今しがたの李智南はすでに蔓の口に言うところの那の機械怪物に遭遇していた、それは地球人類のロボットとは完全に異なっていた、それはもう一つの文明が魔紋と魔晶を利用して製造した傀儡であり、まさに一台の戦車のようだった。
幸いなことに、どうやら誰かが来たことがあるらしく、大殿内にはいたるところに械傀と人類の体躯の骸が散乱し、ただ一機の返り血に染まった巨大機械だけがまだ活動できる状態だった。
轟音を鳴らし回転しながら近づいてくるこれらの機械の造物に直面して、李智南の全身は震えていた。以前の彼はせいぜいジャッカルや狼のたぐいの猛獣に直面するだけだった、いつこの数日のような危険な状況に直面したことがあろうか、もし体内の花の香りが安めなければ、この若者はすでに精神崩壊の淵に陥っていただろう。
｛怖がることはない、我あり。｝
ずっと彼と心霊連結を保っていた繃帯が言い終わったとたん、ブスリという音がして、李智南の胸元の皮膚が鋭利な刃で内側から刺し貫かれた。
李智南はうつむいて胸元を見た、小さな赤い目を生やしたメスが柄の方を差し出しているところだった。
｛それを握れ、おまえのMoxelを展開して増幅Chronosを注入する準備をしろ。｝
ゴゴゴゴゴゴ！
地面が震動した。李智南の喉ぼとけが蠕動した、彼はメスを握った右手を猛然と引っ張られ、機械が突っ込んでくるのに面した高く掲げられた姿勢に引きずり上げられた。
「わ、私の手が痺れる。」
繃帯は笑いながら言った：
｛肢体の麻痺を保つ方が、無菌刀に支配される条件により合致するというものだ。｝
先頭の械傀が極速で接近し、長く鋭利な槍矛のようないくつかの機械の腕が冷たい光をきらめかせて高々と振り上げられた。
[繃帯医師が私に6000Nを投資した。]
メスが猛然と動き、李智南の手は自然にそれに引きずられて前方へと突っ込んだ。すべてのChronosが刀内に投入された。この恐ろしい機械が一メートルの距離に近づいたその時、メスが猛然と一動して李智南を粉砕圏外へと引きずり出し、続いて手を離れて射出された。
ドカッ！ガガガッ！
それは精確に機械の隙間へと刺し入り、数声の耳障りな音が響き、機械は轟然と砕け散った。
爆破して開いた碎片の中から奇妙な声が響いた：
｛手術成功確率93%、残る7%はもとからあった消耗分だ〜つまりバッチリ百パーセントってこと！｝
[私は1000Nを収獲した。]
｛さっさと俺を拾いに来い。｝
小さな目玉が上を向いたメスがまるで召使いに指図するかのように言った。
李智南が一歩前に進むと、彼は不意にぼうっとしてその場に立ち止まった、その背後には一片のプラットホームが浮かび上がっていた。
「ウウ〜」
周囲の大殿が急速に歪みながらエネルギーを湧き出させてきた。
木茎を失ってからというもの、李智南の身の上のエネルギーの花が再び浮かび上がった。彼は素早く昏睡状態から目を覚まし、悪魘メスを拾い上げると同時に遠くない別の石段へと飛び出した。
「おまえは誰だ！」
李智南はおののきながら首をひねり、そばに浮かび上がったこの奇妙な地下鉄を見つめた。
幻影人と小さな光の玉が同時に高空に浮かび上がった。
幻影の双眸には星芒がきらめき、エネルギーの激しい震動の中で大殿は真ん中あたりで折り畳まれていき、まるで開かれた書物の頁を閉じるかのように人をその中に挟みたたき殺してしまいそうだった。
｛きゃっ！｝
小さな光の玉の中の精霊が緊張した悲鳴をあげた。
「これはただの幻覚だ！」
楊子蔵はすでにほとんど迷いの中に落ちかけていた洛賓に向かって吼えた、だがこのでぶっちょは今ではまるで羊癲癇のごとく顔を歪ませていて、まったく聞き入れる状態ではなかった。
数個の香丸を身に帯びた楊子蔵の目には狂気が走り、彼は一個の香丸を摘まむと口の中に突っ込んだ、肺のふくらみに従って、空気が流れ込んで香りまでもを肺腑へと送り込むと、彼の精神はたちまちかなり明晰になった。
いまにも姿を現そうとしていた列車がふたたび透明化した。
ドオッ！
金色の輝光が天地を覆い尽くして上から下り覆ってきた。
走る李智南は絶望にうつむいた、ふと列車の上の一本の手が彼を空中へとたぐり寄せて投げ上げ、次の一瞬に李智南の身体はもうどうにもならずに飛び出し、真っ直ぐにあの石段へと突き進んだ。
