サラサラ、蔓が李智南をぐるぐる巻きにして、通路の奥へと引きずり込んだ。
壁の上の一本の樹木の幹から人間の顔が生えてきた。それは偽りの瞳を李智南の方へ向けると、蔓に固く縛り上げられた李智南を見つめた。
｛なんて弱々しい生き物だ、だがもはやおまえしかおらぬ…我が幼体の分身を抱えて外へ出よ。｝
パッ！男は蔓の上に投げ出され、ひとかけらの翠緑の植物の茎の塊が彼の上に落ちた。
「こ、これは何だ？！」
｛おまえたちの世界では、それが吸収した生物の寿命が多ければ多いほど、成長が速い。それらの地塊のエネルギーもまたそれにChronosを補充することができる、できるだけ早く五万年にせよ。｝
「五万年！」 李智南はもう少しで自らの唾液にむせて死にかけた。
｛急げ、ここは死の気があまりにも濃すぎる、あと数ヶ月もすれば私は同化されてしまう。私を助け出せたならば、そのときはおまえに人間が修練できる秘技を賜ろう。｝
言い終えて、李智南は絶えず延び広がる蔓に出口の方へと跳ね飛ばされ、その茎の塊から生えた翠緑の茎の塊はぴったりと彼の身体に張り付いた。
山頂の高みには、一つのかげろうのような人影が浮かび上がって洞口を見下ろしていた。
周辺の山林の無数の野獣はあたかも無形の指令を聞きつけたかのように、素早く李智南のいる場所へと突っ込んでいった。
……
喬明はあの剣を見つけることについてはもうほとんど望みを抱いていなかった。
彼はしだいにChronos戦器を失った落胆と焦燥の気持ちを落ち着かせ、それを見つけ出すのはおそらく無理だろうという事実を受け入れた。今彼が驚いているのは、副鎮のあの友人が、たった一つのA級交錯地を頼りに、あそこまで大量のChronosをかき集められたことだった。
聞くところではすでに純利二十万Chronos以上だという。とっくに一把の80N武器の価値を超えている。
「はあ、山林の中にあれだけ人がいるんじゃ、俺たちの戦器ももう駄目だろうな。」
今では副鎮を探そうにももう見つからなくなっており、彼は失望して立ち上がって城鎮大庁を去り、歩きながら思っていた…
もし自分も参加できたならなあ、と。
……
山区の外、臨時駐屯地のあたりは車や馬がひっきりなしに往来し、様々な悪魘の自動車、バイクが集まっていた。
物資を売り買いする人だかりは驚きもせずに行き交い、まるで人里離れた野原での魔物のパーティーにでも居合わせたかのようだ。
一台の悪魘三輪車の上で、しわがれ声で鼻歌が歌われていた：｛一束の花〜シーベルがくれたの〜かわいそうな人へ。｝
それは軽く鼻歌を歌いながら、その持ち主に付き添い穴ぼこだらけの市の縁を進み、積み荷をカタカタと鳴らしていた。
楊子蔵が通りかかると、道端では寧洋ハウス区の者が虫除けの小さな刷毛を持ち、ふりふりと声を張り上げていた：
「本日は採集隊専用特価の香丸あり！先着十名様には防蛇虫の雄黄粉も進呈！」
「香りは五日持ちますか？持ちますなら二ついただきます。」
「お忙しいですね甲隊長。」
楊子蔵は笑って軽く会釈し、腕に怪獣の子供を挟んで値段交渉しているこのおばさんをよけた。
今では、数座の山の中の険悪な出来事についての噂がますます多くなっている。一般の者もようやく、自分の実力がA級交錯地の探索とはどれほど隔たりがあるかを理解できるようになっていた。
それゆえ香丸の価格も時間と情報が順を追って透明化する中で、すでに一枚あたりおおよそ百一、二十年ほどにまで下がっていた。
「楊哥、今日も行方不明になった隊があります。」
小さな木屋に近づいたばかりで、入り口にはすでに待っている者が低い声で報告に来ていた。楊子蔵は軽く頷いた。
「中で話そう。」
部屋の中では呂志と一人の女生が数枚の山林の地図ファイルを整理している最中で、楊子蔵と数人が入って来るのを見て、彼らはすぐに立ち上がり机のそばの席を譲った。
「ここ二日ほど山の中で現れたあの一帯の危険地域で、すでに十何人もの入った者が死んだ。」
楊子蔵に付き従っている男が言った：
「箜山大ハウス、黄昏大ハウス、ならびに秦氏貨物隊と韶光の数名の達人の探査確認を経たところ、中はよく人を喰らう蔓でした。無数の野獣の死体が至る所に広がり、ほとんど絶地と化しています。」
