｛そうですよ学林隊長、今回の我々の外部派遣は本当に美味い儲け話ですよね、一人一日あたり五十年のChronos、それに無料の香丸まで支給されて、俺なんか二個で三百年で売っちゃいました、うふふ気持ちいいなあ。｝
袁学林たちがおしゃべりしている一方で、李智南は突然一陣の冷たい風が通り過ぎるのを感じた。
空気中の小さな虫たちもみなこの突然現れた風の波に吹き飛ばされて、垂れ下がった枝の蔓にぶつかっていった。遠くで虫を通じてこの一幕を見ていた数人はたちまち天地がひっくり返るような目まいを感じた。
｛しずまれ、動きがあったぞ。｝
灌木のそばの李智南はガクッと震え、彼は不審げに振り返って風もないのに独りでに動く葉っぱを一目見て、慌ててベルトをしっかり締めた。
李智南は頭の上に滲んだ冷や汗に触れ、それから手のうちの蛍のように赤い光を放つ木の茎の一節を見つめ、周囲にはほかには何の異変もないのを見て、ようやく安心した。
「はあ、自らを自らで脅かすとはな。」
ただ彼はなんとなく感じていた、周囲の雰囲気がどうもどこかもっと陰気で冷たいものになっているように。
この人影が近づくに伴い、暗闇の中で、山頂付近の空中に一つの人型幻影が浮かび上がった。
彼は神霊のごとく下界を見下ろし、その眼差しには万物を睥睨するかのような冷淡さが宿っていた。
今しがたその眼差しの中では、李智南の全身は一つの強靭なエネルギーの層に覆われ、まるで一枚一枚が絶えず花開いて波の輪のように拡がっていく生花のようだった。
これはひとえに李智南の体内に交換されたWang Chaoguangの器官のためだけでなく、彼が手に抱え持つこの色が潤みを帯びた木片の宿すエネルギーのゆえでもあり、李智南の能力は増強されていた。
通るところ、発狂した野獣に出会ってさえも、眼差しは柔和に変わり、もはや自分を攻撃しなかった。
｛この木片は宝物だな。｝
心霊の中で、繃帯の声が伝わってきて、李智南の身心を微かに震わせた。
同じ言葉が、李智南のそばで透明化した列車の中でも響いていた、彼の握る物を見つめる洛賓の口元はもう少しで涎が落ちそうだった、「こいつは宝物だな！これがA級Crosspaceか、いいものは本当にうなるほどあるな！」
……
山裾の隧道の内側では、蔓が震え拡がり、その中に隠れ潜んだ通路を露わにした。
｛来たな。｝
Wang Chaoguangの顔を戴く李智南は手の中の茎の塊を差し上げ、絶えずエネルギーの波紋を放って、前方の通路全体を塞ぎとめているあの植物と絶えず呼応し合っていた。
「それの体内にはすでに五万のChronosが集まっている。」
大樹のような蔓の主幹が震動し、人の顔を現して言った：
｛よし、これがあればすでに私はここを離れ、山の外へ赴くことができる。｝
シュルシュル、蔓は周囲の壁の上を走り抜け、二本の細い蔓が垂れ下がってきて、それをくるみ込んだ。
｛人間よ、おまえは大いに私を助けてくれた。安心しろ、約束どおりにおまえに人間が修行できる秘技を授けよう。｝
列車の中で、洛賓は大喜びして小声で楊子蔵に興奮して言った：「これこそが秘技の来歴なのか、まったくここに現れる秘技が何なのか本当に知れないな！」
「静かにしろ、我々はやつにこの木片を渡してはならん、五万年のChronosを手に入れれば実力はきっと爆発的に上昇する。」
「少なくとも秘技が出てくるのを待ってからだろう？」
この刻、李智南の心の中にも繃帯の声が響いていた：
｛奴に尋ねよ、その秘技とは何か、精神か念能力に関わるものかを？｝
李智南は一瞬たりとも遅れる勇気はなく、すぐさま顔を上げて幹の上の大きな顔を見つめて言った：
「お尋ねしますが、秘技とは精神や念能力に関係するものでしょうか？」
