Category: 瞳の環-3

档案館は比較的コンパクトな小型図書室である。 中の書籍はすべて特製のガラスショーケースで保護されていた、「ヤンさんはなんと十一もの既記録の輝煌之光をお持ちですので、この紀元の現在区域の保存する内容を十一份お読みいただけます。」 地区事務連絡員リオン・アングーロはヤン・ズーチャンを北側の二つの大きな本棚の前へ案内した。 「我々の目の前の最初の本棚は、前回の古い運命軌跡における人々が、ここに行った改写です。あなたはすでに群英閃光または彩光を誕生させていますので、手にした輝煌之光の項目を利用してそれらを読む権利もあります。」 言い終えると、目の前のこの男はまた中の一つのより大きな書棚に目をやって言った：「ただし閲覧する目録の時間は、記録の中の明日、つまり五月三日を超えることはできません。」 ヤン・ズーチャンはじっくりと上の背表紙の文字を見分けた。遺失幻境公司の中の文字の描写よりもいくぶん精密だった。 「前の運命軌跡の人々は、この紀元陸の時代を延長させたのでしょうか？」 地区事務連絡員アングーロはしばし沈黙し、続いて眼を上げた： 「ちょうどこの件は、前の紀元のあの燎光者たちの選んだ対応の秘密に関係しますので、私はこのままお伝えすることはできません。もし今、一条の輝煌之光の編目を消費されるのでなければ。」 「それから、」アングーロは別の方向を指さして言った：「あちらは次の紀元陸に関する大まかな情報です。もしお読みになりたいなら、三份の輝光の編目で一份と交換です。ただし最初の紹介のみです。」 ヤン・ズーチャンはもともと眼前の本棚に注がれていた注意を思わずそちらへ動かし、心中に躊躇の念が浮かばずにはいられなかった。 -［ディストリビューター二月・笛安が私の現在の人生経歴を見つめております。］ 「どう選ぶつもりだ、布谷？」 「私は…」ヤン・ズーチャンは俄かに寒毛が逆立つ思いで自分の脇を見た。 左右に頭を振り回し、あの鳥がちょうど襟元から陰険な小さな頭を差し出しているのを見つけた： 「お〜前〜は〜どう〜する〜つもりだ〜答えろ！」 リオン・アングーロの驚いた眼差しの中、ヤン・ズーチャンは風を帯びた手で一掴みにそれへと飛びかかった。 パタンと音を立てて、ヤン・ズーチャンは自分の首を叩いた。だが小鳥はすでに迅捷に彼の頭上で名刺を咥えて一周旋回し、急降下して傍の椅子の背に止まった。 「俺はあっちのものを見るんだ。」布谷の嘴が次の紀元陸の入った書棚に向かって言った。 「お、お前はいつから…」ヤン・ズーチャンは今や全身が冷や汗でまみれていた。こいつがもし自分を奇襲していたら、その結果は想像もつかない。 「あの鳥は何ですか、英雄さん、あなたのペットではないのですか？」 小布谷鳥が飛び跳ねた、「お前こそペットだ、人間！お前はこの家のペットだ！でもここには美味しい飲み物があるんだな、俺は見たぞ、ふふん…ふふふん…」 ヤン・ズーチャンはしばし心中やるせなく、また極度に凝重だった。さて、どうすればいい？ -［ディストリビューター四月・オデッセイが恐怖の眼差しで私の現在の人生経歴を見つめております。］ -［ディストリビューター、オデッセイが私に「差評」をくれた。］ -［ディストリビューター、オデッセイが評価を修正し、私に「中評」をくれた。］ 「お前の目的は何だ？奴は来るつもりなんだな！」 「我が愚かなブーチェン人間よ、布谷が宣誓なしに入れると思ったのか？まったく俺より脳みそはでかいが大智慧の少ない無翼生物だな！」 小鳥は嘴上の名刺を数回振り回した、「いずれにせよお前は俺の手下の敗将だ。それに布谷を騙して盟約を結ばせた手下の敗将だ。さあ行け、あの棚を開けて、布谷に次の紀元陸がどこが面白いか見せろ。」 ヤン・ズーチャンはなぜか僅かにほっとした。 彼は一歩後退し、小声で地区事務連絡員に言った：「あいつの嘴上のものには、大して働こうとしない抵御者が一匹封印されている。」 リオン・アングーロはこの言葉に大いに驚き、瞬時に腰の通信器のボタンを押した。 「何をした！」 「ふふん、俺が何をしたか当ててみろ。」ヤン・ズーチャンは冷笑しながらそれを見つめた。 ドアの外の廊下に密集した駆け寄る足音が響き、周囲の空気中にもまた一波一波、人に胸苦しさと重苦しい圧迫感を覚えさせる波動が弥漫した。 このまるで本物の如き金属小鳥の顔色はたちまち恐怖に変わった。それはシュルッと飛び上がり、椅子全体の周囲の空間が急速に濃厚な渾沌エネルギーに包まれていった。そのような包み込みが瞬く間に室内全体に大小さまざまに出現し、机も椅子も、サービスカウンターも掲示板も、はては部屋の隅の観葉植物や花瓶たちに至るまで、すべてこの渾沌の光を輝かせた。 それらは強圧の変幻の中で急速に拡がり、まるで空中のあの急速に跳び回るものを捕獲しようとしているかのようだった。 「忌々しいヤン・ブーチェン！」布谷は勢いよく頭を一振りし、名刺を翼の下に押し込むと、身体は一抹の波動と化して空中に突入し消え失せた。 「消えた！」リオン・アングーロは視線を空中で捜索した。ドタドタと、幾筋もの足音がドアの外から走り込んできた。一団の人々が部屋の中をくまなく探した後、一人の保安隊長風の人物が言った：「我々は亜以太力場に行って出現の有無を確認します。あなた方は…」 彼の視線はヤン・ズーチャンの身体に落ちた、「ええ、速やかにここを離れていただきたく。我々の人員がこちらでお待ちします。」彼は腕時計を見て、顔を上げて言った：「一刻を超えぬことが望ましい。我々は引き続きここを全面的に封鎖検査します。」 ヤン・ズーチャンは溜息をついて頷いた。 遠くの「環晷紀」と鉄札のついた書棚を一瞥し、ヤン・ズーチャンはこの前回の運命軌跡の演化資料を記した棚を指さした。 「まずは前回みながこの世界の終末危機にどう対応したかを見ましょう。次回にあっちの棚を見ることにして。」 リオン・アングーロが鍵で棚のドアを捻じ開け、中から二份の書類を選び取った、「この二份の中で、こちらは前の木涛紀中後期に、某数名の燎光者が提起した対応措置です。二份目はこの計画に応じた結果です。」 「聖人の回憶録の記載によれば、最終的にみな災難の中で死んだようですね。」 「そうです。」 ヤン・ズーチャンはこの二冊の書物を受け取った。《汎大陸月光計画起端》、《汎大陸月光計画記録完全版》。 彼の眸光はかすかに閃動し、何かを思いついたようでありながら、あまり確信が持てなかった。 「すべての人が死ぬ災難…」 ヤン・ズーチャンの手は《汎大陸月光計画記録完全版》の表紙に触れ、数呼吸の間を置き、それを開いた。速読の後、彼の瞳孔が猛然と一縮した。 「すべての人間が…生ける屍…」 周囲で警戒して四方を見回っていた数人が振り返って驚いた注視の中、ヤン・ズーチャンはやや怒りと心の痛みを含んで顔を上げ、傍の連絡員を見つめた。 「これが彼らの対応…計画なのか？」 地区事務連絡員の顔にはどうしようもない惘然たる色がいっぱいだった、「彼らにもこれより良い策はありませんでした。ですが、彼らはそれによって『古い黄金』級の情報を一份得たのです。」 ヤン・ズーチャンは胸を何かで撃ち抜かれたかのように感じた。…