「おまえが先に上がれ、俺がしんがりを務める。」
空中で揺らめく李智南が目にしたのは、絶えず虚無と真実のあいだを切り替わる列車の扉前で、その腕の主のそばに、まるで蜈蚣か何かの巨大な白い怪物が紅潮を帯びて幻影人へと突っ込んでいくところだった。
「A級空間に、戦勝不可能なものなど現れるはずがない、」 楊子蔵は自らを納得させようとするかのごとく叫んだ、「たとえおまえたちが失頻之地に来て一定の制約が解かれ、実力がより強くなったとしても、それでもなお戦勝できるはずだ！」
[グオオ！]
白影念龍は紅色の虚影に覆われ噛みつきに行った。
「幻境退け、俺を騙せると思うな！」
楊子蔵は叫び、車両の扉に掴まると一瞬で風の中へと消え失せ、白影念龍は一噛みで幻影の身体を食い裂いた。
[私は2000Nを相殺した。]
幻影が消散した。
白影念龍の鼻孔が突如として五倍に膨張した。
それは眼を下に向けた、念龍の鋭い牙が幻影を食い裂くとき、牙には穴ぼこだらけの紫色の秋の服の半身が引っ掛かっていた。
最上層にたった今走りついた李智南は、あの幻象の人影がすでに前方に立ち、歪んで現れたことに気づいた、彼は冷たく淡々と自分を見つめており、全身に強者の気配を放っていた。
｛よくぞここまで来れたな、よいぞ、一つ取引をせぬか？｝
あの幻影の背後にある黒い石台のそば、すでに腐敗し始めた一体の屍体が、まるで小さなピラミッドのごとき透明な晶石を両手で抱えており、その中には目の前の者と同様の人影があった。
ただし晶石の中の彼は、幻影のように威風堂々として覇気があるようには見えず、苛立ちと業を煮やした様子で、装いもごく普通のもので、自分が頻繁に見かけるこの世界に入る普通の連中よりさほど勝れてもいなかった。
[私はChronos戦器を発見した。]
李智南は心中に一つの声が現れたのを聞いた、「Chronos戦器？」
｛まさかChronos戦器まであるとは。運がいい、急ぎこれらの品を拾い上げろ、帰ったら以後は俺に従え。｝
古波驚かぬ繃帯の口からついにいくぶんの喜色が混じるのを聞き、李智南はかすかに地獄から離脱できるかもしれないという希望を抱き始めた。
彼の視線は屍体の腰の辺りに落ちた、そこには長くて尖った錐（すい）のようなものが掛けられていた、それがきっとChronos戦器に違いない！
｛私を無視するか？｝
幻影の身の上から轟然と狂放の気配が放たれた。
｛本当に俺にはおまえらの香主に守られたこの程度のゴミどもを殺せぬとでも思っているのか！｝
不意に爆発した強大な気配に直面して、李智南の表情は呆然と硬直した。彼の手の中に一陣の刺す痛みが走り、あの紅色のメスがまるで寄生虫の如く腕を伝って上へと動いていった。
「ああっ！」 正気を取り戻した李智南が苦痛に大声で吠えた。
「ウウ〜」
一道の狂風が背後から巻きついてきた。
李智南の周囲には香りがたちこめ、顔には凄まじい形相で歩を進めた。
「まったくもって役立たずよな、やはり我自らが取りに行くとするか。」 凄まじい相の李智南の咽喉からは平静な声が漏れた。
幻影はついにやや焦りを帯びた憤怒の表情を浮かべた、自分は明らかに相手の意志を歪めたのに、依然として目の前の人間が自分自身を殺すようには制御できないのだ。
｛おまえら俺から離れろ！｝
ピラミッド水晶が一陣また一陣のエネルギーの波動を発していた、それは諦めきれずに再び試みをなした。
狂風が石段下から激しく突き上げてきて、半透明の列車が高速で立っている李智南へと激突した。
李智南の首筋のあたりで何かが蠕動し上って行くようだった、ふと彼の全身が金紅色の虚芒を発し、凄まじい相の顔がかすかに浅い笑みを浮かべて顔を上げ、自分を腹の中に呑み込もうとしてきた列車が身の上を交錯して過ぎ去っていくのを見つめた。
もともとは李智南を呑み込もうとしていた小M马超は戦慄いて言った：
｛奴はべらぼうな量のChronosを持ってやがる、僕は喰う勇気がないんだ。｝
李智南が石台へと突っ込んで行くのと同時に、素早く晶体の中の幻影に向かって吼えた：「列車を阻止しろ、俺が君を連れ出して君の魂を滅びさせないと約束する。」
