科学が死滅しつつある。
これは移民資格の恐怖に陥った民衆たちが、様々な経路を通じて徐々に知るに至った知らせである。
《諸国、科学技術を収集する政府特殊部門を準備中》
《各国はなぜ一斉に科学技術資料を掻き集め始めたのか：神秘の未知なる家系が世界の闇面を掌握》
《衝撃！世界の悪魔は科学技術そのものから来る！》
澎湃たる恐怖感が大陸に満ち、新聞を手にした民衆たちは、真贋の判別つかぬ正統なニュースと小道の情報の中で、生命の終焉が間もなく訪れると感じ始めた。
「金貝連邦は…悪魔の侵入で滅びたのではなかったのか？」
もとは世界の上層部だけが知っていた情報を一般人が知らされたとき、彼らの第一反応は、身の回りのあらゆるものへの恐怖であった。
彼らはラジオを恐れ、手にした新聞を恐れた。
彼らは腕時計や家の鍵を恐れ、逃亡しようとする者たちも自動車に乗ることを選ばず、裸足で木の杖を突き、靴を履くことすら厭い、わずかな亜麻布を身にまとうだけで命からがら逃げ出した。
悪魔への恐怖が、彼らをわずか数十時間のうちに、思想の周波数を文明時代から刀耕火種の原始期へと逆転させたのである。
「霧邦人もあてにならない。」
「あちらの大門はみな閉ざされて、我々を受け入れない。」
ぼろぼろの身なりの数人の木涛民が、通行止めの木の円錐で塞がれた霧民借地の大門の前に立っていた。
彼らの手にした新聞には、南部で大いに名を上げたあのいわゆる霧邦の白菫英雄の写真と、その隣に、彼に代表される霧邦人たちへの新聞社の疑念が載せられていた。
評論員は、世界各国の政要たちがこの世界の利益を売り渡しつつある、と見ている。
この二日、多くの国々が公に、彼をはじめとする多くの霧邦人を自国へ招き、準備中の何やらの委員会を守らせようとしているからだ。
《英雄、悪魔列車を降伏せしむ！》
新聞の白黒の紙面で、いくつもの真っ直ぐな人影に守られた異様な列車の写真によれば、世界中の鉄道は大規模な破壊に見舞われた。
列車はとりわけ、集中的に狙われる対象となった。
殴打と破壊の行動は、瞬く間に三、四日のうちに世界中の繁栄する都市の各地へと広がった。列車が人を呑み込む飛行悪魔になりうることを確信した恐慌した群衆は、ついでに街灯、新聞売店、電信社、フィルム映画館を大規模に打ち壊した。公共バスと自動車は焼き払われ、かつて世界に名を馳せた時計会社は数日のうちに悪魔の代名詞となり、誰も見向きもしなくなった。
-［分銷商五月・瓦爾基里は豊富な経験をもって、私が奇跡の群英閃光を一つ育み終えたと表明。］
ヤン・ズーチャンは新聞の見出し《世界諸国、霧邦人の助けを借りて海水支流で切り裂かれた南部諸国へ赴くことを一切禁止》から目を離し、胸元の首飾りの吊墜へ移動させた。
洛奇・塔塔銘奇の姿がすばしっこく窓から跳び込んできて、信じられないと言ったふうに：
「お前、何の前触れもなくあっさり閃光を育みやがったな！」
曇り空の薄暗い病室のベッドの上で、ヤン・ズーチャンは頭を上げた：
「この閃光は労働者の問題についてのものじゃなかったのか？」
言い終わると、続けて語勢を低くして：「お前には俺が…ちくしょう。」彼は突然思い出した、五月の福簡女史も自分が新たな閃光を得たことを知っているのだ。
目の前のこの少年は、経験が月界の他層の分銷商の方々にどれほど及ばなくとも、分析する頭脳くらいは持っている。
塔塔銘奇は両手を新聞配達服のポケットに突っ込んで近づき、彼の病床の卓から、切ってあった林檎を一つ取った。
「俺もここ二日、他の供給者や新聞を通じて初めて、世界各地でこういうことが起きてるって知ったんだ。こういうやや恐慌を煽るような出来事は、正統の公的報道ではあまり触れられてない。」
彼は両手を広げた：「でも破壊行為は世界中で同時に起きてる。」
ヤン・ズーチャンはまず、信標吊墜の分銷商人知覚をいったん完全に閉ざした。やや感慨を込めて。
