幻影は消え失せ、再び通路の斜め上方に現れた、そこの石段もこの一剣の下でひび割れに満ちていたが、それでもまだ人に這い登らせることはできた。
隧道はさらさらと音を立て、蔓が素早く奥の裂け目から地下へと縮み込んでいった、壁の上のわずかな魔晶の輝きに照らされ、そこには深い大きな穴があるのが見えた。
空気の中で、微かな風が浮かび動き、無影と列車がこっそりと後ろに付いて行っていた。
李智南の上方への移動を待ち受けていた幻影人は不意に視線を彼の背後に向けて注いだ、和諧ならざる空気の波動が彼のそばに浮かび現れ、取り巻き、一人の人影を浮かび上がらせた。
無影ならびに列車の中の楊子蔵の二人もようやく近距離ではっきりとこの現れた強者幻影を観察することができた、楊子蔵の目に微かに光が一闪、この男は…
彼は地を離れて浮遊し、脚には長靴を履いており、その中には千百の星辰がかすかに流転しているかのようであったが、様式は大方のところではなおも牛皮の巻きゲートルの変形した制式を残していた。身には仕立ての良い貴族の胴衣をまとい、絹ビロードのような薄い着物は微かに浮かぶ波のごとくかすかに見えては変わり動き、霧化と実体の間を起伏し、男の鍛え抜かれた筋肉の輪郭を引き立てて際立たせた、しかしこの様式の根本にはなお戦闘の気配の痕跡が残っていた。
楊子蔵は呟いた：「もしかするとこの男こそ…我々が探そうとしていたあの人物かもしれない。」
「なに？彼が！」 洛賓は振り返って小声で呟く楊子蔵を見つめた瞬間、前方の幻影人が皮肉めいた笑みを浮かべた。
枢紐鎮の中、皆は小記者を通してここを見つめており、もともとすでに寝入っていた逐銀はすでにパジャマ姿のままこの数列の突屏画面の前に現れ、眉をひそめながら画面の中のWang Chaoguangの顔をつけた李智南を見守っていた。
「つまり、そこには攻撃能力を備えた精神系の宝物が一つ誕生した、そういうことか。」
「副鎮、どうか小声で、外の連中に聞こえぬように。」
部屋の中の数人もまたみな期待と緊張でいっぱいだった。
「もし後に我々がこの宝物を手に入れられれば、小半の都市がたちまちにして我々の縄張りになる。この物品は失うわけにはまいりませんぞ。」
こんな宝物は価値も並ならず、手に入れさえすれば、逐銀は今年の枢紐鎮での職位への投資のみならず、この二年の投資のすべてがたちまち大きく息を吹き返す。この戦略級の宝物は、誰が持ってもその都市の覇者となる。
それに興味を持つ隊列は多くこそあれ少なかろう、逐銀の心は焦りと忍耐の狭間で葛藤していた、彼は失頻之地の上の自分の身内に連絡してこの情報を知らせたいと強く思った。
だがもし本当にそうすれば、ここの全員が軽くとも罰金減点、重ければ即時追放となる。
「もし彼らが失敗すれば、甚だ惜しいことです。」 雇員が言った。
「構わぬ、その時は副鎮の友人を尋ねればきっとまた獲得できる。」
「それはどうでしょうかな、那些の達人たちはみなその価値がわかっていますからな、何座もの山頭をカバーする精神系の宝物など、まさに場を鎮める神の器。もし彼らに獲得されれば、差し出させるのは難しくなります。」
その時、画面の中に異変が急に生じた！数体の幻影分身が浮かび上がり、洞穴の前方を塞いだ。
｛彼は登っていいとしても、おまえたちのような陰溝のネズミどもにも同じなどと思うな！出て来い！｝
幻影が手を振る間、金色の輝光が充満した。李智南は嫌な予感を覚え、猛然と一歩を踏みしめ階梯へと突っ込んだ。
｛真実降臨、散！｝
石段が轟然と消融し、狂暴なエネルギーへと変じた！
この古めかしい階梯はなんと念力の成せる業だった！楊子蔵はたちまち精神に激痛を感じ、列車が形を現して深い穴へと墜落した。
「持ちこたえられるか？」 洛賓がひっくり返る車内で大声を張り上げた。
