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周立仁は本来、命の恩人の能面を漏らす気などなかった。 しかしこの折、大甲方貨物隊の主が詰め寄るにあたり、楊子蔵の身から発散される無形の威圧感に直面して、周立仁もまた隠し立てすることが憚られたのだ。 「彼は無影と名乗っていました、ただ彼には幾つも名前があるんです、時遷とも名乗っていましたっけ。なかなか変わり者ですが、いい人でした。透明になって俺を抱きかかえて洞窟を出て、それで素早く逃げてくれたんです。」 「時遷、透明化？」 「う、ええと、甲隊長はこの人をご存知ですか？」 ついでに人助けだと？荒車の主の懸賞金を受け取ってこの近くに近づいてきたのか？ もともと枢紐鎮に外出しようとしていた楊子蔵は、再び座り直し、やや重々しい面持ちで言った： 「さあ、君が遭遇したことを詳しく話してくれ。とりわけこの時遷について。』 …… 一週間近くが過ぎた。 日曜の早朝、枢紐鎮から戻ったばかりでまだ三時間も眠っていなかった楊子蔵は、ふとまぶたが軽く押されているのを感じた。 ｛起きて！｝ 楊子蔵が目を開けるとすぐに視線の前に現れ、視界全体を占拠するかわいらしい小さな頭が目に入った。 「やめろ、まだ非常に眠いんだ。」 突然この物体がもう少しで瞳孔にぴったりくっつきそうなところを見て、彼には後ろへ仰け反れるだけの距離すらなかったのだ。 白色の光のスカートをまとった小さな精霊は手にペンのようなものを握って目のあたりから飛び上がった。 楊子蔵が起き上がった後も、彼女は時折青年の鼻や耳のそばにすり寄り、ある時には彼の肩に座ったりもした。 ｛私は記者粒粒牙です、これから私はあなたの失頻之地における影響力レポートを執筆させていただきます！｝ 彼女の尖っていながらも甘い細やかな心念の声が楊子蔵の心の中に浮かんだ。 ｛早く起きて、大ぐうたら虫。今日は新しい始まり、今週も君は十点以上の名声を得なければならない、さもなければ私、行っちゃうからね！｝ 「俺は今週はまだ有名人になってないはずだが？」 山林周辺の野獣たちが一掃されるにつれて、一般人の入山難易度は増し、今では市の規模はすでに区域安定的となっていた。この週はまだ始まったばかりで、楊子蔵の名声値はまだ告げ知らされるほどの十点に少しばかり足りていなかった。 ｛編集長がもう君に目をつけててね、君の追跡記録をつけるように私を派遣してきたんだ。早く起きて、もしかしたら後には君は編集長に採用されるかもしれないんだよ。｝ 「なんで俺が君の言うことを聞かなくちゃいけないんだ、君はただの記者じゃないか、俺の生活の世話をするメイドでもないのに。」 楊子蔵はだるそうに言った。 シャシャシャ！ 小さな精霊はどこからともなくしわくちゃの光の紙を取り出し、爪ほどの長さのあのペンを持って書きつけた：人間の日曜日、楊子蔵は日が高く暖かくなるまで目を覚まさず、なおかつ粒粒牙からの注意をまるで気にも留めなかった。彼は合格的名声家ではない。 紙はとても小さいけれども、これらの情報は一瞥するだけで青年の視線に入り込み、針の先ほどの小さな字もそのまま直接に理解できてしまう。 「そばで書いててくれよ、こんなことわざわざ書いて俺を怒らせようとするな。」 楊子蔵は手の甲で彼女を身の前からそっと脇へはらいのけた。 ｛ふん！｝ この小さなものはぷんぷん腹を立てて彼をひと睨みし、その後さっと光の玉の中へ消え去った。 香丸の匂いが流れてきて、楊子蔵は頭を振ると、眠気がやや減じた。 「莫里はまだ目を覚まさないのか、あいつは一体何にあったんだ。」 昨日の夜、波波利に停車駅を植え込むことを通じて、楊子蔵は再び枢紐鎮へ戻り三時間滞在した。 逐銀の調査によれば、当時莫里は未来に通じる電話をかけることができるという一人の女士のところを訪れていた。 だが月中だったため、その女士はすでに彼女の都市へと帰って新人の受け入れを手伝いに行っていた、当時具体的に何が起きたかはまだわからず、ただあの通話によって起こりうる結果についての情報だけが把握された。 「もし未来を変えようとすれば、おそらく高い確率で改変の後に危険が生じて死に至る。」 楊子蔵は頭を揉んだ、莫里は電話を終えた途端に症状が出たということは、未来の情報を知ってしまったからなのか。 彼はテントを出た。 「焼き串だよ、新鮮な焼き肉、A級幕景地にやって来た強力な怪獣の肉だ、一口食べれば任脈と督脈もばっちり通る、さあ召し上がれ。」 「ポテトにコーラにチョコレート、故郷の味。」 「獣の毛皮のコートを着て、優雅な人生を楽しもう。」 香丸を売り出してこのかた、外周の凶暴な野獣は基本的にもう完全に絶滅し、多くの者が採集と土地型の失念Moxel製作に取り組んでいた。同時に、一面の立ち木が伐採され、これは秋冬の低温に対する備えだった。 聞くところによると、毎年の春になると外を出歩く者は皆、非常に多くの失念引擎を拾えるそうだ。というのも、冬がとても多くの人間を凍死させるからだ。 人々の挨拶の声の中で、楊子蔵は洛賓の部屋にやって来た、こいつはこのところずいぶん痩せ細ってしまっていた。 「なんでそんなに早く起きたんだ、そんな精神状態でおまえ小M马超をうまく馭せられるのか？」 楊子蔵は空の小さな光の珠をちらと見やった。「問題ない。もう一度莫里の状況を見てもらえないだろうか。昨晩、彼に関するもっと多くの情報を新たに知ったんだ。」 「詳しく教えてくれ。」 「彼は未来に通話できるという人を訪ねたんだ。波波利が言うには、彼は婚約者を探したがっていた。彼は婚約者も一緒にこの世界に入ってきてしまったのかどうかわからなかったんだ。」 「婚約者が心配でその女士を訪ねたのか。うん、続けて。」 楊子蔵は洛賓のベッド際の椅子に座ると、彼は言った： 「副鎮長が言うには、電話は最大でも三分の通話しかできず、これだけで三千年を消費し、超えると膨大な量のChronosを費やすことになるとのこと。そして最も肝心な部分だが、もし未来に受け入れがたいことが起きると聞かされた場合、それを変えようとすれば恐らく死に至る。これが【Anchor Future】を変えるための代償だ。」 洛賓は聞けば聞くほど顔を曇らせた。…