「こういうことが、あの二ヶ月近くも続いた労働者問題のものよりも先に閃光を育むとはな。」
「労働者問題で一番の難物は、実は施徳芬雄獅帝国の支配する地域なんだ。もしこの出来事がなければ、お前のあの閃光にはまだ多くの霧民が解決に動いてたかもしれない。でも今はみんなの関心が移っちまった。」
これは施徳芬で何か行動を起こして、初めてこの閃光を育み終えられるかもしれないということか？しかし施德芬のような場所で…
「あの晩、まるで準備もなかったお前が奇跡のように中央調度站の超天災級の救出をやり遂げたことに加えて、大陸を席巻する住民の恐怖思潮があれば、閃光が急速に生まれるのもあり得る話だ。うん、この閃光を俺に売らないか？そうすりゃお前の俺への供給はこれで全部完了ってことになる。」
「あり得ると思うか？」
林檎をかじる少年は肩をすくめた。彼は座って脚を震わせた：
「見ろよ、もう何日だ。お前、いつになったらあの国々の招待を受けるつもりなんだ？」
塔塔銘奇が見つめる中で、ヤン・ズーチャンは目を閉じてベッドの頭に凭れた。
「俺は奴らがどの技術を次の紀元陸へ持っていくのか、まるで知らないんだ。」
「何か気兼ねしてるみたいだな。」
「お前の目は割と正確なようだ。」ヤン・ズーチャンは言った。
小男の子はふふと笑い、手にした半分の果実の芯をぽんと放り投げた、「俺もなんだかんだで長く生きてるからな。なぜか話してみろよ？」
ヤン・ズーチャンは少し考え、両手を綿の掛布団の上に置き、静かな空気の中に微かに伝わる遠くの街の雑音に耳を傾けながら言った：
「あの中央調度站の設計図面のことだ。」
「図面？」
「**設計図は読めないが…それに含まれる技術は、もう完全に純粋な人類の工芸じゃない。俺たちの時代の本当の高速鉄道駅とはもう関係がなくなってる。
俺の言いたいことがわかるか。それは純粋な人類の科学技術じゃないんだ。にもかかわらず、瓦爾徳斯塔特人は、それをなお秘匣に入れたがっている。**」
塔塔銘奇は足を組み、首を傾げて考えた：
「よし、もしお前がそういうことに手を突っ込みたくないなら、実はそれでも構わない。俺はこれらの国々もまた、群英閃光を持つ他の霧民を、籌備委員会や秘匣の投資保護人として探し求めてると信じてる。それに、そうなることは我々分銷商にとっても良いことだ。」
ヤン・ズーチャンは多少不可解に彼を見つめた：
「お前たちはこれらの閃光を何に使うんだ？」
「ふん、月界について俺から探りを入れようったって無駄だぜ。輝光を出すなら別だけどな。よし…」
少年は立ち上がり、部屋の隅の床に積まれた贈り物の山から小さなビスケットを三つ選んで病床の卓のもともと林檎のあった場所に置くと、言った：
「今日の看護の仕事もついでに片付いた。ちょっと何燚殊の様子を見てくる。じゃあな。」
彼は二歩歩いたところで、突然振り返った：「柯妮お姉さんは最近すごく機嫌がいいんだ。特に病院にいる時はな、うんふん。」そう言ってドアを引いて外へ出ていった。
バン！ドアが閉まった途端。
ひゅっ。
一羽の小鳥の影が窓から、ヤン・ズーチャンの病床の小卓の上に現れた。それは振り返りざまに、コップのそばの小さなビスケットを一枚くわえて脇へ放り出した。机をつついて、ひどく重々しく言った：
「お前、最近やけに偉そうだな。」
「どういう意味だ？」包帯で固く巻かれたヤン・ズーチャンは警戒してそれを睨んだ。
こいつは本当に兵人四号を呼び寄せることができるのだ。
「俺の大甲方のところがな、最近お前に関する情報ばっかりなんだよ！毎日てめえの名前ばっかり聞かされて、どれだけうんざりしてるかわかるか、ブグ？」
ヤン・ズーチャンは沈重に考え込んだ、「兵人四号は戻ったのか？彼はこちらのいくつかの研究所を破壊したのか。」
「俺から情報を引き出そうってか！ぺっ、このスパイめ！」
ぱしっ！小さなビスケットがヤン・ズーチャンの口元にぶつけられた。ふと小鳥の視線が彼の胸元の黄金の吊墜に落ちた。