［我、偉大なる四辺形は五月・ヴァルキリーを取引対象に選んだ。］ 入り口で鳥を捕まえそこなった数人は、やるせなさそうにドアを閉めてそこを塞いでいた。 「この部屋はもう開けられん。」ワーグは額を押さえながら言った。 「掃除もできん。」ヤン・ズーチャンが言い終えると同時に、足元で道具を持った毛糸の鼠たちが嬉しそうに手の小さな箒を放り出して跳びはねた。 数人は小鳥が叫んだもう一つの名前を聞かなかったことにし、目の前の者がペンダントを手に取るのを見ていた。 微弱な光点がネックレスから消えた、［私は編目「輝煌之光：旅店に侵攻せる強敵を撃破」の所有権を移転した。］ ［私は20000五色月華を得た。］ ふうふう〜この血脈雕像にようやく第二の照耀できる月華ができた。 今や旅店には無声の脅威がいる。誰も勝手に離れて船に入ることはできなくなった。たとえ地下階の酒場に行くにも、小心翼翼としていた。 二日待ち、ヤン・ズーチャンがワーグと改めて招待客房を通じて小船まで客として訪れ、慎重に島に戻ったとき。白玉仙の姿も消えていた。船上には一枚のメモだけが残されていた：私はお前の敵ではない。 「今月のお前の客房はどこに招待するんだ？」ワーグは何気なく問うた。 「西の方かもしれんな？」いずれにせよ借地のあの院子ではありえない。 ワーグはただ乾いた笑いを二声漏らしただけだった。 「合作条約に連れ込み者の競価部分も加えた。これでもう私が心配することは何もない。ここで分かれ道としよう。」 そう言い終えたワーグは、カールが船から出てくるのを待ち、ヤン・ズーチャンの手を借りて彼らを亜以太力場空間へと送り込んだ。 …… 約索は手にした自分で書き留めた手札を捲っていた。上には今回のヤン・ズーチャン事件に関する幾度かの改写記録があった。 後ろから一人、やや背が低く、顔には長年風雨にさらされ歩き続けてきた痕跡をいっぱいに刻んだ者がやってきた。 「毎回彼に改められてしまう。」約索は振り返って無表情の約亚に言った、「しかもほとんど彼が他の人の提供する情報を頼りにしている影も見当たらない。」 「君のこれらは読んだよ。」約亚は二枚の紙を手に取って眺めた、「これらのものは档案館に収めるべきだ。この人物はしっかり観察する価値がある。ひょっとするとどこかの議員が重点投資している人物かもしれんな。」 「もし聖環議会の投資なら、予兆というものがある。彼のようなレベルの人間が議会の投資を得るとは信じられんな。そういえば、彼は本当にこの世界に来てまだ一年も経っていないのだ。」 「ふん…うん、君の言い分にも一理ある。議会が資源を軽率にこうした者たちに使うことはなかろう。」 約亚は腕を組んで考えた、「そういえば、今回のことは確かにやや不審だ。どうして彼のこの度の経歴が、明らかに閃光に改写された後のような価値があるのか、わかるか？」 この質素な白い長袍をまとい、裸足で木の床に立つ男は、改めて手にした紙を手に取り、その中の事柄を読んでいった。 もともと徹霊村で勃発するはずだった事件が、直接消失した。 新帆鎮の改写は失敗し、なおかつ相手に血脈雕像を獲得された。水素帆城の改写も失敗し、相手は保護者を失った… 突然、約亚の目玉がぴたりと止まった。 「秘匣だ。」 「何？」約索は残りの紙を手に取った。 「秘匣だ！まずい、」約亚は手にした書物を置き、傍らの法杖を掴み取った、「これは秘匣のことがこの紀元陸で準備され始めるかもしれないということだ。私はこれを調査しに行かねばならん。誰かがこの紀元陸の結末を改写しようとしている！」 約索は鄭重に紙を机の上に置いた。 自分はなぜこのことを知り、なおかつ深度関与したのか？彼は突如一筋の冥々たる力が、すでに己の運命軌跡をこの事件の中に揉み込んでしまったかのように感じた。 しかし…あるいは単なる偶然に過ぎないのかもしれない。 …… オットーは再びヤン・ズーチャンに暫時借りられているあの借地の小院に訪れた。 「いかがです、ブーチェンさん。」 ちょうど小顔が痩せこけたリーナと雑誌を見ていたヤン・ズーチャンが顔を上げ、ガラス窓越しに院落から近づいてくるこの御仁とその助手を見た。 「すべて済みました。」二人は立ち上がって握手し、リーナはまたこの人だと見て、自分でくるりと背を向けて去っていった。 「どうです、あの石は少し手に入れられましたか？」 あのロットの「余燼鉱石結晶」について言えば、目の前の者が自分を探したのは確かに賢明な選択だった。なぜなら科学機器で測定するより、自分の指先でそっと触れるほうがはるかに優れていたからだ。だがこれによりヤン・ズーチャンの心中にもまた微かな惘然たる感があった。 「石は一つも取れませんでした。」 「え？」傍に立っていたあの体つきのややピンとした女性がやや怪訝そうにこの男を見た。 ヤン・ズーチャンは彼女に笑いかけ、やや困惑して見つめるオットーに向かって言った：「でも中身の、あなた方が必要とするものは全て整理しておきました。」 そう言いながら机の上に準備されていた一份の紙を手に取り、確認のため広げて一瞥した後、差し出した。 「どういう意味です？」オットーは用心深く受け取り、開いて細かく見た、「これは…まさか、これは全部記録したのですか。あまりにも信じ難い。」 ヤン・ズーチャンは改めて腰を下ろし、相手にも入席を請うた、「この件はかたがつきました。ですが一つ疑問があります。」 オットーの嘴角が一瞬でわずかに上がったところから平らに戻った、「うむ…この件はここまでにしておきましょう、あなた。次は私からの報酬です。もしお差し支えなければ、一つ仕事を紹介できますがいかがでしょう？中に七日間居てもらうだけで、こうした事なら私も心得ております。」 来たばかりの頃なら、七日などどうということもなかった。しかし今はもう五月。これ以上ここに留まっていては、本当に乗船に間に合わなくなる恐れがある。借地に尋ねたところでは、輝光を得た者ならば誰でも乗れるが、到着時の待遇は異なる。閃光を持っていたり、重大な貢献をした者は、彼岸到着後に得られる資源補給がいくらか良いのだ。 そう考え、ヤン・ズーチャンはこの提案を断った。 