Category: 瞳の環-3

淡い声が受話器の中を伝わっていた。 ——「私が言うべきかどうか、わからないの。」 「なぜ。」 ——「口に出せば未来を錨定することになるかもしれない。私は深く信じているから。なにしろそれは、私がすでに検証したことなのだもの。」 …… 一処のどこか気配の異なる家屋の中で、首相弗爾迪里希は寝ついたばかりだったが、一陣の軽い叩扉の音が彼の瞼をもう一度騒がせて開かせた。 「何事だ。」 外では一人の中年の軍人が、衛兵の押し開く扉の下、門口で敬礼してから言った。「尊敬すべき首相閣下、最新の情報でございます。いくつかの地区でより大範囲の金属藤蔓の爆発が発生しました。 今、海水支流区域に近い一部の藤蔓は、すでに水中へと伸び始め、海水を越えて避難区域に入り込もうとしております。」 弗爾迪里希は寝台の上に坐したまま、思索なのか何なのか、数回の呼吸の間を置いてから、ようやく首をねじって門口のこの、努めて己の情緒を安定させようとする将校を見つめた。 「報告書を持って入れ。」首相は寝台頭の卓上灯を探ってそれを点け、それから折り畳み式の水晶眼鏡を手に取り、二度の試みの後に鼻梁へとかけた。 将校は早足で歩み入り手の上の文書を彼に手渡した。「閣下。」 首相は上の文字と画像の報告を見つめながら、脳中にはしばしこの件に対していかなる決策をも下し得る語彙が見当たらなかった。 まさにこの時、更にもう一道の足音が駆けてやって来た。門口の衛兵が腕を上げてこの息の上がった者を遮った。 部屋の中の二人が見やると、この新たに来た若い将校が言った。「報告いたします首相。金貝遺産行動責任者からの信函であります。」 「入れ。」 来訪者は小走りで中へと入った。手にした文書をすでに両足を床に下ろして寝台の端に坐る首相の手中へと手渡した。 数行に目を通した後、首相は顔を上げて重々しく言った。「奴らは我々の飛空艇の信号波段を欲しがっているのか。」 「はっ。」このあとに来た軍人は心中で幾分か抗拒を覚えながら言った。 「金貝遺産行動組の者たちが言うには、彼らは世界之舟の通信系統を借りたいとのこと。おおむね八、九割の設備で足り、これを用いて最終的災難への対処宣伝とするだけでよいと。」 「これは…」傍らのあの中年の軍人がこの男をちらりと見た。 若い将校は一息置いて続けた。「彼らが申しますには、この件を為し終えれば、一套の番組信号転送装置を永久に我々施德芬に贈呈し、かつ我々の技師を、両大陸の中間にあって彼らだけが見つけ出せるというあの一片の海域へと送り届けると。」 「あそこは…」施德芬首相の目つきは刺刀の如くにこの文書の上の一字一句へと走った。「聞くところでは世界之舟の転播站は、あそこにあるらしいな。」 中年の将校は視線を、首相の手の中の二枚の紙の上に落とした。 彼は、つい先ほどまでクルーエンのために、そして首相の声望を再び振るい起こすために巨大な貢献をなした世界之舟のことを、緊張して案じていた。 信にはただいくつかの信号波段が欲しいこと、及び信号受信装置をある種の波段に同調させるだけの簡単な操作法が記されていた。実のところこれらはみな問題ではなかった。最も重要な目的は、施德芬国会を借りて、この一道の行政命令を下させることにある。 首相は顔を上げた。「今の世界が危難にある折、時に一つの小さな変動も計り知れぬ結果を生じさせるものだ。」 「首相閣下の御意は。」 「科学は世界を前へと導く動力である。最先端の科学領域の帰属については、我々は開放包摂及び探討の心持ちで応じねばならぬ。」 前の二語を聞いた時、寝台辺の二人の将校はなおもわずかにあの一団のために喜びを感じた。しかし首相の口から「探討」という言葉が現れた時、彼らの内心に芽生えたあの一絲の感懐もまたそれに従って塗りつぶされた。 首相の鄭重なる声が伝わってきた。 「ゆえに我々はより多くの人々の建設的意見を求めねばならぬ。この件は直ちに各党派の人士に通達し討論を行わせよ。例えば近頃、緹維機の発掘と転播に多大な力を尽くした維旧党の研究員たちは、我々が耳を傾け学ぶに充分な経験を有している。今夜の件は、我々はあらゆる関係人士の意見と建議を充分に尊重せねばならない。しかし科学院と社会発展部門、並びに国防大臣の率いる専門家研究員たちの態度を以て首要とせよ。行け。」 若い将校は傍らの中年の男と、寝台の上の表情の見えぬ首相とをちらりと見た。一秒の硬直の後、この話を反芻しつつ、直ちに敬礼を一つして走り出ていった。 この件は一分一秒を争って為し遂げねばならぬ。 およそ十数分の時間のうちに、クルーエン市内のすでに熟睡していた幾人かの高級技師たち、そして多くの避難区域の専門家研究員たちが、様々な経路から伝えられた消息によって目を覚まさせられた。 世界が蕭条とし、末日への恐慌の瀰漫するこの夜、彼らは驚くべき面持ちで、目前の、上に国会の意見征求の文字を記した文書をまじまじと見つめた。 …… 飛空艇は静かに都市の上空に浮かんでいた。 それらは時として遠くへ飛び去って点検修理を受けることもあったが、総じてそうした時は、別の飛空艇が代わりに来るのが常だった。 世界之舟の影響力が拡大するにつれ、とっくに己の飛空艇を有する国々や城市もまた、世界之舟組織へと連絡を取ってきていた… これらの、多くは自国の幸運なる者たちのための末日救援に用いられる造物は、そのうちの一部の飛空艇の転播権の贈呈を以て、世界之舟へと加入したのである。 これに拠って各勢力はこの組織への支持を表明した。 そして更には転播装置と関連の受信技術を無料で交換して得てもいた。 この時、かつて世界の前文化の都と号された中部城市の鹿雅城の上空には、大と小、二艘の飛空艇が浮かんでいた。 忽然と、一機の構造簡素な低速の飛行機がはるか彼方から滑翔して近づき、現地の名士の署名を塗ったあの淡黄色の飛空艇へと近づいた。 …… 「ヤン・ズーチャンは何をしている。」 どこか匆匆しい一処の地堡の中にあって、一人の男が突然に傍らの阿列農に尋ねた。 すでに赦罪を得てはいたが、この最も危険な第一線で働くことを求められた阿列農は、わけもわからずに、傍らのこの駆け寄ってきた、顔をこわばらせた研究員を見つめた。 「すみません、私は彼とはただ一面識があるだけで、それ以外にこれといった連絡はありません。」 「つまり君は彼を見つけられないのか。」 この淡緑色の研究員の制服を着た男の語調はことさら凝重に響いた。これには、ちょうど資料を片づけていた阿列農も事態の尋常ならぬことを感じ取った。 「何かあったのですか。」 「私は…」この男はしばし考えた。 この探討意見の征求原稿の上には、機密にかかわるような内容は特にはなかった。むしろ充分に関係する専門家たちの建議を聴取せよとの提唱がなされていた。だから彼はほんのわずか沈吟しただけで、懐から急ぎ印刷された文書の一枚を阿列農の手に渡した。…

