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この光が射てくるのを見て、部屋の中の大衆は驚いて言った： 「もう一つのハブタウンの副鎮長だ！」 銀白と緋紅のMoxelの直接交信は、副鎮長だけが持つ権限だった。しかし歴史上、両側ともハブタウンを介した直接通信はほとんど行ってこなかった。 ｛郝飛、久しいな。｝ 逐銀は顔つきがピクッと歪んだ。相手は自分の本名を知っていた。 「何か用か。」 ｛まずは、君たちのちっぽけな使いっ走りが幻境カンパニーに入ったことを祝おう。次にね、ふん。君も知っているだろう。失頻の地にこんなことが起きるのは、我々の知らない大きな変事が進行していることを意味する。そして今、唯一その真相を知る勢力は、楊子蔵たち数人だけだ。何か共有してくれるつもりはないか。｝ 「君が言った通り、この知らせを唯一知っているのは彼だ。私に聞いて何になる。」 ｛ちょっと情報を漏らしてくれたら、場合によっては神石を渡すことも考慮するよ。さもなければ、君たちがどんな手で来ようと、十万二十万、百万二百万でも、僕は全部乗る。さあどうだ、勝負してみるか。｝ 「二百万どころか、すべての都市のChronosを集めてきても、私は乗れる。大きく勝負するならそれでどうだ。」 感応画面の中で、人の形の輪郭だけを見せる緋紅ハブタウンの副鎮長が軽く笑った。 ｛度胸があるな、若造。だが、こういう話はみんなまやかしで育ったわけじゃない。君には付き合うだけのChronosはあるが、君たちにはそれを受け取る時間がないだろうな。｝ 「ならば三百万Chronosにしよう。三百万ずつ出し合い、先に使い果たした方が負けと認める。みんな磊落にいこう。一言既に出ずれば駟も追い難し。こちらのChronos精算者はすぐに配置する。ここでひとつ時間決めの戦争にしようじゃないか。みんな練習にもなる。」 ｛いいぞいいぞ。どうやら私も逐銀副鎮長を見くびっていたようだ。ならばそういうことで、二百万にしよう。君たちの時間の節約にもなる。｝ 部屋の中の大衆はみな、副鎮長が独り言を言っているのを聞いた。彼らはみな賢い者たちだ。彼の言葉からおおよその状況はすでに掴めていた。 逐銀は内心この男を相手にしたくはなかった。緋紅の副鎮など流れる水の兵のようなものだ。毎年のように代わる。一方自分はすでに二、三年、安泰とこの釣り台に座っている。 しかし相手が自ら挑んできた以上、今回これに応じなければ、相手にこちらの方がなめやすいと思われ、失頻の地での影響力を大いに失うことになる。 しかし二人が暗黙のうちに対峙し合っているまさにその時、突然双方のそばからそれぞれ驚きの声が上がった。 「あの男が消えた！」 ｛流雲はどうした？｝ 「何、さっき楊子蔵がそこを通り過ぎたらしい。」 心のリンクの向こうからの驚きの声を聞いて、逐銀は呆けた。 「念力体を攻撃できるあの男が、本当にいなくなった！」横の者が驚いて言った。 逐銀はふとモリスの能力を思い出し、とたんに顔に笑みが浮かんだ。 「徭桐さんでしたか。あなたたちの使い手はもういなくなりましたが、この戦いはまだ続けますか？」 相手は数秒沈黙し、フンと鼻を鳴らしてリンクを切った。 緋紅ハブタウンの中、銀白側と同じようなフラットパネルの部屋で、髪を少しクシャクシャにした徭桐の顔は真っ青だった。 「さっき何が起こったんだ。なぜ彼は消えた。まさか怖じ気づいて逃げ出したのか？」 「違います、副鎮長。つい先ほど、楊子蔵が彼に投資を行ったようです。」 「そんなことがあり得るか！」 大衆は互いに顔を見合わせた。こいつはさっき向こうとの話にすっかり夢中で、あまり画面を見ていなかった。ただ瞬く間に戦局が逆転し、今の副鎮長は茫然自失だった。 「Rose Queenの側は受け身の防御以外に、あの虎狼の頭を持つ奇怪な大百足を脅かせる者はもういなくなった。」 ローズクリーク。大殿の内外は兵荒馬乱の感があった。 殿内ではエネルギーの怪物と透明な花々があちこちで衝突し合い、殿外では、人混みが一団になって駆け出してきた幻影列車を追って殺せ殺せと叫んでいた。 かすかに中からは女性たちの悲鳴とRose Queenの怒号が聞こえてきた。 「成功したのか？」ロビンと左非閒が緊張して言った。小劉も横でつり革を握りしめて楊子蔵を見つめていた。 「成功した。ただ、ちょっとChronosと能力球がかかった。」 数人の顔にはとたんに、村に忍び込んで犬をモノにしたような、こそこそした感触が浮かんだ。 あの時モリスがくれた一袋の能力球はすでに半分消費していた。 「成功してよかった。」小劉は興奮してこぶしを握り締めた。 