「うわぁ！このとんでもねえやつめ！」
布谷小鳥の嘴は速やかに机の上をつつき始めた、「いーち、にーい、さーん、しー、ごー、ろーく、しーち、はーち、きゅーう、じゅー…」
「お前、何をしてるんだ？」
「お前には関係ない！」布谷小鳥はちょっと頭を上げてさらに啄み続けた、トントントン。
「にじゅう、いち、に、さん…くそったれめ、乱跑者ヤン・ズーチャン…」それは突然陰気にゆっくりと首を振り向けて言った：
「もう少なくとも二つは群英閃光を持ってやがるお前を、俺はいったいいくらで売り飛ばしていいのか、さっぱりわからなくなっちまった！」
くそっ！
ヤン・ズーチャンは目を沈ませ、濁った息を吐いた、「金なんてお前に必要か？」
「いるさ、俺には…俺が何をしようとお前の知ったことか。」
しかしそれはすぐに首を振って、少し考え、小さな頭をもたげた：「もし俺の揺籃ベッドを返してくれるなら、一回だけ見逃してやってもいい。」
ヤン・ズーチャンは思索しながら小さなものを眺めた。自分の隊友…あの少年が、鉄の箱を自分の手に渡したのには、必ず理由があるはずだ。
「お前はそれがそんなに大事なのか？」ヤン・ズーチャンは探りを入れた：「お前は兵人四号がお前の大甲方だと言ったが、なら俺はお前のもう一つの…うん、次甲方にはなれるか？」
「へ？どういう意味だ、お前みたいな弱っちい…」布谷小鳥は跳んで近づいてつつこうとしたが、ふと頭を止めた。
「え？ううん…旅店を甲方に売って、金に換えて、材料を買って、巣を作る。」
それは呟きだした。
「弱っちい人間と契約して、旅店に入居して、それに俺の元の寝床…でも大甲方のあんなにでかい注文はどうするんだ？」
それは眼光炯炯とヤン・ズーチャンを見つめた。
四つの目を見交わして言った：
「俺を見つめろ、俺の質問に答えろ、言え、どうするんだ？」
「俺がどう…するかって。」ヤン・ズーチャンは腕を上げて目を擦った、「兵人の注文って何だ、お前にいくら払ってる？」
「注文ってのは、あの旅店に関する情報を集めることだ。俺にくれる金も普通の銀圓じゃない。それはな…」
それはヤン・ズーチャンの耳元に跳びあがって、こそこそと数言ささやいた。
「わかったか？」
「わかった。そういう…なるほど、お前はそのエネルギーをどうやって黄金に変換するか知ってるのか？」
小鳥は耳に寄ってさらにこそこそと二言。
「わかったか？」
「わかったわかった。これで完全にわかった。そういうことなら、俺はお前の提案どおり二倍の値段を出す。」
「わかったならいい。」
小鳥は跳び下りて、病卓の上で軽やかに金属の羽を掲げ、首を振って羽繕いした。
ヤン・ズーチャンは息を吐き、先ほど布谷小鳥の口にした、何燚殊の精神崩壊に関係のありそうなエネルギー変換の話を思い出し、眉を動かして問いかけた：
「ではもし俺と契約したら、俺の情報を兵人に売らない以外に、どんな役に立つんだ？俺のために情報を集めるとか？」
小鳥はぴたりと止まった。
「そんなことはやらねえ！」
それはいきなり最後のビスケットを机の上に叩きつけた、「揺籃を返せ、そうすりゃお前がもっと効率的に分銷商と連絡できるようにしてやる。これこそが俺のもともとの…使命だ！そう、使命だ。これなんて味だ、こんなに塩っぱくて。」
それはビスケットをつついて、くわえて飛び上がり、ゴミ箱に放り込んだ。
ヤン・ズーチャンの気分はごくわずか良くなった。
「ところで、最近そんなに忙しいのに、どうして俺のところに来る暇があったんだ。」
「今は勤務時間中なんだ。」
ヤン・ズーチャンは奇妙そうにゴミ箱の縁に止まったそれを見た、「勤務時間？」
彼の目付きが変わった。
布谷は飛び立って半分開いた窓枠にとまり、陰気に言った：
「俺の位置特定の仕事はもう終わった。じきに施德芬の情報専門員がお前を訪ねてくる。くたばれ。」
「このっ！」