「もしこれらの紋様が何かを教えて頂けるなら、私はその後の件に関与しないと保証しましょう。さもなければ、またあの葛さんのところへ行ってしまわないとも限りません。彼もどうやら私の能力にかなり興味をお持ちのようですし。」 オットーはあれこれ考えた、「申し訳ありません。この件は我々の仕事に僅かに助けになるに過ぎず、霧民にとっては時間の無駄以外に何の良い楽しみもありません。こうしましょう、私は楊さんに一つの情報をお伝えできます。」 「どんな情報です？」 「誰かがこの紀元陸の寿命を、うん…あるいは未来を延長しようとしているのかもしれません。」 ヤン・ズーチャンの目つきが微弱に揺れ動き、やや狐疑の念をもって考えた。オットーの傍らのあの女性が手提げの小さな箱を持ち上げて開けた。中には銀貨と少量の金が入っていた。 「この情報も我々のボスが偶然知り得たもので、必ずしも正確とは限りません。しかしこのことがもし真実なら、楊さんにとっては見逃せないものかと存じます。」女性は微笑みながら手にした箱を机の表面から押し出した。…

「私はもう勝ったのだが。」兵人二号の視線はドアの向こうの焦燥の色を浮かべたワーグを越えて、廊下の中へと注がれた。 「俺を正視しろ！」布谷の鋭い鳴き声が聞こえてきた、「お前はすでに俺に逮捕された、勝ったのは俺だ！」 兵人二号はそれを横目で一瞥した。明らかに、こいつはとっくに自分の身体のどこかに潜んでいたのだ。おそらく後ろに放り出した書類鞄の中だろう。 ——「規則に基づき、あなたは今完全に優勢に立っており、いつでも勝利を宣言できます。ですがこの新しいお客様には新たな意見があるようです。」 「そうだ、最後のお客は俺だ。今夜のな。」小鳥はパタパタと跳ね、小さな宝石の丸い目が自分に向かって歩いてくる兵人二号の姿を映していた。忽然とその姿は急速に接近し、一剣を自分に突き刺してきた。 シュッ！ 布谷は翼を広げ、須臾のうちに部屋の中を一周した。その嘴の上の名刺が微弱な細線を輝かせ、何かの生物の姿がそこに封印されているかのようだった。 「止まれ、これ以上俺様を攻撃するなら、俺は助っ人を解放するぞ！」 一股のかすかに沈鬱な気配が部屋の中に拡散した。「あれは何だ？」ようやく走り戻ってきたカールが部屋の中の様子を見て、ワーグの顔は焦燥に満ちていた、「俺にもわからん。」 続いて彼らは廊下をドタドタ走ってくる足音を聞いた。 ヤン・ズーチャンが焦りの顔でやってきた。 「お前の負けだ、このクソ野郎、これがお前の考えた俺のこの階を奪う方法か！」ワーグは両手を広げた虚影でヤン・ズーチャンの両肩を掴んだが、彼に一発で振り払われ、切迫してドアの中を見た。 あの前回亜以太幻境で見かけた鳥が、部屋の中で自分が連れ込んだあの男に剣を振るわれ、キャーキャー叫びながら追い回されているではないか。 「お前はこれさえも怖くないのか！？」 「放ってみよ、」兵人二号の目は血走っていた、「ちょうど味わってみたいものだ。四号の封印したこれらの異端の奴らが、一体どれほど強いのかをな。」 小鳥の名刺の上の紋様に一抹の灼熱が現れた。 ［我、偉大なる四辺形、またしても抵御者の気配を感じ取った。］ 轟隆という大音響とともに、名刺上の紋様が猛然と拡がり、立体的な透明力場となって天井の下に浮かび、中には両爪を組み抱き、体躯は横肉に満ち、頭には肉角の生えた斑點怪物が現れた。 その力場に立つ怪物は眼を上げて部屋の中の兵人二号を見つめると、続いてこの部屋、そして外界のヤン・ズーチャンとワーグに視線を注いだ。 横暴な気配が拡がってくる。 「こいつを殺せば、俺は自由になるんだな。」抵御者は、下方の兵人二号に狙いを定めた。 「そうだよ、こいつを倒せば、この部屋は我々のものだ！」布谷は翼をバタバタ打ち、一気に入り口へと突き進み、首を傾げてもうすっかり見分けのつかなくなったヤン・ズーチャンを見やった、「ヒッヒ、俺はここがもっと面白いと思ってたのに、本当にただの旅店の部屋なんだな。お前、前回は何を隠してたんだ？敗者よ。」 ヤン・ズーチャンは目を細めてこの悪辣な奴の仰向けの挑発を見つめた。 部屋の中でボンボンという数回の炸裂音、あの体格が人よりずんぐりした怪物は一抓りで兵人二号の攻撃を打ち返した。一拳打ち出されるごとに、部屋の中はまるで暴風に引き裂かれたかのように、シーツや壁の装飾の破片が舞い上がった。 双方の影は電光石火の如く突進し戦い始めた。ヤン・ズーチャンは目測で推し量った、この程度の速度はもはや自分の極速に近かったが、敏捷さでは、自分は彼らに追いつけないかもしれない。 「おや、敗者よ、お前らの言う競価とはどうやるんだ？」小鳥は翼を煽がせて首を傾げながら言った。 ヤン・ズーチャンは死ぬほど目を細めてそれを一瞥した。兵人四号の手がここまで伸びてきたのか？ 中の二人は、どちらが勝とうと、自分がここの掌握度は下がるだろう、甚だしくは直接ゼロになるかもしれない。 「私はもう出展に参加する権限はないんだな？」ヤン・ズーチャンは振り返って廊下の銅管スピーカーを見た。 ——「その通りです。常連として、私個人の助言では、今すぐ退避され、競価対応の準備をされるのがよろしいかと。」 小鳥が風の中で混乱して攻撃を避ける隙に、カールはヤン・ズーチャンの袖を引っ張って横に二歩進んだ、「会長、何か策はありますか？」 ワーグは両拳を握りしめて歩み寄った。 「我々の協議をどう埋め合わせるつもりだ、このクソ野郎。」 「彼を亜以太空間に連れ込むように仕向けるのはどうだ？」カールが言った。 「費旅旅店では亜以太空間を開くことは不可能だ、少なくとも普通の房客にはな。」ワーグは深く息を吸い、目には目の前の者への疑念が絶え間なく宿っていた。 彼は怒りを堪えて言った：「今や中の状況は特殊だ。私にはもう彼らを追い出すこともできん。」 シュエ・チーとホア・ミーも駆け上がってきた。彼女たちはみなここの動静を聞きつけ、素早く事情を把握した後、ホア・ミーの顔色は青白くなった。 「これはもうどう解決するかの問題じゃないわ。奴らが中にいるままで、私たちどうやって離脱するの？」 「ひとまず地下室の酒場に隠れてから策を練るしかない。」 「必要ない。」ヤン・ズーチャンは胸の前の模型の中であの品を探っていた、「奴らが出てくれば、私に策がある。」 -［ディストリビューター五月・ヴァルキリーが私の今の人生経歴を見つめております。］ 幾筋ものディストリビューターの信号音が響いた。 身体の上着が切り裂かれボロボロになったヤン・ズーチャンは入り口に立ち、部屋内の混乱した戦闘場面を眺めていた。同時に彼らの戦闘技を密かに記憶していた。これこそが、横暴な実力者たちとの戦闘経験なのだ。 