莫里がChronosの輪換を助けてくれていない以上、楊子蔵はみだりに他人の投資を受け入れることも、みだりに自身のChronosを使うこともできなかった。
彼は前方の蔓を見据えて、冷たく言った：
「二、三秒ごとに虚零Chronosを五十ずつ回復するだと…ならばChronos戦器でおまえをじり貧にして殺してやるのみだ。」
固く力強い大きな手がひとつ挙がると、回転する黒洞の中から一振りの銀色Lanceが現れた。
上方のあの男は楊子蔵の手に突然現れた武器を眺め、口からはやや羨望の混じった自嘲の笑い声を漏らした。
「さすがは…徒手空拳から高楼を築き上げた甲子大老板だ、まさかこんないい品を持っているとは！ゴホ…」
もう一方の荘店主、ならびに荘店主を通じてこの一幕を目にした者は、突然現れた武器を見て、心中にみな「価値は不菲」の四文字が浮かんだ。
｛なるほど君はまだこの種の宝物を持っていたんだな、収納空間の類か。｝
空間系の物品は元来稀少であり、このような随身の空間系宝物はよりいっそう得がたく、その価値は推し量れない。
「この銃に付属の保存空間で、それ以外の物を入れようとするとどれも壊れてしまう。」
楊子蔵は身を素早く前方へと飛び込ませた。
二振りの武器を手にした青年は手早く振り回し、これらの蔓は最初はまだうねる潮水のごとく人を攻撃していたが、ほどなくしてついに好き勝手できなくなり、それは蔓を外に出すのを縮めてことごとく防御のために使った。
「元本も三、四万Chronosに過ぎない、せいぜい数百回の攻撃だけだ。」
楊子蔵はそれを追って打ちまくり、ボンボンという音の中で火花が飛び散った。
一つの小さな光の玉が坑洞の天辺に現れ、きれいな小さな赤いチョッキを着た精霊の人影がふわふわと下を注視していた。
｛あらあら、人を騙そうとする悪い悪い楊はすごいじゃないの。｝
「俺の邪魔をするな。」
｛こわーい。｝
小さな光の玉が飛び降りてきて、青年の肩のあたりで一驚一乍に蔓の攻撃をよけまくっていた。
楊子蔵の動きは飛ぶように速く、蔓はすぐに小さな一片が燃え上がり、洞穴の中の暗闇は一掃されて消え去った。彼もまたしだいに壁へ近づいていった、ここの枝や幹はよりいっそう太かったが、それでも二振りのChronos戦器の飛ぶがごとき素早い攻撃には持ちこたえられなかった。
[私の剣がたくさんの50Nを相殺した。]
[私の銃がたくさんの100Nを相殺した。]
[さすがは私、偉大なる四辺形！Moxel！]
「本当にすごいな。」 もともと生き延びられまいと思っていたあの男は下の動きを見て、もう一度生きる希望を燃やし始めていた。
シュッ！銀槍が突然消え失せ、この男のそばに現れると、ドカンと音がして赤い虚影を帯びたLanceが彼を縛るこの蔓の主幹を突き破った。
吊るされていた男は地面に墜落した、彼の体躯は大なり小なりの穴でいっぱいで、多くの血管はすでに植物に取って代わられており、全身まだ生きていることすら奇跡だった。
「あ、ありがとう。あれの増幅Chronosは、もうすぐ底が見えるはずだ、あと三万余りしかない。」
これを聞いて、楊子蔵の胸元のMoxelが点滅し、手の動きはさらに速くなった。しかしそのとき、地下が一震動し、木の幹が地下の方へとくぐりもって逃げ出し始めた。
「逃げようとしている。」 地面の男が弱々しくも興奮して言った。
「やはり走り回れる植物系の怪物だったか。」
楊子蔵はより一層速く突き刺しを繰り返した、彼はもう増幅Chronosを節約せず、Chronosを拡散させて一撃の槍を繰り出した。
ゴオッ！
[私は33732Nを相殺した！]
坑洞の壁が轟然と陥没し、背後のあまり大きくない深い穴が露わになった。
楊子蔵は歯の根が酸っぱくなるような、身を切られるような痛みを感じた。
香丸の販売を通じて、耳にするだけでは二十万余りを稼いだかのように聞こえ、まるでずいぶん多いかのように思えたが、このような敵を前にして、この苦労して稼ぎ出したChronosは、差し引くとなれば瞬く間に二十分の一も減ってしまった。
彼はすぐさま懐に準備していた一枚の小さな硬貨を使い、それに込められていた5000Nを補給した。
