唯一の王牌の空軍であります…」 …… 布蘭登市外の田野の上では、農民たちが刈り入れのさなかだった。不意に奇怪な風の音が高空から伝わり、一艘の飛空艇が天の際をすばやく飛び過ぎ、農民たちの注意を惹いた。 「あれは何だ？克虜恩の飛空艇か？奴らはとっくに撃ち落とされたんじゃなかったのか？」一人の農民が空を見上げて、怪訝そうに尋ねた。 飛空艇の上の投影はずっと循環しており、時折、解説の声も現れた。投影の画面には空戦の残酷な光景と、帝国軍の戦闘に敗れた様子が映し出されていた。 …… 卡拉什共和国、格林伍徳市。 索倫広場では、市で最も名高い家族の老先生たちと、付近の、灰黒や暗青の生地を主とする都市民たちが、まさに集まって、伝わってくるまでに既に数日を経た「最新ニュース」を討議していた。 彼らは知りたがっていた。自分たちのこの市の住民は、いったいいつに、市長の約束するように数千里も離れた大克雷格への移住を始められるのか、と。 不意に人々は灰色の暗雲の傍らで、一艘の飛空艇が高速で尾部の排風タービンを旋回させながら、都市の上空に現れるのを認めた。 「飛空艇？これはどういうことだ？」一名の学者が空を見上げ、眸に一目、好奇の色を走らせた。 「克虜恩317」の舷号を塗られた飛空艇が、一側の白い布面に、巨大だがやや歪んだ方形の投影画面を顕している。 ——「卡拉什共和国の国際友人の皆さま！」 高空の飛空艇から、朗々たる放送の声が伝わった。 都市中の住民たちがみな、田舎風の岩石の壁と傾斜した木屋根の建築の中から駆け出し、二台の馬車がすれ違えるか、あるいは一台の大型トラックが独走できるほどの市政の道路を埋め尽くした。 「あれはどうやら帝国の飛艇だ！」子どもが大騒ぎして叫んだ。 幾人かの人々が騒然となった。飛空艇という、こんな珍しいものが自分の住むこんな小さな都市にまで来られるとは。 ——「我々は世界之舟国際救助委員会です。我々は安全であります！」 飛空艇の上の声は続けて伝わった。「世界之舟はここに放送します、帝国前線よりの、本日午前の最新の国際情報であります！」 一同が爪先立って少しばかり降りてきた飛空艇の画面を覗き込み、頭の中であの「舟」とかいうものが一体全体何なのかを考えた。そして幾人かの学識ある住民は、不意に何やら信じがたい知らせを聞いたかのように、その数文字について思い始めた。 「世界之舟！」 人込みの中で誰かが声を嗄らして叫んだ。 「あれは世界之舟の飛艇だ！電台で触れられたことのある、近頃世界各地で閉じ込められた人々を救助している世界之舟国際救助委員会だ！」 「早く、奴らは何の前線のニュースを語っているんだ。」 写真が放り出され、高空の雷鳴の如く陣々と谺る響きに伴い、下方の人込みは折に触れてどよめいた。 戦争を発動した帝国の叛軍の空戦敗北の消息は無論、人を驚かせた。だが目前のこれこそが彼らにとってはより一層の新奇さであった。 民衆たちはこれまでかつてこんなに神妙な品を見たことがなかった。今この時、あの白黒の画面と激しくうねる人声を見つめ、未だかつてない新鮮な体験に心を奪われた。 放送が終わると、飛空艇の外の白黒の写真はしばしの間黒くなり、続いて不意に画面に合わせた音楽の声が一節、天空から伝わった。 この俄かに響いた声と動く合唱の画面に、下方の、既にこの体験に心奪われていた一同は、殴られたかのように呆然とした。 ——「…我々は世界を陰鬱より解放する！我々の歌声は大洋を飛び越えるだろう…」 飛艇はゆるやかに都市の別の一方へと飛び去り、人々の走る足もまたその移動に従って、潮の如く惹き寄せられて東門へと移動した。 ——「…兄弟の如き想いは、一切の境界を跨いで…」 一曲が終わる頃、索倫市の海の如き人人は、夕陽を背にした都市の門口に集まり、遥かに遠ざかる飛艇を見送った。 ——「我々は世界之舟国際救助委員会の成員です。我々は更に多くの人々が混乱の大難に抗う闘いに参与されることを望みます。それが戦争であろうと終末への恐怖であろうと…」 飛艇の上の者がこの、本来ならただの宣告の詞に過ぎなかったはずの台詞を語り終えたとき、眼下のあの人々の集う画面を見つめて、胸中に名状しがたき情緒が込み上げた。 続いて、この昨夜、海上から来た青年は、傍らの一人が写真機を構え、立ち位置を調整して、眼下の町のこの一幕を撮影するのを見た。 十数艘の飛艇が、一路、高音の喇叭での放送の下で、何百何千もの村や鎮、そして多くの人口の密集した都市の住民たちは、みな天上を飛び過ぎるあの巨大なものを目の当たりにした。 たとえ血野獣の巨鳥が兵を臨ませようとも、飛艇の上にはなおもこれに抗し得る者がおり、飛艇の上から射ち出された奇怪な攻撃がこれらの巨鳥たちを撃退した。 帝国叛軍の空軍が大克雷格自由王国に全殲された消息は、一般の民衆の間に投放されていった。 …… 克虜恩市付近の野戦基地の内部。 「首相閣下！」鉄扉がひとたび開くや、一人の六十路あまりで少将の肩章をつけた皮膚の弛んだ老人が大声で呼ばわりながら、興奮して駆け込んできた。 首相の傍らの女副官は、やや疲れを湛えた目つきをたちまち冷静な光に満たして、軽く注意した。 「克羅伊斯少将、首相はつい先ほど休息なされたばかりです。平穏なる報告を心がけてくださいませ。」 この老人はまったく彼女を顧みなかった。 青い木の机の前に駆け寄ると、彼は手にした一通の文書といくつかの写真を差し出した。 「確認されました、第3駆逐爆撃連隊は全軍覆没！しかも情報は帝国の境内へと拡散中です！」…