周立仁は両手を震わせて耳を押さえた、聞くことが怖かった、自分がまた気を失いそうに感じた。 自分はもうすぐ死んでしまうのか…なのにまだまだ生き続けていたいのに… ｛怖がることはない、子よ。｝ 優しい声が心の奥から響き、自然な清香がまるで心のそこから浮かび上がるかのようだった。 周立仁が顔を上げると、幻影のような女性の姿が目の前に現れ、彼女は微笑を浮かべて自分を見つめていた。周立仁は自分の全ての恐怖が瞬時に消え去り、かなり落ち着いてくるのを感じた。 あるかなきかの清香が鼻腔へとたゆたい入り込むのを感じ、周立仁は女の髪飾りの木樨の花がなんと風もないのに自ら動いているのをちらりと目にした。花びらは開閉の合間に肉眼でも見えるほどのかすかな金色の、まるでChronosの虚影が化した埃のようなものを振るい落とした。 ｛声を出すな、もうすぐ誰かが君を救い出してくれる。｝ [もうすぐ？ 君は誰だ？] ｛かつて君たちに配合表を贈った者だ。｝ 十数秒後、手術台の前の男の手が微かに止まり、彼は余白の目で後方を見た。地面の上のあの人影はすでに消えてなくなっていた！ 彼の握りしめたメスが瞬時に赤い光を放った。 「透明化か？七号、おまえか！」 答える者はいない。 「透明化Moxelを手に入れたばかりの七号じゃない？」 彼の目が細められた、「一体誰だ。」 石台の上では、すでに目を覚ました李智南のまぶたは重く、今にも眠りそうだった、彼はメスを手にした人影を見た。 「おまえは…誰だ。」 「私を繃帯先生と呼びなさい。眠れ、目覚めたなら…山の中を見てきておくれ、その奥に一体何が隠されているのかを。」 男は眠りに落ちた、ほどなくして、彼は自分が清香を嗅いだかのように感じ、自然に目覚めた、しかしそれは夢の中でのことだった。 断片的な情報が李智南の心の中に現れた。 「これは…異界の情報？ちょっと待て、異界って何だ？」 幻想的な洞窟の外には草花が豊かに茂り、李智南が出て来ると星の点在する蒼藍の天空を見上げた。希薄な陽光が星間から地面に散り、森林は一面に鳥のさえずりと花の香りに満ちていた。ここは廃棄されたキャンプ地だったが、その上の物資はまるでそこに先刻置かれたばかりかのようだった。 李智南は歩いて行って、Lanceの短剣の上を手でなぞった。 彼は振り返って食料の詰まった籠と鎧の入った箱を見つめ、衣服の箱の中から鉄の縁取りのついたガラスの鏡を手に取ると、そこには「Wang Chaoguang」の顔が映し出されていた。 ふと、その顔は一瞬の変化を経て、自分自身の顔になった。 李智南は突然に驚いて目を覚ました、手の中の鏡が床に落ちた。 彼は思い出した、自分はもう地球を離れて、おかしな世界に来ていたのだった…そして今では、自分はもう囚われてしまった！ 隊伍全員が誰かに解剖されて死んだのだ、その真っ先にやられたのがWang Chaoguangだった！ただ彼が香丸の配合表を手に入れたというだけで！ そしてあの喉から下を包帯で巻いた奴は、Wang Chaoguangを無数の断片に切り刻み、さらには特定の部位を同僚の他の者たちの体内に突っ込んだのだ… 「俺の顔がどうしてWang Chaoguangの顔なんだ！」 李智南はどさりと地面に座り込んだ、衝撃を受けたのは、彼の心にある種の予感がすでにあったからだ。 天地が急に歪み、一つの神魔のような姿が虚空に立ち、一丈を振り下ろすと、大地は崩れ裂けた。李智南はただただ精神が八つ裂きにされたかと感じ、再び香気となって再び凝り固まった。 幻影は眉をひそめて低く呟いた：「こんなに重症なのに、よく私の精神攻撃を相殺できたものだ……」 現実の石台の上では、李智南の固く締められた眉のひだがゆっくりと綻んでいった。 …… 洞窟の外、誰かに抱えられて素早く逃げる周立仁は、自身が地面から一メートルほどの空中に浮かんでいるのに驚いた。しかしあるかなきかの人型の輪郭が自分を抱えており、ただその速度が少しでも落ちると自分には落下する可能性があった。 疾走することしばし、周立仁の靴のかかとがどこかの灌木をかすめたとき、葉っぱに彼らが山に入る際に施した標識が描かれているのを目にした、自分は本当に外に出られたのか？ その後彼は自分が透明人間に地面に下ろされたのを感じた。そばの空気の中で、ハンサムな姿が浮かび上がってきた。 「あの恐ろしい野郎の手からようやく君を救い出せたよ。」 若者は長々と息をつき、気軽に笑った。 「ありがとう、ありがとうございます。」 周立仁は今にも泣き出しそうだった、本当に誰かが自分を助けてくれたのだ！彼はすぐさま振り返って額ずいて礼を言おうとし、そばの若者に一気に支えられた。 「大丈夫、お礼なんて要らないさ、俺はただ通りかかっただけだ。」 若者はしゃがみ込んだ：「へえ、君に触れたときに君が声を出さなかったからよかったぜ、でなきゃ俺も君を助け出せなかった。」 周立仁は袖で目をぬぐい、彼は涙ながらに不思議そうに言った： 「声を出すなって能力で教えてくれたのは君じゃないのか？」 「え？俺が？」 若者は訳が分からないという顔で彼を見て、指で自分を指さした、「俺はそんなことしてないよ、おい、びびりすぎて気が触れたんじゃないのか。」 「い、いや、ただあのとき誰かが声を出すなって教えてくれて、それですぐに君が俺を抱えあげて走って逃げたんだ。ええと、俺は周立仁っていうんだが、大恩人はお名前は？」 「そんなに妙なことか？俺なら、うーん…」…

緋月級のA級交錯地は、すべて四辺形Moxel所有者たちが、彫像と共鳴した後に毎月得られる頻晶を使って入り口を開く必要がある。 一緒に入る者は実力が高いだけでなく、経験も豊かでなければならない。もし安定化する場面を間違って選べば、最後に自分たちの隊伍では解決できない危機が現れ、目の前のこの数座の山を安定化しようとした隊伍のように、自分たちの生死もわからぬまま、交錯地もまた都市から消え失せ、失頻之地に出現して緩慢な破壊を待つことになる。 「はあ、わかってるよ、入れるのはみんな達人なんだ。」 呂志もこの種の怪物が誰にでも倒せるとは思っていなかった、自分のような棚ぼたを狙う人間は、入るために選ばれる順番など回ってこないのだ。 呂志はしゃがみ込んで、逞しい怪物の体躯を撫でた：「こいつの死体はどうするんだい、見た目かなりガタイがいいし、丸ごと剥製にしたらさぞかし迫力があるだろうな。」 言いかけた途端、そばには一つの切れ端のように見える車両が浮かび上がり、リアルになった車両の扉が開くと、中から数人の表情の硬直した者が出てきた。 「ど、う、す、る。」 楊子蔵は傀儡にされた荒車大貨物隊のメンバーたちを見て、これらの傀儡の知能を試してみたいと心を動かし、腕組みをして言った： 「君たちで提案を出してみろ。」 傀儡たちは硬直したまま首を回してそのうちの一人を見た、彼はどうやら当時の貨物隊長のようだった。 この痩せ型の男は顔色が枯れ木のようで、瞳には神色もなく長いこと地面の怪物の死体を見つめた。 「ド、ド、ド。」 楊子蔵はため息をついた。 これらのすでに人間の思考感覚を失ってしまった傀儡たちと一体どんな話ができようか。