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今しがたの李智南はすでに蔓の口に言うところの那の機械怪物に遭遇していた、それは地球人類のロボットとは完全に異なっていた、それはもう一つの文明が魔紋と魔晶を利用して製造した傀儡であり、まさに一台の戦車のようだった。 幸いなことに、どうやら誰かが来たことがあるらしく、大殿内にはいたるところに械傀と人類の体躯の骸が散乱し、ただ一機の返り血に染まった巨大機械だけがまだ活動できる状態だった。 轟音を鳴らし回転しながら近づいてくるこれらの機械の造物に直面して、李智南の全身は震えていた。以前の彼はせいぜいジャッカルや狼のたぐいの猛獣に直面するだけだった、いつこの数日のような危険な状況に直面したことがあろうか、もし体内の花の香りが安めなければ、この若者はすでに精神崩壊の淵に陥っていただろう。 ｛怖がることはない、我あり。｝ ずっと彼と心霊連結を保っていた繃帯が言い終わったとたん、ブスリという音がして、李智南の胸元の皮膚が鋭利な刃で内側から刺し貫かれた。 李智南はうつむいて胸元を見た、小さな赤い目を生やしたメスが柄の方を差し出しているところだった。 ｛それを握れ、おまえのMoxelを展開して増幅Chronosを注入する準備をしろ。｝ ゴゴゴゴゴゴ！ 地面が震動した。李智南の喉ぼとけが蠕動した、彼はメスを握った右手を猛然と引っ張られ、機械が突っ込んでくるのに面した高く掲げられた姿勢に引きずり上げられた。 「わ、私の手が痺れる。」 繃帯は笑いながら言った： ｛肢体の麻痺を保つ方が、無菌刀に支配される条件により合致するというものだ。｝ 先頭の械傀が極速で接近し、長く鋭利な槍矛のようないくつかの機械の腕が冷たい光をきらめかせて高々と振り上げられた。 [繃帯医師が私に6000Nを投資した。] メスが猛然と動き、李智南の手は自然にそれに引きずられて前方へと突っ込んだ。すべてのChronosが刀内に投入された。この恐ろしい機械が一メートルの距離に近づいたその時、メスが猛然と一動して李智南を粉砕圏外へと引きずり出し、続いて手を離れて射出された。 ドカッ！ガガガッ！ それは精確に機械の隙間へと刺し入り、数声の耳障りな音が響き、機械は轟然と砕け散った。 爆破して開いた碎片の中から奇妙な声が響いた： ｛手術成功確率93%、残る7%はもとからあった消耗分だ〜つまりバッチリ百パーセントってこと！｝ [私は1000Nを収獲した。] ｛さっさと俺を拾いに来い。｝ 小さな目玉が上を向いたメスがまるで召使いに指図するかのように言った。 李智南が一歩前に進むと、彼は不意にぼうっとしてその場に立ち止まった、その背後には一片のプラットホームが浮かび上がっていた。 「ウウ〜」 周囲の大殿が急速に歪みながらエネルギーを湧き出させてきた。 木茎を失ってからというもの、李智南の身の上のエネルギーの花が再び浮かび上がった。彼は素早く昏睡状態から目を覚まし、悪魘メスを拾い上げると同時に遠くない別の石段へと飛び出した。 「おまえは誰だ！」 李智南はおののきながら首をひねり、そばに浮かび上がったこの奇妙な地下鉄を見つめた。 幻影人と小さな光の玉が同時に高空に浮かび上がった。 幻影の双眸には星芒がきらめき、エネルギーの激しい震動の中で大殿は真ん中あたりで折り畳まれていき、まるで開かれた書物の頁を閉じるかのように人をその中に挟みたたき殺してしまいそうだった。 ｛きゃっ！｝ 小さな光の玉の中の精霊が緊張した悲鳴をあげた。 「これはただの幻覚だ！」 楊子蔵はすでにほとんど迷いの中に落ちかけていた洛賓に向かって吼えた、だがこのでぶっちょは今ではまるで羊癲癇のごとく顔を歪ませていて、まったく聞き入れる状態ではなかった。 数個の香丸を身に帯びた楊子蔵の目には狂気が走り、彼は一個の香丸を摘まむと口の中に突っ込んだ、肺のふくらみに従って、空気が流れ込んで香りまでもを肺腑へと送り込むと、彼の精神はたちまちかなり明晰になった。 いまにも姿を現そうとしていた列車がふたたび透明化した。 ドオッ！ 金色の輝光が天地を覆い尽くして上から下り覆ってきた。 走る李智南は絶望にうつむいた、ふと列車の上の一本の手が彼を空中へとたぐり寄せて投げ上げ、次の一瞬に李智南の身体はもうどうにもならずに飛び出し、真っ直ぐにあの石段へと突き進んだ。 「おまえが先に上がれ、俺がしんがりを務める。」 空中で揺らめく李智南が目にしたのは、絶えず虚無と真実のあいだを切り替わる列車の扉前で、その腕の主のそばに、まるで蜈蚣か何かの巨大な白い怪物が紅潮を帯びて幻影人へと突っ込んでいくところだった。 「A級空間に、戦勝不可能なものなど現れるはずがない、」 楊子蔵は自らを納得させようとするかのごとく叫んだ、「たとえおまえたちが失頻之地に来て一定の制約が解かれ、実力がより強くなったとしても、それでもなお戦勝できるはずだ！」 [グオオ！] 白影念龍は紅色の虚影に覆われ噛みつきに行った。 「幻境退け、俺を騙せると思うな！」 楊子蔵は叫び、車両の扉に掴まると一瞬で風の中へと消え失せ、白影念龍は一噛みで幻影の身体を食い裂いた。 [私は2000Nを相殺した。] 幻影が消散した。 白影念龍の鼻孔が突如として五倍に膨張した。 それは眼を下に向けた、念龍の鋭い牙が幻影を食い裂くとき、牙には穴ぼこだらけの紫色の秋の服の半身が引っ掛かっていた。 最上層にたった今走りついた李智南は、あの幻象の人影がすでに前方に立ち、歪んで現れたことに気づいた、彼は冷たく淡々と自分を見つめており、全身に強者の気配を放っていた。 ｛よくぞここまで来れたな、よいぞ、一つ取引をせぬか？｝ あの幻影の背後にある黒い石台のそば、すでに腐敗し始めた一体の屍体が、まるで小さなピラミッドのごとき透明な晶石を両手で抱えており、その中には目の前の者と同様の人影があった。 ただし晶石の中の彼は、幻影のように威風堂々として覇気があるようには見えず、苛立ちと業を煮やした様子で、装いもごく普通のもので、自分が頻繁に見かけるこの世界に入る普通の連中よりさほど勝れてもいなかった。…

幻影は消え失せ、再び通路の斜め上方に現れた、そこの石段もこの一剣の下でひび割れに満ちていたが、それでもまだ人に這い登らせることはできた。 隧道はさらさらと音を立て、蔓が素早く奥の裂け目から地下へと縮み込んでいった、壁の上のわずかな魔晶の輝きに照らされ、そこには深い大きな穴があるのが見えた。 空気の中で、微かな風が浮かび動き、無影と列車がこっそりと後ろに付いて行っていた。 李智南の上方への移動を待ち受けていた幻影人は不意に視線を彼の背後に向けて注いだ、和諧ならざる空気の波動が彼のそばに浮かび現れ、取り巻き、一人の人影を浮かび上がらせた。 無影ならびに列車の中の楊子蔵の二人もようやく近距離ではっきりとこの現れた強者幻影を観察することができた、楊子蔵の目に微かに光が一闪、この男は… 彼は地を離れて浮遊し、脚には長靴を履いており、その中には千百の星辰がかすかに流転しているかのようであったが、様式は大方のところではなおも牛皮の巻きゲートルの変形した制式を残していた。身には仕立ての良い貴族の胴衣をまとい、絹ビロードのような薄い着物は微かに浮かぶ波のごとくかすかに見えては変わり動き、霧化と実体の間を起伏し、男の鍛え抜かれた筋肉の輪郭を引き立てて際立たせた、しかしこの様式の根本にはなお戦闘の気配の痕跡が残っていた。 