Category: 瞳の環-3

その後の一日、ヤン・ズーチャンは克羅斯藤城で一通の手紙を書き、霧民租地の郵送上の特殊な快速経路を通じて、黒文咨克の首都へと送った——シュエ・チーに、旅館に戻って自分のものの箱子を一つ取り出してくれるよう依頼するためである。 黒文咨克国境、第4边防団。 戻ってきたヤン・ズーチャンは、人々の信じがたい眼差しの中で、手に入れたこの書類の複写物を、急いで艾莉安女士の手に渡した。 「君はこれほど早く資料を取り戻してきたのか。」マクシムは慌ただしく研究院のビルにやって来て、手にしたこの複写資料を見ながら、顔には冷ややかさの他にはほとんど表情は読み取れなかった。 「よろしい、今度は紛失するな。」 「はい。たとえ原本とあの份の錬金材料がまだ取り戻せずとも、これさえあれば少なくとも我々の研究は続行できます。」艾莉安は事の重大さをわきまえており、これほど短時間で追い戻せたことは、まったく信じがたいことであった。 マクシムは資料を傍らで待つ艾莉安に返し、彼女が一段と安保の高い核心研究室に入った後、厳粛にヤン・ズーチャンに言った。 「聞くところによれば、君は血砲弾の直撃に直面して生き延びた者だそうだ。ぜひ知りたい。私の印象にあるあの血砲弾は、エネルギーが極めて強大な存在だ。君は…どうやってその攻撃に直面して生き延びることができたのか？」 ヤン・ズーチャンは、相手の感覚から真摯な疑問を多かれ少なかれ感じ取ることができた。 これはおそらく、施德芬人が自分への攻撃の情報を、あまり漏洩していないことを示している。 -［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇は「節点」と表明した。］ この男め… ヤン・ズーチャンは揶揄めいた口調で言った。 「そういうことはね、申し訳ないがお教えできない。どうかマクシムさんにはご理解いただきたい。」 彼は、この肩に軍階のない者が、なぜここにいて、しかも皆から尊敬されているらしいのか、わからなかった。 マクシムは理解を示し、続けて言った。「君の血砲弾の晶核はまだ残っているそうだ。煩わせて恐縮だが、お持ちいただき、我々の実験室で比較研究できないだろうか？完全なものと使用済みの二発の血砲弾があれば、我々の実験室の専門家たちの、この品の分析結果の誕生速度は飛躍的に進むと信じている。」 この瞬間、ヤン・ズーチャンは相手の真の意図を精細に感じ取ろうとした。惜しむらくは、相手の表情からは何も読み取れなかった。 直率な原始人たちと何千年も過ごした経験も、今という時代の人の顔を読み取るのに、一瞬たりとも役立てられなかった。 「その品はもう行方不明になってね、探しに戻らねばならない。」 「ハハハ、楊さんは本当に冗談がお上手だ。」 マクシムの顔は突如として厳粛に落ち着き、二割ほどの低沈を帯びた。「楊布塵さん、お尋ねしますが、前回のローズ少将への救援行為は、本当に偶然に過ぎず、意図的な手配ではなかったのでしょうか？」 ヤン・ズーチャンの頭の中を瞬間的に一道の稲妻が駆け抜けた。 彼は眼前の者の眼差しを直視し、続いて素早く周囲の軍人たち、そして窓外の遠くの部隊を見回した。 巨大な危険感がヤン・ズーチャンの心中に湧き上がった。 「よくわかった。ローズ少将の手配されたこの任務は、私の方ではもう完了したはずと思う。では、ごきげんよう、尊敬すべき諸氏。」 マクシムは顎をわずかに上げ、ヤン・ズーチャンが扉口を守る数名の軍人の間から振り返り立ち去るのを見送った。彼の傍らの副官はこの遠ざかる影を見て、男の傍らへ一歩歩み寄った。「先生…？」 マクシムは軽く首を振った。 一群の兵士たちは、ヤン・ズーチャンが直ちに黒文咨克の首都タルコへ向かう軍用バスに乗り込むのを見つめていた。この車が去った後、マクシムはようやく胸の奥から長い息を吐き出した。 副官の付き添いのもと、マクシムは素早く己の部屋に戻り、ベッド頭部のボタンを押した。横の壁に掛けられた、最近の首都で最も流行している某若い少年の巨大な油絵が、がたがたと震えて一揺れし、押し開けることのできる凹みの痕を露わにした。 彼は密室に入り、その中の一座の黒文咨克建国元勲の彫像を見つめた。 男の呼吸は平穏になっていった。「尊敬すべきマルセロ・ポプコフ内衛総特戦長、あなたの門下生として、現任の黒文咨克王国特戦部第二副参、また王国未来の可能性ある継承者としてあなたに祈ります。」 彼は恭しく身を屈め、顔を上げた。「どうか私の行動を指導し、私の心願を庇護してくださいますように。」 心から敬虔なマクシムの双眸は、前方の彫像をしっかと見つめた。 幾呼吸かの後、その表面は忽然と微光を震わせ始めた… 「私は『英雄』の逆流を顛覆させたい。」 一道一道の震える画面が彫像から浮かび上がり、無数の人影たちの行動の断片と化した。それらは捻じれ、集まり、彫像の前に立つ人影へと覆い被さっていった。 マクシムは思考の揺らぎの中で、数え切れぬ人々がかつて彼らと同じような心願を満たした行動の経歴を感じ取ったかのようだった。 ［あなたは先輩たちの運命の軌跡を継いだ。］ …… ヤン・ズーチャンは、軍営を離れて満載されたこのバスに、自分を見張るために割り当てられた眼が少なくとも一つは絶対にあると信じていた。 このとき彼は既に、マクシムの言葉によって多くのことを連想した思索から醒めていた。だが、この離脱の選択については疑念を抱かぬ——これ以上留まるのは、絶対に願いと裏腹の結果に終わり、しかも危険に満ちていた。 ［私、偉大なる四辺形は思考している。］ ［あの板張りの顔の男は、私の出現を疑っているのか、それとも私を威迫して立ち去らせているのか？］ 彼は突如として振り返り、バスの後窓の外の、地平線上にいよいよ小さくなっていく建築群を見つめた。この動作に、バス上の少なからぬ兵士たちが一斉に振り返った。 …… 「へへ。」ヤン・ズーチャンは突然笑った。「いや諸君、ただの懐かしみだ。私が何か特別なことをするのではと心配するには及ばん。」 「そんなことがあるわけ。」 「ハハ、我々は別に何かを見ていたわけじゃ。」 周囲の者たちは、甚だ下手くそに己の行動を粉飾していた。 ヤン・ズーチャンはあっさりと言った。「あのマクシムさんというのは何者です？」 「彼は長官です。」 「はい、たいへん良い長官です。」 これら数人のその様子を見て、ヤン・ズーチャンは軽く鼻を鳴らし、また問うた。「ここの血砲弾はどうやって手に入れたのか、ご存じですか？」 「知りません。」 「わからんですたい。」…

ミューズはサロン閲覧室全体を一時閉鎖した。理由は、ここでいくつかの簡単な改造を行うというものだった。 「こうした理由では、心ある者に疑念を抱かせはしないだろうか。」ミューズと小ミューズについて貴客庁へ向かう途中、ヤン・ズーチャンはやや懸念して尋ねた。 「確かに多くの者がここの一挙手一投足に注視している。安心されよ、こうしたことは常にあるのだ。」 言い終えてミューズは、礼儀正しい笑みを浮かべて続けた。「それに近頃はここの状況がやや特殊でね。我々は言うに及ばず、政府部門だって一日や二日くらい門を閉ざすのは平常のことだ。」 ヤン・ズーチャンは軽く頷いて応じた。 この老獪な男は、餌を垂らしているのだ。 「すると近頃、何か出来事があったのか？」ヤン・ズーチャンは興味をそそられた表情で問うた。 「うむ、君たちの同郷の方々が多く、よく私のところへ情報を探りに来るのだが…」 今度は年長の紳士は、心底困惑した表情を見せた。 「正直なところ、何かが起こりつつあることは感じられるのだ。しかし、それが具体的に何なのかはわからぬ。ああ、」彼はため息をついた。「あるいは、もう出来事は起こってしまっていて、我々は皆、まだ何も知らされていないのかもしれん。」 小ミューズは傍らで自信たっぷりにヤン・ズーチャンの表情を見つめ、続いて軽く首を振った。 どうやら彼らは、自分の身の上から何かを確認しようとしたが、果たせなかったらしい。 ヤン・ズーチャンは振り返ってみたが、この国で何かが企まれているという風聞を、確かに一度も耳にしたことはなかった。 迎賓の者が会客庁の扉を押し開くと、ヤン・ズーチャンの眼にまず飛び込んだのは、左側の壁一面の酒棚と書棚、続いて大長卓の右側の巨大な航海図——全体が不規則な長方形に似た大陸が海洋に囲まれた地図であった。その上には詳細な水路と、簡素ながら諸国の重要都市の位置が記されている。 ルゥヤンは、新たに入室した二人の安保人員により、無言のまま架け入れられた。 「彼にイヤホンを装着させましょうか？」安保隊の班長が沈んだ声で問うた。 ヤン・ズーチャンは、ルゥヤンが顔に諦めの笑みを浮かべるのを見た。 「君はどう思う、先生？」ヤン・ズーチャンはこの男に向かって問うた。 「なに、私が？」 「そうだ。君はまだ原本の所在を白状していない。