包帯で厚く巻かれたヤン・ズーチャンは身体を震わせて動かそうとしたが、当座、ベッドを跨ぐ病床卓に遮られた。
「脅かしただけだ。安心しろ、俺に報酬を払い終えるまではお前は当分大丈夫だ。これから来るのは安全な…うん、外交要員だ。」
布谷小鳥の影は窓から素早く遠ざかり消えた。
ヤン・ズーチャンは一刻も猶予せずにベッド脇の呼び鈴を押し、一分も経たぬうちに看護婦がガラスの小窓のついた茶黒の木の扉を押し開けた。
「徳烈亜諾さんに連絡を取ってください。」
「かしこまりました、布塵様。」
しばらく待つと、もともと何燚殊のそばに詰めていた徳烈亜諾がやって来た。
「お前のあの分銷商はなかなか面白いな。まだ俺に彼の装飾品の販売を手伝ってくれなんて頼んできた。ふふ、奴らのために働いても輝光はもらえんのだがな。だがまあ承諾しておいた。」
「さっき情報を得たんだが、じきに危険な人物がここに来るかもしれない。」
「奴が俺に分け前をくれるかどうか、お前が聞くかと思ってたよ。」
徳烈亜諾はヤン・ズーチャンの様子から、かなり危急な感情を読み取った、「話せ、誰かわかってるのか？」
「おそらく施德芬の者だ。俺は以前、奴らのかなり重要な人物を始末した。それに…先方はおそらく俺を追跡している。もう奴らは俺がここにいることを知っている。」
ヤン・ズーチャンが自分の包帯を切り取ろうとしているのを見て、徳烈亜諾は慌てて前へ出て止めた。
「どれほど重要な人物ならお前がそんなに心配する価値がある？知っての通り、施德芬には多くの部門がある。その権力は互いに牽制されているが、首相の存在ゆえに一本の縄のように捻じれてはいる。」
徳烈亜諾は椅子を引き寄せ、頑健で力強い両の手のひらを突き合わせ、にこにこと言った：
「だから、特に上層部でもなければ、ことさらに珍重される人物でなければ、死んでもお前はさほど心配しなくていい。他国で大騒ぎするのは施德芬には格が下がる。うん、それで、それは何の人物だ？」
「兵人二号。」
「げっ…！」徳烈亜諾は立ち上がり、やや緊張して窓口へ歩いた。
外を一瞥して、すぐに車列が一隊、すでに街角から近づいてくるのを認めた。
「もう来た。お前を訪ねてきたようだ。」
「そんなに早く！」ヤン・ズーチャンは信じられなかった。たった一、二分で来られるはずがない。
徳烈亜諾はカーテンを引き、厳粛に言った：
「俺たちがここにいる限り、心配はいらん。相手が本気でここを攻め落とすつもりがない限り、問題はない。俺も準備してくる。」
だが相手が旅館のために本気で自分を拉致しようとしているのなら、それが一番怖い。
ヤン・ズーチャンがなおも口を開こうとしたとき、あの看護婦が再びドアのそばに走ってきた：
「布塵様、瓦爾徳斯塔特と大公国大使館の方々がお見えです。」
「大使館？」室内の二人は息を呑んだ。
……
ほどなく部屋には一群の人々が入ってきた。あの金縁眼鏡の紳士も国境を越えてやって来ていた。しかも一行の中には黒文咨克の人物や記者も混じっていた。
ブンブンという交流と紹介の中で、ヤン・ズーチャンは正装を着た海璃柯妮が人垣の後ろから入ってくるのを見た。
彼女は海島の上で会ったあの藍・考斯と一人の文官の将校を連れていた。全体として比較的広い病室は即座に人とカメラでいっぱいになった。
ヤン・ズーチャンが包帯を巻いているのを見て、黒文咨克の者以外、両国の代表は互いの目の中から異様な感情を読み取った。
シャッター音とフラッシュの中、瓦爾徳斯塔特の代表が鮮やかな緑の花をベッド脇に置いた。
「なるほど、先生はこの数日音沙汰がなかったのは、こちらで治療を受けていらしたのですな。ああ、我々の思慮が足りませんでした。霧邦人ならばいつでも、こうした負傷に対処する手立てを見つけられるものと思い込んでおりました。」
記録している記者は軽く頷き、ノートに一、二のアルファベットで今の記録を速記した後、なおも感傷的に自ら浮かんだ考えを一筆書き加えた：