あと少し時が経てば、彼らはおそらく自分たちが何の生物種かもわからなくなっているだろう。 呂志は背筋を冷たくしながら、彼らがまるで死にゆく屍のようにこの怪物を手早く二つの大塊に切り裂くのを見守った、彼らが滅茶苦茶に切り刻んだせいで、幕景主の迫力がすごいかどうかなどもうどうでもよくなっていた。 「扉が小さすぎる。」 数体の傀儡は呆然と楊子蔵の方を向いた。 「自分たちで考えろ。」 バンバン、またも惨憺たる分解が続いた。 林の中から突っ込んでくる野獣たちがついに迫ってきた。 楊子蔵は淡々と首を回して飛びかかってくるあの長毛の灰色狼を見た。まるで師匠が弟子に訓練を割り当てるかのように、呂志に向かって言った： 「練ってこい、増幅できるChronosが底をついたら教えろ。」 今度は呂志は素早く剣を手にして突っ込んだ、そして次の一秒にはもう地面の上で狼群に四肢を引っ張られてめちゃくちゃに噛まれていた。 「兄貴…俺…もうだめだ。」 楊子蔵は見るに忍びず軽く手を振った、待機していた白影念龍が飛びかかった。 さらに多くの野獣たちが駆けつける前に、二人は列車に乗って風の中に消えた。 …… 翌朝早く、楊子蔵が起きたばかりで、すぐに大隊の人間がやってくるのが目に入った。 「子間隊長。」 先頭の袁学林は熱意を込めて歩み寄り、楊子蔵と握手を交わした。 「ハウス主がおっしゃるには、君は経験が浅いのではと心配され、私にもう少し人手を連れて君の助っ人に行けとのことで。」 彼は片手で遠くの改造された小さな車線を指した： 「ついでにあれが第二便の香丸です、ただ前回ほど多くはありませんが、甲隊長にはどうかお気になさらぬよう。」 楊子蔵は幌で覆われたその車を見て、笑いながら言った： 「とんでもない、ありがたくて仕方ありませんよ。まさか今回は袁隊長ご自身で来られるとは。」 「ははあ、どうやら袁隊長は派遣鍛錬に来られたようで。」 左非閒は汁椀を手にしてそばのテントから歩いてきて、肉のスープをすすりながらからかった。 袁学林は気まずそうに笑った。 「そうですとも、子間兄弟と共に経験を積み修行に参りました、ここを守るのは大変名誉な功績ですから。」 こいつの口がやけに生意気だ、なのにこっちは怒りを発しづらい。 「ならばこれから数ヶ月ご苦労をおかけしますな。」 楊子蔵は断らなかった、ここが次第に多くの人を引きつけるようになるにつれて、確かにより専門的な護衛隊が秩序を維持する必要が生じていたからだ。 数人が談笑している中で、Shiu Siuchuanも飯椀を持ってやってきて、袁学林の肩を叩いた。 こういった身分の人間は、以前の自分には高根の花で手も届かなかったが、今このとき少しばかり便宜を図れるこの二人のくたばり損ないも内心はほくほくものだった、俺たちも顔が利く人間になったんだぜ、と。 無憂貨物隊の者の助力を得て、販売現場は隅々まで整然とし、以前はよく騒乱があった場所も長い列を作っていた。 Ayaは新たに来た数名の女士を率いて商品販売を進め、Songハウス主らは巡回護衛を担当し、袁学林の者たちと絶えず周囲を見回りながら、ついでに相手の経験を学んでいた。 ほどなくして、独頻客桟から派遣された数人も駆けつけた。 大甲方貨物隊は独頻客桟の重役に属しているという情報もまた伝わり、下見に来ていた多くの者が楊子蔵の身分について合点がいった。この小僧の背後には無憂と独頻という二大後ろ盾があるというわけだ、道理であれほど目立たず鳴かずだった訳である。 …… 洞窟の中で、かすかに外の獣の咆哮が聞こえた。 周立仁はじめじめと湿った岩の割れ目の中で丸くなり、腰の後ろの砕けた岩のとがった角はとっくに血痕をこすりつけていた。しかしこの痛みこそが、今の彼を失神させずにいる理由だった。というのも彼と一緒に山に入った者たちが、今まさに目の前の男によって解剖されているからだ。 前方の石台のそばに立つ繃帯の男が手を挙げた、「どこか組み立て方が間違っている…… 」 彼は指先で蝉の羽根のように薄い一片の皮膚組織をつまみ、目の高さに掲げてじっくり見つめていた。…

「グオオ〜」 ドンドンドン！ 生い茂る暗く深い森林の中で、樹冠たちが突然揺れ始めた。 「助けてくれ、誰か近くにいないのか？！」 無数の細微な糸が林間で燦めいていた、もし同じくMoxelを有していなければ、誰がそれらに気づくだろうか、あるかなきかの蜘蛛の糸にすら見えるだろう。 突然、濃厚な金輝の光線が照り輝いた。 「ああ、四辺形だ！」 「誰か来たぞ、早くあっちへ。」 慌ただしい走る足音が林間から聞こえてきた。狩猟隊の一隊が必死になって山の外へ逃げてきていた、彼らの顔にはもとは恐怖と絶望がいっぱいだったが、森を横切ってやってくるその一本の光線が視界に入った後は、すぐに興奮に転じた。 助けを求めてほぼ半時間、ようやく高いMoxelを持つ者が駆けつけてくるのに出会えた。 「助けてくれ達人！」 「慌てるな、そのままこっちに来ればいい。」 なんと大甲方築貨隊の隊長だとは！ 数人は一瞬、驚きと喜びを同時に感じた！ 彼らは狂ったように走った、というのも数人の背後では、かつて見たことのない怪獣が遮二無二突っ込んできていたからだ。その巨大な体躯は木の影の間に現れたり隠れたりし、林間の木の葉は震動でさらさらと音を立てていた。 「早く散開しろ、『幕景主』が来たぞ！」 ドカーン！ 二本の大木の幹が轟音とともに折れ裂け、無数の破片が飛び散った、それらは皆ほのかな銀白色の虚光を帯びていた。 「幕景主か。」 楊子蔵は慎重にあの姿を見つめた。 これが幕景主か、あの議員によって変えられた鼠を除いて、自分も初めて見るものだ。 これらの怪物の攻撃は毎回あたかもChronos戦器のように、自然に少なくないChronosを伴っている、これにはそれらの生命を費やす必要はない。なんといっても怪物もChronos増幅なるものが何か知りはしないのだ、それらにはMoxelが根本的にないのだから。 しかしこれこそがそれらの恐ろしいところでもあった。 「あああ、こんなに早くもう来たのか、俺のChronosはもう底をついた！」 皆は慌てて振り向いた。こういう生物は、近くに寄るだけで恐怖に満ち、もし一発でもかすめられたら、一蹴りで十数メートルも吹っ飛ばされる。体に着けた装束もことごとく粉みじんに引き裂かれ、そもそも出撃のチャンスすら得られない。 [調度。] [格位展開、十位。] シュッ！数人は自分の身体の速度が倍に速くなったように感じ、一瞬で爆破の主要な範囲を突き抜けた。ただ些細な破片が体に当たっただけに過ぎず、数時間から数日間の時間が相殺されたにすぎなかった。 「呂志。」 楊子蔵は軽く呼んだ。 