[沈吟之夜！]
楊子蔵の身から精神の気の波が拡散していった。
周囲の真実の地形が素早く心霊と意思疎通した。
窪んだ穴の中、碧い波にも似た蔓の中から伸び出た金色の長剣が、あたかも生き物であるかのように左右にくるりと動き、その刃は充満し広がってくる歪んだ幻象へと鋭く狙いを定めた。
蔓は冷たく鼻を鳴らした：
｛おまえの分際で、まさか幻方の座への掌握がこれほどの境地にまで達していたとはな。太古の天使の遺した真実降臨の印さえも変えおるとはな。｝
一方今の李智南は、緊張と苦痛の入り混じりながら半身を、大半が突然に砕け落ちた通路の上にぶら下げていた、まるで断崖絶壁にでも掛かっているかのように。
彼は首をひねって自分のそばに突然現れたあの地下鉄と、一つの投げ飛ばされた人影を一目見て、心中に大いに恐れおののいた。
李智南はまるで自分のそばにこのような怪物までもが付き従っていたなどまったく知らなかったのだ！
幻影人は高く空へと浮かび上がり、墜落していく赤みがかった黄色の列車に向かって嘲るように怒鳴った：
｛ハハハ、この程度の実力でよくも我が宝物を謀ろうと来たものだな。おまえらの存在に俺が気づかぬとでも思ったか、くたばれ！それからおまえもだ老いぼれの精、おまえはまだこやつが誰だか知らぬのか？｝
蔓が微かに動き、以前木核茎塊の分身が人に討伐されて死んだ映像がただちにそれと重なり合い、それは即座にその中に含まれたあの馴染みの気配に気づいた。
｛おまえか！｝
仇敵は顔を合わせればことさら目に紅い。金色の長剣は無数の狂ったように生い茂る蔓を連れて上方へと突き進み、この洞穴の空間さえも埋め尽くさんばかりだった。
「よくない、見破られた！」
車両内が一陣の逆さ回りに翻弄される中、楊子蔵が暴声で叫んだ：「小M马超、おまえまだいけるか！」
苦痛の列車はここの絶えず強まる圧力に直面して、一陣また一陣と重く鳴り響いた。
坑道、崖壁の上をよじれ動く蔓は万剣が宗に帰するかのごとく湧いてきて、極速に接近し、檻を編み上げるかの趨勢を呈した。
｛ああ！俺に投資しろ！｝
小M马超が一声爆喝すると同時に、身の上に猛然と金紅色の虚影が輝き渡り、ゴウ！勁風が不意に爆発的に巻き起こった。
蔓が集まり束ね上がった瞬間、それは一股の狂風と化してヒュッと前方へと飛び去った。
金の剣が斜めに指した。
ドドン！
巨剣が列車の所在する方角へと奔放な一撃を放った。楊子蔵は初めて列車の悲鳴を聞いた、彼は素早くポケットから一枚の鋳造の醜い「天円地方」の鉄貨を投げ出した。
「こいつを食べろ！」
上の付帯するChronosがたちまち消融して列車の体内へと入り込んだ。
これが莫里が楊子蔵のために提供した能力球で作ったもので、これらの日に稼いだChronosを保存しておくためのものだった。
｛あれは私に当てられる、私は傷ついた。｝
たとえ風と化しても、この一撃の付帯したChronosは完全には念力体の列車の身の上には呈されなかったが、金剣の発散した剣気はそれでも列車に一瞬に六、七千のChronosを相殺させた。
この植物にも趙安龍に似たかの絶えず生滅するエネルギーがあった。
「この剣気はおそらくまさに星元か！」
たかが星元が念力体に数千Chronosの効果をもたらすだと？
「虚零Chronosが付着している。」
幸いあの紅色の輝光が直射しなかった、直射していれば小M马超はおそらくそのまま霊識を打ち散らされ、模器になり果てていただろう。
無影は地面の窪みの端に投げ飛ばされた。彼は恐慌に駆られて狂暴の勢いを帯びて楊子蔵を追い駆ける蔓を一目見て、耳元にはすべて爆雷のごとき轟音が満ちていた。彼は慌てて不調をこらえ再びMoxel能力を発動し、人影の輪郭を連れて倉皇と山洞の外へ逃げ出した。
「ちくしょう、まったくのとばっちりだ。」