たとえ持ち去った者が本当に君の推測通りに去ったとしても、全てを余さず告白し、我々の経験豊かなミューズ先生に、彼が一体どこへ逃げたかを見極めてもらうべきだ。」ヤン・ズーチャンは振り返った。「そうだろうミューズ先生。」 「それは…確かにその通りだ。」ミューズは瞬時に悟った。眼前の者は、己をこの場での一本の腕としたいのだ。 血砲弾の真の資料を相手にするなら、このくらいのことは朝飯前に過ぎぬ。ただし、それが本物だという前提があればの話だが。 「これは確かに一刻の猶予もならん事柄だ。」ミューズの気質は瞬く間にやや蕭冷かつ粛穆なものへと変わり、ルゥヤンを見据えた。 -［ディストリビューター洛奇·塔塔铭は再び主動的に私の現在の経歴への感知度を引き下げた。］ -［ディストリビューター塔塔铭奇は私が孕育しつつある輝煌前奏に新たな節点を標記した。］ 「しかし、」ミューズは視線を戻し、振り返ってヤン・ズーチャンを注視した。「君たちはここまで多くを語ったが、私はまだ一篇たりとも資料を実際に読み終えてはいない。」彼は両手を広げた。 -［塔塔铭奇は私の現在の経歴への感知度を、私の設定した70%まで引き上げた。］ -［彼は怒り、羞恥し、「表明」のようだ…］ -［彼はまた感知度を50%に引き下げた。］= ヤン・ズーチャンは手にした、道中で書きつけた数枚の紙を掲げ、その中から一枚を抜き出して差し出した。 「これだけの乱雑なデータでは、私は君たちを信じることはおそらくできぬ。」ミューズは仔細に閲読した後、ヤン・ズーチャンの手にあるあの完全な複写物に視線を向けた。「それに先ほども、私自身この件には懐疑の態度を保っていた。申し訳ない、私がこのルゥ氏の力量を信じていないわけではない。ただ、私の店の声誉に責任を持たねばならぬのだ。」 「もし君たちが本当に血砲弾の資料を販売しているならば、我々ミューズサロンは閣下のために将来の特殊な資料を共有し、また我らが克羅斯藤において閣下に詳密なサービスを提供することができる。ありとあらゆる意味でのサービスである。」小ミューズが傍らで言った。 「先生、あなたが、あるいはあなた方が、この資料の真実性を証明できるなら。私はあなたに一つの特殊な情報を提供できる。」 ミューズは手を挙げて、ヤン・ズーチャンにとってはさほど興味のない小ミューズのこれらの話術を遮り、鄭重に言った。 「前提は、真に証明できることだ。さもなくば我々は規定通りに、この疑わしい資料を取り扱うのみだ。人の探索などということは…我々はこの不確かな情報のために、施德芬人の狂気じみた報復を招きかねない行為はしない。君たちには、我々がどれだけの代償を払うことになるかわかるまい。」 ルゥヤンは顔に微かな笑みを浮かべて、ヤン・ズーチャンを見つめた。 その様子はまるで、見たか、我々は一蓮托生になったのだぞ、と言わんばかりだった。 ヤン・ズーチャンはしばし思案した後、言った。 「私は血砲弾の残骸を一份、証明として提供できる。」 「何だって！」ミューズは狂ったかのように眼前の若者を見つめ、その呼吸は急迫し、歩み寄るや両手を無意識に上げてヤン・ズーチャンの両肩を掴んだ。「ありえん、お前、お前は一体何者だ。」彼の眼には冷峻な精光が再び露わになった。 この隠しようもない感情が露わにしたのは、眼前の者への、一片の偽りもない疑念であった。 長椅子の上のルゥヤンは、狂人を眺めるようにそこに立つ人影を見やった。その男が視線を向け、「面倒だがイヤホンを彼の頭に被せろ。」と言った。 まさにその瞬間、ルゥヤンは身体を捻って振り返り、胸の前に一道の円環を輝かせた。肉眼で見える銀白の絲線が拡散していった。 ヤン・ズーチャンの眼光は冷たく光り、彼は迅捷にルゥヤンの前に躍り出た。この男の腕には橙色の虚焔が輝き、「パッ」と手首の紅光を放つベルトを粉砕し、怒号した。「私が本当に全部を…と思うたか！」 嘭！ 一撃の拳が彼の腹に打ち込まれた。 「この、くそったれ…」 パッ！ さらに一掌が彼の口に押さえつけられた。「お前は誰と連絡を取っている！」ヤン・ズーチャンの顔は凝重に満ちていた。 「プッ！」ルゥヤンの目には瞬く間に三道の環状の輝きが灯り、身には捻じくれて様々な重畳の影像が判別しがたくなった血脈の虚影が湧き上がった。続いて、第三環の外の星点のような光芒が苦しげに集まり、欠けたぼんやりとした光環を形作った。 ｛自由天光！｝ ヤン・ズーチャンにはそのような声が聞こえたように感じられた。己の掌が触れているのが一人の男の温みのある皮膚ではなく、既に乾ききった皮質であるかのような感覚を覚えた！ 幻覚は心智にまで影響を及ぼすのか？ 彼の心中に突如として残忍な決意が湧き起こり、力を込めて一掴みし、手の下の物を押し砕くと、たちまちに様々な白い漿と混ざり合った血の濃汁が炸裂した。 嘭という音とともに、やや狂気じみたヤン・ズーチャンは、己の胯部を人に一蹴りされたのを感じた。だが同時に展開した模型は、この足の実体を見つけられなかった。…

ヤン・ズーチャンの全身からは強盛な気息が放たれ、背後の気浪がぼんやりと浮かび上がっている。 カウンター内の二人の男士と、外に立つこの深い目鼻立ちの彫刻のような顔の男——三人は、忽然と現れたこの来る者あらずの人物を凝視した。 「閣下はどなたか。」 ルゥヤンの眼眸にはたちまち三つの環状光輪が輝き、その光輪の外側には、微細な星のような光点がほのかに瞬いている。 「私は客だ。」ヤン・ズーチャンは淡々と言った。 大庁の両側に立つ、白いシャツに黒いズボンの職員たちは、書類を抱えたまま驚愕に目覚めたかのように、周囲と、自分たちの目に突然現れたように映るこの長身の影を見回した。 「どうなっている。」 職員たちの視線は、カウンターに突如増えた店主と客に落ち、「今日は我々だけだと思っていたのに。」と信じがたい様子で言った。 騒然とする中、誰もが自分たちは霧邦人か、あるいは魔血汚染者の詭異な能力に巻き込まれたのだと悟った。 ルゥヤンは変装していたが、体型の変化は大きくなかった。 彼はひどく自信があるらしく、真正面から漂うかすかな陰冷な気配を感じとり、その気配によって大庁の入口から歩み来る若い男を素早く逆定位すると、口元に微かな笑みを浮かべた。 だが次の瞬間、彼は不意に、一片の窒息するような恍惚の気配が濃厚に自分へと覆い被さるのを感じた。 「お、お前は！」 彼は、大庁の入り口から歩み来るこの者の背後に、ぼんやりとした深沈たる海底と、一頭の明瞭に見える恐ろしい白き巨大蜈蚣のごとき虚影が浮かんでいるのを見た。 「念力体だ！」カウンターの中の、三十代半ばの痩せた顔で手入れの行き届いた髭を蓄えた男が驚愕して叫び、手早くカウンター下の電鈴ボタンを押した。 鈴鈴鈴！！！ 店の奥深くからは急を告げる鈴の音が響き、幾つもの乱れた足音が慌ただしく奥から駆けてくる。 ダダダ！ドンドンドン！ 「歩みを止めろ。」特殊部隊のような武装外套を纏った数名が奥から駆け出し、先頭の一人は暗紅の鱗甲を呈した銃を、遠くの青年に向けた。 ヤン・ズーチャンは彼らに一瞥をくれてから、懐からホー・イーシューの身から探り戻した黒薔薇を取り出した。 「お前たちの背後に隠れた六人は、せいぜい私の二発の弾丸で命を落とすことになろう。だが安心しろ、私から先に手を出すことはない。」 「歩みを止められよ！客人！」カウンターの中の一人の年長の男士も、重々しく大声で叫んだ。 彼は確信していた——相手は霧邦人であり、この男には身分を隠すつもりが微塵もない。続いて男は深い視線を、眼前のこの者に落とした。 間違いなくこいつが引き寄せたのだ。忌々しい、自分は迅速に動いたと言ったのに、まさか誰かがこんなに早くここを見つけるとは。 ルゥヤンの呼吸はやや重くなり、彼は諦めきれずに問うた。 「閣下は何をしに来られたのか。」 「あなたに持ち去られた資料を取り戻しに来た、ルゥ先生。」 ルゥヤンの顔色がさっと変わった。「あなたは何者だ。この件は関わりが大きい。たかが一份の輝光のために、このような泥沼に足を踏み入れるのは勧められん。」 ヤン・ズーチャンはかすかに「ほう？」と声を漏らした。 「ふん、お前の言い分からすると、これは何份かの輝光、あるいは一份の閃光にでも関わるというのか？」 白影念龍がゆっくりと大庁を越え、前方へと伸びていった。そのとき、ヤン・ズーチャンはふと、周囲のあらゆる人物が煙のように儚くなり始め、あたかもすべてが虚仮の幻像に過ぎないかのように感じた。 彼は一歩前に踏み出し、突如として床の緩みを感じた——踏みしめれば粉砕されて深い穴に落下するかのような脆さである。 幻術がここまでの域に達するものか。 これが「晦光」血脈というものか。 ——「そこの君、君は既にこの事件に関与してしまった。私が君に合理的な結末を与え、この輝光を獲得させてやろう。今ならまだ引き返せるぞ。」 「このような血脈能力を伴う戦闘に臨むにあたり、私はそれらのものを使用しても構わないだろう。」