｛悪い悪い楊はよくやったぞ！｝
小さな光の玉の中の小さな赤いチョッキの精霊は楊子蔵と共に壁際に近づいた。中のもともと木の幹だった部分はすでに朽木のようになっており、冷たい気流が中に吹き込んでいた。
壁際で、小さな光の玉の中の見慣れぬ精霊記者と彼はどちらも首を伸ばして中を覗き込んだ。
｛中には何がある？｝
「おまえが入って見てきたらどうだ？」
｛…憎たらしいやつめ、私を身を挺して危険を冒させようとしてるな。｝
「どうせ怪我なんかしないだろ、おい、おまえ成語を覚えたのか。」
浮遊している小さなものは胸を張り、自分はすごいだろうと言わんばかりだった。
中にはたとえ何かが落ちていったとしても随分と深く落ちていて、すぐには取り出せそうになかった。楊子蔵は振り返って逐銀からもらった治癒能力球を取り出し、地面の重傷の男に使用すると、全身の皮膚が破れ爛れた男の傷は目に見えて癒合した、とはいえ回復するまでにはまだ長く養生せねばならなかった。
「貨物隊長殿、私はいくつか余分な記憶を獲得しました…この怪物に関するものです。」
「どんな内容だ？」
楊子蔵は尋ねながら、あの乗り手に連絡を取り、彼に入ってきて手伝うよう言った。
「誰かが私を、いや、この樹をここへ連れて来たんだ…あの幻影人のいるあの山に入れる奴だった…あそこにはトンネルがあって、中に植物の本体がある…」
これを言い終えると彼は気絶した。
「幻影人。」
あの山はとうの昔に秘密ではなくなっており、一般の者にまでとっくに、あそこには幻影人が接近者を攻撃するという情報が知れ渡っている。
長い髪の男は這々の体で灯りを提げて走り込んできた。
「甲隊長〜」
彼は泣き叫ぶかのように突っ込んで来て、一つの滑り込み跪きで地面に倒れると、顔に震撼を湛えて驚き叫んだ：
「ああ、隊長、君はこんなに早く連中を消しちゃったのか！私の君への崇拝はまるで黄河の水のごとく…」
小さな光の玉は彼の肩のあたりをぐるりと回った、楊子蔵はこの精霊の前で恥をさらしている物体を見つめ、ため息をついて慌てて言った：
「そんな茶番はやめてくれ、早く人を担ぐのを手伝ってくれ。」
「あい。」
……
半日後、この男が目を覚ましたとき、彼は自分がすでにテントの中のシングルベッドの上にいるのを見つけた。
外はもう暗くなっており、自分の隊員の一人がベッドの頭の机に突っ伏してぐうぐうと眠りこけていた。
彼が半身を起こした途端、テントの幕布が突然人の輪郭のように押し出されて、その後、そばの垂れ幕がめくられ、左非閒が一枚のスケッチ画を持って慌ただしくテントの中に潜り込んできた。
「おい、おまえの記憶の中でトンネルから樹蔓を持ち出したあの人物、これの上にいるかどうか？」
傷ついた男は画を見つめ、目尻をひくつかせた、「こいつは誰が描いたんだ、これで人を判別しろってのか？」
「チッ。」 左非閒は指で彼の肩をひと差しした、それから画の上に一つひとつ歪んだ豪放な人の顔の線を指差した。
「こいつはそうじゃないか、こいつは？」
彼の指がある狂放の極みに描かれた肖像へと移ったとき、傷ついた男はこの眉毛と口元、それに顔のあのほくろを見て、ためらいながら言った：
「どうやらちょっとこの人に似てる気がする。」
「マジか！」 左非閒は喜んで自分が指差した人像を見た、その左には名が書いてあった、Wang Chaoguang。
「Wang Chaoguang？ちっ！俺は言っただろうこの方法はいけるってな！」
左非閒はくるりと向きを変えて一目散に駆け出していった。
……
荘店主は数人との連絡を終えた後、直々に楊子蔵に関する資料を書き上げ、自らの背後の書棚の中に仕舞い込んだ。
「この甲子間の手にした銃は、もしかすると百年器かもしれないな。」
机の向かい、一人の銀色の柔らかな髪の美女が手の上の鍵を弄んでいた。
荘店主は深く息を吸い込んで彼女に向かって言った：「どうやら本当に彼を味方に引き入れないといけないようだ、聞くところではこの男は本当に抵禦者を一人片づけたことがあるらしい。」
「抵禦者？それは何？」
「それは…」