軽やかな波の揺らめきの中で、全身にずぶ濡れとなったホアン・シューは片手でこの一枚の銀円を摘まみ上げた。 月光を借りて彼は一目で上の紋路を見て取り、続いて頭の中の神経と思緒がたちまち一団の乱れた麻の如くに縺れ合うのを感じた。 「これは…何だ。」 小鳥は首をかしげて、どこか苦痛げに目を伏せるホアン・シューを幾度か見てから、また銀円の上の魔紋を見た。 「何であるかは構うな。飯が食いたくば、俺のためにこれを記憶せよ。」 「ひどく苦しい。」 「それはお前の精神力が弱すぎるからだ。」ブグはとうに予見していたかのようであった。「今夜はよく休め。俺が見回ったところ、七時間の船の航行内では、誰もお前を邪魔しに来る者はいないだろう。」 言い終えると、それは帽子と共に水中へとひと沈みし、その場から消え去った。 …… 霧海の上、李愛民と阮文雄はこの半分の古き船を操縦して、海上の一座の孤礁の付近に隠されたもう半分の古船のもとへと向かった。 … 木涛海域の縁の絵巻海の中にあって、ジャオ・アンロンらはすでに五番目の、海水の深みに潜伏して逃れようとしていた者を発見していた。一団はそれと纏い争い追跡し、基本的にはこの男も今夜の劫難を逃れ得まい。 … 月華の照らし出すもう一方の端。 特別司令部の執務署の中、農夫はぽかんとしながら地火教派の者たちの、二世紀前の彼らの教派に関するいくつかの事柄を物語るのを聞いていた。 まったくもって変わった秘聞である。まさかこの一団と当時の諸国との間に、奇妙な黙契までもがあったとは。これまた当時、世に悪魔の出来事が頻出し、あまりにも諸国の統治者たちの頭を悩ませすぎたためであろう。そうでなければ、あの奇怪な歴史の時期が誕生したはずもない。 ただ人群の探討の中で、金・克莱斯特は終始、心の中のあの生物の移徙に関する問題を考えて眉をひそめていた。 地火教派が悪魔を駆逐するには火焰に拠る。動物たちは時ならぬ時に一斉に中部と北部の気候温和で寒冷な区域へと集まり、いくつかの植物は高山化の特徴を現す。 彼はしばしば面前の三位の教派の中の長老を見つめ、視線はまた傍らに誉れの証拠として置かれた記録簿の上へと落ちた。 老婆の口から絶えず教派の中の幾人かの故人となった長老たちの輝ける事績が語られるのを聞きながら、金・克莱斯特は無意識に自分の尖った耳郭を探りつつ、話を遮って尋ねた。 「お尋ねしますが、我らが地火には当時、生物の異常な移徙に関する記載はありましたか。」 「異常な移徙。それはどういう意味だ。」数筋の困惑した視線が向けられた。 … クルーエン、飛空艇の上で趙雪美は一つの精美な包みを梱包し終えると、思索しながら遠くの別の飛空艇を見つめた。 「私にはいまだにいわゆる排斥される感覚というものがない。明らかに…さして大きな貢献をしたわけでもないのに。」 … そしてこの飛空艇からさほど遠からぬところの首相府の中にあっては。 執務机の後ろの弗爾迪里希首相は、深夜に訪れたこの青色の制服を身に纏うクルーエンの大鬚市長、及び彼の傍らの一人の古代貴族の服飾を着た高い鼻梁の巻き毛の男士を見つめていた。 大鬚市長は両手で手にした精美な木の箱を、首相弗爾迪里希の面前に置いた。 「首相閣下、これが閣下のご関心のあの贈り物でございます。」 首相の視線は木箱から離れて、市長の傍らに立つ男の上へと注がれた。その声は平静だった。 「この贈り物はずいぶんと特別だ。まさか、ただ我が霧邦の友たちに些かの謝礼を準備していただけだというのに、閣下と閣下の所属する基金会のお出ましを仰ぐことになろうとは。」 「もし一、二個のこうした時計ならば、我々の工匠たちがすぐさま製作を急ぐのも無論喜んでのことでした。」 この男の語調は柔和で、なかなかに雅やかさを湛えていた。 「ただ一度に百個以上を特注されるとなると、これは我々維旧天使基金会にとりましても、未曽有のことでございます。」 市長は傍らでやや所在なげだった。自信満々で何個かの腕時計を特注しに行った自分が、まさか相手側の何やら理事を名乗る者に、首相に会ってからでなければ話せぬと言い出されるとは。 これは市長をひどく立腹させた。だが今回、たとえ自分が斡旋に走り、まだ撤退していない一人の維旧党の基金会関連の高層人士を見つけ出しても、この件をまとめることはできなかった。 この維旧天使基金会の理事は腕を上げて温和に旧礼の一礼をした。 「首相閣下。我々は、閣下がたがこの信標腕時計を以て、クルーエンを救った英雄たちへの謝礼とされたいご意向であることを承知しております。」 「貴協会は国会の英雄たちへの謝労活動に喜んでご参加いただけるものとばかり。」 「無論、首相閣下。ただ、このように直接に九つの分銷信標と実時連絡できる腕時計の世への登場は、かの商人たちの維持する特殊装飾品の産業にとってであれ、あるいは我々基金会の腕時計設計の図面管理にとってであれ、みな検討に値する事柄でございます。」 首相の表情はひどく優れなかった。 理事はなおも温和に礼を尽くして言った。 「一種、分銷商という商人たちのところでは、同時に九人の他の商人と連絡のできる装飾品は、ひどく高価値の品であり、一年の間にさして多くが売りに出されることもございません。しかもこのような商品を得ようとするには、前置きの条件も非常に重要で、必ずや彼らの長期にわたって合作する最も尊きお客様でなければ資格を得られぬのです。」 「そして今、木涛陸の上のこの一群の霧民の中で最も消費能力を備えた百人が、同時にこれら本来商人たちの手中にある高価値の貨物を所有することは、必ずや商人側の集団的な抗議を引き起こしましょう。我々維旧天使基金会と致しましても、定めて相手方の詰問を受けることとなります。」 「私は君たちに更に一つの議会があることも承知している。いくつかの腕時計に過ぎぬ。たとえこの百人でも、ただの百個に過ぎぬではないか。して、これまでの数年来の霧人は何人だ。数万か、十数万か。」 理事はひどくすまなさそうに笑った。「霧人が施德芬に奉獻すれば、この本来ならば非常に多くの代価を払ってようやく兌換できる奇珍の品を得られると知れ渡れば、この世界の安定にも良くありませぬ。これも私が此度参上致しました主たる理由でございます。尊敬すべき弗爾迪里希・施德芬閣下。」 相手が己をもまた「閣下」と称した時、首相は彼が家族と家族との間の身分を以て自分と対話しているのだと悟った。 この国にとっては、時にこの方面のこともまた人の神経を苛立たせ、厄介を感ぜしめるものだ。いくらかの、取り上げてもさして役に立つこともないが、振り捨てればある種の黙契に亀裂を生ぜしめるような決まりごとは、まったくもって自分に痞えを感じさせる。 「つまり、これらの腕表は施德芬国会を代表して我々の英雄たちに贈ることはできぬと。」 「もし五つの分銷信標の時計に改められますならば、我が施德芬の声望と地位から申しまして、きわめて妥当なことでございましょう。」 理事は笑みを湛えて言った。「なぜならこれはちょうど、普通の霧民が分銷商のところで類似製品を直接購入する際の下限に達し、しかもその製作水準の精細さと來源の貴重さにより、我が国が霧民の英雄たちに寄せる重視を彰顯するものとなるからです。これは単に高価値の贈り物を贈るよりも、いっそうの品味と記念の意義を備えております。」 「記念の意義か。」弗爾迪里希はいくばくか胸くそ悪さを覚えつつ指先で軽く叩き、そっと肯いた。「承知した。もはや時刻も遅い。まずはお戻りなさい。道中ご無事で。」 「は。」二人が去った後、首相は傍らの秘書に一本の電話をかけさせた。 通じると、電話のもう一方の端はやや意外そうに挨拶を交わした。…