モリスの能力は「銭貨にChronosを保管すること」と「銭貨に保管されたChronosを引き出すこと」だった。 この能力の所有者として、モリスは自らの意志で銭貨の上のChronosを活性化させて投資を行うこともできた。ちょうどかつて念力場の夢の世界で、モリスが楊子蔵と協力して生み出した「神蹟」のように。 そして他人が能力球を借りて「能動的に遠隔でChronosを引き出す」効果を達成するには、Chronosを預け入れる時に一個使うのに加え、それを活性化して中に含まれるChronosを発動させる時にもう一個使わねばならなかった。しかもそのChronosはすべて自分が預け入れたものでなければならなかった。 楊子蔵は自分の残りが十個あまりの能力球しかないことを承知していたが、この一個は今、とても価値あるものだった。 左非閒は嘆息しきりだった：「九千年以上だぞ。それをあんな安価にあいつにくれてやるとは。」 ロビンは口をきかなかったが、その様子を見れば彼もとても心が痛んでいるのがわかった。 楊子蔵はちょっと間を置き、外で車を追って走る一団を見ながら言った：「使うべきところは使わねばならん。」 「止まれ！」 「逃げてばかりの腰抜けめ。」 外の群衆が罵っている。 周りを人が取り囲んで待ち伏せていても、この列車は速度が速すぎて、ほとんどダメージは与えられなかった。 楊子蔵は外の罵声を無視し、彼は再び能力球を一つと、自分が鋳造した古い銭貨を数枚、つまみ上げた。 「突っ込め！M馬超、もう一度入るぞ。」…

高速で走る車両の中で、さらに二つの小さな光の塊が降りてきた。そのうち一つの光の塊は微かな紅光を帯びており、ハンサムで可愛らしい男の子だった。 ｛今週は、名気、大爆発、賑やかだね。｝ ｛手が少し足りなくなってきたよ。｝ 言い終えると、銀金と紅金の二つの光の塊の中の小さなやつらが指をちょんと差した。 微かな輝きが瞬き、その手の中に混合の光圈が現れた。それは広げた風呂敷ほどの大きさの小さな力場だった。 力場の中には幾つもの、大衆が斬り結ぶ半透明の映像が浮かび上がった。その外周の音響力場は音声周波数スペクトルのチャートのように、中の音の大きさに合わせて絶えず震えていた。 ——「皆殺しだ！神石を得る者は天下を得る！」 ——「宝は徳のある者のもの。速やかに李皇大棚へ神物を献上せよ！さもなくば滅棚だ！」 ——「宝を掌握すれば太古の秘技が手に入るらしい。棚主、本当にこれを纤夫大棚に売るんですか。」 各画面からは、みんなが聞き取れるが理解できない言葉と闘争が届いていた。 楊子蔵たちは愕然とした：「彼らは何をしているんだ。やはり神石を奪い合っているのか？」 ｛その通り。｝ 二つの小さなやつらが頷いた。 楊子蔵は汗が噴き出た。 車両の中の左非閒たちは他の小さな画面を見た。ある画面の中では、誰かが神石を鍋に放り込んで煮ていた。一人の女性が鍋の前で呪文を唱えていた。 別の画面では、誰かが神石を移動させており、彼らの後方では大勢が人と争っていた。 また別の棚区では、神石はすでに井戸の水の奥深くに沈められ、誰かが石で蓋をしていた。井戸のそばの男は手を叩き、こんな井戸水の中の石は甲子間にも絶対見つけられまいと自画自賛していた。 「うそだろ。知らせがこんなに早く広まったのか。」 「もう四時間近くだ。地球なら知らせは世界中に伝わっている。この失頻の地は暮らしこそ原始的だが、みんなの連絡は遅くない。」 「うむ…」楊子蔵は髪をかいた。まさか自分の動きが失頻の地の騒乱を引き起こすとは思わなかった。 ｛中休み時間終了。私達は先に帰るね、楊楊大名人。｝ 三人の小さな光の塊の中の精霊と、姿を現していない精霊のさらに小さな光の塊たちは、一斉にシュッと車両をすり抜けて蒼穹へと飛び去った。 楊子蔵は前方の景色を見た。地平線上の建築の輪郭が素早く浮かび上がってきた。前方のあの場所は、星渺が注意を促してくれたもう一つの強高手がいる場所だ。 それは無憂大棚よりも建築が良い場所だった。数人はすでに遥か遠くから、荒原にそびえるあの囲い塀さえ見て取れた。 …… ハブタウンの中。 真鍮のタイプライターはカチャカチャと鳴り止むことなく、紙一面に臨時ニュースが溢れ、すでに半メートル近く吐き出されていた。 しかし机の端に集う者たち以外、誰もそれを気にしていなかった。前方のパネルに転送されているのはみな似たような映像ばかりだったからだ。 逐銀はため息をついた。 あの黒い丸帽子の八の字髭も彼のそばに来た。彼は笑って言った： 「まさか一月ばかりで楊子蔵がここまでの風浪を起こすとは。導火線として、今夜の彼の名気は間違いなく百を超え、ひょっとすると名を永遠に残すやもしれん。」 逐銀は呆れたように彼を一目見た。 