呂志はプレッシャーに満ちて頷き、彼は皆に逆らって手中の長剣を掲げた。 「ウァァァ！」 呂志は勇気を振り絞って大声をあげて前へ出ようとした、が、足元は微動だにしなかった。 「何やってんだ？」 呂志は緊張して顔を上げて楊子蔵を見た、「子藏哥、俺…」 呂志は泣き顔よりもさらに酷い表情を浮かべ、ゆっくりと足を踏み出した。怪物は待ってはくれない、すでに轟音を立てて突っ込んできた、あの巨大で凶暴な姿を見ると、呂志は驚きのあまり危うく剣を自分の足の甲に突き刺しそうになった。 「今度はどうした？」 「わ、私は今、力を溜めているところなんです…」 呂志は泣き声混じりに言った。 楊子蔵は一発蹴りを彼の尻にお見舞いした。 呂志は目を閉じてわあわあ叫びながら突っ込んだ、それを見て逃げてきた数人は一瞬呆然とした。 「なんて…命を捨てて義を取る気概だ。」 「テレビの大侠客が潔く死に赴くときでもこんなに壮烈じゃなかったぞ！」 もしこの男が楊子蔵の連れてきた者でなければ、数人はすでに絶望していたことだろう。 バンバン、パチパチ。 三秒と経たず、呂志の体の上の金紅色の輝きは薄金色へと変わっていった。 「はあ。」 楊子蔵は首を振った。 もともと彼はこの小僧の体格ならばもし秘技を修習すれば、その後才能を開花させることができると思い、チームにもう一人の達人を育てたい気持ちがあったのだ。 「助けてくれ！」 呂志はさっきの数人よりも一層大きな声で叫んだ。 どうやら代練契約によらず人を達人に育てるのは、短期間ではまず無理らしい。 体の大きな怪物の目には怒りの赤が宿り、それは猛々しい気迫を帯びて狂ったように突っ込んできた。呂志が目を閉じて無理やり恐怖に抗いこの怪物の千鈞の衝突に直面したまさにその刹那、楊子蔵の姿は後方から素早く接近し、疾風のごとく軽やかだった。 「楊哥。」 呂志が飛びついてきた。…

[私は0.0000001Nを相殺した。] [誰かが私のために無量数のChronosフィードバックを相殺してくれた。] 受話器は机の上に落ちた。 莫里は二秒呆然とした後、やや辛そうに頭を押さえた、彼は苦しげに顔を上げて受話器を見た、中からは何の音もしなかった。 机の向かい側、黒縁眼鏡の下の美しい瞳はぽかんと机の上の悪魘電話を見つめていた。 「あんた一体何をやらかしたのよ！」 彼女は悲鳴を上げて立ち上がり、慌てて悪魘電話を抱え込んだ。 「あかちゃん、世界で一番ええこ、一番かわいいベイビー、お母さんを驚かさないで。おまえおまえ大丈夫なの？」 動かない電話機の星印ボタンの上に一抹の微かな光が灯った。続いてその光は井桁ボタンに移っていった、それはまだ生きていた。 ダイヤル円盤の中の目はゆっくりと数回開いてようやくまん丸に見開かれた。 ｛再起動した、ずいぶんましになった。｝ この目は左右に揺れ動き、上目遣いで目に映り込んだ二重あごを見た。 ｛すごいぞ、僕は見たんだ…遠い未来を。こんなの三年の比じゃないよ！｝ この言葉を聞き、女はぐったりと天を仰いで息をつき、電話を抱えてどさっと柔らかな革の木椅子に座り込んだ。 「驚かされたわ、よかった、本当によかったね、ええ子ええ子。」 ｛僕は…とても嬉しい…わかったんだ、進むべきだと…あそこへ向かうべきだと…僕たちの未来、ついに僕は一つの向かうべき未来を錨定したんだ！｝ 電話機は一驚一乍で部屋の中でその心念の声を吐き出し、女士は長いことなだめてようやくそれを落ち着かせた。 「おまえが俺のベイビーに何か差し障りを起こさなくて本当によかったよ。」 麦芽女士は莫里を見つめた、「もう二度と君に会いたくないものだね、この疫病神。」 莫里は最後の数秒、自分の頭が裂けそうに感じ、一時的に目がくらんだままだった。 「最後に何があったか、君は知っているか？」 「知らん、さあ行った行った。」 しかし電話悪魘はこう言った： ｛誰かが未来で強引に君との同調共振に入り込んだんだ、それも一度や二度じゃない。どうやってそれをやったのか、僕にもよくわからないけど。｝ 「ありがとう、蚜虫女士、それからこちらの電話さん。」 莫里は椅子に掴まりながら立ち上がって二歩歩き、少しくずおれた足がようやく少し力を取り戻した。 麦蚜女士は苛立ちながら、自分の名前を間違えたこの疫病神を睨んだ。 「急いで楊子蔵に連絡しなければ。できれば彼にも一度電話をかけさせて……いや、あまりに恐ろしい、未来を覗き見る危険の度合いは、俺が考えていたよりずっと深刻だ。」 もっとも彼自身、どこが深刻なのかをうまく言い表せるわけではなかったが、最後のあの数秒から見るに、未来の楊子蔵はおそらくだからこそ大した問題はないのだろう、さもなければあの見知らぬ人物が楊子蔵の存在を知っているはずがない。 だが… 莫里は身の毛がよだつ思いだった、この一本の電話は未来の自分が消えた後に初めて現れたものなのだ… 「まさか…新しい未来の中の誰かが、俺に再び未来を変えさせるってのか？」 莫里は一気に、まるで虚空全体が自分を注視しているかのように感じた。 二重の改変…？ 「違う！」 新しい結末などという類…あの男は楊子蔵に今このときから何かを変えさせようとしているのか？ 彼は立ち上がり扉口へ向かい、暖簾をかき分け、胸元のMoxelを光らせて楊子蔵と接続しようとした。しかし接続は成功しなかった、相手は誰かと連絡を取っている最中に違いなかった。 この一息をついた後、莫里は逆にためらった。 どうする、楊子蔵に話すべきか。 話したら、自分は死ぬのか？ 何事も知らないかのように装って事態を自然に展開させておき、それから三年後にこの電話を受けて、選択権を過去の自分に引き継ぎ続けるべきなのか？ それとも事態を変える選択をし、それによって自分は未来に存在できなくなるのか… 莫里は自分がどうやって外に出て家に戻ったのかわからなかった。 未来のあの自分が通信を断ってから、自分は精神が少し混乱してぼんやりしているように感じていた、彼は今はただ眠りたいだけだった。 巻き毛の波波利は布団の中でグウグウと眠っていた。 莫里は少年の部屋のドアノブを捻り、元はドアを開けてこの子を起こして、疲れた自分が休もうと思った。しかし相手も一晩中夜更かししていたことを考えると、結局一目見ただけでドアを閉め、自分の部屋に戻った。 「楊子蔵はこの二日あれほど忙しい、今はまだ邪魔をしないでおこう。」 誰も自分を邪魔しないだろう。 莫里は頭がぼうっとして靴を脱ぎ、服さえ着替えず、そのまま布団を引っ張ってきて眠りについた。 この一眠りは半月にも及んだ。 …… わずか二三日の間に、洪灝承は絶えず揺れ動く潜水艦内ですばやく歩けるようになっていた、まるで生まれつきの船乗りであるかのように。 さらに一日ほど過ぎて、潜水艦は深海から浮上した。 塩辛く湿った潮風が白く端正な顔に吹きつける。少年は手をかざして目を細め前方の島を見た、その上にはココ椰子の木が林立し、幅の広い大きな緑の葉の後ろには整然と並ぶ方形の建築があり、そばには飛行機の滑走路まであった。 「おそらく一月、長くても二月の間、君はここで我々の特別訓練を受けてもらう。」…