楊子蔵は呟いた：「もしかするとこの男こそ…我々が探そうとしていたあの人物かもしれない。」 「なに？彼が！」 洛賓は振り返って小声で呟く楊子蔵を見つめた瞬間、前方の幻影人が皮肉めいた笑みを浮かべた。 枢紐鎮の中、皆は小記者を通してここを見つめており、もともとすでに寝入っていた逐銀はすでにパジャマ姿のままこの数列の突屏画面の前に現れ、眉をひそめながら画面の中のWang Chaoguangの顔をつけた李智南を見守っていた。 「つまり、そこには攻撃能力を備えた精神系の宝物が一つ誕生した、そういうことか。」 「副鎮、どうか小声で、外の連中に聞こえぬように。」 部屋の中の数人もまたみな期待と緊張でいっぱいだった。 「もし後に我々がこの宝物を手に入れられれば、小半の都市がたちまちにして我々の縄張りになる。この物品は失うわけにはまいりませんぞ。」 こんな宝物は価値も並ならず、手に入れさえすれば、逐銀は今年の枢紐鎮での職位への投資のみならず、この二年の投資のすべてがたちまち大きく息を吹き返す。この戦略級の宝物は、誰が持ってもその都市の覇者となる。 それに興味を持つ隊列は多くこそあれ少なかろう、逐銀の心は焦りと忍耐の狭間で葛藤していた、彼は失頻之地の上の自分の身内に連絡してこの情報を知らせたいと強く思った。 だがもし本当にそうすれば、ここの全員が軽くとも罰金減点、重ければ即時追放となる。 「もし彼らが失敗すれば、甚だ惜しいことです。」 雇員が言った。 「構わぬ、その時は副鎮の友人を尋ねればきっとまた獲得できる。」 「それはどうでしょうかな、那些の達人たちはみなその価値がわかっていますからな、何座もの山頭をカバーする精神系の宝物など、まさに場を鎮める神の器。もし彼らに獲得されれば、差し出させるのは難しくなります。」 その時、画面の中に異変が急に生じた！数体の幻影分身が浮かび上がり、洞穴の前方を塞いだ。 ｛彼は登っていいとしても、おまえたちのような陰溝のネズミどもにも同じなどと思うな！出て来い！｝ 幻影が手を振る間、金色の輝光が充満した。李智南は嫌な予感を覚え、猛然と一歩を踏みしめ階梯へと突っ込んだ。 ｛真実降臨、散！｝ 石段が轟然と消融し、狂暴なエネルギーへと変じた！ この古めかしい階梯はなんと念力の成せる業だった！楊子蔵はたちまち精神に激痛を感じ、列車が形を現して深い穴へと墜落した。 「持ちこたえられるか？」 洛賓がひっくり返る車内で大声を張り上げた。 [沈吟之夜！] 楊子蔵の身から精神の気の波が拡散していった。 周囲の真実の地形が素早く心霊と意思疎通した。 窪んだ穴の中、碧い波にも似た蔓の中から伸び出た金色の長剣が、あたかも生き物であるかのように左右にくるりと動き、その刃は充満し広がってくる歪んだ幻象へと鋭く狙いを定めた。 蔓は冷たく鼻を鳴らした： ｛おまえの分際で、まさか幻方の座への掌握がこれほどの境地にまで達していたとはな。太古の天使の遺した真実降臨の印さえも変えおるとはな。｝ 一方今の李智南は、緊張と苦痛の入り混じりながら半身を、大半が突然に砕け落ちた通路の上にぶら下げていた、まるで断崖絶壁にでも掛かっているかのように。 彼は首をひねって自分のそばに突然現れたあの地下鉄と、一つの投げ飛ばされた人影を一目見て、心中に大いに恐れおののいた。 李智南はまるで自分のそばにこのような怪物までもが付き従っていたなどまったく知らなかったのだ！ 幻影人は高く空へと浮かび上がり、墜落していく赤みがかった黄色の列車に向かって嘲るように怒鳴った： ｛ハハハ、この程度の実力でよくも我が宝物を謀ろうと来たものだな。おまえらの存在に俺が気づかぬとでも思ったか、くたばれ！それからおまえもだ老いぼれの精、おまえはまだこやつが誰だか知らぬのか？｝ 蔓が微かに動き、以前木核茎塊の分身が人に討伐されて死んだ映像がただちにそれと重なり合い、それは即座にその中に含まれたあの馴染みの気配に気づいた。 ｛おまえか！｝ 仇敵は顔を合わせればことさら目に紅い。金色の長剣は無数の狂ったように生い茂る蔓を連れて上方へと突き進み、この洞穴の空間さえも埋め尽くさんばかりだった。 「よくない、見破られた！」 車両内が一陣の逆さ回りに翻弄される中、楊子蔵が暴声で叫んだ：「小M马超、おまえまだいけるか！」 苦痛の列車はここの絶えず強まる圧力に直面して、一陣また一陣と重く鳴り響いた。 坑道、崖壁の上をよじれ動く蔓は万剣が宗に帰するかのごとく湧いてきて、極速に接近し、檻を編み上げるかの趨勢を呈した。 ｛ああ！俺に投資しろ！｝ 小M马超が一声爆喝すると同時に、身の上に猛然と金紅色の虚影が輝き渡り、ゴウ！勁風が不意に爆発的に巻き起こった。 蔓が集まり束ね上がった瞬間、それは一股の狂風と化してヒュッと前方へと飛び去った。 金の剣が斜めに指した。 ドドン！ 巨剣が列車の所在する方角へと奔放な一撃を放った。楊子蔵は初めて列車の悲鳴を聞いた、彼は素早くポケットから一枚の鋳造の醜い「天円地方」の鉄貨を投げ出した。 「こいつを食べろ！」…

｛そうですよ学林隊長、今回の我々の外部派遣は本当に美味い儲け話ですよね、一人一日あたり五十年のChronos、それに無料の香丸まで支給されて、俺なんか二個で三百年で売っちゃいました、うふふ気持ちいいなあ。｝ 袁学林たちがおしゃべりしている一方で、李智南は突然一陣の冷たい風が通り過ぎるのを感じた。 空気中の小さな虫たちもみなこの突然現れた風の波に吹き飛ばされて、垂れ下がった枝の蔓にぶつかっていった。遠くで虫を通じてこの一幕を見ていた数人はたちまち天地がひっくり返るような目まいを感じた。 ｛しずまれ、動きがあったぞ。｝ 灌木のそばの李智南はガクッと震え、彼は不審げに振り返って風もないのに独りでに動く葉っぱを一目見て、慌ててベルトをしっかり締めた。 李智南は頭の上に滲んだ冷や汗に触れ、それから手のうちの蛍のように赤い光を放つ木の茎の一節を見つめ、周囲にはほかには何の異変もないのを見て、ようやく安心した。 「はあ、自らを自らで脅かすとはな。」 ただ彼はなんとなく感じていた、周囲の雰囲気がどうもどこかもっと陰気で冷たいものになっているように。 この人影が近づくに伴い、暗闇の中で、山頂付近の空中に一つの人型幻影が浮かび上がった。 彼は神霊のごとく下界を見下ろし、その眼差しには万物を睥睨するかのような冷淡さが宿っていた。 今しがたその眼差しの中では、李智南の全身は一つの強靭なエネルギーの層に覆われ、まるで一枚一枚が絶えず花開いて波の輪のように拡がっていく生花のようだった。 これはひとえに李智南の体内に交換されたWang Chaoguangの器官のためだけでなく、彼が手に抱え持つこの色が潤みを帯びた木片の宿すエネルギーのゆえでもあり、李智南の能力は増強されていた。 通るところ、発狂した野獣に出会ってさえも、眼差しは柔和に変わり、もはや自分を攻撃しなかった。 ｛この木片は宝物だな。｝ 心霊の中で、繃帯の声が伝わってきて、李智南の身心を微かに震わせた。 同じ言葉が、李智南のそばで透明化した列車の中でも響いていた、彼の握る物を見つめる洛賓の口元はもう少しで涎が落ちそうだった、「こいつは宝物だな！これがA級Crosspaceか、いいものは本当にうなるほどあるな！」 …… 山裾の隧道の内側では、蔓が震え拡がり、その中に隠れ潜んだ通路を露わにした。 ｛来たな。｝ Wang Chaoguangの顔を戴く李智南は手の中の茎の塊を差し上げ、絶えずエネルギーの波紋を放って、前方の通路全体を塞ぎとめているあの植物と絶えず呼応し合っていた。 「それの体内にはすでに五万のChronosが集まっている。」 大樹のような蔓の主幹が震動し、人の顔を現して言った： ｛よし、これがあればすでに私はここを離れ、山の外へ赴くことができる。｝ シュルシュル、蔓は周囲の壁の上を走り抜け、二本の細い蔓が垂れ下がってきて、それをくるみ込んだ。 ｛人間よ、おまえは大いに私を助けてくれた。安心しろ、約束どおりにおまえに人間が修行できる秘技を授けよう。｝ 列車の中で、洛賓は大喜びして小声で楊子蔵に興奮して言った：「これこそが秘技の来歴なのか、まったくここに現れる秘技が何なのか本当に知れないな！」 「静かにしろ、我々はやつにこの木片を渡してはならん、五万年のChronosを手に入れれば実力はきっと爆発的に上昇する。」 「少なくとも秘技が出てくるのを待ってからだろう？」 この刻、李智南の心の中にも繃帯の声が響いていた： ｛奴に尋ねよ、その秘技とは何か、精神か念能力に関わるものかを？｝ 李智南は一瞬たりとも遅れる勇気はなく、すぐさま顔を上げて幹の上の大きな顔を見つめて言った： 「お尋ねしますが、秘技とは精神や念能力に関係するものでしょうか？」 沈重な緩慢の声が響いた： ｛無論違う。私の秘技は、おまえに五行元素かあるいは星元…ああ、今の世界の大多数の者はまだ星元を持っていないのであったな。あるいは生命力を消耗しても構わぬ、植物を速やかに促成することができる。｝ 一つの小さな光の玉が空中に現れた。 ｛星元…｝ 光の玉の中の精霊は呟きながら、しわくちゃの紙の上にペンを走らせて記録していた。 「まさか植物の促成とは。」 楊子蔵の心が動かされた。 ここを見張る袁学林の一行であれ、小記者の視角で突然この画面を見た枢紐鎮の情報室の者たちであれ、心中で密かにため息をついていた、植物の促成というのは失頻之地では非常に貴重な技能だ。 もし習得できれば、それらの安定化済みの地塊の上には素早く樹木が生い茂り木材や薪を提供してくれる。 これからの冬には、十分な薪のある失頻之地では凍え死ぬ人がずっと少なくなるだろう、まして食料の獲得においてはなおさらだ。 しかし繃帯医師や無影のような一匹狼にとっては、その価値はまだ人に精神と念能力に関する品を諦めさせるほどではなかった。 内心の声の指示が続くのを聞いて、李智南は秘技への渇望を押し殺し、言った： 「お尋ねします、この山の上にはまだ何があるのですか？これほど大きな範囲をカバーする精神関連の物品というのは、この通路の先にあるのですか？」 ｛選べるのは一つだけだ。おまえが私の秘技を得れば、私の使命は完遂される。上の物品は私が獲得するであろう。｝ 物品！ ここを注目している者たちの心は一斉に動いた、まさに物品だったのか！ 李智南は不意にうつむいてそばを見た、彼は空中で先ほど何かが揺らいだかのように感じたのだ。ほとんどこの男と密着していた無影は慌ててしんと静かになったままでいる態勢を保った。先ほど自分はただ興奮して大幅な腕を振って拳を握る動作をしただけで、それだけで人に気づかれかけたのだ。 列車の中で、空気の中に隠れ入った洛賓が楊子蔵に向かって興奮しつつ軽く言った、「約束だぞ、この宝物は俺の取り分だ。」 楊子蔵は顔をそらして言った：「まあまた見てからだな。」 「ちっ、おまえ反故にするんじゃねえぞ。」 外の李智南はすでに選択を終えていた。…

「無影が今、私と通信しています。彼はあなたに最近あの数座の山に入るなと言っています。彼は私のあの隊友を尾行して、あの山へ通じるトンネルに入る機会を窺っているんです。」 周立仁が言った。 「おや？彼はまさか君にわざわざ俺にこれらのことを伝えさせているのか？」 楊子蔵は少し意外だった、あの自分と数時間にわたって対峙した可能性がある人物が、そんなに簡単に現れたのか？ 「はい、あなた自身で彼と連絡を取ってください、彼はちょうど近くにいます。」 周立仁が言い終えて数秒もしないうちに、楊子蔵は空気の中から屈折してくるあの銀白色の光の糸を目にした。 [無影が私に対して主動投資を行いたいとしている。] [無影が私に1Rを投資した。] 無影、まさか本当に冥影じゃないのか？ 楊子蔵は受諾を選んだ、心中では疑いを持って考えていた、まさかもう一人透明化Moxelを持つ者がいるのか？もし本当にそうならば、世の中には似たような能力を持つ人物がまだまだ多くいるのかもしれない。 ｛こんにちは、甲子間貨物隊長。｝ 感応画面の中で、あの男は見たところ自分より二、三歳しか年上ではなさそうだった、どうやら彼は今の外見に非常に満足しているらしく、服装は気取らなかったものの明らかに入念に組み合わせられたものだった。 彼の容貌はこれまで透明化ができた冥影とは完全に異なっていた。 「こんにちは、君は無影というのか？冥影を知っているか？」 楊子蔵は尋ねながら、素早く洛賓を心霊連結で引っ張り込んできた、同時に左非閒と陈老师も加えた。彼らはみなそばにいなかったので、無影は自分のいる位置がすでに人に息をひそめて見られているとは知る由もなかった。 …… 数百キロも離れた、幕景地で家を守っている洛賓は、小劉の作った夕飯を食べ終えたばかりだった、そこでこの心霊連結を受け取った。彼はすぐさま楊子蔵が自分にこの人物の情報収集の準備をさせようとしていることを理解した。 楊子蔵の問いに直面して、無影は可否も示さずに笑っただけだった、とても気さくな態度で言った： ｛その名は聞いている。今日私・無影がここに参った次第は、あなた方もあの山に入れる者を狙っていると聞き及んだものでして、ですから特にご報告にあがりました、私ならばあの者に近づくことが可能ですと。｝ 木屋の入り口の楊子蔵は軽く言った：「ただそのためだけに？」 もしどうしてもそれだけなら、来訪者がわざわざ自分に山に入れることを告げてきたのも、自らの善意を発散しているということになる。 相手は両手を広げて見せた： ｛さようでございますとも。子間様には素早く入られる能力がおありなのは知っております。ですからもし私が中にいる時にあなた様がちょうど駆けつけられて、双方が打ち合っているうちに李智南を殺してしまい、香りがないまま私が狂人になってしまいますと困りますので。｝ 「李智南？」 楊子蔵は心の中で見積もりを立てた。 「すると、君が李智南の特殊性のゆえにこそ彼に付いて山洞に入れることをすでに確認したというのか？無影さんはこの二日のうちに彼とともに入るおつもり、そうですね。」 相手は答えなかった。 感応画面の中で、集積地近くにいるあの男は言い終えるとそのままその場から姿を消した。しかし心霊連結の視角は消散しておらず、引き続き保持されていた。 ただその中にはもう視角の中の三人称の「視角の主」はもういなかった。 左非閒は心霊連結を受け取ったまさにその第一時点からすでに慌てふためいて駆けつけていた。 「これが透明化か？」 楊子蔵が低く呟いた。 もう一方の洛賓は沈黙を保っていたが、心中でも驚異にたえなかった。 これは皆が初めて感じる透明化Moxelのもたらす压迫力だった： 視角は絶えず前へ進んでいく、周囲の人だかりはあたかも目に見えていないかのようだった。ある者たちは甚だしくはそのまま無影の立っている位置をくぐり抜けて行った。