「どうにもならん。もうとっくに露見している。」 「はははは。」 この男は逐銀の肩を叩いた。「構わんさ。あの件が難しいのは当たり前だ。」 後ろの数人はフラットパネルをじっと見ながら低い声で言った： 「楊子蔵がローズクリークに着くぞ。」 「Rose Queen徐愛媛の縄張りだ。二つのハブタウンの中間点。彼女は緋紅ハブタウンの後ろ盾を得ていると聞く。手元には必ず宝物があるはずだ。以前、彼女を排除しようとした先代の副鎮長の配下たちは、入ったきり一人も出てこなかった。」 みんなが暗に自分を指している言葉を聞いて、逐銀の指節がかすかに握られた。 「楊子蔵、他の場所での失敗は構わない。だがここだけは絶対に、俺にしくじってくれるなよ。」彼は内心で静かにつぶやいた。 ふと、数人がフラットパネルを見上げた。あの画面には斑点が現れ、シグナルが途絶えた。 …… ローズクリーク。繁華さは失頻の地のありようとは思えないほどで、小鎮のような棚区は荒原に忽然と現れたオアシスのようだった。 ここの城外には堀さえあり、川の中からは毒の泡が立ち上っていた。つい先ほど尋ねた情報では、川の中には水中の妖物がいて、この地を守っているらしい。 この集住地の棚主に至っては、その手腕はなおさら凄まじく、彼女がここにいる日には、銀白ハブタウンが抱き込んだ者がここを突破できたことは一度もなかった。 鬼影のごとき地下鉄列車が町の端に近づいたばかりの時、一本の四辺形の銀白の折線が射てきた。 ｛楊子蔵。お前たちは神石をいったい何に使うつもりだ。｝ 明らかに緋紅ハブタウンが後ろ盾となった者の縄張りに所属するのに、これほど高いMoxelの銀白の環を持つ者がここに仕えているとは。 「我々は神石の依頼を受けて、それを探しに来たのです。」 ｛この白昼が夜に変わったのも、あれの仕業なのか！お前は自分が何をしているかわかっているのか。失頻の地に大災厄を招きかねない。｝ 「失頻の地はすでに災厄に陥っています。もし神石を見つけられなければ、これより後、この失頻の地はすでに主ある土地になってしまう恐れがあります。」 半日かけて思考した後、楊子蔵は朧げながら、主編が失頻の地の事態の進展に介入できるのなら、この主編はすでにここを変える予謀を用意している可能性が高いと感じていた。さもなければ霄先生があそこまでやりたい放題に、自分のような週間有名人にさえなったチームを気軽に消し去ろうとはしなかったはずだ。 手引書の情報によれば、ロストファンタズムカンパニーは職員を採用する以外は、失頻の地に現れてはならないことになっている。彼らが過去に関する大量の情報を握っているからだ。 相手はしばらく沈黙した。不必要な争いを避けるため、列車も町の外で少しの間足を止めた。…

黒竜山の集住地。 褐黄色の枯木のような円柱形の神石のそばで、山のような篝火が勢いよく燃え、あたりを白昼のように照らしていた。おびただしい人々が松明と刀剣を掲げ、神石を集めている何者かの到着を待ち構えていた。 「大甲方、ふん。あれほど神石を集めるなら、みんなまとめてここで預かっておいてやろうじゃないか。」 この男は凶獣に跨り、身のこなしも軽やかであり、手には長鞭を固く握り、その眼差しには許しがたい覇気が漂っていた。 突然、一陣の切迫した風切り音がこの静けさを打ち破り、遠くから近くへ、まるで狂風驟雨のように押し寄せてきた。 続いて現れたのは、天際のいくつかの小さな光の塊だった。 「伝説の記者？」 「あいつらが現れる時は必ず有名人が来る。きっと大甲方が来たんだ！」 大衆は手にした武器を握り締めた。 ｛我々に神石を渡せ。大切な用がある。｝ 人はまだ現れずとも、Moxelの輝きはすでに現れていた。黒竜山棚区の銀白Moxelの者たちはみなこの情報を受け取った。 [黒竜王が私に1Rを投資した。] 「甲子間、出てこい。手元の神石を差し出せ。さもなければ今後お前たちを見かけたら、全て滅ぼす。」 この棚主の一日分の投資を受け取った左非閒はMoxelの中で叫び返した： ｛おめでたい面しやがって。｝ 「甲子間がまさかこんな下衆だったとはな。ふん。私はここにいる。来い。神石が一体誰のものか見せてもらおう。」 轟音とともに、この石のあたりから強烈な風浪が沸き起こった。 すべての者はたちまち恐慌状態に陥り、まるで世界に見捨てられたかのように、全身が落ち着かなくなった。 「児戯に等しい。」 体躯が熊のように逞しい黒竜王の身から三角形のMoxelが拡散し、彼は心の中で叫んだ： [兄弟たち、第一梯隊は俺に投資しろ。毎回ゆっくりと俺にChronosを渡せ。オーバーするなよ。