ヤン・ズーチャンの声は淡々と広がった。 ——「どういう意味だ。」 ［ディストリビューター五月·瓦尔基里は私に「中評」を与えた。］ 心念の声が落ちるや否や、ヤン・ズーチャンは手にした絲巾を一振りし、「嘭」と打ち広げた。その上から鼓動する陣風が瞬時に拡散し、周囲の柱頭や書棚を打った。パラパラと、紙の音がこの虚偽の空ろな大庁の表面下から漏れてくる。 同時に、幾筋かの微弱な風の息が、付近のあらゆる物品の上を軽やかに流れ過ぎた。 ［ディストリビューター五月·瓦尔基里は私に「中評」を与えた。］ ［ディストリビューターは私が現在孕育している輝煌前奏を95%に引き下げた。］ ヤン・ズーチャンは思わず、これは一体なぜなのかと問いたくなった。 ——「その品は…」 ヤン・ズーチャンは振り返り、入口を見つめた。「私はここで守る。お前は逃げられん。」 ——「お前がいる場所が入口だと、どうして確かめられる？」 ルゥヤンはこの一瞬の隙に乗じて、首を捻ってカウンター奥の二人に目配せした。年長の男はまさにその資料を彼に押し戻そうとしており、若い男は傍らで準備をしていた数名の安保隊員に目くばせしていた。 この数名の先頭は非常に不本意ながらも、店主の命令とあれば躊躇もなく、瞳孔の周囲にたちまち二つの環状光輪を輝かせた。 「もう一度だけ機会を与える。後退せよ。さもなくば、私的領地への不法侵入の罪で自衛行動をとる！」 彼らは視線の焦点を自分の付近に合わせられぬまま叫んだ。 「証拠はお前たち霧邦人自身の証憑だ。今すぐ立ち去れ！」 ただルゥヤンだけが知っていた——彼らに見えていないのは、もう一つ、自分が隠蔽している巨大な毛毯であり、彼は既に状況のどこかが妙だと感じていた。 「本当にもう少し考え直さないか？」ルゥヤンは憂いを込めて、目の前の年長の紳士に問いかけた。この都市で、この軍部の背景を持つ人物だけが、自分のこの資料に対して責任を負えるかもしれない。だが、相手はまだ何であるか詳しく読む暇すらなかった。 ヤン・ズーチャンの歩みは退くどころか進み、脚下に一蹴りして、全身に微弱な銀白の虚影を輝かせた身体は一道の閃電のごとき残影と化し、忽然とカウンターの傍らに現れた。 ルゥヤンの顔には幾筋かの獰猛さが走り、手の拳は星元と橙色の虚影光華を包み込んで、一撃打ちつけた。…

ヤン・ズーチャンはこの老人の身から漂う煙草の匂いを嗅ぎ取った。 注がれる視線に気づき、老人は彼に向かって軽く頷いた、「同じく入城の列に並んでおられるのか？ 観光で？」 「なぜ私が土地の者ではないとお思いに？」 「はは、ここの者の皮膚をご覧なさい。長年の石炭の灰でどれもこれも煤けておるではないか。」 それもそうである。 二人が何気なく話しながら前へ進んでいるとき、先ほどのあの頭巾を巻いた農婦は、すでにあの青年ともう一人の特殊通路を使いたい者とを連れ、三人で慌ただしくやや混み合った人波を伝い、隊伍の二十メートル余り前方へと歩み去っていた。 ヤン・ズーチャンは何気なく彼らの目論見を見守っていた。彼らが到着するところ、隊伍の中に並んでいた二人の者が席を譲り、この二人に自分たちの場所を替わらせたのだった。 「……」 なるほどこれが彼らの特殊な手口か。 人員の検査を行う検査站の職員たちはこうした状況をまるで見て見ぬふりで、あたかも暗黙裡に認めているかのようだった。 この一幕を見て取ったヤン・ズーチャンの歩みは緩んだ。 「列に並ばれぬのか？」数歩先へ進んだ老人が振り返って問うた、「じきにもっと人が増えますぞ。」 「ふふ、お先にどうぞ。急に用事を思い出しまして。」 そう言いながらヤン・ズーチャンはあの金を受け取って外へ歩き去る婦人の方へと向かった。 幾人かを通り過ぎさせた農婦は、自分の方へ歩いて来るヤン・ズーチャンを見て、瞬時に顔に喜色を湛えて迎え寄った、「小兄弟、急ぎだったのかい？」 ヤン・ズーチャンは彼女に近づき、直接に外套の内から五枚の銀貨を取り出し、それを女のやや驚いた視線の中で全て彼女の掌中へと入れた。 「こちらの…姐さん。あなたに検査站の責任者と連絡を取って頂きたい。これがあなたの報酬です。」 「なに？ あんたこりゃ…」この農婦は明らかに衝撃を受け、震え上がってすぐに押し戻した、「あんたの言ってることがわからないよ。」 「彼らには別の賠償を用意します。ご心配なく。ただ私は、私のものを盗んだ一人の泥棒を探したくてね。彼はこの城に入り込むかもしれません。」ヤン・ズーチャンは間を置き、いかにも何気なさそうな口調で言った：「もしお嫌なら、自分で掛け合って来ます。」 「こりゃ…」農婦はややためらいつつ大門の下の検査站で忙しく働く数名の淡黄色の長衫軍装を身につけ、腰に褐色の幅広革帯を固く締める監察員たちを一目見た、「じゃ、あんたのために口をきいてみるよ。ただあんたは出すつもりで…」 「ふふ、それはあなた次第です。」ヤン・ズーチャンはこの価格を直接農婦の方へと押しやった。 「ああこりゃ…」農婦は今朝早くにこんな幸運に出会うとは思いもよらなかった、「ちょっと待ってな」。彼女は金をしまい込むと身を翻して速足で駆けて行った。ヤン・ズーチャンはその場で待った。往来の人波が忙しげに傍らを行き交うに任せて。 ほどなく、彼は農婦がやや痞態の気質ある男に向かって、女の腕に従い、首を捻ってこちらを見遣るのを見上げた。ヤン・ズーチャンは遠くから彼に向かって軽く会釈した。 …… 「誰を探してる？」 ヤン・ズーチャンは検査站の傍らの、執務机のある小さな部屋の中に座っていた。バルトという名の検査站長はにこにこと足を組み、執務机の後ろに座り、机から取った一本の長い鉛筆を弄んでいた。 「これが彼の幾らかの身長の情報です。ですが相手は化粧をしているかもしれません。それに幾許かの…特殊な能力を持っています。」 ヤン・ズーチャンは一枚の紙を差し出した。まだ上のデータを見ぬうちに、この検査站長の笑みは顔の上で凝固した、「ちきしょう、誰に気をつけろってんだい。霧邦人か？」 ヤン・ズーチャンは振り返って窓から外の人込みを一目見て、首を巡らせて言った：「ああうん〜そうです。この人物はいささか幻術を作り出す能力を持っています。それ以外には特に注意すべきことはありません。ただ彼の存在さえわかればいいのです。」 「これで『注意すべきことはない』だって！？」男は机の後ろから跳ね起き、顔に険悪な邪笑を湛えて言った：「たかが銀貨四十枚で俺にこんな大きな危険を冒せってのか…」 「百です。」 ヤン・ズーチャンは一本の指を立てて言った、「これがバルト殿の足止めを喰らう補償です。それから参加する人員には、一人につき銀貨一枚の追加補償を出します。上限は設けません。ただしこの二日間だけです。」 「俺は…」険悪になりきれぬバルトの喉仏は二度上下した。給与には頼っていないとはいえ、自分の一年の給与でもこれほどの費用にはならぬ。 彼は幾ばくかの不安を感じ取った。声を潜めて言った：「兄弟、いったいその間抜け野郎はあんたの何を盗みやがったんだ。これだけの…」彼は指を擦り合わせた。 「これはですね、奴は我々の幾つかの時代劃期的な科学技術資料を盗んだのです。」 「ひっ〜」検査站長は冷気を吸い込んだ、「くそったれ。やっぱりな。そんな霧邦人ときたら…ちょいと待て。」男はヤン・ズーチャンの耳介を仔細に調べ、後の問いをこらえ、詳しく思案し始めた。 「霧邦人は普通、原住民には手を出さないものです。そこはご承知でしょう。それからもし旦那がこの仕事を引き受けるのにあまり適さないと思われるなら、私が城に入って人を探すこともできます。何万か十数万かの銀貨を使えば、誰かがこの仕事を引き受け、はては直接彼を私の前に連れて来もするでしょうよ。」 バルトは目の前の若者の身から、まるで現実離れした豪気を感じ取った。 彼は細めた目で審視した。 ヤン・ズーチャンはとてもハイリー・クーニーと交換したあの小切手を彼の前の机に叩きつけたい思いだった。だがそれは何しろ黒文咨克銀行のものだ。 空気の中に漂う猜疑の気配を感じ、ヤン・ズーチャンは軽く咳払いし、この時自分がどうやってこの資本のあることを証明すべきかを考えた。何しろ地区事務連絡員シュミットが自分のために割り当てた六十万あまりの銀貨の報酬は、すべて租地に預けてあるのだ。 「旦那は霧邦人ですな。」バルトはしばし沈思し、軽く笑った：「人探しくらいのことで、あんたの給与百銀貨なんてむやみに受け取るような俺じゃない。」 「ほう？」ヤン・ズーチャンはやや意外な様子だった。 -［販売代理店ロキ・ターター・ミンチーが真剣に、私の現在の人生経歴の脇役を注視しております。］ 「こうしましょうや旦那。あんたはあっしに霧邦人としての身分を見せて下さい。それから…あんたに仕事を一つご紹介しましょうかね？」 「あら？」 「はは、それはですねご安心を、」バルトは手を擦り合わせながら書机の後ろから歩み出て、温和に笑った：「別にあんたに出勤して貰う必要はないんです。ただ租地へ行って代わりに給与を受け取る書類にサインして頂くのと、あんた方のあの身分証明の側印を頂ければ。いかがでしょう？」 ヤン・ズーチャンの眉の端がつり上がった。早くに気づくべきだった。割り込み料さえ一杯取るこの手合いが、自分に明らかな把柄を残すわけがないのだ。彼はもう一度硝子越しに外の人込みを見遣った。 「よろしい。站長の御意向通りに。」 バルトの目には瞬時に興奮の光が灯った。彼は矢も楯もたまらず引き出しから一枚の書類を取り出し、万年筆を見つけて上に書き始めた。 「職員一人につき銀貨一枚の補償などという豪気なことは…へ、」バルトは痛みをこらえて言った、「そんな仕事は一言で済むことです。兄弟にそんな余計な出費は要りません。あんた方霧邦人だって稼ぐのは容易じゃない。」 ヤン・ズーチャンは歯が浮く思いで受け答えした。この野郎… 彼の書き散らす様子を見ると、なかなかに優秀な教育を受けた気質も窺えた。どうやらこのおいしい席を狙う者は少なくないらしい。…