｛なお克虜恩市周辺にある飛空艇は、合計三十二艘だ。｝ 飛毯の運送に合わせ、ヤン・ズーチャンは此処の状況を、海璃柯妮たちを保護しながら離脱しているデリアーノに伝えた。 「つまり、我々はこれらの飛空艇を活かして、電視影像を投げ放つ移動放映設備を組み上げようというのか？」 ｛そうだ。すぐに迎えに行く。｝ 城の外の廃棄された採鉱場に身を隠した一同は、この消息を耳にして、天方夜譚を聞く思いだった。 暗がりの中のデリアーノはまったく信じがたかった。そんなことあり得るか？続いて彼はばしりと自分の額を打った。 「ああ母さん！なんてこった、あの連中め。この幸運ときたら、まったく。」 「どうしたんだ。」傍らの巨岩の上で布団にくるまった莫塔夫が、やや衰弱して半ば頭をもたげて見やった。「なんだか『電視』と言ったように聞こえたが。」 「そうだ！」デリアーノは跳び上がって言った。 「知ってるか、楊布塵たちは世界之舟の名義で、空の上で周辺のまだ浮かんでる、着陸場所のない飛空艇を片っ端から徴用中だ。お前の新電視を信号受信源にして、大陸全域を覆う電視放送システムに組んで、人心を鼓舞する宣言をやろうってんだ。」 「なるほど…俺はまだ夢から覚めてなかったのか。」莫塔夫は呟いて頭を落としたが、ただちに珍妮弗にひっぱたかれた。 「寝てる場合じゃないわ、あなたの傷はもう治ったのよ。こんな時こそ、まずは終末の問題を考えましょうよ、莫塔夫専門研究員！大科学者先生！」 「わ、私に何ができると？」莫塔夫はやっとの思いで片腕を支えに半身を起こした。 …… ほどなく一道の唸り声が遠くから伝わった。 暗がりの中の人影たちは柔らかな毯面へと移され、風の中で天際の一艘の飛空艇へと劃き渡った。 ざわめく籠の中に、ヤン・ズーチャンと見るからに狼狽たる莫塔夫たちが到着すると、吊り籠の中は熱烈な拍手に包まれた。 此処に残されていたのは少数の飛艇を操る科学院の学生だけで、残りはみな今この時に臨時に編成されたこの隊伍の成員だった。 「莫塔夫さん、この仕事はあなたこそが最もふさわしい。」 据え付けられた顕影儀の傍らで、ジャオ・アンロンのチームに属する一人の青年が、入ってきた民間研究員に笑いかけた。 今夜はこの海上から来た者たちにとっても尋常ならざる夜だった。わけても今この瞬間、自分は一つの奇跡の誕生を見証し、いや、参与しているべきなのだ。 そしてこれが意味するのは一份の虹光の誕生である。 この青年は、片腕を失った莫塔夫がぼんやりと歩み寄るのを見つめた。 研究員はまず、ゆっくりと傍らの、円耳や尖耳の異なる二つの大陸の人々を一瞥し、また此処に静かに待機する自らの機器を見つめた。 彼は何も語らず、ただ黙って手を差し伸べ、顕影儀の開閉器に置き、そっと下へと押した。 カチッ。ザーザー…ザー…ザー… 軽やかな海水の音が…顕影儀の淡い条紋の画面の傍ら、細かな空洞に満ちた円形の木板の下から流れ出た。 傍らに立つ科学院の学生たちは、神跡が顕現するのを見るが如く、微かに口を開けて、目前の身障の老人と、その周りを守る霧邦人たちがこれまで見たことのない科学機器を見つめた。 「これは…どうやって為し遂げたんだ？」莫塔夫はいかにも茫然と問うた。 軽微な噪音を伴う音響が顕影儀の中から伝わる。 ——「繰り返す3。布塵、それに皆、見えているか？」 「見えている。」ジャオ・アンロンは臂を組んで電視の傍らに立ち、胸元に微かに光る円環を灯らせて言った。 続いて一同はようやく、やや不自然な画面の切り替わりの中から、これがまさに移動する一艘の列車の上から撮影したものであることを理解した。 「伝送成功だ！」海璃柯妮やデリアーノ、ズオルオたちはほとんど歓呼をあげた。 ——「よかった。」 電視の中から応答が伝わり、尖耳の飛艇操縦員たち、ならびに莫塔夫チームの数名は、震え上がるほどに震撼させられた。 「こ、これは…」一人の克虜恩軍事科学院の学生が顕影儀を指さした。 「なぜその中の人たちは、海上にいながら我々と直接、話ができるんだ！これは撮って上映してるだけじゃないのか！」 呆然としていた中から何事かを悟った莫塔夫は軽く笑い、呵々大笑して首をかしげた。 彼は自分の頭を指さした。「これこそが科学ってもんだ、朋友よ。我々の製品は大いに売れるぞ！」 …… ほとんど一瞬にして、国境を跨ぐ音声と画像の信号中継の方案が策定された。 「今夜の任務は重い。」 飛毯から降りたヤン・ズーチャンは大楼の屋上の辺縁に立った。応仁瑀の差し出した一本の火の点いた煙草を、彼は手を振って断った。 「幸いにも楊会長の慧眼があったればこそだ、さもなければ我々は莫塔夫チームを見逃していた。」 ヤン・ズーチャンは淡く笑んだ。「いや、病院にいた時は私も危うくそれをただの普通の悪魘誕生の出来事として片付けるところだった。」 数名が方案の内容について討議し始めた。 「我々の投影系統には緊急に改造の方案を設計せねばならず、しかも設備も確かに不足していて…」応仁瑀の言葉が終わらぬうちに、足音が響いた。 一道の麗影が屋上の小門の中から歩み出て、言った。 「映画館を拆けばいいわ。」 討議する数名は歩み寄る黒鴦女士を見やった。 「ああした映画館にはここ数年、足繁く通ったわ。あそこの投影系統を甘く見てはいけない。同郷たちの助力があれば、この年代の技術の中でもかなり実用的なものよ。」 女士は、映画館たちがまたもや災難に遭うであろうことに、さしたる呵責もなさげに告げた。 屋上の縁の一人の薄手のコートをはおった紳士が笑った。 「私は賛成だ。実のところ私は数箇月前に、手に持っていた鑲景影業の株を全部売却して金条に替えたところなんだ。だから私の院線の経験はまだ賞味期限切れじゃないし、地図も頭に入ってる。」…