注意だ。] [李驤が私に300Nを投資した。] [王鶴孟が私に175Nを投資した。] [趙松が私に200Nを投資した。] [山裏横が私に200Nを投資した。] [王鶴孟が私に追加200Nを投資した。] びっしりと小さな光点が糸から彼の胸の前の円環内へと集まった。 二十人ばかりが毎回二、三百ずつ棚主に投資し、あっという間もなくこのラウンドの融資は終わった。 ブーン！彼の背後には孔雀が羽を広げるかのように乱れ彩な光線が展がり、光が一振りすると、二十余条の羽毛模様のようなものが大衆の体に射込まれ、彼らの身にはみな虚無の怪物が生え始めた。それぞれの怪物の頭はどれも一尾の孔雀の羽毛のようだった。 白影念竜が轟と飛び出した。 数十の羽毛怪物もまた不気味に細長い両腕を広げて掻き混ぜてきて、すべてに金色の輝きが帯びられていた。 小さな光の塊が回転しながら降りてくる。 [私は900Nを相殺した。] [相手が多い。彼らのChronosはみな五六百以上だ。私は6700Nを相殺した。] [私は11000Nを相殺した！] 白影念竜が群衆の中に突っ込んで間もなく、びっしりと覆いかぶさる手のひらに身にまとう紅光を金光にまで相殺され、あわてて消えた。 ハブタウンの中で、この光景を見つめる大衆は黒竜王の能力を仔細に審視していた。 この人物は極めて深く隠れていた。今こそがその実力を覗き見る好機だった。 米天禄が言った：「なるほど、こいつは二十余りの念力分身を分化できるのか。限界かどうかはわからんが。」 「羨ましい。我々のチームに入ってくれりゃあなあ。」 部屋の中の者たちは密かに賛嘆した。 大棚区の中。 「ふん、どうだ。天下に念能力を持つのはお前だけだと思うなよ。」 「どうやらこの棚区はお前一人で作り上げたようだな。ここの風評はあまり良くないが、少なくとも千人に生存の場を供している。命を取るつもりはない。神石を出せ。我々は忙しい。」 「まったくわけがわからんな。お前は俺に近づくことさえできていない。そこで何をわめいている。」 黒竜王が言い終えたとたん。 一挺の暗く沈んだ細かい紋様のあるLanceが彼の鼻先をかすめて天際から墜ちた。 [私は5000Nを相殺した。] 次の瞬間、この銃に紅色の虚炎が燃え上がった。 ドン！胯下の野獣は哀号さえも発せずに死亡し地面に倒れた。 大衆はわっと驚愕の声を上げ、地面に倒れた黒竜王を見つめた。 「棚主！」 「兄貴、大丈夫か。」 「ゲホッ。大丈夫だ。」 数人が駆け寄って彼を助け起こした。みんなさっきは死ぬかと思った。…

昊天大棚。そんな名は疑いなくこの地に来た国人の視線を、自然と引き寄せることができる。 何年も前に多くの者がその名を知ると、この大棚の詳細を互いに尋ね合い、厳しいChronos賦税もなく、毎月失念Moxelを必ず納めよという規定もないとわかると、遠く千里から危険を冒して駆けつけ、棚区に加わろうとした。すべての者が願い通りに加入できたわけではないが、この地の人口はそれゆえに依然として多かった。一万人近くの者が、この地の様々に暗い色合いの石造りの家や木の家に住んでいた。 楊子蔵一行が到着した時、驚いたことにここの人々はすでに松明を掲げて石を搬出し、棚区の真ん中の広場に置いてあった。 いくつかの小さな光の塊が高空に現れた。 一人が歩み出て、姿を現した列車に向かって言った： 「君たちが大甲方運送隊の者たちだな。」 「そうだ。我々がそうだ。」 この棚主は手元の淡い橙色の岩石を叩きながら、感慨を込めて言った：「長年の間、これは我々を大いに助けてくれた。うん、持っていけ。」 楊子蔵とロビン、左非閒たちは顔を見合わせた。 「ありがとう。」 ロビンと小劉の二人が車を飛び降り、岩石を肩に担いで持ち上げた。 列車が発車し、次の棚区へと向かう。 「ずいぶん順調だな。」 「三つ目だ。まだ二十以上の棚区がある。みんなこんなにうまくいけばいいんだが。」 「難しそうだな。」 続いて、さらに二つの岩石を順調に回収した後、ある中型の棚区に着いた時、そこは静まり返っていた。 夜の闇の中を微風がそよいでいた。楊子蔵は眉をひそめて外界のがらんどうの棚区を見つめた。 「石がないのか？」 列車は棚区を一周したが、見つけられなかった。 楊子蔵は仕方なく沉吟の夜を発動すると、すぐにこの棚区の地下に地下室があり、中に人がたくさん隠れているのを発見した。 棚区の地下室の中。 大衆は沉吟の夜の精神的な影響下で恐慌の渦に包まれていた。 「みんな声を出すな。こいつら霊障はじきに去る。」 件の明らかに棚区の首領格の男が大衆に向かって言った。 言い終えると、彼は視線を背後にあるこの壁に向けた。壁の裏の小部屋の中で、黒い布で覆われた岩石が静かに保管されていた。 ふと、この部屋の壁が歪み、幻影が浮かび上がって素早く凝固し、一扇の金属の大扉となった。 