我々は忘れかけていた、霧邦から来たこれら友人たちもまた、ひとりひとり生きた人間なのだと。彼らもまた良い医療条件によって傷や痛みを治療してもらう必要があるのだ。
「実は我が瓦爾徳斯塔トでも、あなたの外傷を治療できます。」
使節は、部屋の中の他の二国の者たちの顔を引き攣らせる言葉を口にした。
藍・考斯は堪えたが、彼の隣で初めて直に「中央調度站の乗客を奇跡のごとく救った英雄」を目の当たりにしたこの将校は、堪えられなかった。
「失礼ですが、泰加斯・亨森様。現在の医療水準でいえば、我が国のこの病院を除いて、他にどこにもこのような医療水準はありません。」
この外交の特殊な時期、特に黒文咨克が一夜にして現在の国際声望の頂点に立ったにあっては、自分が少々強気に出たところで咎められはしない。
しかも今まさにこの人物を争奪する肝心な時である。ゆえに将校のこの言葉は、いささかの容赦もなく腹に力を込めて発せられた。
「その通りです、泰加斯様。おそらくあなたはまだ、ご自国の医療水準がどのようなものかご存じないのでしょう。」後ろの金縁眼鏡が口を開いた。
「霍夫曼外交官。」泰加斯は人前で立て続けに二つも手痛い目に遭い、怒りを込めて振り返った。
「大公国の代表ともあろうお方が、その発言もあまりに水準を欠いておりますな。」
皆の視線はこの一見して知的そうな若者の顔に落ちた。外交官としての彼の言葉がこれほど容赦ないものとは思いもよらなかった。
この時、口を挟んだ来諾もまた頭を痛めていた。こうした局面では、国を跨いで来た外交要員として、ここに入れただけでも国内からこちらの大使館への電信の賜物である。
もし何もしなければ、終わりまで自分に発言の機会はなかったかもしれぬ。まして大公儲殿下の課した任務はなおさらだ。
先ほどの発言は差し出がましくはあったが、もしこれに乗じて競争相手を一つ叩き潰せるなら、自分が少々失礼に見えるのも厭わなかった。
そこで男は衆目の集まる中で前に二人分ほど身を押し進め、続けた：
「布塵様、我が赫爾岑霍邇茨堡大公国は、あなた様を我が科学遺産の籌備委員会首席委員としてご招聘したく存じます。もしあなた様がお望みであれば。」
彼の視線は身の周りの自分を見つめるこれら記者たちを一掃し、誠実にヤン・ズーチャンに言った：
「もしあなた様がお望みなら、我々は未来、次の大陸へ到着した後に、あなた様に公爵領の選定区分権をお約束いたします。これこそが、誉れある家系を彰示する最も大切な贈り物なのです。」
そばの海璃柯妮は明らかに驚きを隠せなかった。
同様に驚いたのは、大公国駐黒文咨克の大使館随行員たちだった。
先頭に立つあの広い額の使節団長は明らかにこの知らせを聞いておらず、彼は王室が無理矢理差し込んできたこの人物を引っ張って確認したかったが、今、これだけの人の面前では、あまり大きな動きは取れなかった。
話している来諾・霍夫曼の顔は平静に満ちていたが、心中は太鼓を打っていた。
彼は密かに考えた。これこそが大公儲殿下の、どんな手段を使ってでも彼をこちらへ引き込めという言葉の意味だ。
さらに…彼はある高官のほのめかしを思い起こした。大公儲殿下の身近にいる、あの新しく来た美貌の霧邦の女郎もまた、交換の駒として使えると。
これは何を意味するのか？
自分には理解できない。しかし彼の世界各国の科学遺産準備にとっては、すでに重きをなす人物だ。
おそらくこの「英雄」がどこの国を選ぶかによって、この多事多難の秋にあってその国の国際的な注目度を飛躍的に高めることになるのだろう。
「こ、これは本当ですか？霍夫曼外交官様？」一人の記者が自分の耳を疑った。
「本当です。」金縁眼鏡を掛けた彼は沈着に確認した。
王室が交際中のレディを闇の駒にするなど、もし将来露見したら、真っ先に血祭りに上げられるのは自分だ。
それならばいっそ、長ければ百二十年余り、短ければ数年先のことを交換材料に出したほうがましだ。
