室内の壁灯は全て点けられていた。
人影たちが続々と席に着き、軍服、政府制服、海軍服を着た者たちは左側に、右側には都市の各所から緊急で招集され、この会議室に初めて足を踏み入れた紳士淑女たちが座った。
ざわめく議論の声は、勲章を佩びた大髭の荘重な男性の到着とともに静まった。
全ての視線が、オーガスト・キン・ローゼンタールのゆっくりと見渡す眼差しを注視している。
「諸学者友人の皆さん。」彼は手にした紙片を冷たい卓上に押し当てた，「今回、上から我々に権限が与えられた。」
皆の視線は互いに無言で見交わし、まるでこの言葉に含まれる二つの問い――上とは誰か、権限とは何か――を探ろうとするかのようであった。
一人の青臭い顔つきの男が手を挙げた：「海水逆流区域への住民選抜と配置に関する件でしょうか？」
「違う。」キン・ローゼンタールは、人を驚かせるこの返答を簡潔かつ力強く否定した。
「我々は今夜、いや、今この瞬間から、人を手配し、我が国が現在持つ最先端、最高端、最貴重な科学技術を整理しなければならない。そしてそれに関わる人材も。」
「それは何故？」
これら原住民たちには、この言葉の意味がよくわからなかった。
「今はむしろ、早急に黒文咨克（ヘーヴェンツィーク）と連絡を取り、我々のための移民区域を確保してもらうべきではありませんか？」
しかし軍と政務部門の中の幾人かは沈黙していた。会議に参加した民間人たちはすぐに向かい側の雰囲気の異変に気づいた。
一人の三十四五歳の学者が、全てを沈黙のうちに見つめながら、指を卓面に当てて向かいの人々を見据え、ゆっくりと口を開いた：
「まさか、我々の世界に起きている問題と関係があるのですか？」
「悪魔のことか？」隣の一人が振り向いて言った，「あれらは魔血汚染と霧邦人から来るものだ。」
キン・ローゼンタールの頭部は、身体を安定させて座るこれら軍人たちの方向へ向けられ、その中の肩章が中将である一人が、見つめてくる将軍の眼差しを一瞥し、振り返って言った：
「その通りだ。これこそが、我々がこれから民衆に対して確認しようとしている内容である。全ての悪魔は、科学技術に由来し、科学の造物に由来するのだ。」
「失常した汚染区域から来るのではないのですか、ありえません！」
「金貝連盟の伝説は真実だったのか…？」
「そういう噂は聞いたことがある。我々の大学の教授たちも皆、技術安全手引きに従って教育内容を教授している。」一人の研究員がやむにやまれず言った：「実験室では確かにああいったものが頻繁に出現する。材料の出所がどれほど清浄でも、突然悪魔が生み出され、人を死に至らしめるのだ。」
科学界以外の学者たちが焦って立ち上がった：
「どうしてもそう言うなら！しかし我々が使っているこれらのもの、あの高楼、馬より速い乗用車や汽車、それに無線電信や電灯、これらはなぜ無事なのです？」
彼らは当座それを受け入れられなかった。
民間の噂は別として、公的な確認は非常に人を恐慌させるものであった。
中将は語調を変えずに口を開いた：
「それは、悪魔に変わった物件は、全てこの時代を超越した科学技術だったからだ。」
この言葉に向かい側の人々は皆、信じがたいとばかりに目を見張り、声は沈み込んでいった。
「先の紀元陸の科学造物は、我々が今使っているものより先進的だった。彼らの乗用車はより速く、彼らの列車はより長く、彼らの飛行機はより大きく、彼らの無線は宇宙へも届いた。」
「これは…」
中将は頭をうつむかせた：「彼らの武器もまた、より強力だった。だがまさにそれゆえに、彼らが直面した悪魘こそ最も恐ろしいものだったのだ。」
「ちょ、ちょっと待ってください！」向かいの一人が突然何かを思い出したように恐怖して立ち上がり、両手を振り回した：
「先の紀元陸の科学が我々をこれほど超えていたなら、次の紀元陸へ、我々が行った後はどうなってしまうのです？」
キン・ローゼンタールが言葉を受け継いで、沈着に言った：
「実のところ、もし最西端の瓦倫蒂亜連邦へ行き、大陸を離れた霧邦人の船をご覧になれば、直ちにおわかりになるだろう。」
これらの人々は皆、わからないという表情を眼差しに浮かべてこちらを見つめた。
「あの出港していった船は、全てが多層火砲甲板を備えた大型帆船なのである。」