約索と、この郷鎮の荘園建築内に留まった三人は、一間の書斎へと赴いた。 彼は窓の傍らの木椅子に腰を下ろした。「相手にも探路杖がある。今ではもうおそらく、あの十分あまりの世界命運の断片を覆い尽くしているだろう。」 「愷大使は今度こそ本当に終わりだ。」 「忌々しい、あの探路杖は、いったいどこにあるのだ。」約亜が頭を突き出した。「今から奴らの最新の経歴を読んで、あの木杖の行方を見つけられぬものか。」 約索は首を振った。「海上で今回の件に関わった者が多すぎる。それに発行商のところにあるヤン・ズーチャンやジャオ・アンロンたちの人生の物語も、みな変名で修正されている。」 彼は自分の手入れを重んじる肌色とはまったく異なり、より小麦色でより質感のある、より一人の徒歩旅行者の趣を湛える約索を見つめた。 「科学悪魔列車の上の大部分の者の現在の回想録の中では、あの木杖を持った来客が誰であるかはみな知らぬ。我々はもう少しだけ待って、この一団があの神秘の男について討論するかどうかを見極めてから、更に読むほかない。」 約亜が補足した。「しかもあの物語のような描写も、詳細な細部を備えた真の回想録のような内容ではないのだ。」 とは言うものの、約亜も、こうしたところで最終的にはただ「一人の者が突然光径の中から現れ、おおよそ何やら話した」ということだけがわかるに過ぎぬかもしれぬと、わきまえていた。 だがつまるところこの神秘の男がどこへ行ったかは、もし先ほどの車上の者たちがすぐさま彼を見つけ出さぬかぎり、あの探路杖の現在の所在がどの方位にあるかを知ることはきわめて難しい。 おまけに、約索と約亜の両人は、自分たちはおそらく相手の名前さえ真実には確認できまいと、そう思っていた。少なくとも発行商の与える物語を通じては、不可能だろうと。 門口から、一人の夏季の農夫の肌着を着た男が歩み入ってきた。彼は数名のために茶を運んできたのである。 置き終えると、約索は言った。「隆・邁密さん、もう一度私たちのために楊布塵の回想録を読んでいただけませんか。」 「ついさっき読んだばかりだ。そんなに早くまた読むのか。」この農夫姿の男はいささか意外そうな様子だった。 約亜が言った。「今は事態が急を告げている。私は彼が探路杖を探しに行ったかどうか、あるいはすでに見つけたかどうかを知りたいのだ。」 男は少し考えた。「ううむ、よかろう。ただ頻度を上げれば、発行商は私にもっと多くの『銀貨』を請求するだろうがな。」 言い終えると、隆・邁密はこの長庁の部屋のもう一方の端の椅子に腰掛けた。彼が脳裏であの三次元の魔紋を描き始めるに従い。 部屋の壁に黒い霧が現れ、此処も間もなく濃い陰霾の霧色に覆われた。 ｛またあの、他者の経歴を覗き見て己の利益を謀る者どもか。｝ 「わ、私は、発行商先生、私はただ自分で読むだけなのです。」農夫姿の男が言った。「私は布団長の新しい物語を読みたいのです。」 ｛銀貨五枚。しかも誰のものを読むにせよ、昨日までの分だけだ。｝ 「なぜです。」 ｛誰かが、彼及び彼と関わりの深い者たちの、これからのまるひと月ぶんの物語を買い切ったからだ。｝ 「な、何ですって。」此処の三人は震撼して立ち上がった。 …… 海上。 さほど待たぬうちに、悪魇列車が素早く滑る姿が突然にヤン・ズーチャーの身の傍らに停頓した。 車両の扉ががらりと開いた。 「楊会長。」驚きの声が車両の中から意気揚々と、一道の人影を伴って飛び出してきた。 ぶ厚い外套を着込んだ李愛民が真っ先に飛び込んできた。そのすぐ後に続いたのは、濡れた甲板を見てやや驚く阮文雄、そして更にその後に、包帯に巻かれた腕を抱える莫塔夫であった。 「君が来たのか。」ヤン・ズーチャンはこの男の姿を見てやや意外だった。彼の視線は莫塔夫の包帯に巻かれた断腕の上に落ちた。「傷はどうだ。」 「はは、徳烈亜諾の友は本当に凄い。もう時たまではあるが、新しい腕の痺れた存在を感じられるようになったよ。」 李愛民は肩を組んでヤン・ズーチャーの肩を抱えた。阮文雄は傍らで驚喜しながら甲板を踏みしめつつ、振り返って笑いながら言った。 「莫塔夫の爺さんは会長のことを毎日何度も吹聴してるんだ。君が人を探していると聞いて、あの人が真っ先に飛び込んできて手伝いを申し出たんだよ。」 ヤン・ズーチャーは微笑を浮かべた。 「楊会長、あなたは肌がこんなに綺麗だけど何を食べてるんです。俺は毎日大魚大蝦を食べてるのに、こんなに効率よくタンパク質を補給できやしない。」 「それは精神力と関係がある。」ヤン・ズーチャーはこめかみを揉んだ。自分の肌は最近たしかに良すぎるほどだった。だが佐羅と徳烈亜諾が言うには、第四の血脈の環を覚醒させれば、肌色や精神の気質を容易に制御できるようになるのだという。 二人と二言三言交わした後、程允澤が降りてきた。 彼はただ、足下のこの濃霧に包まれた古き船の甲板を見やり、更に霧色の中でその中に隠されているかに見える船のもう半分、しかし実際には明瞭な海水波動の音を響かせる部分を見て、たちまちすべてを悟った。 「これは愛民たちのあの船のもう半分か。」 ヤン・ズーチャンは肯いた。「その通りだ。この秘密はどうか我々のために守ってほしい。ひとまず対外的には言わぬでいてくれ。」 「安龍隊長たちにも言わぬのか。」 「ふっ、」ヤン・ズーチャンは仕方なさそうに軽く笑った。「ひとまず言わぬ方がよいと思う。」 程允澤もまた笑みを浮かべた。彼は振り返って列車を叩いた。「お前の家の列車長の言葉、聞こえたか。」 ｛私はもとより口が固いほうだ。｝ ヤン・ズーチャンは遠くの海面を一瞥した。甲板の上で興奮して歩き回る李愛民三人に向かって言った。「お二人とも、この半分の船をどうか元の場所へと運転して戻ってほしい。」 「こっち半分はどうも卡爾号じゃないようですね、会長。」李愛民が駆け寄ってきた。 「こっち半分の名は『盧卡号』だ。奴らは自分から海に飛び込んだ。もし道すがら盧卡を見かけても、絶対に船に乗せてはならぬ。あの者どもは信用できぬ。」 李愛民は興奮してヤン・ズーチャーの肩を叩き、近づいて言った。「楊会長がこの半分の船を手に入れたんだ。俺、船の上に立ってるとき、腰もよりまっすぐに伸びた気がするよ。」 「あ、ああ…うん…」 ヤン・ズーチャーは鼻を触った。 「すぐ船を操縦してくる。」李愛民は駆け出し、阮文雄に向かって興奮して蟹のように腕を振り回し、あの若者を舵輪へと引っ張って行った。 「君も一緒に行くのか。」程允澤が歩み寄って言った。 「もし時間が足りねば、私はぜひともこの船が補い終えられるその瞬間を証見したかったのだが。」ヤン・ズーチャーはふんと笑い、ためらいながら言った。 「このあとまた君に、この半分の船を護送して彼らのところへ戻ってもらうよう、面倒をかけるかもしれぬ。うん、もし君が寧佳佳にも参加させたければ…」…

海風が吹き抜け、絨毯の面にヤン・ズーチャンただ一人が残ると、彼はただちに絨毯の身を翻して海面へと漂わせた。 「楊会長、あなたも降りて探すのですか。」 海水中から一つの頭が浮かび上がった。 「ああ、そうだ。」ヤン・ズーチャンは一口で答えた。 此処の空気は彼の心身を爽快にさせた。まるで木涛陸から遠ざかるほどに、精神もより活溌になるかのようであった。水面の上の巨き絨毯は素早く波動を伴って縮小し、絲巾となって彼にひと掴みされ、水中へと落ちた。 時序の格位が第七格の百万級に達する。これらの時序の蓄積のもたらす変化は、調度能力の速度を更に一層楼を上らせた。 つまり、もともとはただ数量を拡張するだけだった格位が、この時、速度へと変わったのである。 これはかつて都市の中で、多くの人を悩ませた光輪の孕育する能力が、初めて格位を安定させた時の無作為の緯度向上が、今この時、ようやく答えを得たということでもあった。 これまた、格位を第七位まで早々と展開した者たちにとっての、彼らに属する秘密と小さな籌碼である。 ただ自分は一度にそれを顕してしまったのだ。 海水の中に沈んだヤン・ズーチャンは、名刺の助けを借りず、直接にひとたまりもなく移速で沈鬱たる海水を炸裂させ、一尾のしなやかな泳魚の如くに遠くへと疾駆した。 数本の閃く折線が伝わってきた。 聖人たちの能力に感嘆せざるを得ぬ。ヤン・ズーチャンは心念をひとつ動かして受け取ると、海水下の自分は数人の心念の声を耳にした。 ｛布塵会長、そちらは何か動きがあったか。｝ ［今のところはまだない。そちらは。］ ｛すでに四人目の逃げ去った痕跡を発見した。ただまだ捜索の最中だ。｝ ｛楊会長、そっちへ行って何をするつもりだ。｝ ヤン・ズーチャーの人影が水中でテストするように加速と停頓、方向転換などの動作を試みるのを見て、もともと彼にかなり注目していた幾つかの視線は次第に他へと移っていった。 ｛布塵会長は水中での速度を試しているのだろう。｝ 数回加速したヤン・ズーチャンは人影を停めた。 ［この場所では音障を突破できぬように感じる。］ 一道の声がこの融資模型の中から伝わってきた。 ｛それは無論難しいことです、楊会長。海水の密度は空気の約八百倍ですし、空気中の音速はおよそ毎秒三百四十メートル余りなのに対し、海中の音速は毎秒千五百メートル余りです。ゆえに水中で音速を突破することはきわめて困難なのです。｝ ［なるほど。］ ヤン・ズーチャンは思索の表情を浮かべ、画面中の一道の融資者の傍らのぼんやりした影に向かって、心念で言った。 ［説明に感謝する。どうやら私は今のところ水中で音速を突破することはできぬようだ。］ ｛どういたしまして会長。はは…うむ、小楊会長が一日も早くこの目標に到達されることを祈ります、私もその光栄にあずかれますから。｝ ［よかろう、では私ももっと練習してみよう。この方向の捜索は私に任せてくれ。］ 言い終えると、ヤン・ズーチャンは水中の生きた泥鰌の如くに連続して数本の軌跡を描き出し、左右に突き出るかのようにふらりと揺れて連接を断ち、それからシュッと水中の暗黒の深みへと突き進んだ。 奴らは私がすでに離脱したことに気づいていない。 ヤン・ズーチャンは黙然と思った。 一つは輝光を誕生させられたはずだ。 -［分銷商洛奇・塔塔銘奇が「疑問符」を示した。］ -［分銷商莱先生が私に一つの「優評」を与えた。］ -［分銷商洛奇・塔塔銘奇が豊富な経験を以て興奮して示した。私が今まさに一つの新たな輝煌の前奏を孕育しつつあると。］ 数道の分銷商の欣賞の意が分銷信標を通じて伝わってきた。 ヤン・ズーチャーの心臓は軽く二回鼓動し、彼の沈吟の夜は拡張して約一キロ四方の海域を覆い、その中に徐々に散開していく三、四人を包み込んだ。 ヤン・ズーチャーはただちに素早く沈吟の夜を断ち、人影に念龍の痕跡を浮かび上がらせ、素早く幽深なる海水の深みへと滑り込んだ。 速度は先ほどより一段と上がっていた。 ひとえに彼がかつて海中で長く訓練し、あたかも暗流に内包される推力と阻力の理を真に会得した海族の如く、霊動たる動きを見せたのである。 …… 程允澤は静かに車両の中に留まっていた。 今この時、ただ隣の車両にいる塔夫科電の二人だけが、声を潜めて今夜の見聞を語り合っていた。 人々の能力、そしてヤン・ズーチャーの再現し難きあの表現に直面し、もともと自分に自信を持っていた程允澤は、いくぶん迷い始めていた。 彼は今回きっと自分のチームに大変故が起きたからこそ、今夜のこの肝を冷やす事態が生じたのだと悟っていた。 悪魇列車の言葉に拠るなら、最終的に生き残れるのは自分と王治だけだ。 これでは全滅ではないか。 まったくもって恐ろしい世界だ。だが、もし自分が戻る道を選んだなら、おそらく未来にはこれらの者たちとの差はますます開くばかりであろう。 彼は都市に残っているチームの全員を連れて来る可能性を考えていた。今、次の紀元陸へ向かうとなれば、列車が海を越える助けがあり、更に一、二の家族の現地勢力を抱き込んで手伝わせれば… 確かに自分とチームを引き上げ、車両中のこれらの者たちに追いつくための、絶好の機会だ。 もし更に一、二年、あるいは数か月遅れれば、あのアレンデール鎮に到着するなり奇怪な出来事に遭遇し、傾いた王座の製作だの何だのといった異常事は、ずいぶん少なくなってしまうだろう。 そう考えていると、一道の折線が飛んできた。 程允澤の眉が軽く跳ねた。ヤン・ズーチャーからの単独の心念連接とは思わなかった。少なくともこの時、自分の役割はきわめて小さく、彼は他の者と連絡すべきはずなのに。 「子藏。」程允澤は低く応じた。 感応画面の中のヤン・ズーチャーは、幽深なる海水の下に浮かび、ほとんど暗黒と一体となっていた。…

まったくもって、皆に生命の環の破片を授けたあの聖人のお陰である。さもなければ、どうして自分がこれら手強い原住民たちと鋒を交えることができようか。 -［分銷商二月・笛安が、私の今まさに孕育しつつある輝煌の前奏に新節点を標記した。］ 輝光が如何に計算されるかはわからぬ。おそらく分銷商たちには彼ら自身の基準というものがあるのだろう。あるいは分銷商の認定は、この経歴の完成度に対し左右され得る余地があるのかもしれぬ。 -［分銷商四月・奥德賽が、私のすでに育成を終えた輝煌の前奏を五〇〇％値上げした。］ もう一人の分銷商が、これがすでに一つの完璧なる「輝煌の光」であると認めた。 一道の折線が閃きながら伝わってきた。 ヤン・ズーチャンはひとまず融資模型の拡散を断ち、受け取ると、ジャオ・アンロンの声が中から流れ出た。 ｛俺の分銷商が君の輝光に値を付けている。興味はあるか。｝ 「今後の輝光については、私にはみな一つの新たな販売計画がある。」 ｛新たな計画。それは何だ。｝ 「うむ、具体的に言えば、主客転倒という意味だな。」 ｛何を言っているのだ、そんなことがどうして…おおおっと、君は何をしようと。｝ 心霊連接の向こう側のジャオ・アンロンは、ヤン・ズーチャンの示す意味を悟った。なぜならあの一幕はすでに上演されていたからだ。すなわち跨海計画のあの二日間のクルーエンの出来事である。あの空一面の鳩の出現は、当時のすべての他の土地の同胞たちをみな羨ましがらせた。 だがそれはもう過去のことだ。ジャオ・アンロンは脳細胞を動かしてみたが、それでも具体的にどのように操作して再現させるかは思い浮かばなかった。 ｛ならばよかろう、君が今夜は売るつもりがないのなら、俺は断っておく。｝ 列車はすでに再び道を進んでいた。あの一処の海域遺跡の野獣たちは、皆に数万の時序を献じた。血脈変異を持つ、わけてもこの絵巻海の下の稀な巨形の恐怖の怪獣にとっては、それらも一匹ごとに他者の生命を貯蔵する能力を持っていたのである。 「君の分銷商たちの厚情に感謝する。」 ヤン・ズーチャンの声は胸の首飾りを隠してはいなかったため、自分の分銷商たちもみな耳にした。いくつかの落胆の心念が伝わってきた。 ［私は奇奇牌双面黄金髑髏宝石吊墜に10Nを投資し始める。］ ［新たなる人生経歴の編目が完了した。］ 一抹のかそけき光点が、双面黄金吊墜の眼眶内に嵌められた緑宝石の上に生まれ始めた。 ［-輝煌の光：奇妙なる光跡の上の傷者を斬り落としたこと。］ 続いて更にもう一道の、持続して編目し得る心念が中から伝わってきた。 ヤン・ズーチャンは続けて十年の時序を投入した。彼は一度に多くを投じすぎて、これから総統套房の中で更に生み出そうとしている閃光を、期せずして早くに孕育してしまうのを怖れたのである。 ［-輝煌の光：奇跡の如き御弾者。］ なるほどこれか。ヤン・ズーチャンは心中でやや落胆した。実際のところ自分の理解では、弾丸を踏んでこれを追うことなど、ふつうの人間には到底到達できぬ程度に達しているはずで、しかも数倍の音速を突破してすらいたのだ。 もっとも自分の推論では、こんなに速くも安定もしていなかったはずだ。 おそらく車両を離れる前に身の上に現れたあのぼんやりした画と関係があるのだろう。あれらはいずれも様々な疾駆や疾走の画であった。 -［分銷商四月・奥德賽が、强烈に振奮せる心を以て「失望」を伝えた。］ かすかな風の音が聞こえた。 「失望することはない、みな。」ヤン・ズーチャンは言った。「君たちも知っての通り、私にはあの計画がある。私は努力して、これらもともと費旅旅店とは無関係の輝煌の光に、それと関わる経歴を帯びさせるつもりだ。これはむしろ良いことであろう。」 -［分銷商莱先生が私に一つの「優評」を与えた。］ -［分銷商莱先生が、私が今まさに一つ新たな輝煌の前奏を孕育しつつあると示し、そして超前の予約購入を始めたがっている。