忽然とまたしても一発の重々しい音響。抵御者の手の拳がまるで一発一発狂気に打ち下ろす挽臼の如く、小鳥に足の踵をふらつかされた兵人二号の身体を打ち据え、均衡していた戦闘趨勢を一気に引き離した。 「痛てて！」布谷は鼠のようにさっと横へ跳びのき、歪んだ自分の翼を絶えずついばんだ。外の数人は、そのやや変形した身体が微弱な蛍光を放ちながら素早く回復するのを見ていた。 亜以太空間の光芒だ！ 「頑張れ、俺たちの勝ちだ！」羽を修復し終えた小鳥が跳ねながら叫んだ。 兵人二号が突如両手を伸ばして相手の両腕を抑え込み、双方の手臂の筋肉が膨張して張り詰め、再び膠着状態に陥った。「こいつらはみなここの者じゃない、これは車輪戦だ、俺は抗議する！」 外の数人は吃驚しながらこの光景を見つめた。明らかに相手は旅店内のルールを知っている。これは長らく謀略を重ねてきた計画なのだ。 「ふん。人を信じすぎたのがお前の落ち度だ、英雄。」ワーグは皮肉っぽく顔色の優れぬヤン・ズーチャンを見た。 ——「評議を経て、我々は抗議を有効と認めます。」 「抗議は無効だ！」小鳥は跳び回りながら叫んだ、「俺は拒否する！」 数匹の丸々と太った毛糸の鼠たちが目じりをこすりながら、階段から一列に、七曲がり八曲がりの隊列をなして歩いてきた。 入口に着いた彼らは中の動靜を目にして、揃ってヒヤリと跳び上がり、中を指さして壁や破損した床に向かって狂ったように互いに「チューチュー」し始めた。 ——「五つ数えるカウントダウンを始めます。」銅管スピーカーから声が聞こえた。…

「ワーグ、この世界で数年やってきて、今のこの傷をどう処理すればいいか知ってるか？」 うがい薬を吐き終え寝ようとしていたワーグは、ソファのそばに横たわるこの半死半生の体を見て、眉をひそめた。 「是非ともお前らこの…んん、手助けをしたいところだが、残念ながら、こんな奇妙な状態は見たことがない。」 ヤン・ズーチャンが眉をひそめ、シュエ・チーらがしゃがみこみ、タオルなどで彼の身体の傷を手当てしていた。 「ではワーグ会長、これらの傷がどういうものか知ってるか？『星元』を持つ者はそんなに強いのか？」カールが問うた。 「うむ…これは星元の問題ではない。彼は『ゾンビ蠕虫』の襲撃を受けたのだ。」 この名を聞いて、ホア・ミーは両手を縮めて後ろへ仰け反った。 「本当にゾンビがいるのか！」 「いる。」ヤン・ズーチャンは頷いた、「俺がこの世界に入ったその日、夢の中で作戦経験を訓練できる場所を手に入れたんだが、そこには跳び回るゾンビがいた。」 ｛わあ。｝ ワーグは目を細め、彼も警戒しているカールのそば遠からぬところにしゃがみこみ、数人が傷を処理するのを見ながら言った： 「ああ〜うーむ、ふふ、英雄先生、ではどうしてその訓練場が実在した場所だとわかるんだ？」 「簡単なことだ。」ヤン・ズーチャンは振り返った、「とある場所で関連する現場仕事をしたことがあるからな。だからそれらの場所が実在した場面だと知っている。この新しい運命軌跡の失常幻境ですら、議会の関係者が設置したものだ。」 ワーグの声がわずかにこわばった、なるほど、目の前の男は…「よかろう、どうやらお前は何も知らんようだ。」 ヤン・ズーチャンは振り返って彼を睨んだ。 -［ディストリビューター、ローチー・ターター・ミンチーが「警戒」を表明した。］ 「ふん、ゾンビだけ知ってるのか。ふむ、どうやらお前はこの世界の一部の情報をすでに得て、新たな運命軌跡に来たようだな。ああ…俺はてっきり…」 彼の視線はちらりと向かいを見やった。ヤン・ブーチェンは自分の話題に関心を示しながらも、その話の糸口を拾おうとはしなかった。 「ではワーグさん、あなたの言うその生物兵器とは何ですか？」ホア・ミーは額の細かい汗を拭って問うた。 「原住民たちが我々『霧邦人』に対抗するために使う武器だ。原理を知りたければ、相応の代価を支払う必要がある。」 「どんな代価だ？」 「そんなこと外に出て探ればわかるさ。」シュエ・チーは口ではそう言ったが、心の中ではもう黒文咨克にある自分のあの綺麗な小さな荘園に戻ることにはほとんど希望を持てず、ましてや少将の資源を借りてこれらの事を調査することなどなおさらだった。 「その代価は実に簡単だ。」 ワーグは言った、「ああ、俺はここ数日考えたんだが、これらの部屋を一人で住みきれるものでもない。いっそ双方協会議定を結んで、新しい合作協会を設立し、旅店方面の制約をしようじゃないか。」 カールはやや奇妙に思ってしゃがみこんだ。自分のこの会長は、長い逃避生活の中で、ついに旅店への幻想を完全に捨て去ったのだろうか？ 「どんな制約協議を望んでるんだ？」彼は詳細を聞こうとした。 「今のままでいい。俺は第三層だけを欲しい。お前たちが俺のこの層を破壊しに来なければ、俺もお前たちのあの二層を破壊しには行かない。第四層のすでに分け与えた鍵については、うん、お前たち自身で解決しろ。」 ヤン・ズーチャンは笑顔を作って言った：「ではどうやって勝負を決める？最終的に先に閃光を得て総統套房に入ったほうが勝ち、ということで？」 「ああそれだが、そういうのはあまりにも不公平だ。」 ワーグは振り返って、ずっと目の前の経過を注視していた慕斯マネージャーを見た。 「支配人殿、私は302号室の『長い試合』テーマを、我々のこの協議の最終競価内容の判定基準としたい。」 ヤン・ズーチャンは即座にこいつの狙いが何かを見抜いた。 ワーグは笑いながら言った：「私のこの主体的な競価の誘いを受けるかね？」 -［ディストリビューター、ローチー・ターター・ミンチーが豊富な経験を以て「興奮」を表明した。］ どうやらワーグは一份の閃光を燎燃させようとしているらしい。 慕斯マネージャーはゆっくりと頷いた、「もちろん構いません、お客様のご意思が私のサービス基準です。」 周囲の数人はみな沈黙して目の前のこの男を見つめていた。 彼はもうすぐ一份の輝光を誕生させようとしている、それは皆がわかっていることだった。そしてこの最終的な誕生点は、目の前の「会長」の手にある。 -［ディストリビューター五月・ヴァルキリーが私の現在の経歴を見つめております。］ -［ディストリビューター四月・オデッセイが気楽に私の現在の経歴を見つめております。］ 「よいだろう。どういうつもりかはわかっている、次の一份の『群英閃光』を勝ち抜き基準とする、それがお前の考えだな？」 ワーグはゆっくりと頷いた。 「さすがは俺がここに選び入れた者だ、ふふ…この旅店は、ああ。」 彼は立ち上がった、「俺は協議内容を起草に…」 ｛待て、｝鍋先生の声がまたしても傍から聞こえてきた、｛その人間よ。