将軍は鼻息を重くして言った：
「繰り返す。それらは全て帆船なのだ。」
「ああ！今我々が歓呼している全てのもの、車両も飛行船も、ことごとく人を食う魔物に変わってしまう！」一人が悲鳴を上げ、すぐに恐怖して自らの口を押さえた。
「我々は…」皆は当座どうしてよいかわからなかった。
会議室は精神的な恐慌と沈黙に陥った。
「大丈夫だ。」オーガスト・キン・ローゼンタールは一同に向かって言った：
「末世の危機に直面して誰かが黙々と逆転の努力をしているのと同じように、科学に由来する悪魔と災難についても、誰かが手を尽くして対応している。我々が今なすべきは、我が維拉尼亜王国が現在持つ貴重な科学技術を整理し、それを守れる者の手に委ねることだ。」
ここに至って、皆はようやく緊張と恐慌の神経をいくぶん弛緩させた。
「霧邦人が末世を逆転させた…素晴らしいことだ、科学の災難についても、彼らがきっと逆転させる。必ず逆転させる…」誰かが呟いた。人々は霧邦人の不思議な力に望みを託していた。
「なんと不運なことか。」未来のことを考え、幾人かは陰鬱に頭を垂れ、手のひらで何度も髪を撫でつけながら考え込んだ。
ふと一人の小学校の国語教師が手を上げた。
「尊敬すべき紳士の皆さま、私がこのような高度な会議に参加できることは大変光栄ですが、しかし…」
皆の視線がこちらに向けられた。
「私はただの東河花棚学校の、小学三年生を教える教師に過ぎません。せいぜい省の優秀教師の称号を得た程度です。おそらく、貴重な科学技術の整理については、何の役にも立たないでしょう。」
「今回の科学技術整理の仕事は確かに人手を必要としています。ですが私も同様に、大した助力になれないと思います。」また別の一人も正直に言った。
このような声が現れた後、学者たちの中の西奥多が手のひらで胸を撫で下ろしながら口を開いた：
「そう言えば、南部沿岸の国々は少なくともあと百余年は安全だと言われています。その頃には私の孫の孫もきっと生まれているでしょう。それほど長い時間があれば…私の考えでは、今まずなすべきは、やはり速やかに民衆を選抜し、南部諸国へ入って難を避けることだと思います。」
新聞や刊行物によく登場するこの西奥多学者が自らの意見を発表すると、周りに座ったり立ったりしている人々の多くが同感して頷いた。
「確かに、霧邦人はこの悪魔に関することを今すぐにでも解決したくてたまらないはずだ。」
「なにしろまだ百余年もあるのだから。」
雰囲気がこうまで変わっていくのを見て、会議卓の向かい側、将軍のそばにいた一人の紳士がそっと息を吐いた。
彼は組んでいた長く沈着な脚を下ろし、腰を伸ばして座り直し、言った：
「この整理は今すぐに始めねばならない。」
「何故です？」西奥多は精一杯、自らの気質を、相手の素朴でありながらどうしても無視できぬ迫力の下で、十分に渡り合えるようにしようとした。
「科学の遺産を守るには、ここにいる多くの方々が、今この瞬間から貢献を始める必要があるからです。」
「あなたは一体何を言っているのですか、サー。」
この紳士はひどく優雅に言った：「これこそが今回の会議に皆さんをお招きした理由です。皆さんこそが、この計画に最も適した方々だからです。」
「我々…が？」何人かが自分を指さした，「我々に頼るのですか？」彼らはなぜ自分が選ばれたのかわからなかった。
西奥多は顔色を変えて考え込んだが、ついに自分とどう関係があるのか思い至らなかった。
「とにかく…ご自身、そしてご自身の子孫、さらに子孫の孫の孫も含めて、百年、千年、いやさらに遠い未来の子孫たちまで、この貢献に参加させたいとお望みなら、残ってください。」
困惑と信じがたさに直面して、そばの将軍が言った：
「彼の言うことは全て真実だ。彼を信じなさい。彼はこの会議のために極めて重大な犠牲を払った霧邦人だ。」
西奥多の顔つきが引き締まった。先ほどまで卓に指を当て、黒い外套を着ていた三十歳過ぎの紳士が、沈黙して見つめながら言った：
「私は参加し貢献しても構わない。私は西莫・范布倫と申します。しかし、我々は何をすればよいのか？何ができるのか？」
「これはあなた方についての計画書です。」男は立ち上がり、一つの書類を紳士の前に正確に滑らせた。