顔立ちのあでやかな女はあごを上げ、色白の首筋はきめ細やかで柔らかだった。この一瞬、荘店主はうっとりと見とれてしまい、これから話そうとしていた言葉まで忘れてしまった。
彼女は指を置いて、両手の肘を幅広くぶ厚い机の上に突き、ピンクの拳であごを支えて笑って言った：
「ダーリン、今日はあなたの負けよ、千年のChronosちょうだい。」
荘店主はむくっと跳ね起きて、机に手を突っ張り言った：「今日は君がドアに鍵をかけたんだ。誰も入ってこれなかった！無効だ！」
少女は頭を前に突き出し：「ふんふん、どうしたの、私たち二人きりでいるのはお嫌い？」
荘店主はほんのり照れくさそうになった。
「でも君はいつも俺とトランプばかりしてる。」
「どうしたの、お嫌い？ふんふん、やっぱりあなたはよからぬ企みがあるのね。ちょっと試してみただけなのに、まさかあなたの問題が試しに出てしまうなんて。」
「わ、わたしは嫌じゃないさ。」
一隊の豪華な車隊が独頻客桟の柵の門の外に停まった。
門番の数人は不審げにそれらが現れるのを見守った。
侍者が一塵も染まぬ濃い色の車のドアを引き開けると、車から一人の十四、五歳のツインテールの少女が降りてきた、数人が彼女を取り巻いていた。
気質の際立った侍者は穏やかな口調で言った：「ここがまさに失頻之地の主要な情報交換ポイントの一つでございます。」
埃が舞い上がった。
少女は前方を見つめ、小さな虎牙を見せて言った：「もしこれが大脳の中なら、こういう組織はニューロンって呼ばれるんでしょ。」
「左様でございます。」
侍者は軽く頭を埋め、それから再度ピンと伸ばした、目はずっと細められており、見えるのは足元の三歩だけのようだった。
「皆さま、ご宿泊でございますか。」
門のところの数人はなおざりにできず立ち上がって歩み寄った。
こんな鬼のいる場所でこんだけ多くの非悪魘化の豪華な車を持つとは、考えてみればとんでもない大物に違いなかったからだ。
「いいえ、私どもは別のご用で参りました。」
「それはなんで、何かお手伝いできますか？」
「もちろん。」
少女は小さな宝石の魔方陣を掲げ、この数人を見つめた：
「ここの影響力が生み出した名声はあまりに濁っている、私どもはついでに清掃に参りました。あなた方にできる一番のお手伝いは、大地の養分と化すことです。」
数人はたちまち目を見開き、彼らの胸元の赤や白のMoxelが素早く輝き出した。
少女の両目の中にひとつの円環が閃き出た。
[晦光破壊、第一環：未聴。]
続いて、この円環の内側に第二の環が現れ、それまでの円環を押し開き拡散させた。
[晦光破壊、第二環：未見。]
魔方陣の宝石が閃いた。
前方の建物は半透明になったかと思うと瞬間に爆発し、爆発音さえも破壊し尽くされた。
それらは微粉と化し、最も原初的なエネルギーとなり、方円四、五十メートルの空間の中で砕かれた宇宙のごとき美しい光景を瞬かせた。
少女の姿は微かに揺らいだ。
「血脈を精錬しても、まだ少し苦しいな、奴らが集めた血脈情報は本当に大丈夫なのだろうか。」
「虎幹事、あなた様は極めて良くなさっております。」
少女のそばに、別の長身の女侍者が言った：
「収集された旧世界の情報によりますと、血脈の精錬こそが正しい道でございます。あなた様は後により強くなられます、その時には編集長さまの秘宝をお借りすることなくとも、自ずと一、二環の血脈秘能を以ってこのような威力に達せられることでありましょう。」
「うーん、そうだといいけど。」
彼女は細くしなやかな身をくねらせて向きを変え、どっしりとぶ厚い幅広の自動車へと歩み寄った。座席に腰を下ろすと、少女はあの何もなくなった空間の中でゆっくりと誕生した白と紅の円環を見つめた。
浮かぶ円環の内側には微かに点滅する数字があった。
320N、2152.3N、45N、12Y、8700N…
「これらの命環に今のうちに接触できることは、旧世界の者たちがかつて求めても得られなかったことだ。おまえたちで分けなさい。」
「ありがとうございます、虎幹事のご厚賜に。」
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