結局ヤン・ズーチャンが默写したデータは一部しか使い物にならなかった。 「すまない。これだけしか思い出せなくて。」 マクシムは諒解して彼の肩を叩いた。あれだけ多くの血脈汚染の気配ある材料を同時に調動できるなど、誰とてさほど精神が保つものではない。 ヤン・ズーチャンは胸中に何かが横たわって妨げているかのような心地を覚えた。 多くの詳細な画面を彼は忘れてしまっていた。思い出せたのはエイリアンの半分にも満たなかった。しかもかなりのデータが間違っていた。 「しばらくはこれだけで手を打つほかあるまい。もし…もし我々が、もう一份ああいう材料を見つけられれば別だが。ああ…」エイリアンは全身が濃厚な頽喪を放っていた。これほど強烈な情感に、彼女に対し疑念を抱いていたマクシムもまた、心中その嫌疑を最低まで引き下げざるを得なかった。 「楊殿、どうか連絡を保って頂きたい。また次にお招きして、この結晶のデータの実地踏査をして頂く機会があればと願っております。」 特定の霧邦人に連絡を取るには、最寄りの租地へ手紙を届けさえすれば、機会がある。 ヤン・ズーチャンは周囲の痕跡を見回して問うた：「負傷者が出なかっただけでも重畳です。うん、お尋ねしますが、あなた方の言うもう一份ああいう材料を見つけるというのは、どのくらいかかるのです？」 ここで少なくともマクシムはヤン・ズーチャンの言葉のうちの意味を知っていた。 「もし類似の能力を持つ霧邦人に助力を頼めば、さほど長くはかからぬでしょう。ただ…この結晶体のデータの関係する秘密はあまりに大きい。」 「我々は軽率に信頼できぬ者に助力を頼みたくはないのです。」エイリアン研究員は激昂して言った：「それに今最も肝心なのはあの紛失した資料です。それを盗み出した者がもし他国に渡せば、我が国の今後の国家戦略の発展に脅威をもたらす恐れがあります。」 戦略発展… この言葉を聞いて、ヤン・ズーチャンはすでに、黒文咨克がシュデフェンの路線を辿ろうとしていることを意識した。 ヤオ・シャオチンおよび彼女の傍らのあの男性の言った、たとえ次の紀元陸であろうと、この紀元の国々の権力者たちは、過去に赴いてなお幾ばくかの地盤を得て復国しうるかもしれぬという話を連想し… 彼は顔を上げた、「先ほどお二方がすでに容疑の対象をお持ちのようでしたが、それは誰なのでしょう？」 「昨晩私が言ったあの者です。」エイリアンはひどく自責の念を湛えて嘆息した、「これも私が悪いのです。もし昨晩彼を参加させていれば、こんなことにはならなかったかもしれません。」 元はまだやや陰沈な雰囲気に浸っていたヤン・ズーチャンは、この言葉を聞いて「えっ」と言った。 頭を掻いた、「くそ…」どうやら原住民たちの霧邦人への固定観念はまた深まりそうだ。 -［販売代理店ロキ・ターター・ミンチーは「期待」の念を湛えて私を見つめております。］ 「そういうことなら、」ヤン・ズーチャンは嘆息して言った、「おそらくあの御仁はただこの出来事が自分に関係し続けることを望んだだけなのでしょう。もし私が追いかければ、まだ可能性はあるかもしれません。」 しかしすでに彼も、果たして本当に追い戻せるかどうか確信が持てなくなっていた。 -［販売代理店ターター・ミンチーが私に「優評」をくれました。］ -［販売代理店五月・ヴァルキリーが私に「中評」をくれました。］ 「本当ですか、旦那。」エイリアンの眼眸には瞬時に希冀の光が宿った、「正直申しまして、この研究はすでに私の、この世界の発展への最後の寄託なのです。」 「エイリアン女史…」マクシムは手を挙げた。彼は推し量った。おそらくこの女性はとっくにこの世界の終局について知っていたのだろう。しかしこの研究員が、この研究にこれほど深沈な情感を寄せているとは思いもよらなかった。 「先生…」 「私の学んだ知識は、もはや何の役にも立ちませぬ。私はこんな状況だけは…」 「先生、申し訳ありません…すべてはおそらく私が昨晩ルー·ヤンセ…あの雑種を刺激したせいかもしれません。」 「自責には及ばぬ。君の処分について安易に見過ごしはせん。」マクシムの語気は瞬間に冷漠なものとなった。 ヤン・ズーチャンはこめかみを揉んだ。 ほどなく一名の軍人が最新の調査報告を届けに来た： 「畏敬すべき殿。このような出来事に巻き込んでしまい申し訳ございません。彼はおそらくすでに国境の向かいのヴァルダーシュタットへ逃亡したものと。今のところ彼が『晦光』血脈の集団幻覚の手段を使ったかどうかはまだ確定しておらず、共犯がいるかも未確定です。」 …… 一時間後、ヤン・ズーチャンはすでに一份の詳細な調査報告、および晦光血脈とルー·ヤンに関する幾許かの資料を携え、研究院を辞し、団部の手配した車両に載せられて国境へと向かっていた。 「本当に私が付いて行かなくていいの？」シュエ・チーは車中で問うた。 資料に目を通していたヤン・ズーチャンは頭をもたげた、「ああ、この度の旅程は危険があるかもしれぬ。それに私は君に租地へ行って私宛の手紙がないか見てくるよう頼みたい。安心しろ。君が貸してくれたこの三万の時序さえあれば、もし戦闘になっても、君の貢献分はきっと算えられる。」 シュエ・チーは鼻を鳴らしてシートの背に凭れた。 「わかったわかった。じゃあそうしましょう。最新の状況があったらちゃんと…ああ、もし紅模型が直接白模型と連絡できたらいいのに。」 「いつかそういう日が来るさ。」 車は鉄道の軌道のある小さな村鎮の付近に停まった。ここには基本農民の姿は見えず、至るところ軍服の者ばかりである。 緑の制服を着た運転手が扉を開け、一つの小さな手提げ鞄をヤン・ズーチャンに手渡した。 「中には我々があなた様のためにご用意した身分の情報が。あなた様のおっしゃった野獣の問題については。」 目の前の男はややためらいつつ言った、「我々にはせいぜい十数頭の野獣を提供するのが精一杯でございます。これはあなた様がたにはおそらく焼け石に水でありましょう。」 それでも数百年分にはなる。 感嘆したヤン・ズーチャンは、運転手に従ってある封鎖された院落へと赴いた。中には幾頭かの身形の異様な野獣がおり、あたかも疾病による畸形の如くであった。 「これらは…」 「ええ。あの血砲弾の力がもたらしたものです。」軍服の運転手は言った、「あれは…実のところ非常に危険なものです。エイリアン研究員もまた、巨大な生命の危険を冒して、我が国家のために身を捧げているのです。」 ヤン・ズーチャンは嘆息しつつ、これらの変形した牛羊や、馬匹そして大型の禽鳥を、幾つかの石子で命を終わらせた。 ［私は723.7Nを獲得した。］ 院落を出ると、ヤン・ズーチャンは周囲の軍人たちを一目見た、「この世界は戦時にありますが、皆ひどく克制しているようで、ほとんどは対峙が主のご様子。」 運転手は顔にやや気まずげな色を浮かべた、「あの…多くの古参兵の言うところでは、もし死人があまりに多ければ、魔鬼が現れると。」 「ふふ、うん…君は姓を変えたか？」 「旦那に言い当てられました。」 運転手はへへと笑いながら周囲のその仕事をこなす軍人たちを指した、「ここの者は基本四割方は、すでに続々と新たな姓を持つようになっております。これで一人の不運を同じ姓の兄弟たちに薄めているわけです。」…