「人を喰らう蔓？」
楊子蔵はファイルを受け取った、上には蔓のおおまかな形が描かれていた。
「そうですよ。この前、獣の群れが一掃された場所がありますが、おそらくはこれの仕業でしょう、まったく恐ろしい。百頭以上の発狂した野獣がほとんど一波で死に絶えました。」
「獣の群れ…あの山の近くだな。この蔓はまさか位置を移動したのか、移動できるのか？」
まだ楊子蔵が言い終わらぬうちに再び誰かがドアを開けて訪ねてきて、ドアを開けるなり怒鳴った：
「甲隊長助けてくれ！」
息を切らせた彼の様子を見て、楊子蔵は自ら口を開いた：
「まさかまた蔓か。」
「そうです、子間隊長。俺の仲間があの洞窟の中をちょっと見に行くと言ったら、突然地面の蔓に中へ引きずり込まれちまったんです。」
「洞窟？」
楊子蔵はもとより身近の呂志たち数人も、手元のファイルを見た、この蔓は大いに至るところで花を咲かせる勢いがあった。
「黄昏大ハウスそこの連中でさえ手も足も出ない、甲隊長、あなただけが彼らを助けられる。」
数多くの大ハウス区の達人たちがすでに赴いたが、ほぼみな鎧袖一触で引き下がってきていた。今この来訪者は、この市を建設した者の身の上に視線を投げかけていた。
一本の折れ線が飛来した。
｛おとうとよ、荘の兄貴分がひとつ頼みたい。｝
「どうぞ。」
｛君たちの山の中に洞窟があってね、ついさっき俺の友人たちの一隊を呑み込んでしまったんだ。人を助け出してくれないか？安心しろ、彼らが君に補償を出すから。｝
どうやら本当に切羽詰まっているらしい、あちこちに人をやって自分に手を出すよう口添えを頼み込み、独頻客桟にまで行き着くとは、思うに老荘は今回ずいぶん多くの仲介料を受け取ったことだろう。
「老哥みずからおっしゃるなら、よかろう。」
楊子蔵は言い終えると、呂志が差し出してきた剣を引っつかみ、身を翻して外へ出ると、走りの手間賃を稼ぐ一台の悪魘バイクを見つけ、それに乗ってブンブンと山の中へ入って行った。
洞窟の下の窪んだ穴の中で。
一株の奇怪な墨色の植物はすでに三个の人の命を呑み込んでいた、彼らはそれまで一言も発しないうちにほのかに光を放つ蔓たちの獲物となってしまったのだ、蔓の速度は極めて速かった。
「気をつけて。」
崩落した斜面から下りてきた楊子蔵とバイクの乗り手は、厳しい表情で灯りを掲げて太い蔓を見つめた。
ヒュ〜地面の蔓が突然蛇のように二人に向かって巻きついてきた。
「ああっ！」 その肩まで届く髪の男は瞬間に驚いて大声をあげた、しかし目の前の大甲方貨物隊長は、退くどころかかえって前へ進み、一振りの剣をかき払った。
ゴオッ！烈焰剣道が発動した！
炎が広がり、蔓たちは素早く縮み戻った。
「火を怖がるならよし。」 楊子蔵はとても満足した。
この物体は白影念龍では念力体をまるで見つけられない、すなわち念能力で攻撃することがどうしてもできないのだ。
幸いなことにそれがまだいくつかの自然法則に従っていた、さもなければ都市でこの緋月級交錯地に挑む隊伍は、非常に非常に強力でなければ安定化に成功することはできないのだ。
楊子蔵は振り返ってそばの顔色が真っ青になった乗り手を見た：「おまえは出ていていい、俺は洞に入ってこの怪物が一体どうなっているのか見てくる。」
長い髪の男は目を走らせてこれらの蔓の下の壁の上に新しく生えている、細かい翠緑の魔晶晶晶を一瞥し、頷いた。
「それでは甲隊長、お気をつけて。」
「ありがとう、注意していくよ、おまえは外で俺を待っていればいい。」
「これらはたぶん木系の魔晶石だろう、普通、魔晶が生まれる場所は元素の気がとても濃いんだ、あ、あんた、決して油断しちゃだめだぞ。」
「うん、わかった、早く行け。」
「甲子間貨物隊長、もしあんたが問題を起こしたら、駐屯地には大黒柱がいなくなっちまう。俺たちみたいな人間が少々Chronosを稼ぐのさえ簡単じゃないんだ…」
楊子蔵は深く息を吸い込み、振り返って全身に臆病な気配を漂わせるこの男を見つめ、淡い笑みを張り付けたまま一言ずつ区切って言った：
「出、て、いけ！」
「う…わかった、とにかくあんたはきっと、」 乗り手は楊子蔵の背後に浮かび上がった白影念龍の虚影を見て、困難そうに唾を飲み込んだ、「俺はすぐに去る。」