お前はまだゾンビ蠕虫が何かを言っていない。ゾンビになった蠕虫は炒められるのか？｝ すでに一歩を踏み出していた男はたちまち足を止め、歯を食いしばって答えた： 「あれらはゾンビじゃない、あれは海底に生きる生物だ、たとえ我々がかつての…」 彼は口を開いたがその言葉を発することはできず、仕方なく続けた： 「霧邦陸にも、あれらのものはいた。それらは現在世界で知られている唯一の、骨格だけを消化し、その中の栄養成分を吸収して生きる生物だ。あれらが悪魘や模器の中の時序を吸収してしまえば、様々な骨格から『虚零』時序を得る能力を持つようになる。」 骨格が… 数人が揃って沈思する表情を見て、ワーグは微笑んで言った：「すべての骨格たちもまた、それら自身の存在時間を持っている。」 -［ディストリビューター五月・ヴァルキリーがついに私に「優評」をくれた。］ -［ディストリビューター七月・ローランが、私は今まさに一份の全く新しい輝煌前奏を孕育していると表明した。］ ヤン・ズーチャンは骨の髄まで沁み込むような吐き気と痺れる感覚を覚えた。これがこの世界の者たちの考えた、自分たちのような者への対抗手段か。よくもまあそんな生物を見つけられたものだ、まったく奇跡的なことだ。 書類はたちまち起草された。…

白玉仙が駆けつけた時、すでに楊布塵が手に力を込めて、身体が捻じれ破損した外形の人影を押さえつけているのが見えた。 何燚殊の意識感覚は瀕死の淵に陥ったかのようであり、彼はあたかも周囲に多くの幻影が出現するのを見、茫然とした人影が次々と四方に立っているかのようであった。 揚子蔵はこの人物の身体に、次々と現れる［終局］、［最終］… そして無数の判別不能な、ぼやけて変動する文字と捻じれた画像の波動が現れるのを認めた。 「これは何だ？」揚子蔵は少し心寒く、また心苦しく、これら何燚殊の身体から現れる儚く虚無のエネルギーを見つめた。彼のこのような感情はあまりに強烈で、揚子蔵は忽然と自分の内心から現れる力の感覚を覚えた。 それは一面の恍惚とした広場であり、無数の波のように縦に立つ透明な人影が、音波の立体的な顕現のように、漂う眼差しの目光を現していた。。。その後。。。 「どうした！楊布塵！」 この声の出現に沿って、揚子蔵は振り返り、彼の身躯もまた倒れたこの者と同じように、いくばくかの虚無のエネルギーが拡散し同調するのを現した。 「誰が彼を攻撃した？」白玉仙はほぼ、外見を変えたこの者が誰かを察していた。 「私には…わからない。」揚子蔵の声は呟くようになった。 此刻、彼は魔英殿に戻ったかのようであり、あたかも周囲に無数の音波の人形が自分を取り囲んでいるかのようであった。 ｛jiong軍。｝ ｛彼らは…誰…なの…か…｝ 何かを聞いたかのように揚子蔵が振り返り見ると、無数の記憶の中の人影が、緩慢に捻じれ消散しながらも、激突しつつ、前方の何燚殊の周囲の亜以太力場空間の人影たちと、ぶつかり合った。 無数の音波と儚い霧が轟然と混乱し一片となった。 白玉仙と、後方でようやく短いマストを担いで走ってきた二人の女性は、震撼しながら音波と様々な精念の波動を放つ人影が、様々な武器と食い裂く震盪の中で、一片また一片の迷蒙たる蛍光の霧となり、舞台の光影のように拡散し、眩暈を催す光芒を展開するのを見た。 白玉仙は慌てて腕を振るい、傍らの二人を守った。 …… ビアンカ・ドイルの身体は震えながら拡散し、一張の腰掛けと化した。 それは無邪気に頭を上げた： ｛私はやはり長く人形を保つことができない。｝ 「すでに上出来です、先生。」アマドは地上からその刃と一揃えの衣服を拾い上げ、「早くロン・ヴィートの傍に戻ってください、今回の護衛はご苦労様でした。」 ｛まあまあだな。｝ 言い終えると、四肢の冷たいビアンカ・ドイル先生は硬直した四本の腰掛け足を動かし、一歩跳ね一歩傾きながら素早く道端に沿って、遠くの陰影に停まる馬車へと走り去った。 ちょうどその時、彼らは突然みな動作を止めた。 腰掛けの上に一つの暗紅色の眼眸が回転し、幾らか疑わしげに四周を見渡した。 まさに目前で、この空間に一波また一波の波動の紋様が現れ、細やかに耳を立てたアマドの全身の産毛をそよがせていた。 ｛これもまた何の音だ？｝ 「わからん。」 忽然と周囲の樹木が源なき風にそよがれ、梢が「ザラザラ、サラサラ」と音を立てた。 ｛何を待っている、早く逃げろ！｝ 四本足のビアンカ・ドイル先生は狂ったように走り出した、｛主人助けて～｝ どこかおかしいと感じたアマドもまた歩を進め、時折振り返って先ほどあの者と戦った場所を見た。此刻かの地面には、かすかに幾らかの細かな光の輪が落ちていた。それらは地面上方から凝視する霧の環のように墜ち、街路の上で一つまた一つと重なり消散する破損したレコード盤を、そして一つまた一つ、双目で見つめるとあたかも人を昏沈、混乱など様々な情緒に陥らせる細かな捻じれの紋様を形成していた。 「魔紋？」 目の中に光の輪を灯したが敵を見つけられぬアマドは、その消失した者の場所の怪異を見つめた。 ほどなく、それらは揃って夜霧の立ち込めた街路の上に消えていった。 …… 揚子蔵は頭がくらくらしながら以太力場空間から出てきて、彼は懐の中のすでに人形を成さぬ何燚殊を見つめ、目光の中に様々な複雑な感情を湛え、久しくしてようやく平静になった。 振り返り数人を、そして長らく奔走して自分たちを守った白玉仙を見る。 「我々は旅館に戻ろう。」 揚子蔵は腕から絲巾を外し、一展すると、毯面に乗った。 「彼はまだ生きているの？」花覓が尋ねた。 「わからない、本来彼はすでに死んでいたはずだ、しかし先ほどまた何かが起こったようだ。」 揚子蔵が少し意識朦朧としているのを見て、数人は慌てて彼を支えて降ろし、その後遥か海上へと飛び去った。 …… 白玉仙は心中長く息をつき、この情報にあった飛毯に乗り、彼はついにその旅館にますます近づいていた。 銘涛… 白玉仙がそう考えていた時、彼の思うあの男が、ついに亜以太空間の幻境から、虚弱に一歩一歩と歩み出てきた。 「神格旅店…」兵人二号は自らのこの新しい顔を撫で、手の中のこの白玉仙の残した紙片を、そしてその上の一枚の名刺を見つめた。 これは本来白玉仙の持ち物だった。 「この忌々しい奴め、俺の以太の基を持ち去り、こんなものを俺に寄越しやがった。」 ——私は私の身分を暴露するであろう、亜以太力場空間の存在があり、目標人物は私の吐露する情報を軽々しく信じることは難しい。 ——お前さえ入ればよい、これがすなわち私の最後の任務だ。 頭の中の「基礎紋様」が放つ魅力の波動を感じながら、兵人二号の虚弱な身躯は次第に微かな親和力を現した。 ［百冠…］…