これがヤン・ズーチャンにとって初めて目にする実体化した「血脈の環」だった。 しかしそれは環ではなかった。 「まことに信じがたい。聖神之源が血脈に異なる外形と作用を生じさせ得るとは。」 「霧邦人の方々は、我々よりももっとよくご存じかと思っておりました。まるでこれらの血脈が生まれつきあなた方のものであるかのように。」 「はは、むしろこれらを一度たりとも見たことがなければよかったと思っています。」 艾莉安・維特は俄かに今が休憩時間であることに気づいたかのように、彼を一緒に外へ食事に行こうと誘った： 「そうです、旦那様のお住まいはすでに手配されましたか？」 彼女がわざと話題を研究から逸らそうとするのを見て、ヤン・ズーチャンは、相手がおそらく少将が自分を派遣した主な目的はすでに達成されたと考えているのだろうと推測し、そこで言葉を継いで言った： 「宿泊については問題ありません。ですが私はこの私を攻撃した血砲弾には比較的興味がありまして、もしよければ、ちょっとこの材料を使って砲弾に接触させるのを試してみませんか。」 「ああええ、私もそうしたいのは山々ですが、」ヤン・ズーチャンの略歴資料に目を通したことのある艾莉安は知っていた。目の前の霧民の能力は軌跡の制御と関係があるが、ただ資料にも注記されていた。必ずしもこれらの細密なエネルギーの密針の集まる「液体」には適用できるとは限らない、と。 そのため彼女はためらいながら言った：「我々はもう一人の旦那を欠いております。彼はあなたがこれほど早く来られるとは思っておらず、ですので今はもう団にはおりません。」 -［ディストリビューター二月・笛安が期待の念を以て私の経歴に関心を持ち始めた。］ 助手の賽希児が傍らで言った：「いっそ盧漾さんを呼びに行ってきましょうか。」 名前の響きからすると同郷のように思えた。ヤン・ズーチャンの怪訝そうな眼差しを見て、賽希児は言った：「あの方は晦光血脈の共鳴者で、彼がいてくだされば、これらの晦光血脈を内包する魔血材料に安全に触れられるだけでなく、結晶内部のフィードバック情報も感知できます。」 「今我々はただこれらの材料を制御できる人、あるいは計器を欠いているだけです。」艾莉安が補足した。 「その方は霧邦人ですか？うん、この人物は信用できますか？」ヤン・ズーチャンは自分の残り少ない時序を感知しつつ問うた。 血脈所有者を前にしては、自分も慎重にならざるを得なかった。 「はい。」艾莉安は少し考え、姿勢を変えて考えた後言った：「書簡の上で少将閣下がすでに、あなたを信頼してよいとおっしゃっていますので、やはり率直に申し上げましょう。あの盧さんはただ我々の団が近隣から募集してきた人士に過ぎません。私は彼をこの研究室に近づかせたことは一度もありません。」 ヤン・ズーチャンの心は「ギクリ」と鳴った。 -［ディストリビューター四月・オデッセイが私の警戒に「中評」をくれた。］ 警戒？ヤン・ズーチャンの心中にたちまち一抹の疑念が生じた。 女性はヤン・ズーチャンの「煞気」に満ちた顔を見つめ、内心に一抹の慰めを感じて言った： 「我々が総資源協調局に報告を上げたのも、この結晶を守れる人士を一人欲しかったからです。」 ヤン・ズーチャンは一言問いただしたかった。ここには他に血脈を収めた人士はいないのか。しかし艾莉安が身の回りの品を片付け始める動作を見て、彼はただ少し思索しただけで口を開いた： 「私が試してみましょう。結晶の中の状況を制御し感知できるかどうか。」 「え？」 「えっ、何ですって？ブーチェンさん、あなたまさか、晦光魔血を知覚するフィードバック能力もお持ちなのですか？」 ヤン・ズーチャンは二人の表情を仔細に観察した。しかし彼にはまだ確信が持てなかった。この女が自分を警戒していて、誰か見張り役を見つけて一緒に実験をさせようとしているのか、それとも本当に「晦光」血脈に共鳴できるあの人物を探してこなければこの操作が完了しないのか。 おそらく両面があるのだろう。 しかしどうであれ、ここは全員が普通の人間であるほうが、自分にとって最も有利だった。 「まず私に試させてください。ひょっとするとそのほうがかえって効率が上がるかもしれません。」 -［ディストリビューター、ローチー・ターター・ミンチーが好奇の念を以て私の現在の輝煌前奏に関心を持っております。］ 艾莉安の心中はやや不安げにこの男を見つめていた。 「はは…なるほど少将閣下は、我々のために…これほど適合した人士を見つけてくださったのですね。」 彼女は「全才」という言葉を飲み込んだ。ヤン・ズーチャンにはわかっていた。この女性はすでに自分にいくぶんか疑念を抱いている。しかし彼女がどう考えたのか、なんと本当に傍の資料を置き、自らマスクを被り、研究服のファスナーを引き上げ、そして長手袋をはめたのだ。 「私があなたの助手を務めましょう。」 「けっこうです。」ヤン・ズーチャンは頷き、助手の持ってきた長手袋と長いエプロンをはめた。 -［ディストリビューター、ローチー・ターター・ミンチーが経験を総括しております。］ -［ディストリビューター、ターター・ミンチーが自発的に私への感知度を引き下げた。］ みな防護を整えた後、ヤン・ズーチャンは賽希児の協力を得て、この「液体」を一つの特製の容器に注入し、傍でデータの記録を行った。 上の硬度や晶癖、靭性などのデータはすでに詳細なテストがなされていた。 「今回我々が主に探す必要があるのは、中に存在する『解理』、うん、つまり特定の結晶面の破裂の痕跡です。なぜならエネルギーの放出に伴い、この種の結晶は不可逆の亀裂を生じるからです。」 ヤン・ズーチャンは頷いた。これは自分の目撃した現象だった。 「ですが最も主要なのは、我々は中に特殊な結晶の紋様、及び…存在するかもしれない『以太繊維』を探したいのです。」 「繊維？」 「うん、これは我々の科学者たちが推測して出したものです。シュデフェン人がこれらの結晶を利用して砲弾を作り、はては野獣を改造するには、それなりの合理的な原因があるはずですから。」 「科学者…」ヤン・ズーチャンの心はこの言葉の出現に、いくぶんかの身の置き所のなさを感じた。 艾莉安は公式的にこれらの内容を述べていた。 しかし彼女はたちまち口を閉ざし、ロス少将の人選びの能力に驚嘆さえ覚えた。 なぜなら胸の前に円環を展開させたこの白堇城で有名になり始めた人物が、なんと本当にただ一本の金属スプーンでわずかに「水面」を引き動かしただけで、本当にその中のもともとわずか数回揺らぐだけだった水に、余分な異常な流れを生じさせたのだ。 「あなたはなんと、本当にこれらの細針の流れを制御できるのですか？！」 ただこれらの「滄育晦光」液体材料に対して制御を試みただけだったが、思いのほか効果は抜群で、中のごく一部が水中で回転しながら流れた。 ［私は「調度」格位を万位に拡張した。］ 十数万近い増幅時序が流水のように消耗し始め、ヤン・ズーチャンは慌てて制御する量を減らした。最終的にはごく一握りの「針」だけが水中を鋭敏かつ迅捷に移動していた。 「これは非常に私の制御力を試されます。直接始めます。」…

もし前の運命軌跡に戻る答えが、霧海の中に見つけられるのだとしたら。 ならば霧海凛冰こそがヤン・ズーチャンのまず思い浮かべる鍵となる材料だった。もし黒文咨克でかなりの権勢を持つ貴族の後裔たるハイリー・クーニー嬢も、この方面の手がかりを知らないのなら、ヤン・ズーチャンはすでにディストリビューターに聞きに行こうと考えていた。 これまでの接触からすると、良い条件さえあれば、ある種のことはディストリビューターも全く教えないわけではないのだ。 「霧海凛冰というようなものは…確かに聞いたことがありませんね。」この別荘の真の購入者であるハイリー・クーニーは最近ずっとこちらに住んでおり、ここは少将の執務区域にも比較的近かった。 彼女は少し考えて言った：「明日戻って祖父に聞いてみます。祖父は以前よくあなたたちのような霧民の方々と接触していたので、関連する情報を知っているかもしれません。」 「ではクーニーお姉さん、お手数おかけします。」ホア・ミーが机の向かいでにこにこ笑いながら言った。 「あっそうだ、もう一つ手伝ってもらえる？」 もともと目の前のこの方をあまり煩わせたくなかったシュエ・チーは、この二日の散々な目に逼られて口を開いた： 「我々の一部の科学界、主に研究方面の資料についてなにか知ることができないかしら。」 これは比較的漠然としていたので、シュエ・チーもあえてこの時代の限界を超える突破技術に関わるかもしれない資料だとは言えなかった。 しかしハイリー・クーニーは表情が微かに動いただけで、ゆっくりと首を振った：「ごめんなさい。こういう方面のことは、社会の安定に関わることです。私といえども、それらについてはあまり詳しくなく、そうした技術に触れることも全くできません。」 「ああ…」ホア・ミーは嘆息して眉を垂れた。 「私が知っているのは、どうも一份の技術管理の核心研究名簿があるらしく、その上の技術資料とかつてこれらの技術を学んだ人員は、みな重点看視の対象になっている、ということだけです。」 やはり封鎖されているのだ。ヤン・ズーチャンはやや胸のつかえを覚えて息を吐いた。 ジャン・クリやファモルのような民間の研究員に出会えたのは、なお我が幸運と言うべきであり、彼らの研究が当局の技術管理核心名簿に載っていなかったことに感謝すべきだった。 翌日の早朝、暖かな陽光が空の灰色の雲を突き破ったばかりの頃、一台一台の重装甲車が交差点を試走していく中。