ガラガラ—— 車のドアが開き、ロビンは腰に手を当ててフフンと笑った： 「へへへっ、ここに隠してたか。」 左非閒は笑いながら車を飛び降り、ひょいと石を抱えて車に積んだ。 去り際に、楊子蔵は少し考えてから、飛び降りて失念エンジンを一つ、この密室の地面に置かれた黒い布の中に入れた。 人の心を慌てさせる不気味な雰囲気がそっと消えた。しかし地下室の数十人はまったく声を出せなかった。彼らは上方に人の命を喰らう妖怪が誰かを探しているのではないか、さっきの不安な気配はあの未知の存在が通りかかっただけではないか、と感じるばかりだった。 「さっきのは怖かったよ。ううう…」 「声を出すな。」 「あいつらが遠くへ行くまで…」 また二、三時間が過ぎ、隠れていた大衆はみな空気が少し濁ってきたのを感じた。何人かはどうにも我慢できなくなってから、棚主に向かって口を開いた： 「あの不気味な感じはとっくにない。あの恐ろしいやつらはもう去ったんじゃないか。」 この棚主は振り返ってそばの一人を見た： 「神石様は、あの連中がいつまた来るか、何か言っていなかったか。」 「棚主は渡したくないんじゃなかったのか。」 この棚主は歯をむき出して怒った： 「渡せるわけがないだろう。お前、キチガイか。私はただ奴らが何回来るか確かめたかっただけだ。」 「俺もわからん。神石は生きてる人間じゃない。話したい時に話せるもんじゃない。」 もうしばらく待って、棚主はとうとう我慢できずに立ち上がり、数人の後ろをすり抜けて、小部屋の小扉のほうへと這っていった。 カチッと、木の閂が外された。 この者は小さな木の扉を押し開けて中をチラリと見ると、そのままその場に立ち尽くした。 薄暗い光の下で、高々と盛り上がった黒い布はとっくにぺしゃんこになり、一つの透き通った小さなエンジンがその上に静かに置かれ、朦朧たる輝きを放っていた。 「ああ——」 地下室からは豚が屠られるかのような叫び声が響いた。 …… ゴーッゴーッゴーッ！ 砕石の広場は人仰馬翻。 「大甲方、この強盗どもめ！」 「糞ガキが！」 「黙れ。これ以上荒立てるなら容赦はしない。」…

ロビンは横から一本の鋤を手に取って言った：「俺も行く。」 「俺もだ。あの地図はもう暗記した。」左非閒も一歩前に出た。 小劉も歩み寄って言った：「俺も行くよ。何せ石だし、肩を貸して運べる。」 実際、車上には数十体の傀儡がいた。しかし楊子蔵はこの三人を止めなかった。何しろすでに意識のない連中は仕事が雑だったからだ。 「よし、乗ってくれ。他の者は呂志を連れて先に離脱しろ。」 四人は列車に乗り込んだ。 [調度！] 列車は一瞬で遠くへ駆け抜けた。まだ隠形が成功しないうちに、すでに数百メートル先にいた。ただこの速さはすぐに落ちた。星渺からますます遠ざかっていたからだ。 「小M馬超、スピード爆上がりだな。」 ロビンは窓の外をすさまじく後退する風景を見つめた：「最初の目的地はどこだ。」 左非閒と楊子蔵は顔を見合わせて笑った。 「もちろん我々の古い友、寧洋氏だ。」 荒原に聳える小棚区の中、チラチラと灯りが次第に点っていった。 「せっかくの昼間なのに、どうして急に暗くなったんだ。」 「棚主、妖怪じゃないでしょうね。」 寧洋は横で新しく来た者を白い目で見た。彼が慎重に手にした松明に火を灯し、周囲の闇を追い払おうとした時、突然の強烈な風の音が轟音とともに訪れた。 彼の横で、茶色の革ジャケットを着た男がとたんに肝を冷やして首をすくめ、寧洋の腕をギュッと掴んだ。 「棚主、本当に妖怪がいる！」 「この風の音は…」 寧洋の声には驚きと疑惑が混じっていた。「あれ？まさか楊子蔵がまた来たのか？」 その風の音はまるで古代巨獣の息遣いのように大きく、猛然と荒野の静寂を打ち破った。 「今回の音はなんて大きく響くんだ。」 言葉が終わらぬうちに、その疾風はもう彼の質素な石造りの家の裏手に現れた。 寧洋が裏へ挨拶に行こうとした矢先、一条の折線が射てきた。 ｛老寧、この石、借りていくぞ。｝ 松明を掲げて小走りに駆けつけた寧洋は顔色を変えた。 見ると、ロビンと左非閒の二人はすでに息の合ったチームワークで、一人は鋤を振るい、一人はテコ棒を押さえ、寧洋が宝のように大切にしていたあの長石を、固く乾いた地面から猛然と持ち上げていた。 轟音とともに、石は音を立てて倒れ、土埃が舞った。 「おい！何してるんだ！」 「後で説明する。」ロビンは短く答えた。 それと同時に、車上の楊子蔵はすでに素早くこの「強奪」された石を受け取り、左非閒の二人は身をひらりと閃かせ、軽やかに手をついて列車に跳び乗った。 