莫里の堅く力強い指がダイヤル円盤へと押された、2… 0… 一桁ずつ一桁ずつ滑っていく。 間違いがないのを確認し、井桁ボタンを押した瞬間、受話器の中からすすり泣くような咆哮が響き、まるで天地に溢れる洪流が激しく流れ奔るかのようだった。 一種の呆然とするような心細さが素早く心の奥からまとわりつき、莫里は自分の思考が知らぬうちに見知らぬところへとふわりと漂い去っていくのを感じた、まるで時間の洪流に巻き込まれるかのように、あるいは時間など全くない虚無の地へと向かうかのように。 [私のChronosは相殺に失敗し、麦蚜女士が私のために3000Nを支払った。] ｛未来コードが同調されました。｝ ｛トゥルルル、通話中音を模倣しています、この聞き慣れた音があなたの待ち時間をそんなに焦らせませんように。｝ 「タッ」という軽い音とともに、すべての奇妙な感覚は消え去った、ただ一つ違うのは受話器の中に軽い呼吸が響いたことで、すでに誰かが虚無の向こう側で電話に出たかのようだった。 ｛計時開始。｝ 「Hallo…」 ｛過去の私、こんにちは。｝ 「君は…あー、私は元気だ…いやこれ…？」 頭が一時的に少々朦朧とし、相手を「こんにちは」と呼べばいいのか「私は元気だ」と言えばいいのかわからなくなった莫里はこの言葉を聞き、彼は頭を整理して言った、「Hi、Future me、Did you find Julia？」 ｛彼女はおそらく地球にいる、おそらく安全だ。｝ この言葉を聞き、莫里はすーっと安堵して椅子に背をもたせかけた。 なんだ、この世界には来ていなかったのか。 よかったよかった、ずっと気にかけていた思いがようやく解き放たれた。だが最愛の者を失った思慕と苦痛が次の一秒に湧き上がってきたが、少なくとも今度は苦しむのは自分一人だけで済む。 彼女がこの忌々しい世界に入ってさえいなければ、それで何もかも大丈夫だ。 「よかった。未来の私よ、あの時代の俺たちはどうなっている？楊子蔵はもっと強くなったか、俺は、少しは強くなったか？」 最大の心残りを確認し終えた莫里には他に特に何か質問はなかった。時間を無駄にしないために、彼は手当たり次第の話題を振った。ついでに未来を知ることができるのも悪くないと思ったのだ。 ｛楊子蔵はもう長く行方不明だ、私も新しいチームではいてもいなくてもいいような人間にされている、今の隊長は彼じゃない、だが…｝ 「はっ？」 莫里は一瞬呆けた後、悄然と言った：「うん、彼は万年分のChronosを貯め終えて、あそこへ行ったんだな、きっとそうだ。」 ならばそういうことだ、自分はどうやら以前の考えどおり、ずっと枢紐鎮に留まっていたらしい。それで後から出会ったチームは自分に対してあまり良くない態度だったのか？ それならば未来のあの新しいチームは楊子蔵のような戦闘を必要とせず、どれも小さなChronos投資ばかりで、だからこそ自分の能力などどうでもよかったのだろう。 だがなぜ離脱しなかったのか？まだもっと適切なチームを見つけられなかったからか？莫里は一気に落胆してあれこれ考えてしまった。 しかし受話器の中からはこうだった： ｛違う、過去の莫里。私はこの電話をずっと長く待っていた、時間が差し迫っている、これから話す内容をよく聞いてくれ。｝ 「なに？」 莫里は突然、向こう側で多くの英語の会話が聞こえるのに気づいた。 彼の心は急回転し、なぜ未来の自分が、今この交流のときにわざわざ中国語を使うのかがわかったかのようだった。 受話器の中で、莫里は切迫して言った： ｛失頻之地に時遷という組織がある、その中核はかつて一つの死体だった、その死体が最初の時遷だ。繃帯というコードネームの特殊能力を持つ外科手術医師がいて、彼は最初に死んだ時遷を解体し、それから自分と大勢の人にその器官と身体部位を移植し、それによって他人のMoxelを抽出する能力を獲得したんだ！｝ 彼の速度は非常に速かった、まるでこの言葉を何度も何度も繰り返して、この瞬間に明晰かつ素早く復唱するためにそうしてきたかのように。 ｛その能力の名は【Chronos遷移】だ。それは使用者のChronosMoxelを丸ごと移植された器官内に移し替えて保存し取引することができる。｝ 「どういう意味だ？」 相手が突然切羽詰まって自分の予想外のことを話し始めるのを聞いて、莫里は突然ある種の制御不能感を覚えた。 自分の未来が瞬時にぬるぬるした魚に変わったかのようで、掴もうとしても暴れ始めたそれを抑えきれない。 ｛彼らが獲得した追加の能力は、もし『Chronos遷移Moxel』と取り替えなければ、体内に長くとも七日しか留められない。そして時遷たちは七日間の試用のほか、完全にMoxelを入れ替えることもできる。しかしそうすればChronos遷移能力を失うことになる。｝ 莫里ははっとした。Moxelを入れ替えるなど、まさに神技だ。 ｛我々の今ある情報から言うと、君がいるその時期、時遷チームの中の人数はまだ六、七人程度だったはずだ。最終的に楊子蔵の能力を手に入れた人物は楚駿という、未来の今では神風魔・楚駿とも呼ばれている、彼はあまりに強い。｝ 「待て！最終的に楊子蔵の能力を手に入れたと言ったか？」 誰かが楊子蔵の能力を手に入れるだと？！ 莫里は誰かにいきなり棒で殴られたかのように感じた。 この情報で彼はやや呆然となった、楊子蔵の境遇に対して、そして自分がどう選択すべきかについての困惑に対して。 その人物は楚駿というのか？ 「時間がもうあまりない。」 麦蚜が言った。 受話器の中の速い話し声は莫里の取り留めのない思いを許さなかった。 ｛必ずしもあの男が盗ったとは限らない。今のところまだ彼が楊子蔵より多いMoxel能力を使うのは見ていないからだ。とにかくLee…