ヤン・ズーチャンはすでに洗面を済ませ、適当にパンを二枚手に取ると、院子の外へと歩き出した。 ハイリー・クーニーの運転手は、娘を出勤に送った後、ついでに彼を城辺の軍部の駅まで送り、北部の魯安郡へ向かうことになっていた。 「おーい、待って。」 シュエ・チーが手に長外套を引きずり、革のトランクを一つ携え、口にパンを咥えて家の中から飛び出し、石の階段を踏んで走ってきた、「私も一緒に行く。」 ハイリー・クーニーは微笑みながら助手席に座り、バックミラー越しに女性が後部座席に座り、自分の髪を結っているのを見ていた。彼女の視線はもう一方へと動き、外を通り過ぎる部隊を見つめているらしいヤン・ズーチャンを一瞥した後、視線を戻した、「出発しましょう。」 黒いアーチ型の背のセダンが街路へと滑り込んだ。 十数時間後、ヤン・ズーチャンと、傾いた麻の格子縞のシャツを着て、同じく麻の格子縞の帽子を被ったシュエ・チーは、すでに車から飛び降りて夕陽の中に立っていた。遠くには一片の軍に徴用された小村が見えた。遠くには黄沙が舞い上がり、地面には至る所軍用車両の轍の痕があり、糞便の匂いの混じった空気と馬の嘶き声が入り混じっていた。 …… しとしとと小雨が銀白17城の荒廃した都市に降り注いでいた。 李弥は傘を差し、ポケットを提げ、一人の付き添いの従者に伴われて、長い通りの終点へと歩いてきた。前方には小さな墓園があり、一本の緑にあふれた大樹が、一つ一つの小さな墓碑の後ろの土饅頭の上で、しなやかな枝葉を揺らしていた。 「君はここで。」李弥は振り返って傍らの男に言い、続いて十數メートル先の一座の墓碑へと歩み寄った。 時序の長剣を帯びた男は、遠くで彼があの墓碑の前に蹲り、ポケットの中から一束の藁半紙を取り出し、それに蝋燭二本、さらに古びたライターを探り出し、軽く一押しで火の粉が現れ、それらの紙に火を点けるのを見守っていた。 「瞬く間に、もうすぐ一年だ。」李弥は紙を墓の前に置き、上の「匡雨明」という三文字を見つめた、「この一年で我々の都市には多くの変化があった。まず、みながより友愛的になった。」 蝋燭もまた彼に挿し込まれ、李弥は身を横に傾けて、一本の大樹に雨粒を遮られた小さな石塊の上に腰掛けた。 「次に我々の都市には、より多くの高手が現れた。しかも我々は人を、高い確率で四辺形模型にさせる方法も見つけ出した。そしてこれらのすべては、あの人のおかげだ。彼の秘技がなければ、我々はもしかするとまだ何年も摸索していたかもしれない。もちろん…」 彼は一掴みの石碑の下の土を掴んでそれを石碑の根元にまき散らした、「君の犠牲にも感謝せねばならん。」 ｛岳父、誰かが快速に接近しているのを発見した。｝ 李弥の頭が微かに横を向いた。 ｛すでに確認した。あんたたちの本部の車だ。｝ ［よし、世話になる、方天。］ 数分待つと、果たして一台の悪魘セダンが快速に接近し、車の上から慌てふためきつつも顔に興奮と切迫を浮かべた一人の人物が走り出て墓園に入ってきた。 「誰だ、何の用だ？」李弥に随行する護衛が直ちにこの者を遮った。 「晨董事から遣わされてきました。私は米迪と申します。」彼は取得したばかりの証憑を見せ、遠くで李弥が手招きして通行を許すのを見て、米迪はたちまち鄭重に息を吐き、足取りさえどこかぎこちなく歩み寄った、「ああ、李董事、こんにちは。」 「何か急用か？」 この都市で指折りの強者が目の前にいることに、米迪の心中は極度に緊張していた：「あの…私我々の隊が…」 「緊張するな、気楽に。」 米迪の目はちらりと墓碑の上の「匡雨明」の三文字を見やり、自分の注意を分散させ、ようやく文句を整えて一気に言い切った： 「董事、我々の一支の隊が、一台の悪魘バスを発見しました。」 …… 一発殴られた黄主任は三十年の寿命を差し出し、肩を揉みながらびっこを引いて去っていった。 「この木の棒は何てこった、こんなに重い。」後方の一人がやや振り回せなくなって木杖を足元に放り出した。 黄旭は自分の腕を見つめた。長らく持ち歩いてきたあの棍棒で打たれ、青あざはかなり重かったが、おそらく十分に太かったからか、時序の相殺のもとでは、さほど痛くはなかった。 ただこの皮膚は… また最初の歳月に戻ってしまった。 だが黄旭はもう慣れっこだった。一匹の野獣さえ見つけられれば、今回殴られた損失を取り戻せる。そう考えると、彼はまたも意気揚々としてきた。 失頻の地の迷離たる光線の中で、永遠に暮色の暗がりの如き夜がたちまち訪れた。 一陣の大風が满天満地の黒霧を帯びて山の上を越えていった。歩いても二里も行かぬうちに、実に痛みに加えて体力が虚ろになったため、黄旭はもう適当に山の斜面の凹みを見つけて丸くなって眠っていた。 忽然と彼は一陣の「ウーウー」という呟きの声が響くのを聞いた。 続いて黄旭は满天満地の黒髪が粘りつくように大地を吹き撫でているのを見た。 二筋の人影が無声で悲鳴を上げながら後方の道から走ってきた。黄旭は続いて奇妙に思った。自分はどうして彼らが無声で悲鳴を上げていると知っているのか？…

この巨大な鋼板は、なんとジェット機の後退翼の変形だった。 ヤン・ズーチャンと蛇貴が一緒にここの残局を片付け、この悪魘の変形鋼板の破片を隅へと運んでいる間に、スラヴォミル・ヒレーらはすでにここの「研究の大局」を担うファモル先生を呼び戻しに行っていた。 この数人の野生の研究者こそが、この危険な場所に埋もれて、科学研究を続けている人々だった。 「今回こそグザルに感謝せねばな。君の細やかさがなければ、霧民の旦那もこれほど早くは駆けつけてくれなかったろう。」 この研究員先生は見たところ随時露天で働く老工人のようで、全身が力に満ち溢れていた。しかし以前のジャン・クリに比べれば、彼はいくぶんか沈着さが加わっていた。とりわけこのやや白髪交じりの硬い頭髪が、彼をまるで六十代の若者のように見せていた。 研究員先生はまるで子供の屍骸を撫でるかのように、ひどく悄然として隅に積まれた、鱗紋の生えたこの鋼板の前に蹲っていた。 「明らかに悪魘が誕生した事案なのに、なぜなお研究を続けるのです？」ヤン・ズーチャンは汚れた雑巾で手を拭きながら歩み寄った。 ファモルは顔を上げて見つめた、「どうしても、前の時代の人々が、まだ研究し尽くせなかったものがあるのだ。」 ヤン・ズーチャンの手の動きがほんの一瞬止まった。 「大陸が延長するかどうかという問題については、我々はとっくに関心を持たなくなっています、」ファモルは一枚の破片を手に取り見つめながら、「どうせみな死ぬ、いつ研究をしようと同じことだ。今私が最も関心を持つ問題は、これらの後退翼がどのような方法で変化すれば、怪物を孕育する温床とならずに、科学が迷惘を勘破して回帰できるかということです。」 「それは…偉大な願いだ。」 ヤン・ズーチャンは返す言葉もなかった。半ば沈み込んだ後、彼は言った：「これらの悪魘材料を寄せ集めれば、やはり航空機に使用できるのでしょう。」 「そういうことは非常に難しいのです。精密機器は、各部品間の誤差を毫厘の間に制御しなければならず、しかもこれらのものに内包されるエネルギーは互いに影響し合います。」 ヤン・ズーチャンは歩いてくる蛇貴を一瞥した。彼の心中にずっとあった一抹の憂いは、この瞬間すでに密かに消え去っていた。 なぜなら彼にはおおよそ察しがついていたからだ。この男は、自分がこの件に何か手助けできないか、当てにしていたのだ。 しかし自分は悪魘の処理を原住民たちよりも手早くできる以外に、こうした研究のことなど…正直なところ、頭の中には全く知識の蓄えがなかった。 「どうしても、まだ研究し尽くせなかったものがある、」ヤン・ズーチャンはその言葉を口ずさみ、蹲って研究員の傍で言った： 「あなたはつまり、世界にかつて存在しなかった後退翼を研究し出すつもりなのですか？」 「それどころか！」ファモルの両手が広げられた、「タービン翼の材料と冷却技術、そして空気の圧縮性効果に関わる吸気ダクトに至るまで、すべて改めて設計する必要があるのです。」 彼の激情は悄然と萎んでいった、「惜しいことに、ジェット機の最も核心的なものは、永遠に浮上することはないかもしれません。」 ジェット機…この工場の研究室がかつて金貝連邦と大公国の合作研究プロジェクトだったことを連想し… ヤン・ズーチャンは推測しながら相手の顔つきを見極めた。 「あなたはまさか金貝連邦の元技術者なのですか？」 「そうです。私の師匠はもともと空気動力学の専門家でしたが、すでにあの大変動の際に亡くなりました。」 ヤン・ズーチャンの内心に粛然たる敬意が湧き起こった。 蛇貴が歩み寄って言った：「この時代にあって、なおも堅持して研究開発を続ける者は、みな常に覚悟を決めて頭を祭壇に捧げる者です。これこそ私がファモル先生を敬服するところです。」 彼は蹲ったまま、ヤン・ズーチャンに向かって言った、「これも私があなたを連れて見に来た理由です。」 