沈重な緩慢の声が響いた：
｛無論違う。私の秘技は、おまえに五行元素かあるいは星元…ああ、今の世界の大多数の者はまだ星元を持っていないのであったな。あるいは生命力を消耗しても構わぬ、植物を速やかに促成することができる。｝
一つの小さな光の玉が空中に現れた。
｛星元…｝
光の玉の中の精霊は呟きながら、しわくちゃの紙の上にペンを走らせて記録していた。
「まさか植物の促成とは。」 楊子蔵の心が動かされた。
ここを見張る袁学林の一行であれ、小記者の視角で突然この画面を見た枢紐鎮の情報室の者たちであれ、心中で密かにため息をついていた、植物の促成というのは失頻之地では非常に貴重な技能だ。
もし習得できれば、それらの安定化済みの地塊の上には素早く樹木が生い茂り木材や薪を提供してくれる。
これからの冬には、十分な薪のある失頻之地では凍え死ぬ人がずっと少なくなるだろう、まして食料の獲得においてはなおさらだ。
しかし繃帯医師や無影のような一匹狼にとっては、その価値はまだ人に精神と念能力に関する品を諦めさせるほどではなかった。
内心の声の指示が続くのを聞いて、李智南は秘技への渇望を押し殺し、言った：
「お尋ねします、この山の上にはまだ何があるのですか？これほど大きな範囲をカバーする精神関連の物品というのは、この通路の先にあるのですか？」
｛選べるのは一つだけだ。おまえが私の秘技を得れば、私の使命は完遂される。上の物品は私が獲得するであろう。｝
物品！
ここを注目している者たちの心は一斉に動いた、まさに物品だったのか！
李智南は不意にうつむいてそばを見た、彼は空中で先ほど何かが揺らいだかのように感じたのだ。ほとんどこの男と密着していた無影は慌ててしんと静かになったままでいる態勢を保った。先ほど自分はただ興奮して大幅な腕を振って拳を握る動作をしただけで、それだけで人に気づかれかけたのだ。
列車の中で、空気の中に隠れ入った洛賓が楊子蔵に向かって興奮しつつ軽く言った、「約束だぞ、この宝物は俺の取り分だ。」
楊子蔵は顔をそらして言った：「まあまた見てからだな。」
「ちっ、おまえ反故にするんじゃねえぞ。」
外の李智南はすでに選択を終えていた。
｛おまえは本当にこんな秘技を放棄するのか？我々の世界にあっても、これは得がたい。これを手にすれば…月の間に樹齢数十年の樹木を育成することも容易く掌握できる。百年も経たずにおまえは森林の主となれようものを。｝
自分はもちろん欲しい。
李智南は自嘲の笑みを一つ漏らした、「いや結構です、私は上のものを欲しい。」
｛よかろう、どうせ私はもうすぐに自由を獲得するのだ、おまえが取りに行きたければ、行くがいい、樹核を私に渡せ。｝
蔓に包まれた木の塊は次第に無数の細かな金色の玉の木のような枝葉を生やしていき、霊性の気配に満ち、それは一本の枝で構成された金色の光の剣に幻化し、一本の垂れ下がった蔓に巻き取られた！
たった今行動に出ようとした楊子蔵はすぐさま再び静かになった。
「どうする？」 洛賓は彼を一目見た。
「もう少し待とう。」
楊子蔵が言い終えると、不意に手のひらが汗でいっぱいになっているのを感じた。
……
車外の怪藤は人語を吐いて剣を掲げて言った：
｛これよりおまえのために幻境の障壁を斬り開いてやる、香主がおまえのために護航する、おまえは容易に上へ昇れる。第二層の内にはかつて人類が遺した械傀兵团の残存がある、おまえは注意が必要だ。そして最上層のあの宝物にはすでに一つの魂がそれを制御している、ゆえにかの宝物はすでに主あるものと言える。｝
それは笑い声をあげて続けた：
｛どうせおまえが死ねば、かの宝物は変わらず私の所有に帰する、少し下がっていろ。｝