空に実力はあれど徒労に終わっている幻影人は顔色が激変した。
相手が自分を騙しているかもしれないが、彼に選ぶ道はなかった。たとえ今夜この者らを追い払ったところで、実体を持たない自分はここに残っているうちに、すでに離脱の資格を得たあの蔓の怪物に魂を保存する宝物を奪い取られることになるだろう。
ひとまず賭けに出るしかない、いざとなったら目の前のこの男の背後にいる支配者に会いに行き、それから脱身する方法を考えるまでだ。
瞬間に彼は決断を下し、自分に飛びかかってくる李智南を放免し、転じてすべてのエネルギーを制御して狂ったように近づく列車へと巻きつけに向かった。
「小M马超、宝物を呑み込め！」
｛この水晶には念力体がない、僕にはできないんだ。｝
列車は幻像の中で歪みながら浮かび上がり、前方の空間はまるで引き延ばされたかのようになり、振り切られたかと思われた李智南がまさかあっという間に地下鉄の速度を超えていった。
楊子蔵は焦燥し、猛然と叫んだ：「薛老二！」
湧き動くエネルギーが一瞬滞った。
この束の間の停歇を乗じて、口の中に香丸を捩じ込まれた洛賓が列車の扉口から飛び出していった。
楊子蔵の目に精光が閃いた、この洛賓なんと果断な！
この束の間の時間は何と短いことか、二人にはまったく交流する余裕もなかったが、洛賓はただ身体がたちまち加速するのを感じただけだった、自分はもう楊子蔵にMoxelを発動されて軌跡を振り向けられ、前方の岩の上の小さなピラミッドのような晶体へと突き進んでいた。
だが李智南の行動の方がいっそ速く、指先がすでに小さなピラミッドの縁に触れてしまっていた、一方洛賓はまだ二十数センチも後ろにいた。
だがその時、目の前のピラミッド水晶が突然石台を離れて立ち上がり、跡形もなく消え去った。
李智南の身体を制御する繃帯は一瞬呆然となり、もう少しで倒れそうな体勢を捻って、すぐさま屍体の腰元のChronos戦器を掴みにかかった。
「八十年だと？」 彼はやや信じがたい思いで驚叫した。
ドン！洛賓はしたたかに石台にぶつかった。
[引力弧光！]
紅の光芒を携えた銀色のLanceが空中で回転して現れた黒洞の中から突然に射出され、一撃で李智南の戦器を握っていた腕を粉々に炸裂させた。同時に一つの能力球が数メートルの距離を越えて洛賓の懐に落ちた。
繃帯は冷や汗を流しながら銀色のLanceが歪みつつ黒洞の中へと縮み入っていくのを見ていた。
「これは一体なんだと！」
心の準備もまるでなかった彼はこの上なく驚愕した。断裂した腕が素早く瘡蓋を形成し、李智南の顔には苦痛の表情が浮かんだ、しかし目の中ではすぐに平静さを取り戻して数歩後退し、身の上に金紅色の虚影が立ち昇った。
「まだ誰がここにいる。」 李智南が冷酷に言った、「無影か、物を出せ。」
洛賓は腹を押さえて口から冷たい息を引きつつ石台に背をもたせかけて座り込んだ、彼はすでに手を伸ばしてこの一撃ごとに80Nを内包するChronos戦器をぐいと掴み取っていた。
「小M马超。」 洛賓が歯を剥いて言った。
風が動き、車両の扉が洛賓のそばに現れ、ぶくぶく太った男は香丸を含んだ楊子蔵に一気に車上へと引きずり上げられた。
「ああ、百年器に最も近い武器をとうとう手に入れたぞ。」
洛賓が尻をついて地面に座ったところで、そばの青年が一枚の香丸を差し出してきた。
「早く香丸を含め。」
「慌てるな。」
Chronos戦器を握った洛賓は、変態顔を錐の剣の上の古銅の紋様にぴたりと寄せた：「まずはひと口、時間の味を味あわせてくれ〜」
楊子蔵の顔が引きつり、彼は首をひねって向かいの腕の切れた青年を見据え、口ごもりながら言った：
「俺は君を李智南と呼ぶべきか、それとも君を繃帯と呼ぶべきか？」
「ふふ、甲子間、この俺のこの身体はまだ彼自身の意識を回復させられる。我々には深い仇怨はない、私を立ち去らせてくれるなら、この度のわだかまりはそれまでだ。」
楊子蔵は眉をしかめながら言った、「よかろう、ただし李智南を俺の車に乗せることを許せ。」
「ふん、そんなことなど不可能だ。だが…」
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