］ -［分銷商五月・瓦爾基里が、私の今まさに孕育しつつある新たな輝煌の前奏を予約購入したがっている。］ -［分銷商二月・笛安が心は極度に平静に、注目を示した。］ ヤン・ズーチャンは首飾り、そして莱先生のくれた指輪の分銷信標のもう一方の端の高らかに昂ぶる情緒を感じ取ることができた。この数か月、期待から徐々に平静に慣れつつあった分銷商の笛安先生のほかは。ヤン・ズーチャンは淡く笑み、ふと横を向いた。 一道の勁風が彼の身の傍らに拡散した。 列車の姿が身の傍らに現れた。車両の扉はとっくに開け放たれ、上の人群は海水の中で波に揺らめく男の影を見つめていた。「早く上がって来い。」 ヤン・ズーチャンは水中から車上へと戻った。 「布塵会長、あの男は君に仕留められたな。」 一陣の歓呼が起こった。先ほどのあの一幕はあまりにも人の心を震撼させた。 「よくも我らが転播駅台に手を出そうなどと、死に様は上々だ。」人群の中の者たちはどよめいて言った。 「惜しむらくはもう一人は逃げおおせた。」 車上に跳び乗ったヤン・ズーチャンの背後で列車の扉が閉まった。彼の胸の前の円環が隠れて見えなくなる中、車両の壁に突っ張った手は引っ込められて胸の上を指し、人々に光輪を閉ざすよう示してから言った。 「逃げたあの者の身の上には、首尾よく標記を植えつけた。」 「列車が直接その者を見つけ出せる標記か。」 此処の者たちは多少なりとも悪魇列車の能力を知っていた。わけても先ほどは、もはや完全に隠し通すことができなかった。ヤン・ズーチャンは身の傍らのジャオ・アンロンに目を走らせ、心中に「特性」の二字を浮かべた。 彼はためらいながら続けた。 「ただ相手には、少なくとも七環以上の強者が保護についている。もし今この時追いかけて行って、万が一直接に少なくとも賢者の存在と面と向かうことになれば。」 賢者級の能力を目の当たりにしたことのあるヤン・ズーチャンは、人々を乗せた列車がまっすぐに相手の準備せる攻撃範囲へと突っ込んでしまわぬか、確信を持てなかった。 あのように大地を転がらせる爆鳴は、たとえ鍵を使って費旅旅館へ戻ったとしても、おそらく間に合うまい。 人々は小声で囁き合った。 「念力標記は破壊され得るだろう。」 「このまま待ち続ければ、念力体の附着は相手に剥がされてしまう。だが今行けば…確かに直に面と向かう可能性がある。」 一人がジャオ・アンロンたち、最近任務の中で決定を下す数名の者たちを見た。…

また「バン」という銃声が遠くからようやく届いた。 列車の上の彼らは、遥か彼方へと激射したかの人影が弾丸を踏みしめ、突然にもう一度加速した後、連続して発砲し、再び人影がひときわ閃き、脚を蹴って加速して、足下の弾丸から跳躍し出るのを見た。 一本の折線が拡散した。 ｛どうかすべての者が私に投資してほしい。｝ ジャオ・アンロンの目は沈着にして堅靭なものとなり、口元に微かな微笑が浮かんだ。 「こいつめ、この時にしてあの投資を要求するとは。しかも俺はまだ助けざるを得ぬのだ。」 彼は直ちにこの時序融資画面をより広い大海へと分散させ拡散した。 ｛何事だ。｝ ｛またジャオ・アンロンだ。おや、あれは誰だ。｝ ｛待て、前方のあの光は何の意味だ。｝ ｛卷海に入ったばかりだぞ、あれは木涛陸の縁だ。｝ 轟隆隆。 海水の上が突然、一路一路と水波を炸裂させた。 ｛この融資画面の主は誰だ。こいつは…空中浮遊して疾駆できるのか。｝ ヤン・ズーチャンの人影は再び弾かれるように飛び、目尻の黒瞳にすらほのかな燥熱の橙色の光華が帯びた。 -［分銷商莱先生が私の今の経歴に対し予約購入を行った。］ -［分銷商莱先生が私の今まさに孕育しつつある輝煌の前奏を1000％値上げした。］ 約索のあの光跡が視野の中で飛ぶように接近し、あたかも今まさに海水を破らんばかりに一本の光束のように逆に引き延ばされたが、次の瞬間それはシュッと前進した。 前方にほぼ停まらんばかりに漂うかの一粒の弾丸は、大気中にあって自らが増幅した時序に包まれ、「調度」の軌跡の中にあって、ほんの零コンマ零数マイクロ秒だけ微かに滞った後、ヤン・ズーチャンはその表面をひと蹴りした。 轟。 それは突然、爆発を含んだ音の波を炸裂させ、拡散の中にあって上に乗る人影を忽然と下方へ、一本のゆるやかな弧線となって、悠長なる海面に人の震え戦くが如き速度の軌跡を引き描いた。 ｛あの男は何をしている、前方の光点を追っているのか。｝ ［剣一十三が私に400000Nを投資した。］ ［林雪が私に20000Nを投資した。］ ［歳月旅行団が私に150000Nを投資した。］ 一道道の声が響き渡る中、ヤン・ズーチャンは前方の約索との距離を飛ぶように縮めていった。 約索は重苦しげに杖の根元を光路上で軽く触れては、前へと歩を進めた。 前方に素早く、荒廃した建築物の剪影の輪郭が現れた。それは忽然として高速の接近のただ中で、悍然たる姿を海水中に現し、あたかも無理やりに引き寄せられたかのように山嶽の畏敬を抱かせる威容を露わにした。 ただの一歩で、約索と足下の光跡はこの礁石の山体の下の洞窟のもう一方の面へと入っていった。 高山と、山体にはめ込まれた荒廃せる古びた建造物は、人に恐怖を感じさせる気配を放っていた。 すべての者はヤン・ズーチャンの視角に従って、あの光跡が洞窟のもう一方の側の更に遠い海面を加速して立ち去るのを見た。一陣の凶悪な呻き声が、鋭利な礁石の並ぶ洞窟の内から伝わってきた。 ｛気をつけろ、あの中には高い血脈環数の海獣がいる。｝ ヤン・ズーチャンが近づくや否や、突然に一道の雷霆の如き巨き吼え声が炸裂し、海水が逆巻き、一粒一粒の石粒が建築物から転がり落ちた。 「うぅ——」 列車の風の音が速やかに伝わってきた。 ｛ここは我々に任せろ、君は早く追え。｝ ｛楊会長に投資せよ。｝ 列車の上の者たちの声が融資模型に響き渡った。 海水中に数匹の、見るからに恐怖感に満ちた海洋生物の頭部が浮かび上がった。それらの吸盤、尖った歯、そして人間の武器に劣らぬ堅靭な外殻の上には、星元を持つ高い血脈の者たちの身にのみ放たれる様々な虚影が輝いていた。 一道一道の投資の心念の声がなおも伝わってきた。 ヤン・ズーチャンが速度をいくらか落とすか落とさぬかのうちに、後方の列車が素早く追いついてきた。 ［無背景火商団が私に10000Nを投資した。］ ［詹姆斯が私に30000Nを投資した。］ すでに三百万時序。 ヤン・ズーチャンの胸中はやや悸動した。 「白影念龍。」 彼の背後にある白影念龍がひとたまりもなくその身躯を拡大して彼を包み込み、再び高速で音速を突破して飛び出した。 轟。 これらの怪物たちがちょうど身躯を捻って蛸のような触手と螯足を振り回し始めた時、虚ろなる列車はその中へと真っ向から突っ込んだ。 「殺せ。」ジャオ・アンロンが大声で叫んだ。 車上の刀剣を握る者たちは躍り下り、様々な攻撃が、この海域の遺跡内に隠れ潜んだ生物たちと衝突を起こした。 …… 見渡す限りの海面、互いの間に見え難くはあっても、より高い幅においては、一艘一艘の微かな船が、沈んだ青き宝石の如き海面に散らばっていた。 この時、かなりの船上の人々はこの融資連接の拡散を目撃した。 あたかも海水の上を走る男の姿は、次第に船の上の老若男女たちの互いの注意の下に気づかれるようになった。…