沈々たる黑夜の中、ホー・イーシューとレオナルドが尾行していた馬車が俄かに停まり、上から一人が跳び下りた。 「後ろのお二方の霧邦の御仁。」その者の身には歪んだエネルギーが立ち昇り、近づいて言った：「なぜそんなに近くにずっと寄って来られるのです？」 この者の目に三道の微細な光輪が現れるのを見て、闇に身を潜めたホー・イーシューたち二人は、即座に危険の気配を感じ取った。 「早く去れ。」ホー・イーシューはこの状況を一見すると、少しの躊躇もなく後方へと撤退した。 馬車の傍らに立つアマドは二人の足音が素早く斜め後方へ退くのを聞いた。彼のこの動作を見て、馬車の上の【ビアンカ·ドイル】は言った：「早く行こう。余計なことは一つでも少ないほうがいい。」 しかしこの全身を袍に包んだ者は、両目を瞠って言った：「駄目だ。今度の件は何人にも気取られてはならぬ。」 男の目の中の第二の微細な光輪が微かに灯った。 「体態共鳴。」 ぶんと鳴って、アマドの心中には遠ざかる二人の微弱な輪郭の人影が現れた。 相手の走る身体の幅を感知し、アマドの顔に微かな笑みが浮かんだ、「なんだ、まともに訓練を受けたこともない連中か。」 言い終えると彼の掌中に幾道もの細密なうねりが現れ、第三の光輪が些か輝くに伴い、一副の遺跡刻碑の微縮投影が浮かび上がった。 「情報捕獲。」 血脈光輪の能力の放散に従い、彼の耳に聞こえる声と感知する画面は瞬間に掌中に具現した、「すべてはっきりした。待っていろ。この二人は生かしておけぬ。」 アマドの人影は素早く飛び出し、腰から一副の手袋を引き抜いて手に嵌めた。手袋の表面は瞬く間に歪んでエネルギー蠕虫を復現し、それらは細密に手袋の表面にうごめき、風の中に幾許かの微光の振幅を劃いた。 「止まれ！」 ホー・イーシューは振り返り、アマドの人影がほとんど自分の倍の速度で岩石の街路から突き進んで来るのを見て、心中で大いに肝を冷やした。 今晩ヤン・ズーチャンが自分に振った見張り役が、まさか三環の血脈を持つ魔気感染者だったとは思いもよらなかった。 「お前は早く去れ。」ホー・イーシューは傍らのレオナルドに向かって叫んだ。 そう言いながら身に虚焔を立ち昇らせ、目に一筋の鄭重を露わにし、あの急速に近づく人影を引きつけて後ろに一蹴りし、全身が矢の如く真っ直ぐに射出した。 どん！ 二道の人影が街路上でぶつかり合った。アマドの手は刹那のうちに加速してホー・イーシューの腕をすり抜け、一撃を彼の下顎に叩き込んだ。 橙色の虚焔に包まれた頭蓋は、瞬間にこの一撃に殴り上げられた。 「どんな人物が俺を尾けてるかと思えばよ！ なんだお前らみたいな臭ぇ野郎どもか！」 まさにその時、レオナルドの手にした微かに光る匕首はすでに素早くアマドの首へと劃りかかっていた。しかしこの男は明らかに格闘経験が豊富で、一振り向いて体をかわし、一足でホー・イーシューを蹴り遠ざけると同時に、右の拳がただ紅色の虚焔で包まれただけのレオナルドの肩に打ち込まれた。 「まともに受け止めるな！」 ［ホー・イーシューは私に50000Nを投資しようとしている。］ この刹那、レオナルドの身の上の紅色の虚焔は猛然と橙色へと転じた。そしてこの長い筒状の衣を着た男は、この短い距離の中で迅捷に拳勢を変え、一撃をレオナルドの匕首を握る手首に打ち込んだ。 ［私は十数回の5000Nを相殺した！］ 星元のエネルギー層を携えた手袋の上では、密密麻麻の蠕虫が歪みながらレオナルドの手首に触れ、噛み裂いた。 ［私は計65000Nを相殺した！］ 「ぐあっ！」レオナルドの腕は瞬間に無数の凹坑に噛み荒らされた。 あれは！ ホー・イーシューの眼差しには無限の恐懼が浮かんだ。向かいのこの、時序を持たぬ原住民は、ただ一つの拳だけで、一撃で自分を数万の時序を失うまでに打ちのめした。 駄目だ、こんな敵は…！ ホー・イーシューは即座に手にした鍵を思った。彼は倒れたレオナルドを見た。自分にはまだ家に帰れる… -［費旅旅店は、本日の旅宿者の日常を見證しております。］ ホー・イーシューの眼眸が猛然と見開かれた。 あの男が拳を振り上げ、勢い重く沈んで再び男の目に向かって打ち下ろすのを見るや、ホー・イーシューは一つの歯噛みで地から身を翻して蹴り飛び出した、「ああああっ！！！」 彼の全身はがばと体を回そうとしたが、果たせなかったアマドに抱きついた。この男はすでに痛みで顔全体が歪んでいたレオナルドが、両足で相手の足を鎖していたからである。 「お前は早く去れ！」ホー・イーシューは大声で叫んだ。 そしてあの拳套を着けた拳は一撃一撃と彼の身に打ち込まれた。 「お前は？！」レオナルドは這い起きて目を瞠った。まだ見知らぬに等しい「同郷」はすでに口から鮮血を吐いていた。 アマドの身には時序に灼かれた茂り立つ煙が現れた。長筒衣を着た男は身の前を一引きし、全身を敏捷に衣服の中から這い出し、振り返って一撃を打ちかけた。 -［私はCOSTELLA HOTELの開錠器のためにチップ10Nを支払った。］ エネルギー場がホー・イーシューの傍らに現れ始めた。この一幕を見たレオナルドはついに安心して歯を食いしばり再び埠頭の岸辺へと走り去った。 「こんなものを持っているとは。何だ。残して置け！」 アマドはこれでいよいよまったくこの男を逃がすわけにはいかなくなった。彼は瞼さえ瞬かせられなかった。ただあの一瞬の閉眼でも、この者が目の前から消え失せることを懼れたのだ。 「お前にはわかるまい。」 -［販売代理店二月·ディーアンが私の輝かしき前奏の出来事を注視しております。］ どん！ また一撃が彼の顔に打ち込まれ、蠕虫の虚影は瞬時に彼の皮膚を囲んで下方へと転じていった。 まさにこの瞬間、ホー・イーシューの首下で、シャツの襟が俄かに逆立ち、彼の頭が縮むと全身の人影が素早く消失した。 ぷしゅ！…