真夜中の克虜恩市内はほとんど沸騰していた。霧邦人たちの喧噪の声は、街路の封鎖を行い絶えず互いに砲を撃ち合う二つの軍隊をして、彼らとあまり近い距離を保つことをさえ躊躇わせた。 なぜなら、これらの平民を救わんとする者たちは、今や完全に霧邦人の恐るべき身体の実力を露わにしていたからだ。 彼らは近道のため、五六十メートルの楼上からまっすぐに跳び降り、犬の糞の如くさんざんに転がってもすばやく足を引き摺りながら起き上がり、埃を払ってから大声で叫ぶ。「人を俺めがけて投げ下ろせ」。 そこで上方からは恐怖に叫ぶ平民が、高さのまちまちな階の突き出した窓や、煉瓦の落下の多い欠け壁から投げおろされた。そしてこれらの者たちは常に、地面に近づく寸前、霧邦人たちの身の前で奇異に一つ停頓し、墜勢を消し去るのだった。 焔に打ち倒された壁や震動で崩れた階層の砕片に塞がれた通路に至っては、更にはただちに耳鳴りのする爆破音の中、轟と虚ろに穿たれ、冷たい風と新鮮な空気を中に入れた。 かくの如きほとんど蛮横な武力は、克虜恩近衛軍でさえも退いて三舎を避けることを選ばせた。 大岩石の雕像が半分近くも破壊された第三雄獅大道で、ヤン・ズーチャンがちょうど一山の「調度能力秘果」をこの付近街区の後方支援員たちに配り終えたところ、一道の折れ線が、銀月に映されて朦朧たる空気に微かに閃き現れた。 ｛子蔵。お前、今夜まだ何か計画があるんだな？｝ ヤン・ズーチャンの意識の「視線」の中に、闇夜の屋上にいるジャオ・アンロンの姿が浮かび上がった。 「ああ。」彼はややうつむき加減で、静かに問い返した。「どうした？施德芬官側の協力要請に俺が同意しなかったせいか？」 ｛はは、俺がそれを以て気づいたんじゃないんだ。我々の隊員が時系列投資の中で特殊な投資の留信を発見したんだよ。｝ 街角の上空に浮遊していたヤン・ズーチャンは俄かに何かを思い至った。「まさか、俺のあの友人たちが…」 ｛その通り！｝もう一方のジャオ・アンロンが意気揚々と言った。 ｛程允澤という男が、俺に頼んで君に連絡してほしいと。｝ 「俺に連絡だと？」ヤン・ズーチャーは巨毯を転じてジャオ・アンロンのいる場所へと昇空した。 この時節に連絡を取ろうとは何のつもりか、一份の閃光級の投資が欲しいのか？確かに、夜明けまではあと五、六時間しかない。彼は心中でひそかに推し量った。これは時代辺縁に至っても排斥された命運からは逃れられぬということか？ ｛彼は実況の電視中継をやりたいそうだ。｝ 空の飛毯は俄かに危うく震動して落下しかけ、続いて速度を飛んで増して突き進んだ。 …… 広々たる大海の上。 列車は海面に浮かんでいた。塔夫科電の莫拉賽は、うっとりと絶え間なく音声の頻道の間で転台を繰り返していた。 異なる頻道に入ると、美しい音楽や各種の音声が、案内音声の誘導のもと、手にした電波の頻率の制御用捻子によって、任意に分類を選んで聴取できる。美しい牛仔音楽、科学教育の解説といった音声は、捻子をひねるだけでほぼ自動的に受信上映された。 「完璧すぎる…」 受話器の中のこの頻道組の設計はあまりに先進的で、莫拉賽のような研究員にとっては、鉱夫が金鉱に踏み込んだにも、学者が皇家の蔵書を目の当たりにしたにも、等しい震撼であった。 列車はゆるやかに、淡い月光の下の海面を遊弋しはじめた。 しかしこの一片の詭異な海の上には、目前に波涛の他には何の島嶼も存在しない場所なのだ。もしこれらの收音設備がなければ、暗い波涛の中に絶え間なく往復して放送される電波の頻道は、肉眼では異常の存在を発見できなかった。 奥爾曼は傍らで莫塔夫顕影儀一型をようやく電源に繋げ終え、かつ一つの無線信号の受信端末を差し込んだ。 「成功するだろうか？」寧佳佳と数名の隊員が彼の傍らで見つめている。 奥爾曼はやや緊張しつつ手にした設備を撫でながら言った。 「この項目の初期に、我々の莫塔夫研究員は断言していました。霧邦人たちの初代の機械電視が用いるのは、無線伝送の方法だったのだと。霧邦人たちの誇示する最も流行の顕影技術もまた、無線方式だそうです。」 彼はため息をついて言った。 「彼らは…君たち霧邦人たちの口にするああした信号伝送の方法は、まったく我々をして極度に羨ましがらせるものです。そして語り手が言うには、我々の間の代差は多くとも百年に過ぎないと。ですから…」 奥爾曼の目には精光が満ちて、かさばり古臭く見える莫塔夫顕影儀を見据えた。 「既然我々は他者のまったく歩んだことのない新たな道を歩もうというのであれば、ならば一足飛びに、まだ劃分されもしない無線電の電波頻率を先取りすべきなのです！」 程允澤は傍らの、大陸横断の無線通信に用いるために据え付けられた無線電話系統へと振り返った。 この研究員の手は軽やかに、徐々に起動して顕影を始める「新電視」の外殻を撫でる。 「だから、それは一誕生からして、3.7ないし4.2ヘルツ、11ないし13ヘルツ、ならびに17ないし21.2ヘルツのすべての無線頻率信号を受信できるのです。」 顕影儀の上に微かに閃動する灰色の背景が浮かび上がった。 立ち現れたこの画面を見て、奥爾曼は静かに地に坐りこんだ。而して莫拉賽たち二人もまた手にした受話器を置き、原始人が天神を見るが如く注視していた。 その上の一行一行の分解能の比較的低い白色の字体で形づくられた選択の列が並んでいる。そしてその右下には、「Language」という、程允澤にとっては馴染み深い単語があった。 一道の閃動する折れ線が空気中に現れた。 程允澤が繋ぐと、感応の画面の中から克虜恩の黒い背景と、屋上にヤン・ズーチャンたちのいる数本の人影が見えた。 程允澤は息を整えて、言った。 「布塵。我々は海上で一組の神秘的な電波信号を発見した。その中には使用可能な基地局の許可の公開号が含まれている。そこで私は検証してみたい。もし大陸横断の中継を行うとして、この方法が実現可能かどうかを。直ちに莫塔夫の電視を起動し、我々の信号の覆いを受信できるか試してくれ。」 …… 克虜恩。一棟の大楼の屋上で、程允澤の言葉は数名を不可思議の念に襲わせた。しかしまた…当然のことのようにも思われた。 なぜならば、どこかに故郷から来た者が、この世界の様々な場所で、彼らにとってはやらねばならないと思える、こうした無駄な試みを、常に行っているからだ。 ヤン・ズーチャンは列車の中の数名が、本来なら対岸に着いてからようやく組み立てて撮影記録に用いるはずの写真機と録像設備を、組み立てているところを見つめていた。 それらはみな改装開発を経たことのないものであり、大陸に着いてほどなくすれば悪魘を孕育し始めるが、ただ傍らに存在する原住民が多くなければ、それらの正常な存在時間は一回の撮影の記録には充分であった。 「すぐに手配する、」ヤン・ズーチャンは向こう側の接続の声を聴きながら応じた。 「うむ…確かに、もっと高い場所のほうが信号はよいだろう…更に見晴らしのいい場所となると、俺の飛毯がたぶん…」 対話するヤン・ズーチャンは不意に背筋を一陣、粟立たせた。彼は俄かに顔を上げて、銀色の円盤のような月と、天の端に孤雁のごとく形影ただひとつ佇む飛空艇を見つめた。 ヤン・ズーチャンは不意に深く息を吸い込んだ。 「すぐに確認する、向こうは全面的にお前に任せる。」 数道の分銷商の信標の声が耳元に谺するかのようだった。この俄かに拡大した局勢は、はたして一份を超える閃光を生むであろうか。ヤン・ズーチャンの心はいつしか高鳴っていた。…