低く力強い轟音を伴い、列車はまるで目覚めた巨獣のように、猛然と空間の束縛を打ち破り、真っ逆さまに茫漠たる夜色に突っ込んでいき、一秒たりとも留まることなく虚影となって消えた。 松明の光が寧洋の顔の上で踊った。彼はしばし呆然とした後、複雑な面持ちで首を振った。 「だろうと思ったよ。ああ、この三万Chronosを分け前で貰えたのは、そう簡単なわけがなかった。」 …… 突如として訪れた闇は、この大地に生きのび、頼って生きるすべての者の心を、この逆転した昼夜のように、暗い恐慌へと陥れた。 大地、昼夜、寒暖往来。古来億万年にわたって、日夜かつて変わることなく、それはすべての人の心に深く根づいた認識だった。 天地とはもともとそういうものだ。 たとえこの荒れ果てた場所で、気候は蕭条とし、大地は荒れ果てていても、根本の昼夜のルールは変わるべきではなかった。 今、人々はようやくそれがただの自分の身勝手な思い込みだったと知った。 「松明を点けろ。男子どもは出てこい。みんなChronosを準備しろ。強力な魔物が現れた時のためにだ。」 「本当に魔物が出るのか？」 「怪物はもうとっくに現れているじゃないか。俺たちの寿命さえも武器にしているんだ。ありえねえことなんてないさ。」 「寿命を武器にする。それは…もしかしたらこの世界の神が俺たちにかけた慈悲なのかもしれない。」 この棚区では、人々は呆然とつぶやいた。ここは他人の口では大型の集住棚区だと言われても、今ここにいる者たちはやはりひどく恐慌していた。 この大地には政権もなければ、国家も、軍隊もない。あるのはただ自分たちの手の中の鉄の棒と命だけだ。 一本のしゃんとした人影が、踏み固めた土の広場の真ん中に立ち、周囲を松明を掲げた棚区の住民たちが取り囲んでいた。 この天を仰ぎ凝視するしゃんとした人影の横で、一人が言った： 「天地がひっくり返るとはまさにこのことだろうな。」 灰色の中山服を着た男性が猛然と振り向いた。その顔は怒らなくとも威厳があった。 「民心を乱すな。死ぬだけのことだ。妖怪変化もみな我ら人間のなれの果て。恐るるに足らず。」 「はい、孫棚主。」この人は恥じ入った。「すみません、口が滑りました。」 孫道孺が振り返ると、胸の前に紅色の円形の輝きが浮かび上がり、一つの四辺形が拡散していった。 「この世界で瓦一枚の土地を守り抜くだけでも危険だらけだ。だがまさにそれゆえに、我々には失うものもない。」 この紅色の四辺形は近隣の数十人の身を駆け抜けた。…

楊子蔵は冷や汗をたらした。手引書の情報は不正確だった。幻境カンパニーの者が本当に失頻の地の一般人に手を出したのだ。 二度の殺害失敗。 微かな怒りを帯びた灰色スーツの少年の胸の前で、暗金色の円環が浮かび上がった。虚空から射てくる一条の糸が暗金の円環と結びついた。 ｛霄幹事、血脈の環を発見したと伺いましたが？｝ 感応画面の中に、車に乗ったツインテールの少女の姿を見て、少年は渋い顔で頷いた。 [この楊子蔵氏の手元には、混濁した三環の血脈の環がある。] ｛三環？なんとまあ、一環の血脈ですら失頻の地ではほとんど現れない宝物だというのに。三環ともなれば、どうか失わないでください。たとえ混濁していても、主編様なら純粋な血脈エネルギーを少しは分離できるはずです。｝ [心配するな。] 霄先生の感情は平静を取り戻した。 彼は麦畑の上を二歩前に歩み出た。 大衆が楊子蔵を見る。それらの視線を感じて、楊子蔵は心中複雑だった。彫像など、もちろん手放せる。しかしそれを失えば、目の前の人物は本当にみんなを見逃すだろうか。 もし相手が覆せば、ここにいる全員が粛清され、もはや交渉の種はなくなる。 「その銭貨はしまっておけ。」少年は楊子蔵をじっと見据えて言った：「離脱をちらつかせるなよ。だってな、どうせ私もとっくに離脱できる実力はある。ならば自分と賭けをしようじゃないか。」 泥まみれの数人がこの恐るべき実力を持つ人物を見た。 「自分と賭ける？」 霄幹事は冷笑した：「賭けてみよう。今日こそが私の離脱の契機かどうかを。」 楊子蔵は身に猛然たる寒気を感じた。こいつ、彫像ひとつのために自分も一緒に去ろうというのか？ 「お前が去るなら、私もお前と共に新しい運命の軌跡へ行く。どうだ？賭けてみるか。彼らもお前も、みな死ぬかどうか？」 言い終えると、霄先生はなんと笑って遠くへ歩き去ろうとした。 「主編の食指として、私にはこの大地に自らの伝奇を描く資格がある。善意を示すため、丸一日の考慮時間を与えよう。」 大衆に背を向けた少年は腕を上げ、歩きながら人差し指を立てた。 「明日の正午十二時きっかり。渡さなければ、この場所の命あるもの全てを粛清する。どこへ逃げようと、まったく意味はない。」 彼の横に立つあの気質の穏やかな女性は、まだその場に留まっていた。 