黒外套の男はこの書類の表紙にある数個の黒い文字を見た。
――沈黙智者計画。
「あなたは誰です？」范布倫は顔を上げた。
「私の代号は虚塵だ。」虚塵公子は再び脚を組みながら言った：「あなた方の国において科学脈流籌備委員会が順調に進むよう助力するために来た者だ。」
……
文学者、言語学者の朗・杜恩佐教授は、毎朝朝刊のニュースを聴く習慣があった。
ラジオの「鉄城早朝放送」という番組の終了時の祝福が流れる頃には、自分もほぼ学院へ向かうため身支度を整える出発の時間になる。
しかし今日彼には、世界の南部諸国における最も深刻な情勢変化を報じるニュース番組を聴く暇はなかった。
厳粛な顔つきの彼は、維羅納政府から避難移民の招待を受けた後、夜半から家に戻り、持っていくべきものを選びに選んで、二つの革鞄を提げて家を出た。
これからの数時間のうちに、彼は城北の鉄道駅に辿り着かねばならない。
一歩遅れれば、昨日の午後から群がり始めた人々が政府の封鎖を突き破り、自分を出発する列車に乗せてくれなくなるかもしれないのだ。
朗・杜恩佐は二つの黒革鞄を提げ、秋の外套を暑さを厭わずに着込み、複雑な心境で長らく寄り添ってきたこのアパートを離れた。だが階段を下りたところで、街角に停まった車から降りてきた二人が、自分のほうへ歩いてきて前を遮るのを目にした。
彼は即座に逃げようとした。
「尊敬する杜恩佐先生。どうか我々と来ていただきたい。」
「何の御用です？」杜恩佐は警戒して一歩退き、鞄を置いて両手を上げたが、両脚はいつでも反転して走り出せるようにしていた。これがこの国の普通の街区で生き延びる秘訣である。
「科学脈流議事会の準備についてご存じでしょう。」
やって来た者は地面の鞄を顧みず、語気に丁重さをこめて尋ねた。
「科学脈流？」
朗・杜恩佐はぽかんとした。
人類の技術の命運にかかわるこの組織が準備中であるというニュースは、すでに至るところで溢れかえっている。
だがそれは研究員や科学者たちの話である。
技術資料に触れられぬ一般の民衆にとって、これらはただ聞いて心配したり、声援を送ったりするだけの話でしかない。
向かい側のもう一人、青い外套を着た短髪の男が言った：
「杜恩佐先生、この会議に関して、もう一つ特別な準備項目がありまして、あなたに参加していただきたく存じます。」
「私が？」彼は自分がこのような高度な事柄に関係するとは夢にも思わなかった，「私に何ができるでしょう。」
「あなたは言語学者だ。我々は科学脈流籌備委員会に参加していただき、新しい言語を創り出していただきたいのです。」
「そんな…まさか。」
杜恩佐が驚愕の目を見張る中、この青い外套を着た人物は耳から尖った耳郭を取り外し、言語学者がびくっと首を縮めて恐怖するそばで、笑みを浮かべた：
「これからの数十年、私はずっとあなたを、そしてあなたと同じ使命を持つ人々を守り続ける。」
「な、何ですって！数十年！」杜恩佐は脱兎のごとく走り出した。
街区付近の、人通りの疎らな通行人たちは彼の叫び声に驚いて鳥のごとく四散した。男が振り返った瞬間、片方が丸く片方が尖った耳郭を持つ霧邦人にぐいと腕を掴まれた。
「何をするんです、こんなことが可能なはずがない！」杜恩佐は恐慌して言った：
「お前たち鼠どもめ、冗談もほどほどにしろ！何十年もかけてお前たちと一緒に新しい言語を創り出すなど、不可能なことだ！」
車からさらにもう一人降りてきて、三人は全身をもがく杜恩佐を車内に押し込んだ。運転手はついでに彼の二つの黒革鞄をトランクに放り込むと、手を叩いた：「これで引っ越しの手間まで省けたな。」
車内で後部座席の真ん中に押し込められた杜恩佐は左右を見た，「終わった」。
ドアが閉まり、彼の隣の短髪の男が先ほどの話を引き継いで言った：
「我々と一緒に新しい言語を創るわけではありません。」
「では誰とです？」
杜恩佐はさらに身をよじったが、左右の二人が尻をずらして身体を挟み込み、両肩はホットドッグのソーセージのように窄まってしまった。
「あなた自身が、一つの新しい言語を創り出すのです。」
「この言語は、あなただけが、そしてあなたの子供だけが、さらにあなたの子供たちの子供だけが、用いることができ、学ぶことができ、継承することができる。」