海風が湧き立つ。 甲板まで走り出た黒髮の青年が前方のこの暗く沈んだ黄昏の色を望んだ。海水の波涛の音が天地全体に谺している。 「楊会長。」猞猁軽たちの声が傍らの島嶼から伝わった。 ヤン・ズーチャンははっとして、応答の声をあげて歩み去った。一人の塔夫科電の研究員と一人の四相天団内の青年も、彼らの傍らにいた。 「列車は？」 「つい先ほど行きました。」塔夫科電の安卡・列徳が、表情やや間の抜けたふうに水気を吸い込みながら言った。 ヤン・ズーチャンは二秒沈黙し、天色を見やった。 「時区が違う。此処はもう夜だ。」 …… 轟轟…激しい巨浪が広大な巨海を横断する列車の下方で激しく揺れている。 高速で走る列車は霧の濤を打ち砕く。激しい海浪が悪魘列車の輝く大灯の双眸とその門枠の上を打ち据えた。細長い車身が俄かに、果てを知らぬ海天一色の如き暗き洋を劃き去る。 不意に海中に真っ直ぐな線を描いていた列車が一扇の側扉を開けた。幾らかの海水がすばやく中へと激入した。 「ここだ、最初の中継站だ。確りと投入しろ。」扉口に掴まった王天意が叫んだ。 ザブン！一つの木箱が張志権により軽やかに海の波涛の中へと押し出され、瞬く間に黒点と化して高速で進む列車の背後に消え去った。 車上の人々の視線は車後の海面の暗波を見つめていた。「続けて行こう、今日はまだ距離が長い。」扉が改めて閉ざされた。 続いて列車は俄然として更に十数倍も迅捷に加速し、荒れ狂う風鳴を伴い、無形の矢の如く遥かな虚無へと突き進んだ！ …… ヤン・ズーチャンは客機の速度に迫らんばかりの飛毯を制御して、島上の数名を乗せ、黒文咨克へと向かった。通信設備が飛毯の上に一角を占めていた。 「楊隊、俺たちがやってるこのことは何を意味するんだ、他に知ってる者はいるのか？」四相天団の周峰が尋ねた。 「今のところはまだだ。」 「ならば俺たちがたとえ成功したところで…」周峰はやや不安げに自分の傍らの三人を見やってから、言った。「ではこの世界の人々にとって、何の意味があるというんだ？」 ヤン・ズーチャンは灼灼たる眼差しで数人を一瞥した。 「この大陸の人民にとっては、我々の今夜の行動に何の意味もない。」 「何だって、それは…」数名は憂色をもって互いに顔を見合わせた。 しかし彼らの向かいの青年は臂を無造作に膝の上で組み、軽く揺らしながら言った。 「だが、これは時代への一度の暴撃であるはずだ。」 四相天団のこの者と猞猁軽の二人は、たちまち思索の表情を浮かべた。 …… 克虜恩市付近の一箇所の野戦基地では、今この時、此処は軍隊により銅牆鉄壁の如く守られていた。 市内の幾人かの軍政の高官たちが臨時に此処へと移転されている。 血野獣の一部の巨鳥が近辺の上空を飛翔しており、少しでも近づく素性のわからぬ隊伍があれば、ただちに上方の戦士たちが直接砲を据えて破壊する。 「我々の援軍はいったいいつ来るんだ。」地下掩体の一間の小さな執務室から、咆哮のごとき声が扉を貫いて廊下へと漏れ出ていた。 外界で待機する高職位の男たちと婦人たちは、みな思わず身を震わせた。 不意に一道の人影が迅速に通路の側面から小走りにやって来た。彼の手には一通の文書がある。 門前の衛兵は来訪者を見つめて礼をした。 「上将閣下、緊急事態のご報告かと存じますが。」 「通信部に関する報告であります。」彼は両手で手にした文書を握りしめ、緊張しながら舌で素早く唇を二度嘗めた。 「直ちに国防大臣と軍事大臣にご報告を。」 報告はすばやく部屋の中へと届けられた。中の咆哮の声は数秒止み、足音が急速に響き、二つの人影が一群の背後にいる仕事人たちの緊張した雰囲気の中、早足で歩み出て、更に奥の一間の青磚の厚い鉄扉の前で待機した。 ほどなく扉の側面が開き、科学議長の達吾缇が外界の数人を一目見て、二人の大臣の上に視線を留めた。「お入りなさい。」 青地に淡金の縁取り、肩章に黄金獅子の如き絨毛をあしらった二人の大臣が歩を進めて部屋の中に入った。彼らは臂を上げて一斉に礼を行い、両脚を揃えて言った。 「弗爾迪里希首相、重要なるご報告がございます。」 青い塗料の机の向こうに、一人の、淡い青みがかった髮に幾筋かの白髮の混じる五、六十代の小円顔の男が、円形の細い縁の眼鏡をかけて視線を向けた。鬢の霜は靛青の髪の間にひそみ、身上の上着のボタンは鄭重に整然と襟下まで留められていた。見るからに怒らずとも威厳があり、なおも火山の噴出せんとするが如き凝重な気質が蟄伏している。 兵人四号が静かに首相の左側に立ち、右側には一人の、金髪で顔立ちの白く端正な女副官がいた。 そして額に打撲傷を負った発展企画大臣もまた、既に彼の卓辺りに立ち、手にはもともとは叙勲に用いられるはずだった名簿と「完全大克虜恩」の詳細な行動覚書を持っていた。 今や名簿の上の多くの人名の後ろには、真っ赤な丸印が付けられている。 「報告されたし、我が二人の敬愛する先生方。」首相は平静な声で口を開いた。 国防大臣が傍らの男をちらりと見て、手にした文書を軽く差し出した。軍事大臣は致し方なく、受け取って前に一歩進み、深沈たる目つきで卓面を直視する発展企画大臣を一瞥しながら、低声で言った。 「我々のすべての七つの国有無線電台は、既に許すべからざる反逆分子、奥徳列夫ならびにその一味によって、劫持されました。」 部屋の中の気配が俄かに数度、冷え込んだ。 「いま首都以外はどうなっているのだ。」科学議長が駆け寄り、驚嘆の面持ちで彼らを見据えた。 「わ、我々は…」 軍事大臣はうなだれた。「首都に位置する地上の専有通信回線はすべて破壊されました。ひとまず外界からの更なる情報は得られません。」 「地下のは？掩体の中のものは？どこかに秘密のものがまだ存在しているはずだろう！」 科学議長の問い質しに直面して、軍事大臣は甚だ忿然と二度、胸を突き出した。…

