「一つの失念Moxelは、せいぜい数十平方メートルの土地を安定化させるだけだ。それが何を意味するかおまえはわかっているのか！」
卓のそばで、もう一人の威儀ある人物が頷いた。
「まさにその通り、だからこそこの会議の招集があるのだ。甲子間貨物隊長、そうでしょう。」
皆の視線は楊子蔵と数名の大ハウスの責任者たちの身の上を何度も行き来した。これらの中小区画のハウス主たち、あるいはハウス主の代理で会議に来たメンバーたちは、みな心中震撼しながら木卓のそばの数人を見ていた。
端のほうで、一人の精悍な四角顔の男が挙手して言った：
「私は以前地理の教師でした、この場を借りて一言注意を促したいのですが。方円三、四十里はただのおおよその面積に過ぎず、しかも傾斜した山の斜面、ひいては中の洞窟に至るまで、それらの面積を展開すればさらに大きく、まるで折り畳まれた紙のように…」
ここまで話し、彼は自分のふと思いついた数字に自分で怖気づいたかのようで、ためらいながら、やや不安げに言った：
「これほど莫大な面積に必要な失念Moxelは…あなた方にとっては天文学的数字です。」
「私はじっくりと検討した、最低の四十平方メートルで計算しても、必要とするものは…」
ある者が怒りを込めてYuan Longを見据え、遮って言った：
「それが何を意味するかあんたはわかっているのか！失念Moxelの一つ一つが、何を意味するのかを！」
「怒りを発散するな。」
人だかりの中で二人の男がその男を少し引き離した。別の者が言った：
「だが彼の言うことも間違ってはいない。三十四平方メートルなどは各Moxelが安定化する最低面積でしかなくてね、良いMoxelならもっと広い面積を安定化させるだろうが、あのいくつかの山はそれでも決して我々が到底安定化できるシロモノではない。」
「必ずしも全面安定化ではない、我々はただ二、三の山と、中の価値ある区域だけを安定化すればいいのだ。」
「だからこそ資金を集めて共有ハウス区を設立するというわけか？」
一人のハウス主が手を挙げて軽く押さえ、どっしりと落ち着いた声で言った：
「実際のところ、もし三角形のMoxelならば、安定化させる面積は数百平米にも達しうる。まずは計算してみようではないか、各ハウス区がどれだけの失念Moxelを出せるかを。では私からだ、私のところは七千枚を出すことができる、これが我々ハウス区のすべてだ。」
この言葉に、一部の小ハウス区の者たちはたちまち立ちすくんだ。
口を開けば七千、それはつまり、かつて七千人の人々が存在していたことを表している。それは彼らが想像もできず、また悲しくも感じることであった。
「驚くには及ばぬ。その半分は皆で外で拾い集めて得たものを納めたものだ。どの大ハウスにも数千の人口がおり、一人が一枚納めるだけでも膨大な数になる。その中には商売で得たものもあるが、実際、自然死後に生まれた失念Moxelも数百枚はあるのだ。」
「実際のところ、人類の骸骨がもし歴史的に絶えず積み重なり続けてきたなら、とうの昔にもう一つの星を作り上げているところだ。Moxelは長年の累積であり、沈積してきているからこそ君たちは数が多いように感じるのだ。我々のハウス区では、最も多かった時には、この数よりももっとずっと多かった。」
「君、君たちは…」
木卓のそばの一人が振り返って背後で驚きと怒りに満ちた小ハウス区の者を見て、自嘲するかのように笑った：
「我々のハウス区も似たようなものだ。もし皆が本当にこの計画を進めるのであれば、もっと多くのものを出せる。」
「とんでもない、俺は自分が地獄にいるんじゃないかと疑うよ。」
「そんなもんだろう、長命百歳の世界には、もっと残酷なルールがあるものだ。」
皆は口をつぐみ、ただ寒けが走るばかりだった。
楊子蔵は微かにため息をついた、この場面には彼はまるで口を挟めず、また挟みたいとも思わなかった。
人々の視線は数人の大ハウス主の身の上をぬめり進み、一人が言った：
「だがそれでも足りない、たとえ我々ここの全員が…全員出資しても、足りない、遥かに足りない。」
群集の議論は紛々と飛び交った、一方卓のそばの数名の大ハウス主たちは皆このYuan Longこそが発議者であることを知っていた。
彼らはYuan Longを見つめた。
Yuan Longの視線は薄暗い部屋の外の晴れやかな空に落ちていた。
「焦らなくともよい、あと半年はある。」
「半年？」
何人かが細かく考えた後、身震いした。彼らはYuan Longを見つめた、この麗疆大ハウスのハウス主はなんとそんな魂胆を抱いているのか！