このすべてを目の当たりにしたいくたりかは少なからず背筋が冷たくなった。 もしこんな人間がずっとそばにいるなら、本当に想像を絶する恐怖だ。 左非閒が低い声で言った：「こんな人間がもし人を襲ったら、誰が防げようか。」 ｛おや？へへ…｝ 無影は左非閒の声を聞くと、軽く笑いを漏らした、どうやら楊子蔵がすでに他人にも心霊視角を共有していることを知ったらしい。 だが彼は気にしなかった、むしろこの一幕を観覧している見物人のことも考えて気を利かせ、自らよりいっそう賑やかな屋台の方へと歩き出した。ある香丸の入った箱のそばを通り過ぎた時、肉眼ではっきりと中から三個の香丸が消え失せ、一方そばでにこやかにおしゃべりしている二人の女士はまったく気づかなかった。 ｛ちっ、この野郎！｝ 心霊連結の中でこの一幕を見た洛賓はたちまち怒りで鼻が煙を吐きそうだった。 これだけで三、四百年分のChronos収入がふいになる、これはむき出しの挑発だ！ ｛君たちにとってはたいした損失でもないだろう。｝ とうとうこらえきれずに声をあげた洛賓の怒りの批判を聞いて、無影はまるで人をからかう満足感を得たかのように軽く笑い声を上げた後、少しも慌てずに前へ進み、人通りの少ない場所まで来てようやく速度が速くなった。 「やはりな、走り出すと人影の輪郭が出るし、足跡も現れる。」 冥影のMoxelとほとんど同様のものだ。楊子蔵がもっとはっきり見極めようとしているうちに、接続はもう切れてしまった。 「はあ、おそろしいクソ野郎だ。」 無影の露わになった形体が消えたその瞬間、この者はいかなる時にいかなる場所のいかなる人のそばにも出現しうることを意味していた。 こんな頂級の能力は、皆も非常に羨ましく思うが、それを有していない者にとっては、喉に鯨の骨が刺さったようなものだった。 …… 荒原の上、疾走する無影は自分が楊子蔵に与えた圧力を非常に満足していた。 「他人を脅かすだけの実力を持って初めて、示した善意が尊重に値する…」 彼は立ち止まり、振り返って遠くの地平線上に盛り上がった一筋の黒線を一目見た、星のように光る点が、かの黒線の中で微かに瞬いていた。 「だが、一ヶ所だけは完全に行跡を隠し通せない場所がある…荒車か、いずれはどうしても手に入れなければな、そうすれば存在するかもしれない他の透明化Moxelにも予防できる…もっとも、この種のMoxelはもう出現しないはずだが。」…

大甲方貨物隊が大中小の各ハウス区と連合して、失念エンジンを精錬して山巒を安定化する準備をしているという知らせは瞬く間に広がり、瞬時に無数の議論と疑惑の視線を招いた。 空の光の玉は多く増え、まるでこの知らせの真偽を探ろうとするかのようだった。 暮色の中、賑わいを見せる市は相も変わらずにぎやかで、人の行き交う街路では、ぼんやりと人の輪郭が一度揺らめいたかと思うと、また隠れて見えなくなった。 何組かの往来の歩行者がその位置を談笑しながら通り抜けて行った。 静かにここに立つ男は、往来の人々の動きを感じながら、まるで自分はすでに世の外に超然としているかのようだった。 [すべてのものは私に属していない。] 彼は楽しむかのようにそっと手を挙げた、このただ自分にしか見えない虚影の腕は微光をきらめかせ、手のひらを握って拳を作った。 [全てのものはまたただ私が取るがまま。] 無影はこの数え切れぬうごめく人頭を見つめ、まるで自らの臣民を注視しているかのようだった。 彼の視線は市の外のある木屋へと向けられた、数人の護衛が守っているその木屋を見つめ、軽く笑いを一つ漏らすと、にぎやかな街の景色を感じながら、両手を後ろに組んで市の深部へと歩み入っていった。 木屋の中では、燭光が暖かな輝きを放っていた。 「子藏さん、これは我々が集めた貴重な書類です。隊長殿は精神系の秘技を修習されているとのこと、もしあなた様ならば、おそらくこの書類を読解できるでしょう。」 楊子蔵はYuan Longハウス主が厳かに自分に手渡したこの資料の冊を見つめた。 彼はそれを開いてみると、この上には分散して一節一節のくねくね曲がった紋様が描かれており、しかもそばには「天」、「地」、および「東、西、南、北」といった符号が付けられていた。 これ以外には、その他一切の説明はなかった。 「これは？」 部屋の中で、Yuan Longは微かに首をかしげ、周囲の気配を感じ取っていた。扉の外に誰もいないことを確かめてから、ようやく声を潜めて言った： 「甲隊長、声を張り上げないでいただきたい。これは自動作業棚の製作図であります。」 「自動作業棚？」 楊子蔵の眸に一抹の輝きが灯った、「なるほどそういうことか、これは良いものだ。だが…」 彼は細かく見つめ、これらの紋様を覚えてしまおうと試みたが、やや力を入れただけでたちまち脳内がボヤッとぼんやり混沌として、まるですぐさま眠りに就きたがっているかのようであり、読み進めようとするのを強く拒んで排斥した。この症状は物理や化学の本を読むよりも遥かにひどかった。 楊子蔵が数ページめくり進めるのを待って、Yuan Longはようやく満足げに頷いた。 「さすがは子間隊長、精神力が実に強靭でいらっしゃる。もし私ごときでは、ここまで読めばとうに発狂して本を遠くへ投げ捨てているところです。」 「そんなに恐ろしいもので？」 「これでもまだすでに分解された魔紋なのですよ、さもなくば、完全な魔紋を手にすれば、記憶しようと試みるだけで、精神に損傷を与えかねないものです。この異界から来た力は、実に神秘極まりないものでございます。」 「だが一個の自動作業棚を建造できれば、確かに多くの精力を節約できる、我々の山林安定化計画に大いに役立つことだろう。」 Yuan Longが言った：「その通りですよ。しかも子間隊長のような四辺形を作業棚の中核とすれば、もしかすると多くの四辺形の失念エンジンを昇格させることも叶うかもしれませぬ。これこそが私がかの数座の山を安定化できるという自信の真の根拠なのです！」 「昇格ですと？」 楊子蔵は即座に、自分が初めて煤油ランプの失念エンジンを製作したときに、それが見せた異相のことを思い出した。明らかに折れ線のMoxelだったのに三気筒の失念エンジンになったあの件だ。 三角形が四辺形になる確率はより低いが、とはいえ少なくともその僅かな可能性はまだ存在する、その前提は四辺形Moxelによって製作することだ。そして自分こそがその四辺形なのだ。 中年男が近くに寄って言った：「子間隊長、君は一つの四辺形Moxelがどれだけの面積を安定化できるかご存知か？」 楊子蔵の目が微かに凝った、「どれほどでしょう？」 「最低でも七、八百平方メートル、最高では…もしかすると一つの大きな斜面…いや、ひょっとすると半座の山、ただし深部の鉱物を含まない前提ではあるが。だから我々はただ安定化するだけでなく、深く穴を掘って安定化し、より多く配備すべきなのだ、そうすればあの大きな大地が真に存在しうる、数千メートルの地下も含めてな。」 もう一つの形態の地貌集積現象だと？ 楊子蔵は深く息を吸い込んだ。 これこそがYuan Longハウス主の自信のよりどころか、さすがは麗疆大ハウスのハウス主、提出する計画は無的放矢ではなく、人を驚かせるものの理と拠があった。楊子蔵は心頭が熱くなった、この見るからに不可能に思えた計画が、今この瞬間にまさか一筋の完成の希望を見せるとは。 