一部の選ばれて今夜の行動に助力せねばならぬ海璃、古瓦斯、奥古斯都の家の若者たちが、工場内の列車から遠からぬ場所で休息し、日没後の今夜の特殊行動を待ち受けていた。 彼らは皆、今夜はいったい何をやるのかを知りたがっていた。 「諸君。」張志権が朗々たる声で言った、「隊長より指示がある。」程允澤たちの足音が近づいてくる。 声を聞いて、これらの者たちは直ちに立ち上がり、横一列に並んだ。塔夫科電装配中心に属する四人もまたやや怖じ気づいて駆けつけ、ばらばらと傍らに立った。 「この中では塔夫科電の者は残れ、その他は全員いったん工場の外へ出て、すべての門を閉ざせ。我々は最後の改裝を行う。」 「まだ改裝を？」此処の数百名の工人たちはひそひそ話しながら外へと歩き出ていった。 「克爾親方、彼らはこの期に及んでまだ我々に隠れて何を改裝するんでしょう。」出ていった三大家族の護衛が言った。 古瓦斯のこの三環の実力を持つ戦士は、淡い魔鬼の血気に覆われた中で一目見て、軽く自分の耳殻を撫でてすぐに手を戻した。 「うむ、夜になればわかる。どうせ昼間の奴らも、魔鬼の能力を失ったただの車両に過ぎぬのだから。」 …… 工場内は一面の暗闇、わずかに隙間から漏れる陽光が白い光の束を描いているばかりだった。 悪魘列車の大灯の目がくるりと回って、この既にきわめて馴染み深い男を見つめた。 「確か前回は、君は我々を直接ヤン・ズーチャンの安定させた幻境へと連れて行ったな。」 ｛うん？｝ 塔夫装配中心の四人はこの数名の背後で、首を伸ばして彼らがこの科学の魔鬼と異邦語で交流するのを窺っていた。 寧佳佳の陪伴の下、程允澤は優しい目つきで悪魘列車を見つめた。 「今や外の者たちは虎視眈々、我々は計画開始まであと二時間あまりしかない。ひとまず我々を幻境へと連れ戻し、残りの時間を待つことはできるか？」 さいわい彼らの中に、帝国を去る前にはまだ地位の比較的高い科学研究員であった者がいたために、莫拉塞も奥爾曼もおおむねこの言葉を聞き取れた。続いて彼らは、目を瞠って身前の人々を見つめた。 この狡猾な霧邦人どもめ、奴らはこのまま逃げ出すつもりだ！ ｛うん、もちろんできるよ。旧老板が何度も言ってたんだ、危険があればすぐにあそこに行けってね。｝ 程允澤は心の中の情緒が微かに沈み浮かんだ。ふん、悪魘のような生物は、確かに秘密を守るには当てにならぬ。 張志権ら数名はただちに顕影儀と無線信号の収発設備を抱え、移動して乗り込んだ。 暗く静かな工場内。 列車の中の程允澤は騒がしい門口を見やって言った。「出発しよう。」 列車全体に波動するエネルギーが現れ、それを包み込んだ。 外界で長らく待っていた者たちは、誰一人として中から何の動きも聞こえてくるのを耳にしなかった。半時間後に誰かが食事の支度かと尋ねに来た時も、やはり返事はなかった。 克爾はここでようやく異変に気づいた。 彼は扉を二度叩き、すぐさま工場の大扉を押し開けた。数十の眼差しの見守る中、工場内の広大な一片の区域を占めていた悪魘列車は、既にその場から消え失せていた。 克爾は二秒ほど呆けた後、驚嘆の面持ちで言った。「悪魔列車が昼間は移動不能だというのは、奴らがずっと装っていただけのことだったんだ！」 …… 費旅旅店の四階の廊下では、悠然たる、あるいは沈緩たる気息の壮漢や少女、学者や浪人、それに手巾で細刃を拭う兵士姿の者たちが、あたかも休息中の捕猟者たちのごとく、あるいは立ち、あるいは凭れて通路の中に散在していた。 不意に彼らは一斉に405号から歩み出た中背の黒髮の青年を、ならびに彼の傍らの二振りの剣を背負う男と、高貴な白鳥の如き一身の黒の気品高い淑女を見やった。 「黒鴦小姐だ。驚いたな。」 黒鴦は軽く鼻を鳴らして笑った。「聞いたところによると、この船の上には助けを必要とする仕事があるらしいから、ちょっと覗きに来ただけよ。」彼女は白い頸をめぐらせて左右にさっと一瞥を走らせた。 「これが噂に聞く費旅旅店。」続いて彼女の視線が傍らの青年の上に落ち着いた。「安龍。君の朋友がこれほど君を信頼しているとは、さすが旅店の大半を牛耳る豪傑ね。」 「彼は我々の都市の出身だ。」ジャオ・アンロンは大手を振って両手を環に組んだ。 「とにかく、兄弟諸君。我が朋友ヤン・ズーチャン、現名楊布塵という奴は、今はまだ新米に過ぎん。目下、人手が必要で、施德芬首都の行動を、おっと違う、そこの平民の救援を覆す手伝いを頼みたい。それ以外のもう一つの小さな頼みは、どうか俺に親友の面前で恥をかかせぬようにしてくれ、というだけだ。あとはどうでもいい、どうせこれは小さな任務に過ぎぬ。俺から何か報酬を出そうなどと思うなよ。」 「神格旅店を一度見学できるだけでも、既に得がたい報酬だ。」ジャオ・アンロンの傍らで斜めに双剣を差した、顎鬚だらけの中年男が無骨な声で言った。「今回の輝光は殊のほか貴重だ。なぜなら、神格に関わるものだからな。」 廊下では、壁に凭れて手にした骰子を弄んで遊ぶ一人の青年が、いくぶん邪気を帯びて笑みをひろげた。 「安龍元帥、もし俺がこれからよく、神格の影響を受けた輝光や閃光を手に入れたいと思ったら、どんな代価を払えばいい？」 ジャオ・アンロンは瞼を半ばに落として彼を凝視した。 彼の傍らの斜めに双剣を差した男は平静に、この痩せてはいるが危険な気配を放つ青年を見つめた。 「何ごともすべて代価を語るべきではない。少なくとも今回、この地に足を踏み入れた者の寿命は、既に俺、剣一十三が担保している。」 「行こうか。」人込みの中から拳王のごとく筋骨隆々たる男が、肩に衣服をひっかけながら、真っ先に人を掻き分けてジャオ・アンロンたち三人の方へと歩み去った。 彼の動きを見て、ジャオ・アンロンもまた歩を転じて階段口へと歩を進め、一騎当先。