ファモルは奇妙にこの霧民を一瞥し、考えた後、自分でもありえないと軽く首を振った。 「ここのことはもう処理が済みました。霧民の方々はいつも熱心だと知っていますが、これらの研究についてはあなたも我々の手助けはできません。ですからまずはお引き取りください。」 老先生はやや頑固そうに見えた。 彼は独り言のように言った：「これらの悪魘の破片については、グザルさん、私はもう少しその変動幅を研究したいので、しばらく売却は控えます。ふん…まったく、ここまで大きく作っても悪魔の影から逃れられないとは。子供たちはこれからどうすればいいのか。」 「ではどのような人ならあなた方と共にできるのですか？」ヤン・ズーチャンはわざと冗談めかして問うた。彼はすでに、かつて「猟怪者連盟本部」に養われていた専門家たちなら、何か策はないものかと考えていた。 だが思いもよらず、老研究員は真剣に考えて言った： 「うん…おそらく我々に閃光投資を行える霧民の方だけが、時代の厄運の呪いを避けさせてくれるのでしょう。より高効率に研究開発を進め、この科学の遺産を安定させられるのです。」 「何ですって？！」ヤン・ズーチャンはハッと立ち上がった。 「そしてそのような霧人は、正直なところ、我々にはおそらく会うことさえできません。」 …… ヤン・ズーチャンは蛇貴と一緒に出てきた。この各地で魔気汚染の材料を集めている若者は、まるでこの二日間自分と一緒にいる時だけ、ひどく普通に見えた。普段はわざと一身に陰気を纏っているかのようだった。このためここの三人の若者たちはみな散々にからかった。 「君は私にあの『閃光』と呼ばれるものがあると見当をつけていたんだな。」 「うん…まあ、英雄さんのような方なら、遅かれ早かれお持ちになるだろうと思いまして。」 ヤン・ズーチャンにはわかっていた。彼はただ社交辞令を言っているだけなのだ。 「取引所で私は多くの霧民を見てきた。偽装する者もいれば、偽装しない者もいる、抜け目のない者もいれば、拳だけでものを言うように見える者もいる。だが、彼らは似たような事柄に関心を持っても、『閃光』投資の話となれば、はあ、それはありえないことだった。」 工場の姿は二人の背後で地平線の上に消えた。 「私のことを…」 「ご説明には及びません、旦那。」 蛇貴は足を止めて言った：「私だって大して学を修めたわけでもなく、こうしたこともわかりません。ですがいつも思うのです。もし何一つとして後世に伝わることなく、悪魘が次々と時代の思想の結晶を喰らい尽くすに任せていれば、最後に我々と野獣とでいったい何が違うというのでしょう。」 「すべての人があそこに閉じ込められる…」 ヤン・ズーチャンは遥か遠い未来の光景を見たかのようだった。 確かに何とかしなければならない。しかし…自分の閃光、あれほど得難い閃光が、ただ「後退翼」を一份保存するためだけだとしたら… ヤン・ズーチャンの内心にはいくぶんかの葛藤があった。理性はこの投資が大損だと告げている。 彼は俄かに振り返って言った：「似たような人はまだ知っていますか？同じようなことをしている科学者たちはまだいるのですか？」 「似たような人ですか？」 「正直なところ、確かにいます。ですが…私の知っている別の連中は、自分がいくつかの画期的な技術を解しているのをいいことに、わざと悪魘を製造し、模器を売っている者たちです。今や彼の作るそれらのものは、すでに模器を生み出すことも難しく、純粋に悪夢のような怪物となっています。」 ヤン・ズーチャンの心は様々な思いが交錯した。 このような時代にあってなお静かに腰を据えて研究をする者は、まさに狂人か投機家か、さもなくば強大な信念を持つ者たちなのだ。…

空気中に蕭冷とした寒流が弥漫している。 冷風が二人と一羽の肌を吹き過ぎていった。小琺瑯鳥は首を回して蛇貴を一瞥し、翼を広げ、名刺を一枚咥え出した。 ギクリ。蛇貴はなぜか雰囲気が一沈したのを感じ、唾を飲み込んだ。 忽然と、ヤン・ズーチャンの瞳孔が俄かに収縮した刹那、金属布谷小鳥の身軀が「シュッ」と蛇貴の目の前に閃いた。 「ちょっ…」ヤン・ズーチャンが緊張して手を差し伸べたところで。 「どうぞお納めを。」 小布谷は頭を一振りし、名刺を身体がたちまち緊張して硬直した男の膝の上に放り出した。 ヤン・ズーチャンの差し出した手はまだ空中に止まったままだった。 「布谷布谷小鳥…ビャ…クド？」 飛毯の外ではブンブンと冷風が吹き過ぎていた。 「これは…？」ヤン・ズーチャンの以太名刺を見たことのある蛇貴は、一目でこれが何かを見抜いた。「長年材料を扱ってきた彼は、無意識に手で触れてみた、『あれ、この材料は、なんだか…うん、』彼はヤン・ズーチャンをチラリと見やった、『他の名刺とはちょっと違う。この草は…まるで…普通の草じゃないですか？』」 「普通じゃない！」 小金属鳥が甲高く叫んだ：「これは特殊な環境で生えた草だ。ふん、俺はお前の身から混乱血脈の汚染の気配を嗅ぎ取った。お前はいつもこういう場所で活動しているな？これからは、俺のためにこういう材料に気を配れ。わかったな？」 「わかりました。」蛇貴は思わずそう言った。 「よろしい。材料費は、」布谷小鳥は振り返りもせず、厳陣を敷くヤン・ズーチャンに向かって虚空を指して言った、「あの人間が払う。」 ヤン・ズーチャンの目つきが微かに怔然とした。 布谷小鳥比亚克徳はパッと身体を跳ね返し、陰険に彼を見つめた。 「なんだ。もう信用したのか？俺たちの件がこれで終わったと思うなよ。正直なところ、今すぐお前を俺の甲方に引き渡してやりたい気分だ。だがな…」 それは小さな舌で鳥の嘴をぺろりと舐めた。 「言え。お前たちの旅店のあのいい匂いのカクテルの香りはどこから来るんだ。」 「え？」ヤン・ズーチャンはこの鳥がこんな質問をするとは全く予想していなかった。相手の真剣でどこか切実な期待を含んだ眼差しを見て、彼の細く生えた眉毛の下の眉がひそめられた、「欲しいのか？お前に少し持ってきてやれるぞ。」 「やった…」喜んだ様子の布谷小鳥の表情は俄かに変わり、真顔で言った：「ふん、けっこうだ、そうしよう。今回一本持ってこい。そうすりゃこの二週間はとりあえず勘弁してやる。」そう言いながらまた舌なめずりした。 真偽はともかく、ヤン・ズーチャンは心の中で少しほっとした。自分はまだ「兵人四号」と対峙する準備ができていない。しかし旅店にずっと隠れているのも策ではない。 「あの、お尋ねしますが…あなたはどうやって来られたんです？」蛇貴が問うた。彼にはだいたい察しがついていた。傍らのこの「英雄」が今回わざわざ大回りしたのは、この奇妙な小物を避けるためだったのだろう。 「どうやって来たかって？もちろん飛んで来たんだよ。へへ、俺を馬鹿だと思うなよ。俺の名刺を手にしたらもう俺の以太信標の気配がついてるんだ。お前たちを見つけるのはあまりにも簡単すぎる…」 蛇貴は怖くなって手にした名刺を毯の上に放り出した。 「遅い！」小鳥がヒュッと飛んできて、一咥えで自分の翼の下に押し込み消えた、「いらねえならそれまでだ。どうせ材料を用意しなければ、その結果は『乱跑者』に聞けばわかる。」 二人は道中ずっと萎れた茄子の如く、毯の面の上を左右に飛び跳ねる一羽の小鳥が体を揺らす中、大公国水素帆城の国境へと飛んでいった。到着したのは、すでに翌日の午前だった。 「ああ気楽だ。俺布谷も飛毯に乗る日が来るとはな。」 「はあ…」二人の人間は期せずして溜息をついた。ヤン・ズーチャンは飛毯を操ってこの人影のない山の上へと降下していった。木陰がようやく、朝っぱらから照りつけられていた二人を覆った。 「水を汲んで、顔を洗ってくる。」蛇貴は林の外へ歩き出した。 「逃げるなよ。」 外へ歩く肩幅の狭い男の影がぴくりと震えた、「離れたりしませんよ。」 琺瑯の色沢の小布谷は姿を一晃きさせ、エネルギー波紋を伴って枝先に止まった。 「俺に小細工をするなよ、人間。俺は常にお前を見張っている。妙な考えを起こせば、誰かがお前を始末しに来る。」 それは翼の下から名刺を一枚取り出して放り投げ、シュッと翼を打って空気中に消え去った。ヤン・ズーチャンは名刺がひらひらと足元に落ちるのを見た。 彼は目を細めて凝視した。 「拾わなければ…」突然鳥の声が耳元で聞こえた、「俺の大甲方に通報するぞ！」 ヤン・ズーチャンは一発平手打ちをかました。 この姿はすでにエネルギー波紋の中で消えていた。息を吐き、彼は二歩歩いて腰をかがめ、ただ二つの指の関節ほどの長さの小さな名刺を拾い上げた。 ［私は「鉄条漢」布谷の「以太信標名刺」に触れた。］ -［ディストリビューター二月・笛安が私に「差評」をくれた。］ -［ディストリビューター、ターター・ミンチーが「完敗」を表明した。］ 「ふう〜」ヤン・ズーチャンが振り返ると、猜疑心にかられた蛇貴が戻ってくるところだった、「あの鳥は？」 「条件がまとまって、去った。」 「おう、それならよかった。」蛇貴はまるでこれまでにない緊張した視線を感じているかのようだった。彼にもどういうわけかはわからなかった。まるでかつて多くの学を修めた同級生たちが似たようなことを話していたかのような。 「ここから私の言った工場までは遠くない。じかに歩いて行こう。」 ヤン・ズーチャンには感じられた。この人物は霧民と渡民のことをかなり多く知っている。 -［ディストリビューター四月・オデッセイが、私は今一份の全く新しい輝煌前奏を孕育しつつあると表明した。］ 道中の陽光はますます熱烈になっていき、気温もここ二日でようやく本格的に上がり始めた。 「前方が廃墟だ。」 大面積の白い屋根の工場は、さながら巨獣の遺骸の如く、鉄筋の骨組みが赤褐色に錆びつき、執拗に剥がれ落ちたコンクリートの壁体を突き破っていた。 「ここの工場はとっくに廃れてしまった。もし悪魘が誕生していなければ、とうに取り壊されて別の何かに使われていただろう。」 「どうやら村人たちは当局の広報に対してなお用心深いようだな。」 ヤン・ズーチャンの革靴の踵が、黒い垢に覆われた一枚の道路標識を踏み越えた。…