面に淡い笑みを浮かべた来諾・霍夫曼は、病床上で包帯に巻かれた人物に向き合った。
莱昂哈德…殿下、これでも彼の心を動かせなければ、私のせいではありませんよ。
一方…
瓦爾徳斯塔特の使者は完全に沈黙した。
彼はこれから続く招待交渉をどう進めればいいのか、全くわからなくなった。
心中を案じる海璃柯妮とあの将校も、病床の人物を見つめた。
部屋の中にブンブンという声が湧き起こった。
「こほん。」
先ほどまで来諾を疑っていたあの使節団長は、この二国の反応を見て、心の中で理由もなく幾らかの喜色が湧くのを感じた。彼は即座に前へ進み、ひどく礼儀正しく大らかに言った：
「英雄様。我が国への二度にわたるご助力は、民衆の心に刻まれております。先ほどのこれらはひとまず措くとして、世界の諸国が似たようなご助力を必要としているとはいえ、もしあなた様が我が大公国にお戻りになれば、全国津々浦々、議会も民衆もあなた様を支持するでしょう。我々の籌備委員会は、きっと見事にこの仕事を完遂できると信じております。」
使節団長は声を低くして続けた：
「その節に、もし我が国が技術総会を指導することとなれば、投資保護者としてのあなた様は、きっとあちらでさらに大きなエネルギーと能力を発揮できるでしょう。かの誉れある家系への最高の贈り物については…」
使節団長は内心やや曖昧さを残しつつ、ひどく自信ありげな来諾を一瞥し、斟酌して言った：
「その節には必ず、かくも貢献を果たされたあなた様に、最もお望みの謝礼をもって報い、英雄たるあなた様に思うままお選びいただく所存です。」
そばで驚いた記者たちは、この時になってようやくこのやや衝撃的な知らせを幾らか消化した。
彼らはペンを動かして書き留める一方で、病人を気遣うようやや身を屈めた姿勢の外交使節団長と、目だけを外に覗かせたヤン・ズーチャンとが並ぶこの構図を写真に収めた。
そして各自、素早くこの雰囲気の中で、感情に浮かんだやや誇張された見出しを書き留めた。もっともそれらの多くは掲載の際にいくぶん正常で控えめに修正されるのだが。
「どうしましょう、柯妮副官。」藍・考斯が低声で尋ねた，「封地まで出てきました。」
「こういうことが表沙汰になったら、英雄の名誉に障るのでは。」人垣の中の囁きは、故意か、あるいは意図的な注意喚起か、わずかに漏れ伝わった。
「まあ、これは大公国の片思いに過ぎません。英雄様のような偉大な方は…」
海璃柯妮はこうした小声の話し合いを聞きながら、額にうっすら汗をかきつつも依然として温和な笑みを浮かべる来諾外交官を一目見た。
彼女の心の中の少々の疑念は、湧き上がるさらに多くの愁苦の感情に押し流され、思わず細く柔らかな眉をひそめた。
「また車列が来ました。」
ひとしきりのリズミカルなエンジンの滑らかな唸りの中で、もう一つの車列が屋敷の外のさほど広くもない馬車道に現れた。
「卡林西亜自由連邦の使節団です。」
「なんと！」室内の人々、特に記者たちは、瞬時に驚き騒いだ。
この国際的にはあまり名の知られていない卡林西亜帝国は、自由連邦と改名して以来、すでに施德芬雄獅帝国の事実上の支配区となっていた。
全てのカメラが階段の口に向けられ、ほとんどあり得ないこの一幕を見届けようとした。
この使節団の到来が、基本的には施德芬雄獅帝国を代表して、病室の中の人物に対する公式訪問であることを確定させたからだ。
さらにもう一組の、鋼鉄のごとき堅忍の気質を帯びた者たちが階段を上がってくるにつれて、この病室は完全に混雑した。
使節団長、昂・金斯の灰青色の双眸は、ここで輪になった人々を左右に一瞥した。こちらへ来る途上で初めて、これらの車列がことごとく目の前のこの人物を見舞うためだったと知ったのだ。
「お尋ねしますが、大使様、あなたはご自分を代表しておいでなのですか、それとも公的に我々の霧民様を訪問されたのですか？」
「卡林西亜自由連邦は単独で科学技術収集の籌備委員会を立ち上げるのですか、それとも施德芬雄獅帝国と共同で建設するのですか？」