ただ待つだけだ…冬以後に… 彼は手元の書類を見つめ、パラパラとめくった後、顔を上げて身の前の中年男を見た。 「魔紋は別として、家屋の設計図はないのですか？」 「自動作業棚のすべての秘密はこれらの魔紋の上にある。あれらの華麗な家屋は、ただ壁面や床下に、それらを隠しているに過ぎない。 「理論上、たとえ数片のレンガ石の上に魔紋を刻んでも、自動作業棚を成功裏に造り出すことはできる。その前提は誰かがこれほど強い精神力を持って、それらを刻めることだ。」 Yuan Longはため息をつき、ひげを撫でた後、笑顔に転じて言った： 「それと、もし子間隊長がここで一つの自動作業棚を作り上げたなら、一、二ヵ月の間は二つ目を作れないでしょうし、加えてこの近辺でも無理でしょう。ですから君の利益を多少は犠牲にしていただくことになりますぞ。」 「そんなの犠牲のうちに入りません。」 大体ファイルに目を通した後、楊子蔵はそれで手のひらをパンパンと叩き、自らの頭がゆっくりと清明に戻っていくのを感じた。 「問題ない、やってみましょう。」 贈与の有無は言わなかった、だが自分が魔紋を刻みさえすれば、それを複写することすら恐れはしない。 彼が決心を固めた瞬間、心念の中に一つの声が鳴り響いた。 [おまえは名声を誕生させた、失頻之地において。]…

「一つの失念Moxelは、せいぜい数十平方メートルの土地を安定化させるだけだ。それが何を意味するかおまえはわかっているのか！」 卓のそばで、もう一人の威儀ある人物が頷いた。 「まさにその通り、だからこそこの会議の招集があるのだ。甲子間貨物隊長、そうでしょう。」 皆の視線は楊子蔵と数名の大ハウスの責任者たちの身の上を何度も行き来した。これらの中小区画のハウス主たち、あるいはハウス主の代理で会議に来たメンバーたちは、みな心中震撼しながら木卓のそばの数人を見ていた。 端のほうで、一人の精悍な四角顔の男が挙手して言った： 「私は以前地理の教師でした、この場を借りて一言注意を促したいのですが。方円三、四十里はただのおおよその面積に過ぎず、しかも傾斜した山の斜面、ひいては中の洞窟に至るまで、それらの面積を展開すればさらに大きく、まるで折り畳まれた紙のように…」 ここまで話し、彼は自分のふと思いついた数字に自分で怖気づいたかのようで、ためらいながら、やや不安げに言った： 「これほど莫大な面積に必要な失念Moxelは…あなた方にとっては天文学的数字です。」 「私はじっくりと検討した、最低の四十平方メートルで計算しても、必要とするものは…」 ある者が怒りを込めてYuan Longを見据え、遮って言った： 「それが何を意味するかあんたはわかっているのか！失念Moxelの一つ一つが、何を意味するのかを！」 「怒りを発散するな。」 人だかりの中で二人の男がその男を少し引き離した。別の者が言った： 「だが彼の言うことも間違ってはいない。三十四平方メートルなどは各Moxelが安定化する最低面積でしかなくてね、良いMoxelならもっと広い面積を安定化させるだろうが、あのいくつかの山はそれでも決して我々が到底安定化できるシロモノではない。」 「必ずしも全面安定化ではない、我々はただ二、三の山と、中の価値ある区域だけを安定化すればいいのだ。」 「だからこそ資金を集めて共有ハウス区を設立するというわけか？」 一人のハウス主が手を挙げて軽く押さえ、どっしりと落ち着いた声で言った： 「実際のところ、もし三角形のMoxelならば、安定化させる面積は数百平米にも達しうる。まずは計算してみようではないか、各ハウス区がどれだけの失念Moxelを出せるかを。では私からだ、私のところは七千枚を出すことができる、これが我々ハウス区のすべてだ。」 この言葉に、一部の小ハウス区の者たちはたちまち立ちすくんだ。 口を開けば七千、それはつまり、かつて七千人の人々が存在していたことを表している。それは彼らが想像もできず、また悲しくも感じることであった。 「驚くには及ばぬ。その半分は皆で外で拾い集めて得たものを納めたものだ。どの大ハウスにも数千の人口がおり、一人が一枚納めるだけでも膨大な数になる。その中には商売で得たものもあるが、実際、自然死後に生まれた失念Moxelも数百枚はあるのだ。」 「実際のところ、人類の骸骨がもし歴史的に絶えず積み重なり続けてきたなら、とうの昔にもう一つの星を作り上げているところだ。Moxelは長年の累積であり、沈積してきているからこそ君たちは数が多いように感じるのだ。我々のハウス区では、最も多かった時には、この数よりももっとずっと多かった。」 「君、君たちは…」 木卓のそばの一人が振り返って背後で驚きと怒りに満ちた小ハウス区の者を見て、自嘲するかのように笑った： 「我々のハウス区も似たようなものだ。もし皆が本当にこの計画を進めるのであれば、もっと多くのものを出せる。」 「とんでもない、俺は自分が地獄にいるんじゃないかと疑うよ。」 「そんなもんだろう、長命百歳の世界には、もっと残酷なルールがあるものだ。」 皆は口をつぐみ、ただ寒けが走るばかりだった。 楊子蔵は微かにため息をついた、この場面には彼はまるで口を挟めず、また挟みたいとも思わなかった。 人々の視線は数人の大ハウス主の身の上をぬめり進み、一人が言った： 「だがそれでも足りない、たとえ我々ここの全員が…全員出資しても、足りない、遥かに足りない。」 群集の議論は紛々と飛び交った、一方卓のそばの数名の大ハウス主たちは皆このYuan Longこそが発議者であることを知っていた。 彼らはYuan Longを見つめた。 Yuan Longの視線は薄暗い部屋の外の晴れやかな空に落ちていた。 「焦らなくともよい、あと半年はある。」 「半年？」 何人かが細かく考えた後、身震いした。彼らはYuan Longを見つめた、この麗疆大ハウスのハウス主はなんとそんな魂胆を抱いているのか！ 「半年の後に数が揃うと？」 あの地理の教師はやや不満げに言った： 「君は自分のその提案が何を意味するかわかっているのか、それは死屍が累々と地を敷き詰めて初めて、君の口に言う美しい山林を留めることができるということなのだ！」 「知っている。」 これほど淡々とした応答に直面し、この男は一時いくぶんか口ごもった。別の者が言葉を引き継いで尋ねた： 「では君はどうするつもりだ？半年の期間で何百万もの失念Moxelを調達する？荒唐無稽だ！」 卓のそばの楊子蔵は今しばらく細かく考え、これも少しあまりに理想主義的すぎる、全く非現実的で、達成などできるはずもないことだと思った。 一方卓のそばの数名の大ハウス主たちは、ある者はあごをさすりながら、ある者は低く声で呟いて何かを計算しているかのようだった。楊子蔵が耳をそばだてて聞くと、そばの二人のハウス主はみな「五千人が一週間でどのくらいの面積内の失念Moxelを集められるか」「冬の後は三千人が全力で出動すればどれだけのMoxel結晶を拾い戻せるか」などといったことを唱えていた。 楊子蔵の心は微かに引き締まった。そんなにたくさんの失念Moxelがおまえたちに拾えるわけがあるのか？ Yuan Longは指で机の面を軽くトンと突いた。 「来年の春先になれば、きっと相当のMoxel結晶が調達できるだろう。何しろ、今は夏で、我々の夜でさえわりとひんやりする、冬にもなれば…」 「一つの中型ハウス区なら…数千にもなるかもしれない…」…