金色の怪剣に暗く沈んだ紅色の虚影がきらめいた、見る人の頭皮を麻痺させるほどで、いったいどれほどの万年のChronosを帯びているかも知れなかった。
長剣が斬り下ろされた！
｛破！｝
突然、周囲の隧道が一面に歪み、まるで水墨画が滲んで変形したかのようだった。
この一瞬、この数十キロの範囲内で、夜間にいまだ山中で「宝探し」をしているすべての者たちが精神上の圧力の一斉に軽減されるのを感じた。
この充満し拡がっていく力は素早く集合して何かに抵抗しているかのようだった。
市の中の者たちに至るまで、山の中から突然に湧き出して広がる鋭利な気配を感じ取った。
「何が起きたんだ？」
彼らは思わず顔を上げ、北から南へと並ぶ左から三番目の高山を見た。それは全体がいきなり歪み始め、まるで無形のエネルギーが光線をかき乱しているかのようだった。
「なんと強横な力だ。」
「誰かがあの山に入って宝を取ったのか？！」
皆は驚嘆した、暗澹たる光線の中のあの山並みは煙塵と化そうとしており、いつ消散してもおかしくないかのようだった！その中で一道の金の鋭い気がまっすぐに蒼穹を刺し貫き、山を破って外へ出ようとし、すべてを斬り尽くさんばかりだった。
隧道の深部、この一剣が斬り下ろされると同時に、山頂にそびえ立っていたあの幻象の人影が突然ここに現れた。
人影は全身に狂暴な気配を発散し、両目が一瞬光ると、李智南は狂乱して大声で吼え始めた。
李智南はまるで繃帯医師が身の前に立ち、燃える炎のメスを自分の喉節に向けて突きつけ、炭火のような灼熱の刃が絶えず突き刺してくるのを見たかのようだった。
現実の中で、自らの手は持ち上がって自らの喉の上に置かれていた。
「ああっ！」
李智南は突然自分の全身が目の前の灼熱のメスに点火されたように感じ、真に燃え焦がされる苦痛が自分の精神にまとわりつき、神経を刺し痛めた。
彼は両手でしっかりと自分の首を絞めていた。
しかし二秒とは経たず、全身の花蔓が狂ったように咲き誇り、灼熱の痛みは急速に減じていった、まるでこれはただ身に落ちた一つの平手打ちに過ぎないかのようだった。
蔓が狂ったように巻き動いた。
金色の長剣が幻影に向かって突っ込んでいった。
｛私はすでに鎮圧を解除した、この宝を盗んだ下劣な魂めが、よくも姿を現したな。｝
ドゴオッ！ゴゴゴ！
まるで天地を切り開くかの一剣、山体内部が直接大穴を開けて炸裂した。
金色の虚炎が穴の壁に沿って金の中に紅色を帯びた植物の枯れ枝を生え出させ、狂ったように延び広がり咆哮する海の波のごとく巻き上がって前へ進んだ。
幻影は連続して何度も瞬き後退し、ようやく安定した。この一剣の伴う勁風は幻影の片腕を斬り落とした、それは素早く生え出したものの、淡く薄れてしまっていた。
｛止まれ。我らに争う必要はない、彼は上に登ってもよい。｝
「これで降参か？」 このすべてを見ていた楊子蔵と洛賓は少し怯んでいた、この一剣はもし自分の身に落ちたら、二人ともきっと即座に灰になっていたに違いない。
｛おまえのような頭もない頭でっかちの畜生め、どうしても一発食らわねばことが成せぬとわからぬとは。ふん、やはり我が剣の方がちとばかし利くわ。｝
蔓はそれを嘲弄し終えると、絶えず這いずり縮み戻り、大穴を露わにした。
｛入るがいい、上の物には用心せよ、おまえの実力では…ふん、わしが勧めるのは寿命があまりなければ早々に引き返すがよい、あの宝物さえ我に譲れば、秘技は相変わらずおまえのものだ。｝
李智南は息を荒げながら隧道へと入っていった。
自分に選ぶ道などなかった、背後のあの狂人にはただ宝物だけが欲しいのだから。
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