続いて黒裙をまとった黒鴦、そして顎鬚だらけの剣一十三は、全員が乱れた足音の中で前方へと歩み去った後、最後に続いた。 …… 408号室の中。 眼窩の落ち窪んだ肌の乾硬な男は扉の後ろで、しばし耳を押し当てて聴き耳を立てていたが、息を殺して寝台の傍らに戻り、鍋に向かってがたがた震えながら言った。 「終わったぞ、もう俺たちは終わったんだ。」彼は鍋を掴んだ。「お前のせいだ、このクソッタレめ！ここは達人ばかりじゃないか、なぜ俺に言わなかったんだ！」 ｛言ったはずだがね。｝ ガン！男は掌で悪魘の鉄鍋の縁を一つぶっ叩いて、引っ繰り返らせた。次いで、「あ痛っ」と熱した手を振りながら、「これからどうすりゃいいんだ！」 鉄鍋は黒く柔らかな寝台の布団に長らく向き合っていたが、憂慮げにブンブンと言った。 ｛塞密斯さん、いっそ外に出てあの人たちに謝ってみては？うちの会長は人がよくてね、死人だって救おうとするんだ。｝ ガン！ 「このクソッタレの鉄の亀の甲羅め！なんだってこんな破れ場所に、てめえは俺をひっかけやがったんだ！ああ！」…

大工場の下で鏘鏘という音が絶え間なく響いていた。助力に来られる者は皆、自分はおそらく記念に値するなにごとかに関わっているのだろうと感じていた。 というのも、皆が手にするこれらの機械の銘板に、「金貝連邦412年」などといった色褪せた字跡の標識があるのを見るにつけ、判断するに、これこそかつて世界で科学技術の実力が頂点と称されたあの国が、封印してしまった危険な高科技の造物だったからだ。 そして今、それらは数十年ののちに、長き沈黙を経て、改めて自分たちの眼前に現れたのだった。 工人たちはいくぶん期待していた。これはきっと、何ごとかが「世界之舟」の協調の下で醸成されつつあることを意味するに違いない。 …… 扉の前で、しばし休息した程允澤は、自チームの面々が続々と集まってくるのを認めた。 「皆、精神は養えたか。」 「隊長こそ、問題ないとお思いですか？」張志権が自信満々に尋ねた。 王天意は冷静に言った。「我々は流れをもう一度確認する必要がある。それから同行する数名の工人師父たちと護衛たちも、絶対に問題がないと確認しなければならない。」 「楊子蔵が、自分に確認する方法があると言っていたが、しかし俺は今に至るまで彼からの電話をまだ受けていない。」 程允澤が言い終わらぬうちに、門外の院子に一陣の切迫した足音が現れた。 作業服の外套をまとい、古瓦斯家族の二名の紳士、および奥古斯都の一人の青年が、いずれも面持ちを厳かに早足で歩み寄ってきた。 程允澤は胸騒ぎを覚えて、組んだ腕を解いた。 「どうしてみなさん揃って、何かあったのですか？」 此処で作業を手伝っていた海璃徽克文が、手に黒灰色の油を染みつけて言った。 「皆さま、施德芬帝国の首都が早朝に陥落しました！現在の推計ではおおよそ五万から十万人が飛空艇の爆発墜落の火の海に葬られた模様です。」 「何ですって！」 この消息に、扉口の一同は呆然とした。 …… ほどなく帝国の最新の消息は各国を震撼させた。無数の人々が緊張して「奥徳列夫上将の戦争宣言」が真実か否かを確かめようとした。 まさか戦争が、よりにもよってこの時節に訪れようとは？帝国の首相や政界チームはどうした、何をしているのか！ 帝国からの脅威はたちまち世界の頭上に吊られた利剣と化した。 無数の人々がたちどころに思った。これもまた一種の呪いなのではあるまいか。 終末への対応を行っているがゆえに、終末の脅威がかくも前倒しで、しかも安全な南部の国土へと覆い被さってきたのだと。 「我々は直ちに軍隊を動員し、先手の反撃を行うべきか！」 一つの執務室の中で、肩に少将の階級章をつけた男が、大声で卓を指で叩きながら意見を求めた。 「敬愛する尼安少将閣下！」部下が直立して臂を上げ軍礼を執り報告した。 「目下のところ施德芬の首都は、無線電の静黙区域にあります。我々はそこからいかなる真実の情報も得ることはできません。手にしているものはすべて、黒洞のような静黙区域の外部に流布される情報のみであり、参考価値しか持ち合わせておりません。」 「ゆえに我々は今なお確定できぬ、この奥徳列夫なる者が真に兵権を奪取したのか否かを。」 「確認は不可能であります！そうです！」少将は声を大にして咆哮した。 「あと一箇月しかないのだ。お前は、あの糞ったれの施德芬人がお前に正義や道徳を説くとでも思っているのか！俺は今すぐにでも、即時の、反撃案を求める。成功するかはともかく、案が存在せねばならぬ！急げ！」 執務室内の者たちは慌ただしく動き始めた。 「電話を黒文咨克に繋げ。奴らの中将に告げよ、我々の飛行機は直ちに飛び立つと。」 …… 瓦爾徳斯塔特の一つの執務室。 「我々盟国の幕僚は既に奥徳列夫上将の作戦風格を分析しました。もし彼がかくの如き魄力を以て世界各国に示したのが…」 「ならば確かに、奥徳列夫は我々南部諸国に対し直ちに電撃の如き戦争攻勢を仕掛けるかもしれません。決して更に多くの避災の領土を敲詐しようというのではありますまい。」 主位に坐る乾いた痩身の中年男は、部下の報告を聞きながら、手で唇の上の跳ね上がる黒い口髭を弄った。瞳の光は炯炯と輝き、奇異そうに尋ねた。 「え？あの…もしこれほど多くの死者が出たのなら、奴らは魔鬼のより早い誕生を恐れはしないのかね？」 「私としましては、奴らの目的が後者であることを望むところですが、敬愛する大総統閣下。」下方の別の老人が発言者を見やりながら言った。 「それに、この情報は真実ですかな？聞くところでは黒文咨克は既に我々への借兵を始めているとか。奴らの反応は大きすぎる。」 報告を行った中年男は重い鼻息で言った。 「ゆえに我々は、雄獅帝国の真の意図をできる限り速やかに確認し、決策の誤りによって終末の前に誤った戦争を発動することのないようにせねばなりません。」 不意に壁際の電話の鈴音が鳴り響いた。一人の婦人が迅速に駆け寄り受話を取ると、振り返って奇妙な面持ちで報告した。 「大総統閣下にご報告申し上げます。