袁昆は少し焦っていた。 実のところ彼はつい先ほど、あの拡散したMoxelの宣言を受け取っていた、近隣の中大小ハウス区の責任者を召集して会議を開くというものだ。 相手はとてもはっきりと言っていた、発言できる立場の者に来るようにと、かつ指名して伝えていた、今すでに到着しているのは宋氏ハウス区、寧洋ハウス区、麗疆大ハウス、無憂貨物貿易などのハウス区の責任者だという。 袁昆がその中に黄昏大ハウスの名を聞いたとき、すぐに心が動かされ、さっそくこっそり抜け出そうと準備した。ところがすぐさま知らせを掴んだ箜山大ハウスのハウス主が心霊連結を発動して遮ったのだった。 ｛甲子間貨物隊長がせっかく一度の大会を召集したのだ、きっとなにか新しいアイデアでも発表するつもりに違いない。これまで頭角を現さなかったこの小僧は、なかなかの人材だ。君たちには以前少しばかりの縁がある、行ってしっかり学んでこい、会議の記録をきちんと取って、戻ったら私に報告せよ。｝ 「はい、ハウス主。」 袁昆は歯の根が酸っぱくなる思いがした。この半月というもの彼は千も避け万も防いだというのに、この日がついに来てしまったとは思いもしなかった。 彼は万が一にも思いもよらなかった、当時は目もくれなかった貧乏くさい貨物隊が、これほど多くの人を惹きつけてやって来させ、しかも市場を秩序正しく整然と維持し、騒乱もなく、しかもあれだけのChronosを稼ぎ出すことができ、とっくに自分のハウス主をして羨望のあまりよだれを垂らさせていたとは。 ハウス主は何が何でも甲子間に対する最初の顧客という立場を借りてここで貿易をさせ、ひいては大儲けさせたいと望んだのだった。 「袁昆隊長、なんだここにいたのか。山に入る準備かね？」 馬に乗った人影が歩いてきて、それはまさに痩せて見え、表情に乏しいChang Aoだった。 「君の親戚のとこを見に行かないのか？」 Chang Aoが言った。 「どの親戚だ？」 馬にまたがり、きりりと引き締まった装いの袁昆は少しきょとんとして首をひねり、そばの棗色の馬の上の人物を見た。 「無憂貨物隊の安保隊長だよ、君たち同じ苗字じゃないか、親戚でなくてなんだ。」 「……」 「行こう、会議だ。遅れると椅子がなくなるぞ。」 二頭の馬の姿が向きを変え、Moxel宣言の中に新たに出現したあの岩石の家屋へと向かって行った。 岩石の家屋の大門の外では、人だかりが首をかしげて中を覗き込んでいた、会議ホールの主座のそばの二つの悪魘模器の排風扇は虫の息のごときブンブンという音を立て、今にも息絶えそうな勢いで会議の格式高さを示していた。 「さあさあ、馬隊長、こちらへお座りください。」 「張ハウス主がいらっしゃいました、こちらへどうぞ。」 「いやいやいや、ここでは自分なんぞハウス主だなんて。」 入り口で左非閒や陈老师、ならびに一人の女士の登録を経て、背の高い低い、太った痩せた人々が一人ひとりと礼儀正しく入場し、王翀とFan Xiuyunらに案内されて着席した。 三つの大きな方卓を寄せ集めて作った長卓の両脇は、内層も外層も三層にわたり次々と人で満たされ、そのうえかなりの立ち見も出た。 「まだどなたかいらっしゃいますか？」 「はいはい、私です、山の向こうの張家ハウスの者で、ハウス主の代理で会議に参りました。」 一人の埃まみれの男が小さな目を付けた悪魘バイクから飛び降りた。 「進め！」二頭の馬が突進してきて、素早く入り口に停まった。 馬の上のChang Aoが飛び降り、手綱をちょうどそこに駆けつけた二人に手渡し、前へと歩いていった。 「こんにちは、私は箜山大ハウスの者、Chang Aoと申します。」 陈老师はこの男をちらりと見た、自分は見かけたことはあるが彼に関しては特に何の印象もなかった、そこでそばで記録を取っている女士に向かって言った：「箜山大ハウスの責任者のChang Ao、お入りください。」 Chang Aoは敷居を跨ぎつつも、さらに手足を停めて振り返ってなおも馬の上にいる袁昆を見た。 「おまえも来いよ。」 馬が鼻息を一つ鳴らし、蹄を二度動かしたが、袁昆に手綱を引かれた。 左非閒は袁昆を一目見て、Chang Aoに向かって言った：「彼はもう入らなくていい。」 Chang Aoは騒がしい屋内の人々をちらりと見やった、「各ハウス区につき一人しか入れないのですか？」 左非閒は咳払いを一つし、陈老师の気質を見習って一生懸命に背筋をピンと伸ばして言った： 「まあ大丈夫だ、理論上は一人だけ入るものだが、だが大ハウス区ならば、うん、こういった尊いお客様ならば、あともう一人助手くらいは連れても大丈夫だ。」 「私が助手になることができます。」言い終えると、Chang Aoは袁昆に手招きをした。 この時の袁昆はもはや引っ込みがつかず馬から下りて立っていた、彼は歩いてきて、拳を握って口元に当て軽く咳払いをしてから言った： 「私はうーんウールーうーんハウスのです、袁昆。」 「は？」 陈老师と彼のそばの筆を執る女士はどちらも聞き取れなかった。 「『黄昏大ハウス』の袁昆です。」…

左非閒と周立仁は土の竈のそばにしゃがみ込み、しきりに扇いで火を煽っていた。 煙の中で、周立仁は横を向いて目を細めた： 「なぜ老王なんだ、老李じゃないはずだ…うん、きっと彼が画を見間違えたんだ、絶対に老李だ。」 山の中から出てきた者だからこそ、周立仁はWang Chaoguangが死んだことを深く信じつつも、同時にそれは自分の幻覚なのかと疑ってもいた。 そばで釜を焚いている左非閒は不愉快そうにウンウンと声をあげ、手に持った扇子を一層力強く扇いだ、煙の灰をすべて周立仁の顔へと吹きつけて、彼に一頻りの咳き込みを引き起こした。 「ゴホゴホ、老李が、ゴホゴホゴホ、まさか生き延びていたなんて、おいおまえ加減しろよ。」 フーフーフー 「あの繃帯男、どうやらもう中に入る方法をマスターしたな、」 左非閒はしゃがみ方を変えて言った、「さもなければあんな変な蔓が出てくるはずがない、きっとあの山の中の宝物の一つだ。」 あの山は誰も近づけない、だが手術を受け入れた周立仁の隊友たちは入ることができ、しかも坑道からあんなに強い植物を外へ持ち出してきた、あそこまで強いとなるとあの野獣たちでさえ相手にならない。 …… 荒原の上、水槽を牽いた一隊の大八車の隊列が、ゆっくりと遠くへ向かっていた。その背後、別の方向にもまた、同様の隊列があった。 それらはいずれも大甲方貨物隊そばのあの絶え間なく清らかな甘い泉を産出し続ける水井戸から来たものだ。 今、水井戸のそばは喧騒が絶えず、列をなす人々は手に水のひしゃくと木の桶を提げて周囲で楽しくおしゃべりし、空の一つの小さな光の玉が浮遊し、小さな手であごを支えて下を眺めていた。 群衆の北方三、四十メートルばかりのところ、全身にぶ厚く膝まである長袍を着込んだ中年男と、彼のそばに付き添う二人の取り巻きとが、ここ一帯の地形を見回していた。この者のそば遠からぬところには、一人の五十がらみの容貌の女士が彼を見つめていた。 「Yuan Longハウス主、本当にあの我々が共同でようやく苦労して安定化したあのエンジンを、ここに投入するおつもりですか？」 「馨副ハウス主は少し惜しいと思われますかな。」 口元に薄いあごひげを二筋残した中年男は、身をよじってWang Xinを見ると、微笑んでから、背後にいる人だかりを指さした、「お聞きなさい。」 