「半年の後に数が揃うと？」
あの地理の教師はやや不満げに言った：
「君は自分のその提案が何を意味するかわかっているのか、それは死屍が累々と地を敷き詰めて初めて、君の口に言う美しい山林を留めることができるということなのだ！」
「知っている。」
これほど淡々とした応答に直面し、この男は一時いくぶんか口ごもった。別の者が言葉を引き継いで尋ねた：
「では君はどうするつもりだ？半年の期間で何百万もの失念Moxelを調達する？荒唐無稽だ！」
卓のそばの楊子蔵は今しばらく細かく考え、これも少しあまりに理想主義的すぎる、全く非現実的で、達成などできるはずもないことだと思った。
一方卓のそばの数名の大ハウス主たちは、ある者はあごをさすりながら、ある者は低く声で呟いて何かを計算しているかのようだった。楊子蔵が耳をそばだてて聞くと、そばの二人のハウス主はみな「五千人が一週間でどのくらいの面積内の失念Moxelを集められるか」「冬の後は三千人が全力で出動すればどれだけのMoxel結晶を拾い戻せるか」などといったことを唱えていた。
楊子蔵の心は微かに引き締まった。そんなにたくさんの失念Moxelがおまえたちに拾えるわけがあるのか？
Yuan Longは指で机の面を軽くトンと突いた。
「来年の春先になれば、きっと相当のMoxel結晶が調達できるだろう。何しろ、今は夏で、我々の夜でさえわりとひんやりする、冬にもなれば…」
「一つの中型ハウス区なら…数千にもなるかもしれない…」
「冬の寒さは、大勢の人間が耐えきれない。君…君にはそんなつもりがあるというのか？！」
三つの木卓のそばに、取り囲んで座るお歴々のハウス区責任者たちは沈黙して語らなかった。そして彼らの後ろの二、三周の小さな丸椅子に座る中小ハウス区の者たちは顔色が大いに変わり、更に後方に立つ人だかりは瞬間に騒然となった。
「おまえという畜生！」
「おまえはどのハウス区の悪党だ、そんなことを言い出すとは？」
「あの男こそ麗疆大ハウスのハウス主だ。」
皆の喚き声はもう少しで家屋の屋根を吹き飛ばしそうだった。
「いい加減にしろ！」 袁昆がドンと卓を叩いて立ち上がった。彼は事前に協議には参加しておらず、今このときになって初めてこの会議での計画を知ったのだが、心中震撼しつつも、転瞬のうちにYuan Longの計画の意図するところを了解していた。
袁昆は深く息を吸い込み、非常に荒々しい勢いで周囲の者たちを睥睨した。
目をそらして彼と目を合わせない者もいたとはいえ、別の何人かは怒りながら彼を見つめ、今にもその怒りの火の粉を彼の身に振りかけてきそうな勢いだった。
「おまえはまたどこのハウス区のだ？」
「俺は…」 袁昆は鉄色の顔で自分を睨めつけるWang Xinをちらりと見て、話を転じて言った：
「おまえたちがやいやい騒ごうと、冬は来ないとでも思うのか、あの雪が降らないとでも思うのか！おまえたちの中でここで最後の冬を生き延びたことがある者は何人いる？ここの冬がどんなもんか知ってんのか、あれはおまえらがちょっと外に出ようものなら、寿命を絶えず相殺していくほどの寒さなんだぞ！」
「は、だから何だ。つまり我々が凍え死ぬのを待って、おまえらはその何とかいう山林を安定化できるってことか？」
「そうだ！」 袁昆は大声でその男に応じた。
口を利いた男はたちまち目を怒りで見開き、手を挙げて彼を指したが、怒りのあまり言葉に詰まった。なにしろ相手の言うことは正しい、怒ろうが怒るまいが、その出来事はどうせ起こるのだ。
「へっ、人が凍え死んだら、そいつの失頻Moxelを使って、おまえたちの山林を安定化するって？は、ああ、哀れ、笑止、人間というものよ。」
無憂貨物貿易区の責任者が口を開いて言った：
「だが、この山林があれば、少なくとも次の冬は多くの死者を減らせるだろう。」
この言葉が落ちると、部屋の中で、悪魘排風扇のブンブンという音が次第にはっきりと聞こえてきた。
か細く細やかな涼風が空気を流動させ、室内のやや重苦しい空気を多少なりとも息苦しいものでなくさせていた。
小さな光の玉が屋根の上をふらふら揺れていた。
「あのう、」 楊子蔵がそっと口を開いた、「本件の議題は麗疆大ハウスのYuan Longハウス主がご担当です。このハウス区に参与希望の責任者の方はお残りください、その他の方は散会と致します。」
言い終えると、彼は全身が火に炙られているかのように感じて、すぐさまここを離れたくなった。