彼女は声の調子をしっとりと、震える数人に微笑んで注意した：「全生命とは、蟻から細菌に至るまで、一匹残らず、という意味です。」 数人もまた振り返って霄先生に従って去っていった。 楊子蔵はふと気づく。それはまさしく獨頻客棧の壊滅のやり方ではないか。 相手には本当にそれができる力がある。 たかが…あの旧世界の強者たちが共に尊んだ血脈というだけのものではないか！ 後方の楊子蔵は歯を食いしばり、彫像を掲げた。 「そこまで言うなら、くれてやる！」 すまない、秦蒙。彼は心の中でこの半跪きの花の彫像に対して謝った。生きている間は守れず、死してなお守れなかった。だが今日の恥辱は、必ずいつの日か報復する。もっと速く強くなるしかない！ 背後から届いた降参の言葉を聞いて、心の奥に怒りの炎を抱えた少年の顔には軽蔑と胸のすく嘲りが浮かんだ。彼は勢いよく手を引っ込めて背に回し、振り返りもせず冷笑した： 「気が変わった。明日、私自身の目でそれが私の手に入るのを見届けよう。」 彼らの前に一片の幻境が浮かび上がった。中には金碧燦爛としていながら、暗く沈んだ光を放つ古の宮殿都市が広がっていた。 大衆はあの瞬く暗金色の四辺形Moxelの紋様を見つめ、程先生は驚いた： 「リアル降臨だ。こんな大片の念能力。」 楊子蔵の心の中で怒りが渦巻いたが、ついには押さえ込んだ。 実力で敵わないなら、怒りに何の意味もない。 「主編…！」 手引書には主編に関する情報はない。恐らくあの存在がこれらの者に新たな権限を授けたのだ。彼らの力はついに失頻の地に干渉し始めた。 「子蔵兄…」 埃まみれの大衆が歩み寄り、楊子蔵を見た。 数人の後ろ姿がもうすぐ遠くのあの幻境に消えようとしていた。 突然、彼らの前進する映像はもはや続けられなくなった。冷厳な閃光が木の下から猛烈に立ち上がり、瞬間に空間を切り裂いた。 大衆がまだ何が起こったのか反応する間もなく、前方の宵先生たちの姿は瞬間に炸裂して消えた。 轟！リアル降臨していた念想の世界は轟然と崩れ、粉塵と化した。 「天よ！」 「今、何が起こったんだ？」 数人は何も感じ取れなかった。ただ前方に現れたこの宮殿のごとき古の都市の映像が瞬間に崩壊し、轟然と崩れ落ちて拡散した。 ずっと中に潜んでいた宵先生の真の身が浮かび上がった。 「誰だ！」 驚愕した少年の視線は瞬間に、青藍色の一節の指骨をロックオンした。 それはこの崩れ散る念能の前に静かに浮かんでいた。 朦朧たる塵が骸骨のごとき人形を構成している。ただこの玉のごとき節くれだけが前方に現れ、妖しく絢爛たる青い宝光を放っている。 「これがやったのか？」…

流れる雲がゆっくりと動き、風が梢を吹き抜け、緑の葉たちがさやさやと大きな音を立てた。 「子蔵さん、何をしているんですか？」 陳先生は好奇心いっぱいに、木の家の裏で小さな熔炉をいじっている楊子蔵を見つめた。 「偽札作りだよ。鉄の『銅銭』をね。」 「珍しい言葉ですね。」小劉が歩み寄り、しゃがんで楊子蔵の動作を見つめた。「君は何でも少しはできるみたいだな。穴掘りに木伐りにテント張り、今度は金まで作れるとは。」 「仕方ない。郵徽の世界で原始人と数千年過ごしてみろ。君だってできるようになるさ。」 「数千年…」小劉は身震いし、自分の先生を振り返った。「陳ちゃん、棚主を手伝ってくださいよ。あんたこれできるんだろ？」 「こらこら。」陳先生は犬でも追い払うかのように手を振った。「小兎っ子がでかい口を叩くんじゃない。」 陳先生は楊子蔵がこれを作るのを見るのは初めてではなかった。この代物でChronosを保存できることはいくらかわかっているので、自分も鋳型を彫るのを手伝った。 二人が一緒に忙しく動き始めると、二日も経たないうちにキャンプには小さな手動式の「プレス」機が一台増えた。その手慣れた製作を見ながら、楊子蔵は嘆息した。人間の文明が時に数千年進歩しないのも当然のことだ。ずっと固有の思考に沿ってきたからだ——たとえば自分のように。 「これでずいぶん見栄えがよくなった。」陳先生は満足げに、目の前で冷えた鉄貨を見た。 鉄汁が完全に固まって冷えた後、楊子蔵は押し固めた鋳型から数枚の鉄貨を出した。焼き入れをしていないのでさほど頑丈ではないが、Chronosを保存するには十分余裕があった。 エネルギー球を握り潰す。 [寿命銀行発動。] 鉄貨の上にはあっという間にキラキラした輝きが生まれ、瞬く間にこの中には九千年分以上の追加寿命が宿った。 ｛子蔵、知らせたいことがある。｝ 逐銀の心のリンクのラインが届いた。 楊子蔵は体を起こして額の汗を拭った。 「麦蚜女士から連絡があったのですか？」 ｛彼女はもうすぐ戻る。だが本件は彼女のことではなく、『主編』のことだ。