そういえば、自分にはまだ荘店主から口頭で贈与された株があったはずだが？ その話は始まったきりでそれっきり、内容のすべてはただ「これから君は俺の経営者の一人だ、大スクープがあったら知らせるが、君は精一杯無償で客桟のために働け、トラブルがあったらボディーガードにも来い」という約款だけだった。 ここ数日、もし荘店主の方が大甲方と甲子間をイコールで結びつけなければ、半年か一年は自分がこの独頻客桟の店主から連絡を受け取ることは難しかっただろう。 「荘さん、あの一千年は稼ぐのが容易じゃないのもご存知でしょう。中は俺ですら入るのが難儀なんです。」 楊子蔵は言った。 ｛難儀？ちょっと待て、なにが荘さんだ、ひどく他人行儀な。｝ 心霊接続の中の背の低い店主は窓際の椅子の上に立ち外を見ていた、顔には驚愕と失望の入り混じった表情が浮かんでいた。 ｛おいおい、言い訳を作るにも頭を使えよ、あれだけの人が君たちの香丸を買って山に入っているのに、君は入れないだなんて言うつもりか？ まあいい、いいさ、みんな身内だ、この兄貴も少し愚痴っただけだ。こっから先はこういう商売は俺たち自身でやろう、この兄貴がいる限り、絶対にもっと稼がせてやるさ。｝ 「うん、わかった。」 楊子蔵は鼻をつまんで応じた。 ｛へへ、すでに君の方の情報を流しておいた、数日もしないうちに、もっと多くの人が君のところに来るだろうな。これはまあ俺からのプレゼントってことにしておけ。｝ 「それはどうもご丁寧に。だが兄貴、俺に手に負えない達人なんかを送り込まないでくれよ。」 ｛だから君みたいな小僧がそう単純じゃないって言ったんだ。ははは、心配するな、絶対に君にもう何万もChronosを稼がせてやるさ。｝ ここまで言って、荘店主は声を潜めて指をこすりながら言った： ｛もちろん君が兄貴分に少し分け前をくれたって、こっちは文句なんか言わないし、下の連中だって君の恩を感じるだろう、これも客桟への貢献だ。｝ 楊子蔵は空のあちこちを横に飛び交いじゃれ合っている微かな光の玉を見つめた。 「それはまた後でな。」 …… 時を同じくして、遥か遠くの古びた村落のような場所で。 佐羅は古びた物見台から降り、そばでは自製の麻の服を着た素朴な中年男性が彼に付き添っていた。 「君たちは運がいい、まさかこの村落を安定化できるとはね。ずいぶん多くの失念Moxelを費やしただろう。」 「みんな長年貯めてきたんだ、いつか人里離れた場所を見つけて穏やかに暮らす日のためにね。やっと期待通り、叶ったよ。」 「いいね。」 佐羅は足元のどっしりした異界の建築物を見た、「この物見台は異界ではおそらく怪物を見張るためのものかな。」 中年の男は言った：「だろうね、でも今では他の地形は崩れ去って、怪物ももう出現しなくなった。物見台はこれからはただ高いところに登って遠くを望むだけのものになるだろう。」 一人の粗布の服を着た婦人が回転階段の下から野菜や果物の小さな籠を提げて、彼らを待っていた。 「でもあの部屋の中の魔紋は、本当に残しておきたいんだ。残念ながら、記録しようと試みるだけで問題が出てしまう。」 「あんなものは運を天に任せるしかない。」 「小佐羅、君はあんなに行き手を知っているのに、異界の魔紋に詳しい人は誰もいないのかい？」 「以前一人いたが、彼は昨年末に去ってしまった。彼によれば、魔紋はただ見るだけなら構わないが、強力なものほど複写が難しく、記録しようとすると精神に損傷を受けるそうだ。」 「それは残念なことだ。」 二人は地面に降り、佐羅は婦人の好意を受け取り、この小さな籠の果物を受け取った、失頻之地では、これは非常な貴重品なのだ。 彼らは村落の中で遊んでいる数人の子供たちを見つめた。 「彼らはこれから地球がどんな場所かを知ることはない。」 中年の男の目には慈愛がいっぱいに子供たちを見つめ、口調には少しの無念が込められていた。 「高層ビルだの、テレビ電話だの、飛行機や汽船だの、これからはただの伝説に過ぎなくなる。」 婦人の眉目に一抹の惜しむ気持ちがかすめ、彼女も口を開いた：「あと二代もすれば、もう誰もかつての我々の世界に帰ることを思い慕うことはなくなるだろう。だが彼らは君のことをずっと覚えているだろうけどね。」 彼女はそばの露眼面罩をかぶった男を見つめた。 「種子と配合表を届けてくれてありがとう、それにあの井戸の引擎も。あれらは我々が必要としていたものだ。」 一口の井戸は何代もの人に使われ続けるだろう、いつか彼らの子供たちは夜の暗い空を眺めながら、子供の子供に昔の物語を語るだろう：村の中のあの古井戸は俺のおじいさんの代に、ある日遠方からの旅人がもたらしたものだった… 佐羅は小さなミニトマトをかじり、噛みながら言った： 「育種の専門家・農亜米先生と、築荒人・楊子蔵先生の外部派遣助手として。 「私は失頻之地で彼らの研究成果を必要とする人の手に届けている。ただの旅の途中で彼らの理想と事業をほんの少し手助けしているに過ぎないよ。」 「農亜米…楊子蔵…」 周囲に近づいてきた数人は皆、この見ず知らずの名前を口の中で繰り返し唱えていた、何人かの若者はひそかにこの二人の人名を心に刻み、井戸の口に彫るつもりでいた。 佐羅は微笑み、彼は悪魘バイクに跨った：「さらば、俺はもっと辺鄙な場所へ行く。」 村人の見送る視線の中で、バイクは原野に消え、暗い暮色の中に微弱な赤い光を引き摺っていった。 …… 夜更かしの波波利が寝付いた後、莫里は黒い丸い帽子をかぶって出掛けた。 六月末とはいえ、ここの早朝はやはり少し肌寒い。 「おはよう莫里、お食事は？」 「おはようございます、李奥様。」 女性は食べ物を提げて笑いながら目の前を通り過ぎていった。 石板の街路の街灯はまだ消えておらず、莫里は手にした名刺の住所を見て、角を曲がってその街路へと向かった。…

入り口の数人は洪灝承に近づき、一人の背筋の伸びた若者が思わず洪灝承に向かって言った： 「君がさっき友人と言ったが、あの客間には他にも人がいたのか？」 「もちろん、たくさんいたさ、例えば…」 洪灝承の口は大きく開かれたが、最後に一字たりとも話すことができなかった。 皆の視線は彼の胸元に向けられた。 洪灝承も視線を下ろして胸元を見つめた、彼がそれらの人の名前を吐き出そうとした瞬間、かすかに有るか無きかの円形の光が浮かび、簡素な銀白色の指輪のようだった。 ｛彼らの情報を漏らすな、おまえが一人の名前を口にするたび、一人が死ぬことになる。｝ 見知らぬ女の声が、まさに自分の心の中で直接響いた… 洪灝承は自分の額から細かい汗が滲むのを感じた。 「忘れた。」 彼は苦しそうに言った。 ひどくその場しのぎの言い訳だ。だが周りの数人は彼を問い詰めず、あっさりとその件を流した。 …… 失頻之地。 一日以上の情報伝達を経て、翌日大甲方築貨隊の駐屯地に来る人はさらに増えた、二つの隊などは早朝にはもう到着していた。 すでに誰かが林区に入ったと聞き、元々まだ値切ろうとしていた新来者は二つ返事で二枚買って山に入っていったが、ほどなくして再び三枚買いに戻り、毛皮の艶やかな野獣の幼獣を担いで大甲方の面々に贈った。 目を見開き全身を震わせながらも「ウーウー」と皆に牙を剥くふわふわの小さな奴を見て、寧洋とSongハウス主が連れてきた数人は満面の笑顔でそれをからかった。 