Wang Xinはまなじりを巡らせて見つめた、かすかに声が伝わってくる。 「無料だ、押すなよ、ああもう押すんじゃねえ、この井戸はもとから料金なんか取ってねえんだぞ…」 「…ちゃんと一列に並べよ、おい、君、唾は遠くに吐けよ。」 「あらよっと、俺ちょっと小便に行ってくるわ、にいさん悪いけど俺の場所取っといてくれよ、桶もここに置いてくからな…」 Wang Xinはまなじりを戻し、そっと息を吸い込むと、やや視線がぼうっとして物思いに耽っているようだった。 「どこもかしこもこんな風に和やかだったらいいのにな。」 Yuan Longハウス主のそばの一人の若者が思わずため息交じりに言った。 「そのとおりだ。」 中年男は頷いた、「甲子間貨物隊長の本意はChronosを稼ぎたいということだろうが、だが彼がこれらの人に良い待遇をしているのもまた本当のことだ。君たちも見抜いてのことだろう、ここにもし人気があり続ければどのような潜在力があるか。」 Wang Xinは思索の糸を断ち切って言った： 「言葉はさようではありますが、この山林はおそらく来年の一、二月頃には完全に消え失せるでしょう。その時になれば、これらおっしゃる人気などもなくなるわけです。」 「君は甲子間貨物隊長がこの事を考えなかったとでも？」 Yuan Longは笑って言った、「だがだ、あの若者は、来た翌日にこの井戸を埋めたのだ。」 「ですからこそ君はエンジンをここに埋めたいと？私としてはやはり君に衝動的に動いてほしくはない。なにしろ安定化を済ませた異界の家屋というのは、長く長く年を経ても悪魘にならずに存在し続けられる、たとえ一介の小型ハウス区であれ、こういう建物が一つあれば、いつか大ハウスになるだけの潜在力を持つのですから。」 彼女は周囲のまるで放浪者のごとく集まってはしゃいで水を汲む人だかりを眺め、あっさりと言った： 「ここに置けば、後々も水を汲む者のために使えるとはいえ、あまり大きな建物には少し値しない。私も彼らに同情はしますが、あの家屋がハウス区の根源となればより大きな価値を持ち、より多くの人を守ることができるのです。」 この言葉を聞き、Yuan Longのそばの青年は自らの手にあるこの小ぶりなエンジンを見つめた。 三つの小ぶりなシリンダーヘッドを備えた透き通ったエンジンの中には、茫漠たる山々を背景に、少し破損の見られるレンガ造りの家屋がそびえ、まるで数百年もそこに在り続けたかのようだった。 エンジンの映像はゆっくりとその姿を浮かび上がらせ、まるで自らの存在をアピールし、新しい土地で新たな命を得るべく人を惹きつけようとしているかのようだった。 これこそがこの数日のうちに、自らのハウス区と黄昏大ハウスの者たちが力を合わせて山の中で安定化した、比較的保存状態の良い異界建築だった。そして数千、あるいは一万を超えるChronosの価値があるこの大地型建築エンジンが、まさかYuan Longハウス主の一声で、この駐屯地に贈られようとしているとは。 「おやっさん。」 若者は中年男を見つめて、言いかけて止めた、「黄昏副ハウス主の言い分はもっともです、ハウス区になってこそ価値があるというものです…」 Yuan Longはかぶりを振って前方を指さした：「置くんだ、あそこだ。」 「Yuan Longハウス主、よくお考えを。」 「私の決意は固い、行きなさい。」…

莫里がChronosの輪換を助けてくれていない以上、楊子蔵はみだりに他人の投資を受け入れることも、みだりに自身のChronosを使うこともできなかった。 彼は前方の蔓を見据えて、冷たく言った： 「二、三秒ごとに虚零Chronosを五十ずつ回復するだと…ならばChronos戦器でおまえをじり貧にして殺してやるのみだ。」 固く力強い大きな手がひとつ挙がると、回転する黒洞の中から一振りの銀色Lanceが現れた。 上方のあの男は楊子蔵の手に突然現れた武器を眺め、口からはやや羨望の混じった自嘲の笑い声を漏らした。 「さすがは…徒手空拳から高楼を築き上げた甲子大老板だ、まさかこんないい品を持っているとは！ゴホ…」 もう一方の荘店主、ならびに荘店主を通じてこの一幕を目にした者は、突然現れた武器を見て、心中にみな「価値は不菲」の四文字が浮かんだ。 ｛なるほど君はまだこの種の宝物を持っていたんだな、収納空間の類か。｝ 空間系の物品は元来稀少であり、このような随身の空間系宝物はよりいっそう得がたく、その価値は推し量れない。 「この銃に付属の保存空間で、それ以外の物を入れようとするとどれも壊れてしまう。」 楊子蔵は身を素早く前方へと飛び込ませた。 二振りの武器を手にした青年は手早く振り回し、これらの蔓は最初はまだうねる潮水のごとく人を攻撃していたが、ほどなくしてついに好き勝手できなくなり、それは蔓を外に出すのを縮めてことごとく防御のために使った。 「元本も三、四万Chronosに過ぎない、せいぜい数百回の攻撃だけだ。」 楊子蔵はそれを追って打ちまくり、ボンボンという音の中で火花が飛び散った。 一つの小さな光の玉が坑洞の天辺に現れ、きれいな小さな赤いチョッキを着た精霊の人影がふわふわと下を注視していた。 ｛あらあら、人を騙そうとする悪い悪い楊はすごいじゃないの。｝ 「俺の邪魔をするな。」 ｛こわーい。｝ 小さな光の玉が飛び降りてきて、青年の肩のあたりで一驚一乍に蔓の攻撃をよけまくっていた。 楊子蔵の動きは飛ぶように速く、蔓はすぐに小さな一片が燃え上がり、洞穴の中の暗闇は一掃されて消え去った。彼もまたしだいに壁へ近づいていった、ここの枝や幹はよりいっそう太かったが、それでも二振りのChronos戦器の飛ぶがごとき素早い攻撃には持ちこたえられなかった。 [私の剣がたくさんの50Nを相殺した。] [私の銃がたくさんの100Nを相殺した。] [さすがは私、偉大なる四辺形！Moxel！] 「本当にすごいな。」 もともと生き延びられまいと思っていたあの男は下の動きを見て、もう一度生きる希望を燃やし始めていた。 シュッ！銀槍が突然消え失せ、この男のそばに現れると、ドカンと音がして赤い虚影を帯びたLanceが彼を縛るこの蔓の主幹を突き破った。 吊るされていた男は地面に墜落した、彼の体躯は大なり小なりの穴でいっぱいで、多くの血管はすでに植物に取って代わられており、全身まだ生きていることすら奇跡だった。 「あ、ありがとう。あれの増幅Chronosは、もうすぐ底が見えるはずだ、あと三万余りしかない。」 これを聞いて、楊子蔵の胸元のMoxelが点滅し、手の動きはさらに速くなった。しかしそのとき、地下が一震動し、木の幹が地下の方へとくぐりもって逃げ出し始めた。 「逃げようとしている。」 地面の男が弱々しくも興奮して言った。 「やはり走り回れる植物系の怪物だったか。」 楊子蔵はより一層速く突き刺しを繰り返した、彼はもう増幅Chronosを節約せず、Chronosを拡散させて一撃の槍を繰り出した。 ゴオッ！ [私は33732Nを相殺した！] 坑洞の壁が轟然と陥没し、背後のあまり大きくない深い穴が露わになった。 楊子蔵は歯の根が酸っぱくなるような、身を切られるような痛みを感じた。 香丸の販売を通じて、耳にするだけでは二十万余りを稼いだかのように聞こえ、まるでずいぶん多いかのように思えたが、このような敵を前にして、この苦労して稼ぎ出したChronosは、差し引くとなれば瞬く間に二十分の一も減ってしまった。 