男が土手を這い上がって行くと、楊子蔵が手に握りしめた長剣の上に、瞬間に濃厚な炎が燃え上がった。
彼はちらほらと緑の光を放つ真っ暗な洞穴へと向かっていった。
シュッシュッ！蔓の先端が突っ込んで来た！
パチパチ！長剣は素早くこれらの蔓を斬り落とした。
[私は1050Nを相殺した。]
しかし今回は、蔓たちは素早く縮み戻ったりはしなかった、あたかも楊子蔵がその中核を脅かせることを知っているかのように、たった今斬って焦げ跡をつけたばかりの植物の部位から再び翠緑の若枝が生え出し、そしてより多くの暗い洞穴の奥から飛び出てくる蔓も加えて、天を覆い地を埋め尽くさんばかりの勢いで突っ込んできた。
楊子蔵は素早く剣を振るい、無数のChronosが相殺される心念の声が伝わってきた。
[私は550Nを相殺した。]
[私はさらに1050Nを相殺した。]
「駄目だ…」
不意に一つの遅緩な声が伝わってきて、数メートル進んだ楊子蔵はこの声を聞き、即座に後ろへ跳び退がり、数本の植物の蔓の攻撃を躱してから上方を見上げた。
火の光に頼りに、一目では顔立ちも判別しがたい人影が高いところに吊るされていた。
「あんたは…貨物隊長か…君が身につけている香りのおかげで…死ぬ前にまだ正気でいられた…」
「体力を節約しろ、しゃべるな。」
楊子蔵は再び剣を振るって突っ込んでいった。
「無駄なことだ…やつには三、四万のChronosがある、増幅後は十万近くにまでなる…しかも相殺されたChronosは虚零Chronosで回復されていく。」
「虚零Chronos？」
楊子蔵は顔色が微かに変わって前方の洞穴の壁の上の、太くたくましい植物の茎の幹を見た。
「そうだ、それは二、三秒ごとに五十ずつ虚零Chronosを回復する。君たちは早く逃げろ、もう人をこの地に近づけさせるな。これは俺たち程度の実力で、解決できるような…怪物じゃない。」
毎秒回復だ！楊子蔵は震撼しながら坑道の下に主幹を埋め込んだ怪樹を見つめた。
それはまるでアイビーのように洞穴の奥全体を覆い占め、主幹は微弱な翠緑の光芒を放っていて、一瞥しただけでただのものではない、あたかも神霊が飼い育てた仙藤のようだった。
炎の周囲、蔓たちは微かに蠕動し、あたかもトラの群れがひしめいて敵の来犯に臨み、縄張りを守る蛇の巣のようだった。
楊子蔵は厳しい表情で顔を上げ、絡め取られているあの人物に向かって言った：「君はどうしてこれらのことを知っているんだ？」
「あいつらは俺を喰っているんだ、」 あの男は苦痛に言った、「俺は今植物と一種一体みたいなものでね、感じ取れるんだ、もし君が持続的に攻撃し続け、その頻度が回復速度を上回らなければ…
「あるいはもっと多くの人を呼んで同時にそれを壊滅させるかだ、でなければそれに含まれるChronosをとても使い果たせはしない…失頻之地へ来たということは、もう多くの制限からそれが解放されたようなものだ…」
楊子蔵は思わず目でそれらの木系の魔晶石をなぞった、さすがはこの物体を生み出せる植物だ、その回復力には本当に驚かされる。
「もしこのまま続ければ、これがどういう風になるか君はわかるか？」
「おそらく、この大地の上で、人類と同じように長く存在し続けられる旧世界のものになるだろう…」
「なるほど！」
もし本当にその段階になったら、あまりに危険だ、これの繁殖速度と攻撃性では、一般の者はその侵入に直面するのが難しい。
楊子蔵は坑洞の面積をさっと目で追った、それは決して広くはなく、あまり多くの人を詰め込めない。
今のうちにこれを解決しなければならない。
一本の折れ線が飛来した、また荘店主だった、この半月は荘店主が最も気を揉んだ時期で、時にはひっきりなしに自分を訪ねてきたものだが、ましてや今はなおさらだ。
｛子藏兄弟、俺たちに手伝わせてくれるか、俺が輪換の投資をしよう、毎回いくらにするかは君に言ってくれ、三千ならどうだい。｝
[荘店主は私に主動投資3000Nを行いたいとしている。]
[私は荘店主の投資を拒絶した。]
「必要ない、Chronos戦器があれば十分だ。**」
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