科学籌備委員会の者より連絡が参りまして、少々奇妙な消息を受け取ったとのこと。大公国を筆頭とするいくつかの国々が先ほど一斉に、ある事柄を宣布いたしました。優れた科学技術を提供できる科学界の方々を、彼らの終末の堡塁へと招請すると。」 「何だそれは？」 「それから…」女は言った。「彼らは宣布しました、他国のエリートたちがもし避災を望むなら、彼らの代表に連絡し資源の兌換貢献を行い、災後の領土の帰属や劃分権も含まれ得ると。」 大総統はがばと立ち上がった。 「あの糞ったれの小羊どもはどこから湧いて出た！終末避災だと、奴らは何様だ！」 「彼らが自称するところによりますと…『影藤堡計画』の締造者、十三国連盟とのことです。」 …… 工場内では、人心が惶惶として門口に集まり、彼らは手にしているこれらの不可解な事柄にもあまり興味を覚えなくなっていた。 施德芬血野獣軍団への恐怖が、これらの者たちをして直ちに避難できる場所へ向かわねばと思わせていた。 帝国が領土を併呑する前には、血野獣兵団が常に神出鬼没に現れるからだ。最も価値のある場所には、きわめて破壊力ある詭異な砲弾が落ちるのである。 広い扉口。…

黄金の穹頂の下、数百艘の飛空艇が正に帝国の浩浩たる威厳を彰示していた。 人々は放送の声の中で歓呼する。涙は縱横に溢れ、地下深くの恐怖は遊行の中で解放され捻じ伏せられた。 「見よ！これらこそが我が帝国の方舟だ！」 ——「…完全…大克虜恩計画こそ、帝国の雄獅の如き意志の呈示である！ブーン——」 鋭い信号阻害の刺すような雜音の中、地上の数万人の民衆は一瞬、恍惚とした。遠方で轟く鈍い炸裂が幻の如くに拡散してゆく。 不意に一人が「あっ」と口を開けて高楼の屋上を指さした！ 屋上に一条の微かな白煙の痕が、鋭い嘶きを伴って、冷たい針の如く、あらゆる温かな喧噪を貫いた！ 震撼と恐怖に、彼は正しく発声することもできなかった。 砲弾が一種の決然たる曲線の姿勢で、頭上の一艘の全長七十メートルの中型護衛艇へと射ち込まれた！ 小さな砲弾は冷酷な気配を帯びて、その艇尾の気囊に、そっと口づけるかのように触れた。気囊には「憲024衛」の文字が標記されている。 一瞬、心臓の鼓動が止まるほどの短い静寂。 その直後！ 一団の膨張した、橙色の火球が轟然と炸裂した！ 「ああああ！」 無数の人々が瞬時に恐怖に叫びをあげた。引き裂かれた蒙皮と燃えさかる枠組の破片は狂暴に四方へと撒き散らされ、あたかも俄かに降り注ぐ死の雨のよう！ 「憲024衛」が耳を聾する轟音を一つ発し、艇身全体が激しく一顫し、艇首から下へと突っ込んだ。そして幾つかの焔の破片と烈火に包まれた濃煙は上方へと巻き昇ってゆく。 更に上方の一艘の全長百四十メートルの大型飛空艇の気囊が、一瞬にして燃え上がった！ パン！一発の砲弾が天際の飛艇から屋上へと射ち込まれ、屋上に潜んでいた迫撃砲と発射者を粉微塵にした。 だが災難の連鎖は既に火蓋を切られていた。 「克虜恩227」の制御を失った巨大な艇身は、夥しい烈火を引き摺りながら、あたかも地獄からもたらされた炬火のごとく、正面やや左の、容積の大差なき「克虜恩351」の側舷へと真っ直ぐに激突した。 轟——！ 第二の爆発は第一の十倍の猛烈さ！ 「克虜恩351」は一隊の整備隊を満載した吊り籠ごと、たちまち人肉の煙花を撒き散らす死の棺と化した。 巨大な衝撃波は無形の巨拳の如く、それを容赦なく地面へと叩きつけ、隣接する街路のすべての硝子窓を粉砕した。 落下した吊り籠は無数の破片となって炸裂し、硝子と門枠を打ち砕いて室内に飛び込み、二つの窓辺で恐怖に震える男女の胸と頭蓋を焔の木片が貫いた。 そして蒼穹は…その飛散した燃えさかる残骸を更に近くの第三、第四、第五の飛艇へと浴びせかけた。 たちどころに、連なり広がる破壊の交響が天際に奏でられた。幾つもの辺縁の飛艇は緊急に昇空していった。 「あああっ！！」 「早く逃げろ！」 一艘また一艘と飛空艇が火を点けられ、轟音が相次いで起こった。 頭上の庇護所は、たちまちに傾れ込む烈焰と化し、あたかも地獄を天空より人の世にもたらしたかのようだった。 …… 外賓接待館。 ——「ブーン…」放送の中に、もはや纏まった形の叙勲の声浪はなかった。 莫塔夫の双眸には焔が映り、蒼穹を望んでいた。 頭上、巨大な艇身が今まさに真っ二つに裂け、哀号をあげて空中から墜落しようとしている！ 「早く逃げろ、何を待っている！」彼の傍らで二人の研究員の影が飛ぶように駆け寄り、彼に覆い被さった。 轟！ 轟然たる炸裂音。下方の招待所の建物は落下した鋼鉄の骨組に壁囲いを打ち破られ、火花を交えた煙塵を舞い上げた。 この瀟洒な磚楼は、一瞬にして半分が崩れ落ち、廃墟と化した。 「莫塔夫！」デリアーノの迅捷たる身姿が、音速に迫らんばかりの勢いで、小柄な老人と彼のチーム仲間たちへと突進した。 …… 叙勲式の会場内、大地も大気もすべてが、一つひとつの重い爆発の中で、揃って震顫した。それらは共震の如く、人の心臓を俄かに握り締めさせた。 「何が起きた！」 人々は席を離れ、振り返って衛兵の開いた大門を見た。 赤い絨毯の敷き詰められた広々とした叙勲台の上で、演説を待つ発展企画大臣はこの音に顔色を急変させ、続いて最前列にいた軍事大臣は何もかも構わず側扉へと突進した。 「衛隊！急げ、憲兵隊！」 「救援を組織しろ！」 すべての者が乱れた。科学アカデミー院長の海馬森は、慌てふためいて舞台から駆け下りる周囲の人々を見つめ、頭全体が痺れたかのようにその場に立ち尽くした。 ついに、海馬森は全身を震わせて我に返った。 あの最初の爆発は、まるで44ミリ防空砲の音だったような…ありえぬ… だが一瞬にして彼は、自らの人生が徹底的に地獄へと落ち込んだのを感じた。 大楼が俄かに轟然と震動した。数十メートルの烈焰の蒙布が大楼と石段の上に崩れ落ちた。 駆け出した幾人かの兵士と人波は、一瞬のうちに焔に包まれた。 更なる骨組が傾れ落ち、燃えさかる破片は火の雨の如く無差別に克虜恩城の混み合う広場と街道へと降り注いだ。落ちゆく一枚一枚の篷布が、血と肉の通った幾多の生命を奪い去ってゆく。…