これらやや皮肉を込めた質問にも、昂・金斯は何の感情の波も示さなかった。
彼はそばの背広姿の護衛たちが密かに人垣を押し分け、かろうじてやや広めの細道をこじ開ける中、ヤン・ズーチャンのベッドの前まで歩いた。
「布塵様、あなたがこちらで治療を受けておられると聞き及び、我が国大使館を代表してお見舞いに参りました。我々木涛の住民のために身を挺して重傷を負い、科学の悪魔を滅ぼされた英雄に。」
「ご丁寧にありがとう。」
「それから、もう一つ些細なお願いがありまして。」
そう言って昂・金斯はベッドサイドの黒文咨克の数人を見やり、懐から一枚の文書を取り出すと、ヤン・ズーチャンの枕元に置いた。
周りの数人は彼の手にした文書を見つめた。
この男は、そよ風が面を撫でる如き笑みを浮かべて言った：
「**これは今回、我々が粗く選別した技術の一部です。聞くところによれば、海の向こうのあの霧邦の世界は、科学がかつてより豊かで先端でもあったそうです。
実際に生活の経験をお持ちの者として、英雄様は我々のためにご覧いただけないでしょうか。この、遺憾ながら当座選抜されるに至らなかった技術の中に、未来において人々により幸福な生活をもたらしうる原始技術が属しているかどうかを？**」
この言葉に、部屋の中の者は皆しばし沈黙し、幾人かは互いに視線を交わした。相手も自分と同じく、思考の全てがこの文書の上にあることを悟ったのだ。
何の封地だの賜り物だの、誉れある家系の殊栄だのといったものは、この瞬間、この数枚の紙ほどには重く、質感に富んではいなかった。
「これらは…貴国で落選した科学技術なのか？」
ヤン・ズーチャンは病衣に包まれた手を動かし、小さな包帯に巻かれた指先でこの文書を摘んだ。
《卡林西亜技術準備委員会による第一回科学技術档案削減名簿について》
さらさらという音の中で、彼は表紙を開き、前置きを飛ばして後ろの番号を見た。
まず目に飛び込んできたのは…
——1.初代火箱添炭装置及び灰箱と排渣系統。
続いてすぐに、「列車連接棒とクランク軸系統」、その背後にはやや小さめの字体で、この人類文明史において多くの人々に驚喜と幸福を繋いできた科学技術原理が簡略に述べられていた：
ピストンの直線運動を車輪の回転運動に変換する。
ああ。ヤン・ズーチャンは微かに、ほとんど気づかれぬほどにため息をついた。短い一文で、この技術は放棄されたのだ。
まことに惜しい。だがもし自分が一つの群英閃光を使って、それが未来の数百年、さらには数千年にわたって黙々と匣の中に留まるように仕向けるなら、どうやら…確かに自分にもそれは惜しい。
——4.転炉製鋼法。
——溶融銑鉄を転炉に注ぎ、空気を吹き込んで炭素、珪素、マンガン等の不純物を酸化させ、純化された鋼を生産する。
——5.中小型双翼機固定着陸装置。
——保存は提案するが、より複雑で詳細な設計の、抵抗を減らせる収納式着陸装置にすべき。
——……冷間リベット技術…放棄を提案…
何人かの足取りは知らぬうちに近づき、紙に何が書いてあるのか首を伸ばして見ようとした。
病床脇の昂・金斯は彼らを止めはしなかった。
——1o.視覚航法と地上目標追跡技術。
——パイロットの目視にのみ依存する地上目標システム。数千年後の未来の人間ならば再び成し遂げられると信じる。
「まったく楽観的だな…」
——12…
——13.走錘紡績機…
——連続稼働の環錠紡績機、生産効率がより高く、設置面積がより小さく、また労働者への操作要求もより低い…
——14.発酵撹拌桶…
ヤン・ズーチャンは一つひとつ目を走らせていった。この一つひとつの無言の文字に伴われながら、まるで一つの時代がその鱗片を剥ぎ落としていくのを目撃しているかのようだった。
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