「ええ子や、これからは俺らと一緒にうまいもの食おうな。」 「ワン！」 「A級交錯地から来たんだから、これからはちびAと呼ぼう。」 狼犬の子のようなちびAがガブリとこの者の手に噛みついた。 人々は大爆笑した。 正午までに、臨時駐屯地の前は人がますます増え、百貨もゆっくりと売れ始めた。 近隣の数十里の範囲の人々は、ここではまだその他の生活物資も売っていて、価格も安いと聞き、周囲のいくつかの中小区画のChronosをあまり持っていない人々も三々五々隊を組んでこちらに向かい、それぞれの「手作り特産品」を持参した。初歩的に小さな市の様相を呈してきた。 土曜日の午後、枢紐鎮。 逐銀は会議室の入り口に来て、新しく届いた郵報を一枚手に取ると、最後のページに案の定見覚えのある名前があった。 ——大甲方築貨隊、15点。 かろうじてランキング入りできる点数だ、これも大半のランク入り貨物隊の点数だった。 「来週で、楊子蔵が入ってから五週間目になる。」 逐銀は独り言をつぶやき、顔を上げて装飾の精緻でレトロな木造の廊下を見た、二人の枢紐鎮の管理者が大ホールの通路から歩いてきた。 「副鎮、今日はもう十号です、まだあなたの都市に戻って新人の進入準備をされますか？」 「もし今月中旬にあなたが戻らないなら、我々が戻ります。」 もう一人が言った。 逐銀は頷いた、「都市の方は先月末にすでに手配済みだ、今月は君たちが戻っていい、鎮の方は私が見ている。」 「それでは副鎮にはご苦労をおかけします。」 「実は枢紐鎮は我々がいてもいなくても正常に運営される、あまり心配する必要はない。」 彼は付け加えた、「何かあれば君たちに連絡する、A級交錯地を抜けるのもほんの半日程度のことだ。」 「では副鎮、よろしくお願いします。我々の空間はもう半年存在しています、今月は新しい空間の安定化を始めに行きます。」 安定化に成功した異度空間は長く存在し続けられるが、枢紐鎮とつながる通路はますます不安定になり、大体一年程度で崩落してしまう。 そのため、各都市ではA級交錯地を安定化して枢紐鎮に入る者は、基本的に半年ごとに新しいA級地形の安定化作業を考え始める必要がある。安定化作業は毎回成功するとは限らず、一度の失敗は一月の時間を無駄にすることになるので、余分な時間を残しておかねばならない。 一日はあっという間に過ぎ、日曜の朝、楊子蔵は目を覚ますとすぐに心の中でこの文、失頻之地の何らかの存在からの心念の声を聞いた。 [おまえは名声を誕生させた、失頻之地において。] 「これこそ自分の事業を持つことの利点というもの。」 若者は思わずため息をついた、道を敷いてきたそれらのハウス区や貨物隊の主たちは、恐らく毎週こうだったのだろう、いとも簡単に自分の勢力を借りて、全く新しい名声を獲得するのだ。 自分は先週の数日の運営を通じて、この山の外に築き上げた臨時の市は、おそらくこれから数ヶ月にわたって絶え間なく自分のために名声値を生み出してくれるだろう。 [今週の君の名声値はすでに10を超えた、現在は25である。] 楊子蔵は眉をひそめた。 今回のことは、自分は貨物隊の名義で行ったはずだ。なのにまた前回と同じように、明らかに貨物隊が名声を誕生させたばかりなのに、自分はただひと眠りしただけで、目覚めると名声はもう二十を超えていた。 「まあいい、どうせあってもなくても同じだ。」 独り言を言った後、楊子蔵はあくびをして布団をめくりベッドの端に座り、目をこすり、感じてみた。 おそらく連続して何週間も経ったせいで、相手はすでに自分にとても慣れており、始めの数週間にあったあの見つめられている感覚はなかった。 「ワン。」 分厚いテントの外からかすかな喧騒が伝わってくる。 「ちびっこ逃げるな、おい、誰か捕まえてくれ、あいつ縄を焦がしやがった。」 「わっ、噛まれた、三日分のChronosを賠償しろ。」…

自分を圧倒するあの、弾丸を曲げさせる能力を思い出し、袁昆は顔色が非常に険しく這い上がり、ゆっくりと言った： 「甲子間か、よし、おまえという友は俺・袁昆が認めた。皆でボスに詫びを入れよう。」 数名の隊員はとても素直に前方の二十数人に向かって「すまない」「悪かった」などと言った。 「俺たち。」 後荒少年は袁昆の手の中の香丸を見た。 袁昆は彼らに関わる気すらなかった。 「思い出したぞ、甲子間、あいつだ！」 後荒少年の中の一人が驚いて楊子蔵を指さした、「噂では荒車大貨物隊は彼らによって壊滅させられたんだ！」 箜山貨物隊の数人は少し考えた、当時の様子を見たことはなかったが、「荒車大貨物隊がある四辺形の小さなハウス主のMoxelを狙ったが、通りかかった者にいとも簡単に壊滅させられた」という情報はすでに広まっていた。 噂の中の描写を回想し、袁昆は即座に目の前の数人を先の情報と重ね合わせ、内心に強い悪寒が走った。 彼はSongハウス主を見つめた：「おまえら、本当におまえらなのか？」 楊子蔵は秘技の発動を断つと、皆の胸の中で慌ただしく落ち着かない感覚がたちまち抜けていった。 幽かな香りが溢れ、数人は深く数口吸い込み、気持ちは次第に落ち着いていった。 「気をつけろ、荒車には神出鬼没の男がいる、あいつこそ最も危険なやつだ、冥影というらしい。」 袁昆は慌てて善意の注意を促し、それによって皆の間の不愉快を修復しようとした。 「俺たちはもう交戦した。」 「交戦しただと！」 これで袁昆は完全に感服した。 もしこの荒原で、誰が人を肝冷やしさせ、常に警戒させるかといえば、必ずやあの冥影以外にありえない。まさかこの甲子間はもう荒車のあの大物と交戦していたとは。 楊子蔵が言った：「彼は透明になれる、だがもし人を攻撃するなら必ず透明を解除しなければならない、これが彼の弱点だ。」 周りの者たちは皆、言葉を失った。どうやら冥影も楊子蔵の手でさんざんな目にあい、弱点までも把握されているらしい。 この数人は本当に控えめだな、もし今回手を出さなければ、誰がこの荒原にこういう人物がいることを知りえただろうか。 袁昆は内心ため息をついた、今日はもっと大きな騒ぎを起こさなくて本当によかった、さもなければ自分は閻魔様のところに行くところだった。ただ、後でできれば副ハウス主から頼まれていた山に入るための品、つまりこの香丸を多く買えることを願うばかりだ。 …… 一方、今、最も興奮しているのはAyaだ。 彼女の胸元のMoxelの接続はほぼずっと途切れたことがなく、今ではすでに二つの隊が前後して黄昏大ハウスの連中の振る舞いを目の当たりにし、香丸の効果を疑うことはなくなった。 