飛空艇たちの白い姿は克虜恩の各所に延び広がっていた。 それらは層をなし高さを違え、大気の中に掛けられ、下方の吊り籠は閉ざされた部分を除けば、なおも張り出した掛け籠があり、かすかにその籠の中で移動する小さな黒点が認められた。それは一人ひとりの雄獅帝国の兵士たちである。 「うわあ、これは本当か！」 「万歳！」 「これが祖国の策定した救援行動なのか！？」 広場は沸騰した。都市の各所を縱横に走る街道の上で、陰になった人々は呆然と顔を上げ、縫い合わされた一枚の布が自分の家の家屋よりもなお大きい飛空艇たちが、ゆるやかに遠くの懸空区へと流れ去るのを見つめていた。 そして遥かなる彼方では、更に多くの同様の姿が絶え間なく立ち昇りつつある。 弁公室の中では、海馬森が片手を背にまわし、得々と顎をほぼ四十五度上げて、開け放たれた窓と大門の外の奇跡の光景に向かい、軽く鼻を鳴らして笑った。 「これこそが我が軍事科学院が、第七ならびに第三工業兵団と連合し、発展企画大臣と軍事大臣の正しき理念綱領の敷設の下に踏み出した、卓絶たる成果であります！」 わああっと、内庁は熱烈な拍手に包まれた。 海馬森は右腕を上げ、臂を曲げて掌を振るがごとく斜め左前方へと動かし、拇指を内に曲げ四指を並べて、叫んだ。「帝国万歳！」 「帝国万歳！」 一糸乱れぬ腕を揮う音が響いた。屋内の人々はことごとく臂を上げ、斜め左前方へと差し出した。 「帝国万歳！」 「完全大克虜恩万歳！神聖なる軍人隊伍万歳！」 ヤン・ズーチャンとズオルオは黙して二歩後退し、この施德芬人たちに属する一刻を彼ら自身に委ねた。 重なり合う人影の背後で、ヤン・ズーチャンは左側から注がれる視線を感じた。振り返って見れば、この「完全大克虜恩」計画に深く参与した同郷の隊伍の者たちが、恭しさと自信と誇示の表情を湛えて、自分のいる方角を見つめている。 「どうやら今日の莫塔夫ご一行は、完全に脇役になったようだな。」ズオルオが傍らで言った。 続いて彼は、ヤン・ズーチャンもまた世界の奇跡を見物するかのような面持ちで、部屋の外の、人類の手の創りしものに満たされた蒼穹を見つめているのに気づいた。 「我々の計画も悪くなかろう、布塵兄。」和やかな声がヤン・ズーチャンの身辺に響いた。 ヤン・ズーチャンは二歩近づいてきた男を見やった。 「いついかなる時であろうと、このような光景を目にするたび、私はその誕生に心からの驚嘆と、その設計者への崇敬を覚えます。」 男はヤン・ズーチャンの真摯な称賛に心から喜びを感じ、拍手する人々の背後で手を差し上げた。 「私は阿列農、この隊伍の聯絡責任者です。」 「私は楊布塵。今日の耀かしい光芒はあなた方のものです。」 阿列農は微かに笑んだ。 …… 午後いっぱい、莫塔夫チームはこうした行動計画の出現に驚嘆し続けた。 「完全大克虜恩」行動はほとんど光の速さで、大陸上の、なお電報と電話回線で結ばれている都市へと伝播していった。 「新着情報！施德芬の世界の終末への対応策だ！」 「奴らはまた何をやった！」 「また新たな対策だと！？」 板にさえなっていない急ぎの消息が印刷されて出回った。各地の人々は心を奪われ、伝単ほどの大きさの新聞の内容をひとかたまりになって読みふけった。だがその後、数多の遺憾が人々の口から洩れた。 「私は海水逆灌計画のように、億単位の生命を救い得る行動かと思ったのに。」 「はあ、やつらは少なくとも対策を出した。今の世界の中北部諸国を見てみろ、まだ首都にいる要人を探す方が珍しい。」 「こんな飛艇行動がすべての都市に行き渡るはずがない。私の推測では、奴らもやはり黙って要人だけを連れ去るのだろう。」 だが施德芬巨大帝国版図の宣伝機構はそうは考えなかった。 各地の放送電台の熱情は徹底的に喚起され、各種部門の書類がこれまでにない速さで彼らの放送室に飛び込み、あたかもすべての委員と長官たちがこの瞬間にその署名入りの書類を残そうとしているかのようであった。 ——「科学アカデミー院長海馬森の主導により、終末危機の中の地下からの魔鬼に対処すべく、兵工場と行動を共にし、蒼穹も収容しきれぬ膨大な飛空艇艦隊を建造。」 ——「それらは終末到来の刻、祖国の人民を死の地平線から引き離し、我々人民の貴重な生命を、大気と人類の智慧の支えの下で継続せしめるであろう！」 午後に至るまでに、施德芬全土の喇叭の中からは、ほとんどこのような熱烈で亢奮した放送の声が流れ出ていた。 ——「参加したすべての英雄たちに喝采を！」 奇跡の出現は克虜恩を歓楽の海と化した。人々は歌い踊り、街の自動車は珍しいことに渋滞で動けなくなった。 陽光がまだ完全には落ちきらぬうちに、都市は既に一面の闇となった。だが歓呼の声浪は止まなかった。 夕飯を終えたヤン・ズーチャーは、まだ街へ祭日の狂歓のごとき雰囲気を味わいに出かけたいという莫塔夫たちに付き合い、街を歩いていた。 「我々は救われるんだ。」傍らで一組の男女が泣きながら抱き合っている。 街の各所で大声で歌い酒を飲む人々の中、いたるところに、見知らぬ男と男、男と女、そして感激に咽ぶ男と拉布拉多牧羊犬の抱擁があり、それぞれが生還の可能性を得た興奮を表していた。 天際に漂うこれらの龐然たる巨獣たちは、声なくして、己らが魔鬼も終末も恐れぬ坦蕩たる心を彰示している。 ヤン・ズーチャーにはわかった。莫塔夫が非常なまでに、非常なまでに羨んでいることを。 「俺もまた創り出したいものだ…このように多くの人を生き永らえさせることのできる科学の造物を。」 この民間研究員は心を奪われて天を仰いだ。 デリアーノが彼の傍らでその肩を叩いた。この男は今や、自分の提案した「新電視」計画には完全に見切りをつけていた。 どれほど努力しようとも、それを目前のこの蒼穹の雄師と同列に並べることなどできはしない。この一刻が歴史に刻まれるのは確実だ、だが新電視は… 彼は首を振り、ヤン・ズーチャンに言った。 「民衆の情緒が激しすぎる、各大臣は必ず何らかの表示をする。籌備委員会内部の風向きは絶対に変わる。」…