一本の折線が、四〇五号客室の船室から疾駆し出た悪魘列車の内部から放たれ、大海へと散っていった。 絵巻海の上の木造帆船の中では、寧佳佳らはもともと意識の海洋の中でかそけき風の音が響くのを聞いていた。だがそれも間もなく消え失せてしまった。 彼女がまだ何が起きたのかもわからぬうちに、胸の前がふいに光輪を輝かせ、何本かの折線が閃きながら伝わってきた。 ［程允澤が私のために主動投資を行おうとしている。］ 「允澤隊長、どういう状況ですか。」 ｛すぐに君の列車を召喚して全員を呑み込み、ここを離れろ。海中に敵が潜んでいる。｝ 寧佳佳の鼻息がわずかに止まった。一刻の猶予もならぬのか。 かつて彼女の心を絶えず苦しめてきたあの光景、ああした切迫をもう二度と味わいたくはなかった。 ほんのわずかの時間の差で、最も大切な人を失いかけた彼女には、余計な言葉など一つもなかった。 すでに召喚された悪魇列車の複製体がすぐそばの海洋上に浮かんでいたというのに、彼女はそれを使わず、指を直接に、身につけた懐中電灯に似た模器の上へと動かした。 船室がざわめく中、人々はわいわいと歓談しトランプに興じ、夜のこのひと時の自分だけの憩いを楽しんでいた。塔夫科電の二人の科学者たちは、明日主に上映する予定の映画フィルムの最後の収納作業を行っていた。すると突然、彼らは一斉に木壁に凭れた女の影へと目を向けた。 どん。一つの列車の影がたちまち人々を包み込み、列車は全員を乗せて極めて高い速度で海上へ飛び出し、はるかな海岸線へと向かった。 …… 漆黒の海面の上、前方に明滅する光点は恍惚たる軌跡を伴って漂っていた。 悪魇列車は後方で、相手の軌跡に沿って海洋の上に絶えず同じく左右に変動する軌跡線を描いていた。 「まだ加速できるか。」 ヤン・ズーチャンの胸の前で光輪が閃いていた。 -［分銷商四月・奥德賽が私の今の人生経歴を注視している。］ 「無理だな。駅を埋め込んでいないから、悪魇列車の速度は最高までは加速できない。」 -［分銷商四月・奥德賽は私が今まさに孕育しつつある輝煌の前奏を予約購入したがっている。］ 「まだ少し速度が足りんな。」 「我々も誰かを探して加速させたらどうだ。」ある者が尋ねた。 「残念ながら今は、あの船の上へ加速できる者を探しに行くことはできぬ。」 「実はこいつの速度はずいぶん変わったんだ。」脇で王治が言った。 「大明星はこの半年、逐銀鎮長や洛賓棚主たちを連れて、建設中の闇の枢纽鎮へと何度も往復してきた。戦闘経験もずいぶん豊かになったし、速度も以前よりずっと速くなった。だがこれ以上速くするなら、こいつ自身の精神力がもう少し強くならぬかぎり、加速を望むのは難しいな。」 前方のかそけき光跡が再び現れた。その上の光点は明滅するうちに微かとなって、まるで海平面を貫き、はるかな弧線の彼方へと消え失せてしまいそうであった。 ｛ああ…腹が立つ。｝ 「追いつけぬのか。」ジャオ・アンロンの胸中から、鬱屈した焔が噴き出したかのようであった。先ほどのあの一拳は明らかに打ち出し、相手の体を貫いていたのだ。 しかし、あの湍流の血脈能力のごときものが、無理矢理にそれを半秒引き戻した。 まったくもって不可解な能力だ。今の彼は喉に小骨が刺さったような心地だった。 「湍流の血脈も、完全に軽く見てはならぬな。」傍らの者が言った。 「今は血脈の話ではない。」 武者の一人が長剣を腰の鞘に差し戻した。「今はどうにかして敵に追いつけるかどうかを考えねばならん。」 「必ず追いつかねばならぬのだ。」ヤン・ズーチャンが言った。 前方の数人が振り返って見た。 「なぜならあの血脈はおそらく湍流ではないからだ。」 「何。」 「そんなはずは。」人々が口々に言った。 ヤン・ズーチャンは言った。「私は湍流血脈の運用を見たことがある。確かにこれに似た効果だ。あの恐るべき能力は、あらゆる攻撃と走行の軌跡を、打ち出した線路に沿って引き戻させる。しかし…」 彼の視線は半透明になった車両を貫き、前方を凝視した。 「しかし湍流血脈が傷までも元に戻し、すべての受けたはずの攻撃効果を無に帰せしめるなど、聞いたことがない。」 -［分銷商洛奇・塔塔銘奇が多忙の中で、私の今の人生経歴を注視している。］ 人群中から重々しい声が聞こえた。「あの連中の手にする木杖の能力ではないか。」 「だとしたら我々はああしたものを一本手に入れるのが一番だ。」 -［分銷商二月・笛安が、私の今正に孕育せんとする輝煌の前奏に新節点が生まれたと示した。］ ｛あれは探路杖というものだ。｝悪魇列車が言った。｛それを持つことで、人は過去へと戻ることができる。奴らは未来から来ているのだ。｝ 「うわっ。」王治は震撼のあまりものも言えぬほどだった。人群の議論はたちまち喧騒へと変わった。 「いったい何者だその組織は。」 「未来から戻って改変を加えるとは、この世界はどうやっていけばいいんだ。」 「だからこそ我々はこの件を必ずや明らかにせねばならぬのだ。」ヤン・ズーチャンの声が人群を貫いた。 「しかし、楊小会長、今は我々の速度はもう最大だ。」 「まだ最大ではない。」 「えっ。」 車両内に分散して立つ人々は、ヤン・ズーチャンが前へ歩み出るのを見た。彼はジャオ・アンロン、応仁瑀、剣一十三たちの傍らまで歩いた。 -［分銷商洛奇・塔塔銘奇が「注目」を示した。］…

科学悪魔の列車は狂ったようにクルーエンへと突き進んでいた。 車上の者たちは激しい揺れを感じ、ヤン・ズーチャンは列車の外郭に淡い輝きがほのかに漂うのを認めた。この列車は、まるで増幅時序を用いているかのようであった。 ホアン・シューがなんと車両内に現れた。これはヤン・ズーチャンがまったく考えもしなかったことである。 「いったい何が起きたというのだ。」 彼はそう言ってチェン・ユンズーの方を見たが、チェン・ユンズーはこの列車のほうへ目を向けていた。 「私にもよくわからぬ。ただホアン主任と名乗る者が突然車両の中に現れたのだ。そしてもし私が君を探しに行かねば、この後ひどく後悔することになると告げた。」ここまで言ってチェン・ユンズーはひどくためらいを見せた。 「正直なところ、もうそのことが起きてしまったのではないかと怖れている。つい数分前に彼の言った『この後』とは、私が卷海の上に着いた時のはずだから。」 ｛私の推測では、彼らは今もまだ無事であるはずだ。｝列車の声が伝わってきた。 チェン・ユンズーは切迫した調子で車両の空所へ向かって言った。「大明星よ。さきほど道すがら聞きたかったのだが、未来が見えたと言ったな。いったいどういうことなのだ。」 ヤン・ズーチャンは、かくも近い距離では列車が来るのにせいぜい十数秒から三十秒ほどしかかからぬとわかっていた。だから列車が何かを知っていたとしても、チェン・ユンズーにはまったく尋ねる暇がなかったのである。 ｛君たちが彼を呼び戻したのだ。列車長、早く加速してくれ、もっと速くせねばならぬ。｝ ヤン・ズーチャンは何も言わず、胸の前に円形の光輪を輝かせ、その中でかすかな四辺形がゆっくりと回転した。 この言葉はチェン・ユンズーにはすでに聞き覚えがあった。今この時また悪魘列車の口から出たことで、これはまさかの真実なのかもしれぬ、と彼は思った。 周囲からいくつかのざわめきが聞こえてきた。 「とにかくさっき車内に突然現れたあの男は、やけに奇妙だったな。」 「手首のないあの男が、自分より背の高い木杖を掴んでいきなり現れたんだぜ。」 「きっと超一流の達人だ。あの登場も退場も、まったく格好よすぎるってもんだ。」 周りの数人のつぶやきが、列車の加速を行っていたヤン・ズーチャンの目を上げさせた。 ｛我々の強敵もこのような能力を持っている。あの探路杖と機能が酷似しているのだ。｝ 「なにっ。」車内の者たちは驚愕の声をあげた。「そんな敵もいるのか。」 ｛しかも敵は彼よりずっと強い。｝ 「うわっ。」車両内は震撼の渦となった。 ヤン・ズーチャンの心臓はどきどきと高鳴った。また現れたのだ。あの木杖を、なんとホアン・シューまでもが持っているとは。 これで三人目である。ヤン・ズーチャンは心の中でつぶやいた。 「大明星、なぜ今になって言うの。」アン・シーが大声で言った。 ｛え、君たちはそのことを尋ねなかったし、それに私が休めたのは二秒にも満たぬのだぞ。｝ 車両内の者たちはざわめき立ち、次々にワン・ジーの武器箱へと駆け寄り、がちゃがちゃと慌ただしく選び始めた。 「一番いい共鳴武器を取れ、早く。」 「ブーチェン会長、あなたもどうか一つ。」混乱の中、一本の長剣がヤン・ズーチャンへと投げられ、彼はそれを片手で受け止めた。 アン・シーは何本もの剣を抱えてやって来た。「あとから入って来る者たちにもみんな持たせねばな。くそっ、あの神出鬼没の連中はとんでもなく厄介で、あっという間に遠くまで行ってしまうからな。」 ヤン・ズーチャンは手にした武器を見た。これは一撃百年あまりの時序を持つ百年器級の武器であった。 ホアン・シューにも木杖があるとは… 彼はふと思った。未来の息子の手にあったあの木杖は、今夜現れた二本のうちの一本なのか。それとも、ホアン・シューはすでにあの組織の一員となっており、自分たちを罠に誘い込もうとしているのか。 だが列車は、チェン・ユンズーがホアン・シューに情報を伝えるよう頼んだのだと言った。 この一年、彼に何があったというのだ。すでにかくも強くなったとは。 彼らが言うには、それは数分前のこと… 今この時、ホアン・シューはどこにいるのか。 ヤン・ズーチャンは眉をひそめて肩のあたりをちらりと見やり、小声で言った。「なあ、いるのか。」 何の反応もなかった。 …… クルーエンの蒼穹の上、騒がしい飛空艇の中で人々は手風琴や竹笛などの楽器を奏でていた。 賑やかな雰囲気の中、列車が突然風の音を連れて現れ、大勢の注目を一身に集めた。 「早く私と来い。」列車の扉ががらりと開き、あの高環血脈戦士が叫んだ。 「何があったのだ。」 アン・シーは抱えていた刀剣を放り投げた。「武器のない者は一つ選べ、早く、戦いに行くぞ。」 ジャオ・アンロンが歩み寄った。「これからどこへ行く。」 「海上だ。絵巻海の上へだ。」 ここにいた者たちは瞬時に敵の狙いを悟った。「くそったれめ。」 「なんたる卑劣な奴だ、あそこに手を出そうとは。」 人々はぶんぶんと列車に飛び乗り、列車は高空でねじれたエネルギー波動に包まれて、その場から消え失せた。 費旅旅店。 一階の慕斯経理が、一冊の古びた酒店統一宿泊名簿を取り出し、柔らかな布巾で上のほこりをそっと拭き取ったところだった。 ふと、荒れ狂う悪魘列車のあうあうという遠吠えが聞こえた。 どかんどかん。閃きながら現れる列車の車両は、拡散する風圧を伴って旅店の上層階へと突き進み、道すがら、ぶつかってきたワン・ジーを腹の中へと呑み戻した。 慕斯経理はそっと顔を上げて四階を見やると、微かに笑みを浮かべて視線を戻した。数秒後、列車がすでに四〇五号室へと突入した頃になって、初めてそっと首を振ったのである。…

台の前の黄旭は乾き割れた唇の皮を掻いた。 「書き直せるか、この字はあまりに…汚すぎる。」 名簿の上の密密麻麻の名前の下の黄旭という二字の線は、あまりに汚くて見分けがたいほどだった。 「大丈夫です、君が誰かわかりさえすれば。」王治は振り返り、程允澤は傍らで沈黙のうちに上の字跡と内容を見つめていた。 彼は内心ですでに入札というものが部屋の帰属と関係するのだろうとある程度察していた。なるほどそうか、ここに住む者たちもそんなに気楽ではないのだ。この点を悟ると、程允澤はこの件を傍らに放り捨てた。今の彼には自分のチームと関係のないこれらのことに気を遣う心情はあまりなかった。 「君たちは終わったか、俺はなんだか心が慌てる、今すぐに入りたい。」 黄旭は少し考えて、「程隊長…お前は、何か不運なことが身に起こったのか、だから戻ってちょっと変えたいのか。」 「俺の隊友たちが危険に遭った、離脱の時彼らはみな落水した、もし彼らが本当に死んでしまったら、彼らの未来を変えられるかどうかわからん。」 「死んだ？！」木杖を握った黄旭は一気に目を大きく見開いた。 一瞬で黄旭は更に考えを巡らせた、百年新枝…彼の心は再び緊迫してきた、もし薬物や治療球を阿晴がまだ死んでいないあの時に持っていけたら！ でも、過去に戻って人を救い活かすことなど本当にできるのだろうか？黄旭はまた不确定になってきた。 しかし幸いなことに、眼の前のこちらの程隊長が、ただちに検証を行える。彼の双眸は程允澤のやや辛そうな顔つきに注がれた。 黄旭は木杖を一打ちし、意気軒昂として、「よし。ならば我々は今行こう。」 彼の動作に随い、一道の帷幕のような虚景が、木杖の傍らのバーカウンターの前に現れた。 微笑を帯びた慕斯マネージャーは目光をそこへ移し、この旅店の中に現れた幻影の幕布を見つめた。 二つの小さな精霊が近づき、小酸酸の指の頭がふらりとこの垂れ紋ある虚ろな簾に触れた、この米粒大の指はしかしそこから真っ直ぐに穿ち抜けていった。 ｛あら〜？｝ 「出発！」黄旭は探路杖を前に一突きし、木杖は水幕に入るかのように進入した。続いて彼は二つの小さな奴の驚く目の中で、一歩踏み入った。 慕斯マネージャーは静静と前方を見つめていた。数秒後、彼は微笑して二つの小さな奴に言った：「フェリ旅館へ、ようこそ。」 …… 列車は無形の念力と化して高速で世界の縁の海域へと穿ち進んだ。 車室の中でちょうど互いに話していた数人は、忽然と周囲の光線が暗淡になったのを感じた。 数人が頭を上げて見やる間に、一道の蜿蜒たる淡金色の小径が暗淡い車室の中で遠くから近くへと現れた。 「これは何だ！」 車室の中の雰囲気は一気に詭異になった。 手にいくつかの原稿の紙を読んでいた程允澤はそれらを木の挟み具で挟み留めた。 経路が現れるのを見て取った安溪は立ち上がり腕を上げて、傍らの二人の莫塔夫チームの男たちを守ろうとした。 そして王治と趙安竜の連れてきた一人も、悪魘列車の内部に現れたこの条の淡金色の小径を見つめた。 「誰かいる！」 一道の衣服が古びて襤褸がちな青年の姿が淡淡的と自信の笑みを帯び、木杖を突いて経路の中から歩み来り、一歩で虚実を跨ぎ、列車の車室の間に站定した。 雰囲気は一秒凝固した。 「お前は誰だ？」 ここの皆はやや緊張した。 微笑む黄旭は程允澤をじっと見つめ、二秒待ってから顔の微笑が一怔とした。彼の頭は一気に振り返って見た、身の後ろには別の二人はいなかった。 鏘！王治は木箱の武器の中から一振りを抜き放ち、身前の神秘の気を放つ来客を指した。 「え？」黄旭の額に突然大汗が噴き出た。 彼らは付いてきていない！ 眼の前の程允澤と王治はみな一様に謹慎と敵意をもって自分を見つめていた。 程允澤の先のあの喪に服すかのような表情を思い出し、更に材料の名が持続する後悔であることを思い合わせ… 恐らくこれが程允澤の後悔の点の始まりの時なのだ！ まさか！黄旭の歯が震えた、一回に一人しか来られないのか？！ 俺は彼らに何があったかも知らないのに。 眼の前の程允澤は無表情で金色の月天使の髑髏を構成し始め、傍らの数人も袖を捲り上げ、安溪の身には虚紅の時序虚焔が増幅され、一人の目には細かく光る光環が灯った。 「待て。」彼は一歩後退して大いに叫んだ。 前方ではまさに武器を動かそうとしていた数人は一旦停頓した。 「閣下はいったい誰だ。」この突然に現れた断掌の人物に向き合い、車室の内の数人もひどく忌憚した。今は列車の穿行している時なのだ。 お前が俺に戻って来いと呼んだんじゃないか。くそっ！ 黄旭はまさにこの言葉を言おうとした、しかしこの一瞬に忽ちにして抑制した。未来から来たなどという出鱈目な話を、彼が信じるはずがない。 「私は未来を見た。」彼は言い方を変えて言い終わると、前方の数人はただちに強烈な敵意を放った。 彼らは有無を言わせずただちに突進してきた。 「ただちに楊子蔵を探しに行け、必ず一刻を争わねばならぬ、さもなければすぐにお前にとってとてもまずいことが起こる。」 この瞬間に、黄旭は莫大な恐怖感を感受した、彼は身前に突進してくる一人の目に四環の光環ある男を見やった。この者の放つ気配は彼を恐懼させほとんど絶望に至らしめた。 しかし手の探路杖の木の紋の中に瞬く間に光芒が灯った。 黄旭は無意識に手の木杖の指示に従うかのように、軽く一歩踏み歩き、間一髪の差でこの節の車室の後のもう一つの車室の中に現れ、彼らに向き合った。 「なんて強い！」…