駆け出した男は振り返って洞内の動静を見た、幸いあの蔓は楊子蔵を追いかけていて、自分にかまっている暇はなかった、さもなくば一秒たりとも要らずに自分は灰燼に帰していただろう。
「あれは恐ろしいな。楊子蔵、おまえ決して死ぬなよ。」
ここを見張る袁学林たちもみな呆気に取られていた、虫たちは第一時に全滅したとはいえ、あの爆発的に出た気配は瞬時に十数里の範囲に拡散し、しかも今もなお絶えることなく震動が続き、まるで山の内に雷が轟き呼号しているかのようだった。
枢紐鎮のこの一室の観測室の中で、数名の雇員たちは顔色がやや蒼白になって顔を上げてそばのパジャマを着た男を見た。
「副鎮、な、なんで急にあんなに多くの人が。」
「まあ別にいいじゃないか、区区たる、三、四人に過ぎんさ。」 逐銀は汗をぬぐった。
ついさっきまで自分はまだ楊子蔵に知らせる術もなく、この宝物が他人の手に落ちるかもしれない運命にため息をついていたのに、誰がこの小僧がずっとこそこそとこの男のすぐそばにしゃがみ込んでいたとは。
「たいした奴だな、ここでつまずくなよ。」 逐銀はあの洞内で止めどなく震動し動転する疾風を見つめて言った。
……
坑道内、巨剣を岩壁に斬り込まれ、列車は再び消散して遁走した。洛賓は鼻も顔も真っ青になって尋ねた：「まだ持つか？」
楊子蔵はもう一枚の蛍光コインを投げ出した：「あと数回は相殺できる。」
幻影人は大穴の縁に現れ、じっと下を見据えた。
狂風を追ってぐるぐる回っていた蔓が猛然と停まった、木が化現したあの人の顔が上方の幻影に向かって吠えた：
｛今回はおまえが自ら招いたんだ！｝
金色の長剣が一突きに打ちかかった。
｛気でも違ったかおまえ。｝
この声の中で、幻影は轟然と爆砕された。
しかし次の秒にはそれはまた空の果てで歪みながら浮かび上がった、身の上の色合いがまたずいぶんと薄れていた。
｛役立たずめ、俺が仇敵を追い出してやったというのにおまえときたら殺せもしないで、俺に八つ当たりか。｝
ドオッ！さらに一剣が斬りつけられた。
ようやく崖の断たれた道を這い上がった李智南はたちまち狂風に吹き飛ばされて前へ放り出され、背後にあった道もまた新たに崩れ落ちた。Chronosを何百年も相殺された彼は戦慄きながら前へ突き進んだ、ここに一秒だに多く留まろうものならとてもではない。
このすべてを見つめている繃帯は無言のまま一本の枝葉の生い茂った大きな樹の下に座り、手の上で暗い色のメスを軽く回していた。
「甲子間か？」 彼は低く呟いた。
……
楊子蔵は列車を操り李智南のそばへとすり抜けて行った、ついさっきまでいわずと蔓の怪物に数秒のあいだ追いかけられただけで、すでに三万余年のChronos元本を失っていた。
「はあ、稼ぐ時は山を運ぶが如く、使う時は花は水の如くに流れ去る。」
洛賓は楊子蔵の悔しさに満ちた表情を見て、先のあの数下がこの若者のこの数日間稼いだChronosをだいぶ消耗させたことを察していた。
頭の上にこぶをこさえた洛賓は慰めて言った：「大丈夫だ、夜更かし養生だと思えばいいさ。」
「まず中に入り込もう、今回はおそらく唯一のチャンスだ。」
李智南の二度目の入山を待ってはいられない、さもなければ自分は二度とあの宝物とどうこうなる可能性すら持てなくなるだろう。
洛賓も頷いて同意した、「あの幻影は強い。が、おそらく我々の想像していたような最強状態ほどの強さではないはずだ、あの時目から出ていたいわゆる五辺形は、やはりおまえを脅しているだけだったのだ。」
「うん。もし誰かが本気であれを五辺形Moxelだと信じこんで、内心で怯えれば、無形のうちに自らの実力を弱めてしまうだろう。」
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