「お待ちください、甲子間貨物隊長。」 卓辺のWang Xinが突然口を開いた。彼女は楊子蔵を見つめると同時に手を挙げて袁昆に向けて言った、「お尋ねします、あなたは、こちらの方をご存知でしょうか。」
楊子蔵は微かに頷いた。
「もちろん。貴ハウス区が主に箜山大ハウスとの貿易を担当されている袁昆貨物隊長ですが、彼は私がここで商売を始めて最初に知り合った人物です。彼はなかなかの好人間で、黄昏大ハウスの者として、こちらに来た当初から箜山大ハウスに数量限定版の香丸の注文を手伝っていましたから。」
Wang Xinは深く息を吸い込み、胸が大きく上下した。
最近になってここへ売り買いに来る者の何と多かったことか、楊子蔵の記憶に名前を残せる者は稀のまた稀だった。部屋の中で何人かの者は羨ましげに袁昆を見つめた。
彼女は冷ややかに笑い、振り返って気まずそうに尻を座席に落ち着けるあの筋骨隆々の男を見た。
「お友よ、何か言うことはないのかしら？」
袁昆のそばで、Chang Aoの感応画面の中で、箜山大ハウスのハウス主が疑惑の声を上げた：
｛張師よ、君は何か事前に知っていたのか？袁貨物隊長はあちらで何かやらかしたのか？｝
[いやいや、ハウス主。私もたった今知ったばかりです。大甲方貨物隊の者たちはずっと我々の貨物隊長を黄昏大ハウスの者と思い込んでいたようです。私も詳しくは承知しておりません。]
感応画面の向こうのハウス主は、顔色がたちまち冷たく沈んだ。
袁昆の額から細かな汗の粒が滲み出た、彼はまるで再びかつて大甲方貨物隊長の身から発散された精神的幻環境に陥ったかのようだった。
「その…甲隊長、俺は…」
突然、小さな光の玉が飛び降りてきた。
｛君の名声が伸びているね。｝
「俺は…」
小さな精霊はもっと近くに寄って、彼の見開いた目をじっと見つめた。
｛さあ言ってごらん〜言いなよ、君は今週有名人になれるよ。｝
部屋中の皆様、ひいては扉の外の野次馬の皆様の視線も皆、この卓のそばに立ち、両手を木の机の面に置く魁梧で結実した男の上に落ちていた。体育会系の体格を持つ彼は今この瞬間、まるで失敗をしでかした小学生のようだった。
「俺は！」 真っ赤に顔をゆがめた袁昆の視線は、おののきながら身の前に漂う小さな精霊の小さな手に移っていった。
彼女の脚の太さにも満たないほどの筆がしわくちゃの白い紙の上に置かれ、どうやら自分の発言を待っているようだった。この小さな小さなまなざしは小さいものからの励ましを放っていた。
周囲の一団はぼんやりと前へにじり寄った。
「君はなんなんだ？」 Chang Aoは首をかしげ、あごを上げて言った、「さあ言いなよ、ハウス主も皆も待ってるんだぞ。」
ゴクリ、袁昆は唾を飲み込んだ。彼はぐっと息を深く吸い込んで目を閉じ、何か口にしがたいことを打ち明けようとするかのように、一語一語を区切って言った：
「すいません、私は箜山大ハウスの者です。」
一本の折れ線が走り、聞き慣れた声がその中に浮かんだ：
｛君はもう違う。｝
袁昆は心の中で「あっ」と声を上げた。
サラサラ、小さな精霊が筆を振るって記録した。
周囲の者たちは訳が分からず言葉もなく凝視し、さんざん待たされた挙げ句にこんなわけのわからない一言だけか、とたちまち「チッ」と舌打ちした。
Wang Xinは顔を引きつらせた楊子蔵を見つめ、詫びるように言った：
「申し訳ございません、以前どなたかが噂されていたのを耳にしまして、曰く、市ができたばかりの頃、我々黄昏大ハウスが大甲方貨物隊にここで守護料を要求したと。私はそれをデマだと思っておりました。」
彼女は指一本を剣のごとく立て、まっすぐに袁昆を指さした。
「思いもしませんでしたな、今日この今日になって思い知らされましたぞ、恐らくそれはデマなんかじゃなかったと。あなたが何の目的を抱いていようと、私、王鑫馨がここに明言致します。この箜山大ハウスの者が我々を騙っているのです！」
「あ？なんのことだよ。」 皆の視線は一斉に再び袁昆の顔に集中した。
「そんなこともあったのか？」
部屋の中にはざわめきが満ちた。
「つまり伝説の中のあの、琵琶を弾く数人と一緒にやられたっていう男はこいつだったのか？」
「じゃあ箜山大ハウスが黄昏大ハウスを装って守護料を取り立ててたってことか？」
袁昆は悲嘆に暮れ、全身をさまざまな蟻が這い回っているかのようだった。
小さな光の玉の中の精霊は満足げによろよろと立ち上がった。
｛おめでとう、君の名声値が10に達したよ。｝
「……」
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