ヤン・ズーチャンは仮面を差し戻そうとした。 まさにその時、蛇貴は仮面を再びヤン・ズーチャンの手の中へ押し込んだ。 「あなた様は二度も此の地の人々を助けた英雄です。私はあなたを信じております。」 ヤン・ズーチャンはやや驚いて自分の手にした仮面を見た。目の前のこの者は全身を衣袍に包まれ、見た目にはやや陰森としているが、かくも気魄を有しているとは思いもよらなかった。 ここのものの整理を終えると、ヤン・ズーチャンは鄭重に葛殿に暇を告げ、相手が引き留めたいが「未練」くてたまらぬもじもじとした態度の中、二つの品を携えて外へと歩き去った。 会場の中では人々が囁き合いながら、この霧民が一路この木を担いで去っていくのを見守っていた。 「旦那様、またのお越しをお待ち申し上げております。」今や態度が百八十度転換したハーデルは門口で恭しくぺこぺこと腰を折って言った。 一緒に去ろうとした猴涛は葛殿の者に丁重に引き留められ、ただ彼の去りゆくのを見送るほかなかった。 「あんたいったい何を考えてるのよ、ヤン・ブーチェン！」シュエ・チーはヤン・ズーチャンの傍らにぴったりと付き従い、やや腹立たしげに言った、「任務を果たしに来たんじゃなかったの！ 結局ぜんぶあんたの会場見物の付き合いじゃない。」 ヤン・ズーチャンは笑みながら振り返り、背後でやや茫然自失の色を湛えつつも、これもまた当然と思うらしく、埠頭の清風を感じ取っているホア・ミー姑娘を見た。 「君はどう思う、我らが学者殿？」 「私？ 私はあなたの御考えを知りません。」ホア・ミーは顔を上げて見やり、ちょっと考えた、「でもあなたには収穫があったはずだと思います。もういいです、今度はもっと簡単なことがあってから私を連れて来て下さい。どうせ家賃の支払いに使うだけですから。」 ここまで面倒なのにまだ一欠片の輝光も得られないとは。ホア・ミーは短期間、いや何年以内にも自分が一份の自らの血脈雕像を手に入れるという考えを、すでにずいぶん薄めていた。費旅旅店の家賃にすらやや頭を悩ませ、ただこれからの魔紋の学習と使用の中で役割を果たし、幾らかの家賃と交換できればと願うばかりである。 「誰が収穫がないなんて言った。」ヤン・ズーチャンはそう言いながら、檣を地に立てた、「安心しろ。必要な情報はとっくに手に入れている。これらはな、」彼は手にしたこの棒を掲げて見せた、「これはみな注意を逸らすためのものだ。」 「本当？！」シュエ・チーはぱっと跳び上がり、振り返って同じく瞬時に嬉しくなったホア・ミーに抱きついた。 「会長あな、あなた、騙してないでしょうね！」ホア・ミーはやや途惑いつつ言い終えたばかりだった。 -［東黒文双鑽吊墜：販売代理店二月・ディーアンが、私の孕育した輝かしき前奏に「新たなる節」が誕生したとお伝えします。］ -［単晶瑪瑙指輪：販売代理店二月・ディーアンが、私の孕育した輝かしき前奏に「新たなる節」が誕生したとお伝えします。］ 「わあ、本当だ。ディーアン殿が私に注意して下さった。」二人の娘は再び跳び上がった。 「しっ。」ヤン・ズーチャンは指を立てた、「よし、わかったらいい。あんまり騒ぐと他の者を呼び込むぞ。」 「はいはい。」二人は即座にずっと静かになった、「じゃああなたの手にしたこれはまったく使い物にならないの？」 自分が最後にこの見た目なんの役にも立たなそうな木の棒を買ったのは、たしかにキャラを保つためであり、葛殿に大して疑心を起こさせぬためである。 霧邦人とは本来そういうものだ。何かが彼らにとって「面白い」ことを生み出すかもしれなければ、それに非常な執着を見せて手に入れようとする。 気分の良くなったシュエ・チーは主動的にヤン・ズーチャンの手からこの非常に重い木の棒を受け取り、まさぐった後、言った： 「これは上をわざと人に磨り減らされてる。ううん…多分上の貴重なものはとっくに消されてるわ。」 「だからのあそこに長く置いてあっても、誰もそれが何に属するか解き明かせなかったのだ。」 「もし私たちがその秘密を解き明かせたら、また輝光を一つ得られるかもしれないわね。」シュエ・チーが言い終えた途端、三人の顔に揃って俄かにぽかんとした色が浮かんだ。 -［東黒文双鑽吊墜：販売代理店三月・厉烽が、私のまさに孕育しつつある崭新なる輝かしき前奏を予約購入します！］ 「あら？」 -［販売代理店五月・ヴァルキリーが、私が一份の崭新なる輝かしき前奏を孕育しつつあるとお伝えします。］ -［単晶瑪瑙指輪：販売代理店二月・ディーアンが、私が一份の崭新なる輝かしき前奏を孕育しつつあるとお伝えします。］ 三人は顔を見合わせると、皆がみな販売代理店の注意を受けたことをだいたい察した。 ヤン・ズーチャンの動作は完全に停まった。 「これはつまり…我々がどうやらこの謎を解き明かせるらしい、ということだ。」 「我々が。」三人はどれも黙然としばし思索した。シュエ・チーが言った：「私は『秘密を解き明かす』と言った。つまり…他の者もきっとこの言葉を口にしたはずだ。でもこの品は相変わらずごく普通にそこに支柱として置かれていた。」 彼女は顔を上げ、鄭重に二人をしばし見つめた： 「するともう唯一の答えは…あなたたち次第、ね。」 「……」 「私たち？」ホア・ミーはぱちくりと左右に顔を見回し、それから視線をこの木の棹の上に落とした。 「まさか何かの魔紋と関係が？ ううん、私の知ってるのはほんのわずかよ。」 ヤン・ズーチャンは考えた。自分はこの木の棒がヨーソーの手にしたものとほぼ同じだから買っただけで、もし自分たち三人だけがその秘密を解き明かせるから販売代理店たちが揃って注意を送ってきたのだとしたら、つまり…彼の視線が微かに輝いた。 「一つ考えがある。ちょっと待ってくれ…いや…せっかく皆で見つけたのだ。一緒に入ろう。」 「一緒に入る？ どこへ？」 ヤン・ズーチャンは二人を見つめて言った：「気持ちは平静を保って目を閉じるだけでいい。あそこは比較的特殊だ。もし興奮すると自分で作り出した夢に囚われて出られなくなる。用意はいいか。」 言い終えると、ヤン・ズーチャンは懐から一枚の名刺を取り出してシュエ・チーに手渡した。続いて自らの手の上に一抹の虚影を灯し、自分のまだ三枚残っている名刺のその一つに触れた。 瞬間に一股の波動するエネルギーが拡張し始め、彼を包み込んだ。 周囲の世界は朦朧と恍忽たるものとなり、あたかも一層の様々な色を混ぜた蛍光の霧が大地から立ち昇るかのようであった。 眼眸が細長くなり始め、身の色は正常人同然であるのに、人影はかえって凝実さを増したヤン・ズーチャンは、首を巡らせて自分の手元を見た。 この檣は天を衝かんばかりの一本の光の柱へと変わっていた。 「これは…」ヤン・ズーチャンの傍らでは、とっくに久しく待っていたバイ・ユーシエンが、驚愕して目の前のものを見つめた、「これは何だ、どこから手に入れた？」 ［我はどうやら何かに触れたようだ。］…