心霊接続の相手はすでに興奮してAyaに伝えた、どうか必ず彼らのために数枚の香丸を残しておいてくれと、今日の遅くには誰かが取りに来るからと。 時間はいつのまにか正午になっていた。 「この甲隊長、先ほどは我々目が節穴で山を識らず、すまなかった。」 「どうかもう数枚の香丸を売ってください、来週ではあまりに遅い、我々は前倒しで入りたい。」 「そうだ、価格を言ってください。」 数人が話していると、さらに別の隊がやって来た。 「五百一枚。」 Ayaは数人に向かって言った、これは楊子蔵が定めたChronos価格だ。 そばで厚かましく半日も待っていた袁昆が前に出た、「この価格で、俺たちにもあと十枚くれ。」 Ayaは楊子蔵を見た。 「今日は全て五百としよう、それに先ほど約束したもの以外は、もう売らない。」 Ayaは承知したと示した。 夜、テントの中のAyaはまだ手帳の上の記録をしきりに見ていた。 ——箜山大ハウス、3枚、1100年。 ——後荒少年、2枚、1000年。 ——李氏兄弟、1+5枚、3000年。 ——麗疆大ハウス、2+7枚、4650年….. まるまる一ページ、これが今日の収入だ。 明らかにもう数回計算し終えているのに、Ayaはどうしても何度も見てしまった。 テントの垂れ幕が捲られ、寧洋が入ってきた。 「雅児、俺…」 「ハウス主。」 寧洋は即座に言葉を詰まらせた、彼は代わりに言った： 「今日彼らはいくら稼いだんだ？」 Ayaはここで心からの笑顔を見せた： 「二万千七百五十！なんてこと、これでまだ初日よ。」 寧洋は歩み寄って紙を見つめた、最後の合計が21750という数字だ、これはAyaの筆跡だ。 彼の心臓はドキドキした。 「今日たくさん稼いだとは知っていたが、ここまで多いとは思わなかった。ああ、いつか俺もこうなれたら。」…

聞こえた言葉に、近くにいた数人が頷き、一人が同調した：「そうだよ、二百年に一回分、もし効果が悪かったらどうするんだ、返品できるようにしろよ。」 左非閒は笑った：「何名かのハンサムさん、俺たちのこの陣容を見てよ、一日二日の停留じゃないんだ。偽物を売ったら自ら看板を潰すようなものだろ。」 香丸の色調は深遠で、左非閒の大きな手の上に載ると毛羽立った墨玉の珠のようで、見る者に思わず慈しみ撫でたくなる衝動を起こさせた。 これは劉がずいぶん手間をかけて一つひとつ丸めた売り物の出来栄えだ。 後荒少年の中から誰かが提案した：「二つの隊で共同購入して、まず山に入って試してみないか？」 左非閒は振り返り楊子蔵を見た。楊子蔵は机のそばの数人に目配せすると、陈老师は意を察して茶碗を置いて立ち去った。 「駄目だ、まだ販売開始していない。買いたければ、来週また来い。」 「売らないのか？潰されるのが怖いのか？」 袁昆は口元を吊り上げ、わざと偽りの来歴を語った：「俺たちは東へ百五十里の黄昏大ハウスの貨物隊だ、黄昏大ハウスの名は聞いたことあるか？」 「黄昏だか緑昏だか、聞いたことないね。」 「おまえ、喧嘩売ってんのか？」 袁昆の傍らの一人が激しく怒鳴った。 「おい、熱くなるな。」 袁昆は手を振って制止し、皮肉を込めた口調で言った：「でも黄昏大ハウスすら知らねえで、ここで商売しようってのか？さっさと片付けた方がいいぜ。」 言葉の途中で、彼は突然振り返り遠くの砂地を見た。アミメ腹蛇がくねくねと進んでいた。袁昆は右手で腰のあたりに触れ、暗紅色の拳銃が瞬時に鞘を抜け、彼の指先で器用にひと回転し、狙って発砲。 バン！ 二十メートルあまり先の蛇の頭は音と共に炸裂し、蛇の体は苦しげに数回捩れた後、急速に枯れ果てた、まるで自然に生命の終わりを迎えたかのように。 「ワオ、すげぇな、おまえの射程そんなに遠いのか。」 後荒少年たちは羨ましそうに銃を見た。 「ふんふん、俺たちの大ハウスには、この射程の武器が結構あるんだぜ。」 ハウス側の皆は一斉に顔色を変えた。 脅しの意味は誰にも通じた、もし一隊のこんな連中が来たら、普通のハウス地域にとっては災難だ。 「ボス、奴ら銃を持ってる。」 人々はひそひそと話した。 楊子蔵の表情は平静だった、まだ開店すらしていないのに、もう威嚇に来た連中がいる。 左非閒は香丸をしまった：「検証したいならできるが、まず百年Chronosの検証費を先に払え。」 箜山貨物隊の一人が嘲笑った：「笑止！買い物に検証費を払わせるだと？」 袁昆は目を細め、拳銃を指先で回しながら言った：「甲子間よ、俺たちは誠意を持って商売に来ているんだ。香丸を一個よこせ、さもなければ俺たちの大ハウスが『偽物取り締まり』に来るぞ。」 「そうだ、試しに使わせるべきだ、おまえたちが詐欺師かどうか知れたもんじゃない。」 だが彼らが言い争っているうちに、後荒少年側の一人が考え込んだ。 「甲子間…どっかで聞いたことある名前だな。」 楊子蔵の浮かべた笑みを見て、左非閒は突然いたずらっぽく笑った：「試したいなら、百年払え、それで体験させてやる。おまえたち全員試せるぜ。」 後荒少年たちは目を輝かせた。 「この袁隊長さんよ、実はこの商売ありだぜ、百年で俺たち全員入って使えるんだ。」彼の眉はピクピク動き、説得するように言った。 この口を開くからには、せめて自隊に各一枚は香丸をくれなければならない。 早く山に入れさえすれば、おまえが試供品だろうが売り物だろうが関係ない。 袁昆は目を細めた。 「本当か？百年で試させてくれて、追加料金は必要ないのか？」 「この貨物隊長は話がわかるじゃないか。」 遠くの楊子蔵は頷いた、「もちろん、百年だけでいい、おまえたち全員でこの香丸の真偽を検証できる。」 箜山貨物隊と後荒少年たちの顔には意味深な笑みが浮かんだ。 「じゃあ、それぞれ少しずつChronosを出し合おう。」 両陣営の隊はすぐにChronosをかき集め、左非閒は受け取ると歯を剥いて笑った、「ボス、入金確認、仕事始めるぞ。」 左非閒は手を振った。寧洋らは息を合わせて一目散に遠くへ走り去った。 左非閒も走ろうとするのを見て、袁昆は咄嗟に手を伸ばして捕まえようとしたが、突然空振りし、ただ肩の服のあたりをかすめただけだった。 「クッ。」 醜態をさらし、袁昆は何食わぬ顔で言った：「この兄弟よ、俺たちに数枚の香丸をくれないか。」 「なんでおまえらに香丸をやるんだ、まだ販売してないんだぞ。」 「ふざけんな！」 「ごまかそうってのか？」 「くそったれ、俺たちを弄びやがって。」 袁昆は怒りと恥で激昂し、拳銃を左非閒の手首に向けた：「Chronosを返せ！さもなければここを一掃するぞ！」 相手は一瞬で一触即発の状態に。 袁昆は怒りに任せて一歩前に出た、胸元のMoxelが点滅し、指先で回っていた拳銃が突然前方の走る左非閒の手首に向けられた。 「俺様を善人だと思ってんのか、くたばれ！」…