彼はすぐさま懐に準備していた一枚の小さな硬貨を使い、それに込められていた5000Nを補給した。 ｛悪い悪い楊はよくやったぞ！｝ 小さな光の玉の中の小さな赤いチョッキの精霊は楊子蔵と共に壁際に近づいた。中のもともと木の幹だった部分はすでに朽木のようになっており、冷たい気流が中に吹き込んでいた。 壁際で、小さな光の玉の中の見慣れぬ精霊記者と彼はどちらも首を伸ばして中を覗き込んだ。 ｛中には何がある？｝ 「おまえが入って見てきたらどうだ？」 ｛…憎たらしいやつめ、私を身を挺して危険を冒させようとしてるな。｝ 「どうせ怪我なんかしないだろ、おい、おまえ成語を覚えたのか。」 浮遊している小さなものは胸を張り、自分はすごいだろうと言わんばかりだった。 中にはたとえ何かが落ちていったとしても随分と深く落ちていて、すぐには取り出せそうになかった。楊子蔵は振り返って逐銀からもらった治癒能力球を取り出し、地面の重傷の男に使用すると、全身の皮膚が破れ爛れた男の傷は目に見えて癒合した、とはいえ回復するまでにはまだ長く養生せねばならなかった。 「貨物隊長殿、私はいくつか余分な記憶を獲得しました…この怪物に関するものです。」 「どんな内容だ？」 楊子蔵は尋ねながら、あの乗り手に連絡を取り、彼に入ってきて手伝うよう言った。 「誰かが私を、いや、この樹をここへ連れて来たんだ…あの幻影人のいるあの山に入れる奴だった…あそこにはトンネルがあって、中に植物の本体がある…」 これを言い終えると彼は気絶した。 「幻影人。」 あの山はとうの昔に秘密ではなくなっており、一般の者にまでとっくに、あそこには幻影人が接近者を攻撃するという情報が知れ渡っている。…

サラサラ、蔓が李智南をぐるぐる巻きにして、通路の奥へと引きずり込んだ。 壁の上の一本の樹木の幹から人間の顔が生えてきた。それは偽りの瞳を李智南の方へ向けると、蔓に固く縛り上げられた李智南を見つめた。 ｛なんて弱々しい生き物だ、だがもはやおまえしかおらぬ…我が幼体の分身を抱えて外へ出よ。｝ パッ！男は蔓の上に投げ出され、ひとかけらの翠緑の植物の茎の塊が彼の上に落ちた。 「こ、これは何だ？！」 ｛おまえたちの世界では、それが吸収した生物の寿命が多ければ多いほど、成長が速い。それらの地塊のエネルギーもまたそれにChronosを補充することができる、できるだけ早く五万年にせよ。｝ 「五万年！」 李智南はもう少しで自らの唾液にむせて死にかけた。 ｛急げ、ここは死の気があまりにも濃すぎる、あと数ヶ月もすれば私は同化されてしまう。私を助け出せたならば、そのときはおまえに人間が修練できる秘技を賜ろう。｝ 言い終えて、李智南は絶えず延び広がる蔓に出口の方へと跳ね飛ばされ、その茎の塊から生えた翠緑の茎の塊はぴったりと彼の身体に張り付いた。 山頂の高みには、一つのかげろうのような人影が浮かび上がって洞口を見下ろしていた。 周辺の山林の無数の野獣はあたかも無形の指令を聞きつけたかのように、素早く李智南のいる場所へと突っ込んでいった。 …… 喬明はあの剣を見つけることについてはもうほとんど望みを抱いていなかった。 彼はしだいにChronos戦器を失った落胆と焦燥の気持ちを落ち着かせ、それを見つけ出すのはおそらく無理だろうという事実を受け入れた。今彼が驚いているのは、副鎮のあの友人が、たった一つのA級交錯地を頼りに、あそこまで大量のChronosをかき集められたことだった。 聞くところではすでに純利二十万Chronos以上だという。とっくに一把の80N武器の価値を超えている。 「はあ、山林の中にあれだけ人がいるんじゃ、俺たちの戦器ももう駄目だろうな。」 今では副鎮を探そうにももう見つからなくなっており、彼は失望して立ち上がって城鎮大庁を去り、歩きながら思っていた… もし自分も参加できたならなあ、と。 …… 山区の外、臨時駐屯地のあたりは車や馬がひっきりなしに往来し、様々な悪魘の自動車、バイクが集まっていた。 物資を売り買いする人だかりは驚きもせずに行き交い、まるで人里離れた野原での魔物のパーティーにでも居合わせたかのようだ。 一台の悪魘三輪車の上で、しわがれ声で鼻歌が歌われていた：｛一束の花〜シーベルがくれたの〜かわいそうな人へ。｝ それは軽く鼻歌を歌いながら、その持ち主に付き添い穴ぼこだらけの市の縁を進み、積み荷をカタカタと鳴らしていた。 楊子蔵が通りかかると、道端では寧洋ハウス区の者が虫除けの小さな刷毛を持ち、ふりふりと声を張り上げていた： 「本日は採集隊専用特価の香丸あり！先着十名様には防蛇虫の雄黄粉も進呈！」 「香りは五日持ちますか？持ちますなら二ついただきます。」 「お忙しいですね甲隊長。」 楊子蔵は笑って軽く会釈し、腕に怪獣の子供を挟んで値段交渉しているこのおばさんをよけた。 今では、数座の山の中の険悪な出来事についての噂がますます多くなっている。一般の者もようやく、自分の実力がA級交錯地の探索とはどれほど隔たりがあるかを理解できるようになっていた。 それゆえ香丸の価格も時間と情報が順を追って透明化する中で、すでに一枚あたりおおよそ百一、二十年ほどにまで下がっていた。 「楊哥、今日も行方不明になった隊があります。」 小さな木屋に近づいたばかりで、入り口にはすでに待っている者が低い声で報告に来ていた。楊子蔵は軽く頷いた。 「中で話そう。」 部屋の中では呂志と一人の女生が数枚の山林の地図ファイルを整理している最中で、楊子蔵と数人が入って来るのを見て、彼らはすぐに立ち上がり机のそばの席を譲った。 「ここ二日ほど山の中で現れたあの一帯の危険地域で、すでに十何人もの入った者が死んだ。」 楊子蔵に付き従っている男が言った： 「箜山大ハウス、黄昏大ハウス、ならびに秦氏貨物隊と韶光の数名の達人の探査確認を経たところ、中はよく人を喰らう蔓でした。無数の野獣の死体が至る所に広がり、ほとんど絶地と化しています。」 「人を喰らう蔓？」 楊子蔵はファイルを受け取った、上には蔓のおおまかな形が描かれていた。 「そうですよ。この前、獣の群れが一掃された場所がありますが、おそらくはこれの仕業でしょう、まったく恐ろしい。百頭以上の発狂した野獣がほとんど一波で死に絶えました。」 「獣の群れ…あの山の近くだな。この蔓はまさか位置を移動したのか、移動できるのか？」 まだ楊子蔵が言い終わらぬうちに再び誰かがドアを開けて訪ねてきて、ドアを開けるなり怒鳴った： 「甲隊長助けてくれ！」 息を切らせた彼の様子を見て、楊子蔵は自ら口を開いた： 「まさかまた蔓か。」 「そうです、子間隊長。俺の仲間があの洞窟の中をちょっと見に行くと言ったら、突然地面の蔓に中へ引きずり込まれちまったんです。」 「洞窟？」 楊子蔵はもとより身近の呂志たち数人も、手元のファイルを見た、この蔓は大いに至るところで花を咲かせる勢いがあった。 「黄昏大ハウスそこの連中でさえ手も足も出ない、甲隊長、あなただけが彼らを助けられる。」 数多くの大ハウス区の達人たちがすでに赴いたが、ほぼみな鎧袖一触で引き下がってきていた。今この来訪者は、この市を建設した者の身の上に視線を投げかけていた。 一本の折れ線が飛来した。 ｛おとうとよ、荘の兄貴分がひとつ頼みたい。｝ 「どうぞ。」 ｛君たちの山の中に洞窟があってね、ついさっき俺の友人たちの一隊を呑み込んでしまったんだ。人を助け出してくれないか？安心しろ、彼らが君に補償を出すから。｝…