朗・杜恩佐は狂人を見るような目で彼らを見つめた。
「我々の言葉を疑ってはいけません。今日からあなたは人類の文明の英雄です。あなたはこの新言語をもって、ある一つの資料を守り、それをあなたの家族の中で継承していかねばならない。千万年の後まで。」
杜恩佐は自分の大脳が強烈な一撃を食らったように感じた。
「では…では…」しばらくして、杜恩佐は呟いた：「私の妻は他人と逃げてしまいました、彼女は、私は…」
「あなたにはできる。」そばの霧邦人がそっと彼の肩を叩き、熱心に言った：
「今晩にでも、寡婦を紹介してさしあげますよ。」
……
佐羅と二人、特に分銷商がいるおかげで、ヤン・ズーチャンは天幕の中でぐっすり半睡した。夜明け頃、体内に埋め込まれた鉄片の痛みで目が覚めるまでは。
小さな戸棚に凭れて半ば座ったまま眠っていた徳烈亜諾は、ヤン・ズーチャンが寝返りを打つのと同時に目を開けた。
「よく休めなかったか？」
「まあまあだ。」ヤン・ズーチャンは胸を押さえた。
徳烈亜諾は、まだ完全には修復していない火傷の痕が残る手を見ていた。
「お前の怪我は割と重い。黒文咨克にいる我々の兄弟の一人は、腕の良い医者だ。治療を受けに行かないか？二、三日もすれば良くなるだろう。」
薛琪があちらで何燚殊の特殊な傷を治療できる医者を探していることを思い出し、ヤン・ズーチャンは少し考えてから、目を擦りながら座っている佐羅の見守る中で、何燚殊の怪我の具合と原因を話した。
「お前は以太信標のようなものさえ既に持っていたのか。」徳烈亜諾は心底驚いた，「だが、彼がお前の友人の傷を治せるかどうかはわからない。」
佐羅は自らの見聞の中で、ヤン・ズーチャンの述べる何燚殊の傷のありうべき原因を思い返していた。
突然、隅から声が上がった。
「何を話してるんだい。」塔塔銘奇が外套だらけの掛布団の中から這い出してきて、あくびをした。
徳烈亜諾はぎょっとした，「どうしてお前がまだここにいる。」彼はこの若者の気配を全く感じ取れなかったのだ。
「外がちょっとうるさくてね、夜中に戻ってきたんだ。」
「……」
「ああそうだ、客人の兄弟、君、僕に輝光の一つでも売らないかい。」
「そういう質問はここ数ヶ月、俺にはするな。」
天幕の外から、挨拶を交わす二人の声が聞こえてきた。誰かが来たのだ。ヤン・ズーチャンは立ち上がって垂れ幕を捲ると、隆・達拉の助手が金縁眼鏡の紳士を連れて歩いてくるところだった。
「こんにちは。私は大公国の瓦爾徳斯塔特駐在外交官です。最も尊敬する白菫英雄、楊布塵様。」
「外交官？」ヤン・ズーチャンはこの丁重な呼びかけにもう免疫ができていた。
「はい。我々は先生に我が赫爾岑霍邇茨堡大公国へお戻りいただき、我が国の科学遺産の整理と選別に携わっていただきたく存じます。」
塔塔銘奇が天幕の口から首を突き出して外の数人を眺め、こほんこほんと軽く咳をした。
ヤン・ズーチャンは男の子を一瞥して、この外交官に言った：
「私には当分、別の予定がある。」
「我々の籌備委員会はあなたのために重要な席を空けております。」
金縁眼鏡の男は説得した：「科学技術に関する先進的な資料は、百年にわたってずっと重視されてきませんでした。上層部では古くから規定があったとはいえ、いざこの時期になってみると、資料庫にあるのは最も安全な…低レベルの技術ばかりなのです。」
「民間の会社の中にはなかなかの技術を持つところもあります。」彼の隣の者が補足した。
外交官はやるせなく頷いた：
「しかし民間の方々はこれについて極めてご理解がなく、また信用もしていないのです。」
「それがどうした？」
外交官は「英雄」様がまさかこれほど遠慮のない方とは思わなかった。
「もし英雄様が我が国の籌備委員会のためにご登壇くだされば。あなた様の今の名声をもってすれば、一たび腕を振るって呼びかけるだけで、優秀な科学技術を保存している民間の多くの方々が、この計画を信じ、あるいは彼らがそれゆえに人類の未来のために、手中の技術資料を差し出す気になるかもしれません。」
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