「血脈の環？！」部屋の中の幾人かはみな驚いて叫んだ。 猴涛もまた自分の言うのがどのような特殊な紙なのか知らなかったので… ゆえにヤン・ズーチャンは此処で以太信標を作れる名刺紙を手に入れることを自然と諦めた。 「血脈の環…」葛殿はしばし沈吟し、顔を上げた、「英雄殿、もしそういうことなら、私にはお力になれそうもない。」 二人の異国人もまたやや困った様子であった。 目の前のこの者の能力は彼らにとってあまりに有用すぎる。だがこの者が、大陸全土に大波紋を引き起こした新聞のあの人物だというのなら… 席についてヤン・ズーチャンの言葉を聞いた後、シュエ・チーとホア・ミーはついにヤン・ズーチャンが今回「本当に欲しかった」ものが何なのかを悟った。ホア・ミーもただやや羨望を湛えて耳を傾けるだけだったが、シュエ・チーは違った。今は真剣に耳を傾け、心が引き絞られるようだった。彼女もまたまさしく、まだ使えぬ血脈雕像を一つ有していたからである。 「すみません、ブーチェン殿。他の品ならまだどうにかできるかもしれませんが、」この二人はやや内にこもった調子で言った：「こういう高度な品は、手に持っていれば霧邦人に狙われる。我々はたとえ本当に出会ったとしても、とても所持などできません。」 シュエ・チーはまさにひどく残念に感じていた。 ヤン・ズーチャンは首を巡らせた。俄かに一人の、木杖を手にした者が木戸の硝子窓の外を通り過ぎていく朦朧たる人影が目に入った。 「それならば…ちょっと適当にぶらついて来ます。」 そう言いながらヤン・ズーチャンは即座に立ち上がり速足で門口へ向かった。 「ああ！ 旦那！」部屋の中の幾人かは慌ててやや緊張して叫んだ。葛殿はなおさら、あえてこの霧邦人を独りでここをうろつかせるわけにはいかなかった。 彼は駆けつつ、脳裡でしばし彼を引き留められる言い訳を捜した。しかしヤン・ズーチャンの足は速く、三歩を二歩に門口まで歩き着き、力を込めて扉を引いた。外には一振りの木の棒を担いだ、普通の労働者風の男が、ちょうどそれを他の道具と共に傍らの壁隅に置こうとしているところだった。 「ブーチェン兄弟！ 旦那！」葛殿はヤン・ズーチャンの身側に駆けつけ、ひどく緊張した面持ちで彼を、そして外のあの木の棒を担ぐ男を交互に見た。 その男は振り返り、やや訳のわからぬ面持ちで、この霧邦の客が自分を見つめてくるのを見つめ返した。 「お尋ねしますが、その…その木の棒はどこから？」 この男は頭を掻いて言った：「この檣のことですか。ええ、これはずっと昔にあるお客様が置いて行かれたもので、もうここにはおりません。」 葛殿はこのやや見覚えのある檣を一目し、またヤン・ズーチャンを見た、「旦那はこれに問題があるとお思いで？」 「まあまあです。」ヤン・ズーチャンは振り返って言った、「見間違えました。ある友人の持ち物にひどく似ているだけで。」 こう言うと、その男は貴客だと見て取って、主動的にこの幌布を支えるのに使う短檣を担いで来た。 ヤン・ズーチャンは仔細に観察した。それは高さ約二メートル、上には幾らか摩滅したぼやけた紋様があり、材質はひどくヨーソーの手にしたあの木杖に似ているように見えるほかは、外形は大きく異なっていた。 「惜しいな。私の友人のあの品とは似ていません。見間違えました。が、木材はやや特殊です。」 ヤン・ズーチャンのこの態度を見て、立っていたこの男は笑った：「葛殿の貴客でいらっしゃるなら、もし旦那がお望みなら、いくらかおまけできますが。」 この登場してまだ二ヶ月も経たずにすでに少なからぬ名声を持つ霧邦人を宥めるため、葛殿は慌てて言った：「まけもなにも、直接差し上げてしまいなさい。旦那、どうぞこちらへお掛けになって。」 「ああ旦那…」この労働者はぐずぐずと言葉を濁し、ヤン・ズーチャンが手を衣嚢に突っ込んで金を出そうとするのを見ると、即座に眼を輝かせて見開いた。 このやや広やかなる門口は、物音に幾人かの視線を引き寄せた。 遠くの小さな机の傍らで手にした品物を見つめていた「蛇貴」は、全身が火傷を負ったこの霧邦人が、やや焦ったように扉を飛び出し、隠そうともせずにあのすでに幾年月かを経た檣を見つめたのを目の当たりにして、即座に注意をそちらへ向けた。 「あの棹に問題があるのか？」頭巾を被った蛇貴は顔を上げて傍らの、よくこの集会に来て商売をしている主人に問うた。 この汚れて硬くなった布前掛けの男は手を拭いた、「多くの者が見たさ。あんただって気づいてたはずだ。どこがいいもんかな。」 頭巾客はためらい、頷いて今晩やや波風を立てたあの初来の霧邦人を見つめた。 相手がさほど興味もなさげに労働者に銀貨二枚を投げて箱の中に入れるのを見て、彼は立ち上がり包みを提げて歩み寄った。 …… 「これが何かわかるか？」 「まあまあです。」ヤン・ズーチャンは部屋の中でこの磨きのかかった檣を手に取り比べ、上に残った木のうねりの気配を見た。彼はこれがどうやら霧海に長年存在したものらしいと感じた。 「これが何の木材かご存じか？」ヤン・ズーチャンは振り返って問うた。幾人かは首を振った。 「この木が特殊でして、植物学者にも見当がつかぬ。それで我々もみだりに売らなかったのです。」葛殿は言った。 セリューはこの時突然言った：「ですが我々の中には、これがおそらく前の紀元陸よりのものではないかと推測する者もおります。」 「前の？」ヤン・ズーチャンはちょっと考えた。 「可能性に過ぎませんが。」セリューが言いかけたところで、俄かに門口に敲門の音が響いた。ここの馴染み客なので、ボディガードは蛇貴を通した。 先に注意していたこの男が主動的に自分を訪ねてきたのを見て、ヤン・ズーチャンは考えるまでもなく、先ほどの自らの挙動が彼を引きつけたのだとわかった。 ううむ…こういう場所はまことに便利だな。ただ自分が少し異なったところを見せれば、様々な者が自分に合わせて一幕の狂言を演じてくれる。 互いに自己紹介をした後、蛇貴は来意を明らかにした。 「あなたがこの度都市を救ったあの方ですな。」 明らかに、葛殿たちと同じく、あの晩の詳細な状況を目の前のこの者はすでに把握している。ヤン・ズーチャンは、彼が「英雄」という二文字を直接口にしないのも、部屋の中のこれらの者たちのためだと信じた。 ヤン・ズーチャンはあの一対の深邃な目で蛇貴を見つめ、彼の次なる言葉を待った。霧邦人ならば、この種の沈黙はむしろ一種の黙認に似ている。 蛇貴は彼のやや陰のある声で笑いながら言った： 「英雄殿がここへお光臨とは、並の品では御目に留まりますまい。あの檣は…実のところここのすべての者がすでに研究し尽くしており、それがどんな作用を為すか知る者はほとんどおりません。」 「そうですな、ある者は前の紀元の骨董だと言っております。」 シュエ・チーはすでにやや力なく歩み寄った、「ああ…あなたはまた何の商売をされている方で？ 私、あなたから一本の…うん、血脈の環、買えますか？」 まさに自分の血脈雕像の上のあの種の血脈の名を口にしようとしたシュエ・チーは、自分がこうしたことをみだりに話してはならぬと悟り、これで彼女の心中は一層いささか懊悩を覚えるようになった。 ホア・ミーは大人しい娘の如く傍らに座り、最初の緊張から今の平静に至るまで、彼女はすでにこの輝光を得る夜を休暇の観光と珍しい見物に当てていた。…