立てられた探路杖の前端で、軽薄な帷幕がゆっくりと清風に吹かれた窓掛けのように揺蕩っている。 黄旭、王治そして程允澤の三人はいずれも悟っていた、それもまたいつでもこの木杖の中に収めることができるということを。 まさか自分の後悔したあの点に戻り、一度の再選択の努力ができるとは…数人はまるで神跡の展示を見守るかのように敬然と眼前の一幕を注視した。 「なるほど敵が如此に強いわけだ…」 程允澤は軽率に入ろうとはしなかった。 「まず一つの試行を行う。」永遠の暮色の下の程允澤は心情を平復させ、傍らの身体を震わせる黄旭と、いまだ朦朧状態の王治に言った。 「何の試行です？」王治は我に返った。 「あの旅店だ。」程允澤は眼角で傍らの呆呆と身前の帷幕を見つめて、もうすぐにも心を奪われそうになっている黄旭を一目見やった。 程允澤の眼神を見て取って、王治はただちに彼の内心の意味を悟った。 おそらくは帰路のためだろう。先に車の上の新たな運命の軌跡の内にいた人たちは、すべて列車が扉を穿越する過程で絵巻海の蒼茫たる海水の下に落ちていったのだ。此刻は誰かが一緒に行きたがっているが、程允澤は成功するかどうかわからない、だがこれに比べれば、もう一つの実験の方がより重要だった。 「まず列車の上のあの石の部屋を、組み立ててしまおう。」 「まさか、運命の軌跡を跨いでも効果があるなんてことは？」 「うん？うん、ふんふん、俺は突然そうかもしれないと思えてきた。だが…」程允澤は目を細めた、「安全な場所を探さねばならぬ。しかし…この失頻の地でどこが比較的適当かな。」 「それならもちろんすでに繁栄この上ない大甲方貨易地ですよ。」もとより失頻の地と枢軸鎮を往復していた王治は一口にこの名を引き出した。 「え？」黄旭は目に震驚を浮かべて振り返った、「お前たちは何を話している。」 「いや、いい、気にするな。」程允澤は言い終えると、王治に言った、「あそこは人が乱れすぎている、特にあの洛賓とかいうやつ、あれに我々のこれらのことを悟られてはいかん。」 「そうですよね。」王治は首をかしげて考えた、「それならどうやら一箇所だけわりと良さそうな場所がありますね。」 「君の言うのは…あの場所か？」 「うんうん、玫瑰渓しかないですね。」 …… 「白お姉ちゃん、玫瑰お姉ちゃんはいつ私たちに会いに来てくれるの？」 すでに背がまた何センチか伸びた穎穎の顔は白くてぷにぷにして、小さな女の子はたった数ヶ月ですっかりまるで人が変わったような容姿に養われていた。 「玫瑰お姉ちゃんはおとといも私たちに会いに来たじゃない？」 前方で一台の旧式の機織り機の前に座り、足で紡車の木の踏板を踏んで動かす十七八歳の娘は、とても優しく傍らの六七歳の小さな女の子に言った。 この穎穎と呼ばれる小さな娘は玫瑰渓に送られてきてまだそれほど経っていなかったが、おとなしく物わかりが良く、いつも自ら進んで手伝いに来るので、みんなに好かれていた。 特に一部の人が知っているのは、彼女の両親のいる小さな集落が、もともと玫瑰渓に商品を納めていたということだ。しかしあの天を揺るがす神霊級の戦いの引き起こした地震の災難の中で、集落全体の人間が小記者の編集長に時序の数字を含む光環へと提純されてしまったのだ。そのため生き残った小さな娘は、ますますここのお姉さんたちに大切に守られていた。 「穎宝、いらっしゃい、綿を詰めるのを手伝って。」 「おお。」小さな三つ編みをした女の子は言葉を聞いて手に弄んでいた花布の切れ端と紡糸を置いて駆けていった。しかしちょうどしゃがんだところに、一人の娘が走ってきた。 「早く、小穎、君をうちに連れてきてくれたあのおじさんが来たよ。」 小さな女の子は言葉を聞くと一気に驚喜して立ち上がった。 …… 此刻、列車はすでに玫瑰渓の真ん中のあの大きな石殿の前に現れていた、かなりの人が囲んでその上から人に担ぎ降ろされる石板を見ていた。 程允澤はこれが玫瑰女王徐愛媛に会うのは初めてだった。 身前の女性は気質といい、体つきといい、はたまた顔立ちといい、程允澤の内心に玫瑰女王が失頻の地で声名を遠くに播かせるのも道理だと認めさせずにはおかなかった。 行方不明になってもうずいぶんになる大スター小馬超の突然の到来に、徐愛媛は手にした仕事を置いて素早く駆けつけた。眼の前の人物と知り合い、彼らの計画を理解した後、徐愛媛はひどく困惑してあの殿前の石段の横に置かれた石板を見つめた。 「私はどうやって、あなたたちの作ろうというこの石室が、本当に危険でないと証明するのです？」 程允澤が話し終えると、自分の鼓動がやや速まったのを感じた徐愛媛は頭を上げて彼らを見つめた。 程允澤は振り返って悪魘列車を一目見、また振り返って徐愛媛に言った： 「単独でそれに聞いてみればよい、思うに悪魘列車はまだ私と一つ一つの詳細なことの答えを申し合わせられる段階ではないはずです。」 徐愛媛の美目が上がり、素朴におとなしく原処に留まって、娘たちにちやほや撫でられている悪魘列車をちらりと見やった。 忽ち一人の少女が六七歳の小さな娘を連れて走ってきた、彼女は遠くから人ごみの外でやや咳き込んでいる三十余歳の外見の青年の姿を目にした。 「おじさん〜」小さな娘は駆け寄って一気にあの男の脚に抱きついた。「ああよしよし、穎穎はこんなにお利口になったのか、」黄旭は愛おしげに莫名に泣き出した小さな娘の頭を撫でた。 徐愛媛の指が微かに強張った、彼女は娘たちが言っていたのを思い出した、穎穎は手の一本ない男がわざわざ送ってきたのであり、しかもその男は本来は一人の重傷の娘を救いたかったが、途中で亡くなってしまったのだ。 「彼は誰です？」徐愛媛は語調をずっと柔らかくして問うた。 程允澤は振り返ってあの男を一目見て、小馬超の呼称を思い出し、言った：「彼は黄主任といいます。」 「では小馬超に来てもらいましょう、私が尋ねて…それを見ます。」 徐愛媛は大殿の中へと歩いていき、ほどなく悪魘列車と小さな精霊たちも一緒に石殿の内へと駆け込んだ。 このもともと冕環紀大陸へ安置されるはずだった地下室が再び立てられた時には、すでに翌日の午後になっていた。 失頻の地には太陽がないため、多くの者の作息時間はとっくに真の白昼黑夜に従って交代しておらず、仕事か個人の習慣によって行われていた。 しかし此刻はもともと休息の十分でなかった徐愛媛は、少しの睡気もなく、ずっとこの一種の婚礼や小会議場に特化したかのような岩石の建物の中に詰めていた。 「できた。」程允澤は額を拭いながら歩いてきた。 玫瑰女王の傍らの李素美たちも疲れ切って汗みどろだった。しかも此刻彼女たちが手伝ったのは、ただここに小さな地下の物置き部屋を作るのだと思っていた。あるいは危険時の避難場所にでも使うのだろうと。知る人が少なければ少ないほどいいのだ。 「先に離れてくれ。」徐愛媛は傍らの数人に言った。 李素美を除いて他の者はみな離れた、今度は程允澤が何かを約束するまでもなく、王治はすでに三振りの百年器級の武器を取ってきて、ひどく慇懃に李素美に紹介し始めた。聴いている娘は一時的に自分の胸の赤模型が何か問題でも起こしたのかわからなかった。 「玫瑰女王がまだいくらか心配されているのはわかっています。しかしあとですぐ私の話が本当かどうか検証できます。」…