数人の姿が立ち止まった。 あの貴族風の中年女性が振り返った、「こちらは我らが大公儲閣下の…」 ヤオ・シャオチンは即座に彼女を遮り、ヤン・ズーチャンに向かって言った：「先ほどの話は終わっていませんでした。大公儲殿下が私のために、そして我々のために次の紀元陸へ向かう船の切符を準備してくださいます。ですから会長のお手を煩わせるには及びません。」 あの男性は笑って言った：「そうですブーチェンさん。我らが大公儲殿下は次の大陸へ赴き、引き続き新たな国を建設する資格をお持ちです。なにしろ殿下の治国の道はこの大陸においてすでに検証済みですから。それにこれもまた、あなた様のような霧民の方々のお力添えあってのことです。」 「とりわけ今回の出来事は、」別の三十七八の卵形顔の男性が笑って言った、「我がヘルツェンホーヴァルツブルク大公国こそが新思想を孕育する土壌であることを十分に検証しました。」 ヤン・ズーチャンは胸中の一息がもう少しで上がらぬところだった。 男は二歩前に進み出で、いかにも風格があった。 「ヤンさんには引き続きご尽力いただけますよう。信ずるに二日も経たぬうちに、我々の専門員がヤンさんをお招きして講演をしていただき、この人民に新生活をもたらす思潮に更なるひと押しを加えることでしょう。その折には、英雄さん、あなたのこの偉跡は、あなた方霧邦人のあの栄光を得るに足るものでありましょう。数日後にまたお目にかかりましょう。」彼は振り返って言った、「行こう。」 …… 何燚殊の傷は憂慮すべきものだったが、こちらではもう新しい情報を探り出せそうになかった。 もう一日待つと、取引会にいたあの男性がついにここを訪ねてきた。今度の彼は非常に精悍な身なりをしていた。 「英雄さん、お待たせしました。」 「この名刺こそがあなたの欲しいものだ。ただしそれを作るには特別な場所が必要で、今のところまだ人を連れて行くことはできない。」 「ああ、そうだったんですか！」蛇貴はひどく落胆した様子だった。 ヤン・ズーチャンは亜以太力場の中の関連情報を彼に告げた後、この人物はいっそう諦めがついたようだった。 「そんな危険な場所とは、」蛇貴は心中ためらいでいっぱいで顔を上げた：「旦那、多くの人が名刺を持っていても亜以太世界に長居したがらない。これが私にはずっと不思議でした。本日はご教示に感謝します。」 「お役に立てず申し訳ない。あなたから頂いた仮面については…」 ヤン・ズーチャンはやや心苦しく考えて言った：「相応の高額な費用をお支払いしましょう。数万銀貨といえども、あのような仮面にとっては大した額ではないはずです。」 「それはまあいいんです。」 男は腰を立て直し、気持ちを切り替えて言った： 「実はもう一つお願いしたいことがありましてね。ここ数日私が来なかったのは、水素帆城を離れてあの場所を確認に行っていたからです。今もなおあそこはあのままの様子で。」 「何ですか？」 「ちょっと変わった工場研究室です。どうか外部には漏らさないでください。そこは元々金貝連邦の研究実験室で、ヘルツェンホーヴァルツブルクと共同のものでした。」 -［ディストリビューター五月・ヴァルキリーが私の現在の人生経歴に関心を持ち始めた。］ 金貝連邦に関することだ。 これもまたヤン・ズーチャンが最近興味を持ち始めたことだった。彼はここ数日ずっとこの世界の科学界の方面の雑誌や文献を見ていたが、科学研究方面の資料はとうに暗黙のうちにごく一部の者だけのものになり、専門家でなければ、普通目にするのは民生方面のことに過ぎなかった。 「金貝連邦のその後のことはおそらくご存じでしょう。 「ええ、あの研究の結果はまさに悲劇でしたね。」ヤン・ズーチャンも彼らのために胸を痛めずにはいられなかった。 「でも最近あの実験室にまたいくつかの悪魘が現れましてね。周囲の、多くもない村民たちがみなそれで離れてしまったんです。」 ヤン・ズーチャンはさっと顔を上げた、「科学造物の誕生がなければ、どうして悪魘が現れるんです。」 男の視線がやや低く垂れた後、顔を上げて言った：「あそこの危険の処理に興味はありますか？もし行ってこの手助けをしてくださるなら、その銀貨は全部お返ししても構いません。それにあなたの必要な材料もいくつか選んで差し上げられます。」 ヤン・ズーチャンはすでにいくぶんかの奇妙さを感じ取っていた。 「では座ってお話を。」 蛇貴の話によれば、今はもう人の注意を引かない異常現象について、誰も積極的に管轄しようとはしないのだという。 「うん…」説明を聞き終えたヤン・ズーチャンは両手を組んで膝の上に置き、あの神出鬼没の金属小小鳥のことを考えていた。 自分は今や実際には一つの危険な時限爆弾だ。租地のような亜以太の中でも見つからない場所と、かろうじての神格旅店が、最大限に自分の安全を守ってくれているに過ぎない。 もし外に出れば、たちまち危険に遭いかねない。 よほど大金の時序があって自分の安全を保証できなければ。しかし…今どこで時序を探せというのか。 ヤン・ズーチャンはしばし焦りで頭を悩ませた。 -［ディストリビューター五月・ヴァルキリーが豊富な経験を以て、私は今一份の全く新しい輝煌前奏を孕育しつつあると表明した。］ これでもいいのか…忽然とヤン・ズーチャンは何かを思いついた。しかしそうだとすれば、今度はまた見えざるあの憎たらしい鳥を一緒に連れ帰ってしまうかもしれない。 そこで彼は直ちに立ち上がって机の向かいのソファに座る男に向かって言った：「こうしましょう。ある場所に一緒に来てください。ついでに一つ実験をしましょう。」 「実験？」蛇貴はやや奇妙に思いながら彼に従って立ち上がった。 二人は租地の事務ビルへと向かった。ヤン・ズーチャンは心中で計画の成功可能性を考えていた：あんな強者が自分のこの頼みを手伝ってくれるだろうか？ 来意を聞いた後、地区事務連絡員は言った：「あの鳥は確かに大きな厄介者です。我々はすでに調べ上げました。あれはシュデフェン人が王庭から発見した『生命煉金』学の造物です。」 二人をカウンターの後ろへ連れて行き、リオン・アングーロは一日中放置されていた報告書を差し出した。 「一般に、類似の煉金生物は月界に属するものです。ですがあれは違います。より詳しい情報については、シュデフェン人だけが知っています。お二方、少々お待ちを。鄭召南専門員を呼んできます。」 ほどなくヤン・ズーチャンは連絡員氏に連れられ、この専門員に会うことができた。 彼は普通の人と同じく、長身で、粗い肌、大きめの革靴にゆったりしたが正統派の装いだった。しかし一目見ただけで、この人物の気息が常人とは異なることが感じられた。深沈でありながらどこか虚幻感もあり、まるで目に見えぬ膜が彼の周囲で緩やかに動いているかのようだった。だがよく見ると、何もない。 「こんにちは旦那、先般あの怪鳥に直面した折は、ご助力いただきありがとうございました。」 「どういたしまして。あれは私の職責です。召南と呼んでください。」鄭召南は身を前に倒して机の端にもたれ、ヤン・ズーチャンに葉巻を一本差し出した。彼は手を振って断った。専門員は笑って言った：「あなたのご依頼は承知しました。租地の規則では、人に依頼事をするには、互いに助け合うか、一定の費用または時序を支払うかです。あなたは人を連れてあの旅館に戻りたいのですね。」 ヤン・ズーチャンは頷いた。租地の情報網を前に、相手が自分が費旅旅館を掌握しつつあることを知らぬとは信じられなかった。 なにしろ租地の背後は聖環議会だ。ヤン・ズーチャンは租地を比較的信頼していた。 「直接旅館方面の援助の交換を申し出るのは、いかにも差し出がましい。こうしましょう、あなたに一つの小さな約束をしていただきたい。できようができまいが、私はこの頼み事を引き受けましょう。」 「それは何ですか？」…