彼の部下が最近、失頻の地に現れて何やら動いているようだ。ついさっき知ったのだが、失頻客棧の他に、さらに二か所の秘密情報取引所も壊滅させられていた。最後の一か所では、自らを主編の筆と名乗る存在を目撃した者もいる。｝ 「主編！」 楊子蔵は先のあの声をふと思い出した。どうして主編のことをすっかり忘れてしまっていたのか。 「彼の部下が粛清を行っているのか？」 周りの者たちが怪訝な顔をする中、楊子蔵は突然驚きの声を上げた。 はたと、楊子蔵は一条の視線が投げかけられるのを感じた。身近にいた数人はみな、若木のそばを振り返った。すると小さな一片の幕景地に、いつのまにかハンサムを通り越して妖艶ですらある男性の姿が立っていた。 かの少年は唇の色が淡く、両目は金色の輝きを瞬かせていた。灰色のスーツを着た彼は分け目の髪をして、まるで霊気あふれる仙霊の世界から抜け出てきたかのようだった。 「こんにちは、楊子蔵。」彼は人間の言葉を話した。 見た目は人間そのものだが、これほど精緻な人間はいない。楊子蔵は彼が人間ではないと確信した。 少年の横から同じくスーツ姿で、顔に焼き印のような烙印のある人が歩み出た。彼は沈鬱に言った： 「大甲方運送隊の皆様。そちらのお方はロストファンタズムカンパニー：穀風幻境の尊い幹事、尊号を霄先生とおっしゃいます。」 霄先生は淡い微笑みをたたえて、少々戸惑っている呂志らを見て言った： 「私を本物の記者と思ってくれていい。記録したいのは、君がかつてJusticeerと戦った時の経験だ。」 楊子蔵の心は震えた。彼は鄭重な口調を保とうと努めて言った： 「もちろん構いません。」 少年はあたりの地面を見た：「これらの地貌について、未来に向けて何か計画はありますか。」 「我々はここを新しい棚区に建設する予定です。未来にはここで、年間数十人の日常生活の必要を賄えるようになります。」 ｛あら、悪い楊。｝ 楊子蔵は顔を上げた。小さな光の塊が鋭い声を伴って現れた。 ｛私はね、有名人は助けを求めるのが一番だと思うよ。｝ [偉大な四辺形として、私は感知する。エリート記者団が『筆と指』の存在を注視している。] 小さな影たちが次々と頭上に現れた。 ｛私たちには記録できない。大物は、見えないから。｝ 「どういうことだ。」記者たちが突然現れた。「大物には何が見えないって？」 霄先生の視線は楊子蔵のいくつかのテントと木の家から引き戻された。現れた記者たちに対して、彼はひどく淡々としていた。 「安心しろ。彼らの言う意味は、私がいるせいで、ハブタウンはここを見ることができないということだ。」 彼は楊子蔵を見た：「私のかつての職業経歴の中には、君が期待しながら得られなかった職務がある。それはMoxelラインの昇頻道具を作ることだ。」 この人物が指をはじくと、指先のエネルギーが潰散し、その中から一つの物が浮かび上がった。それは失念Moxelに似た暗く沈んだ晶石で、その中には金色の虚線が入っていた。 テントから出てきたロビンは息を呑んだ。「あれが、一度だけMoxelラインを昇進させる機会を提供する道具だ。」 左非閒たちはとっくに、突然現れたこれらの人に威圧されていた。彼の身に沈滅するエネルギーは、前に現れた月影の怪物に酷似していたからだ。しかしそんな怪物でさえも、そのエネルギーの波動は目の前の人物に比べれば及ばなかった。 楊子蔵の目つきがキリリと締まった。来訪者の目的はいったい何なのか。 霄先生は物をしまい込んだ。 「聞いたところによると、君はロストファンタズムカンパニーに入社しようと試みた。ただその道具を埋蔵するスタッフになるため、それを埋蔵するクロススペースコードを入手し、都市の中でその道具を獲得するためだとか。そうか？」 楊子蔵は斟酌して言った：「そういう考えはもう諦めました。」 彼は横にいる陳先生に目配せし、早く逃げろと伝えた。陳先生がその意味をわからぬはずがなく、さっさと片手で小劉を後ろに引っ張りながら、心のリンクで他の数人にすぐ逃げるよう連絡した。 突然、霄先生は目を回し、彫像を抱えてさっさと逃げようとしていた呂志を睨んだ。…

モリスは少年を見た： 「立憲制。君が言うのは、我が国の歴史上、わずか十年ほどしか続かなかったあの…」 洪灝承は笑った： 「その通りだ。少し気を緩めれば、かつてのすべてはたちまち灰燼から蘇る。比喩は適切ではないが、本質は同じだ。この世界が直面する災難もまたそうだ。 「これに従って推論すれば、我々の失敗案がもし漏れてしまえば、世界が記録した後、もし注定の失敗へと進化してしまえば、それもまたとても悲しいことだ。だからお前は聞くな。俺も言わない。絶対に聞くな。俺も我慢できなくなりそうだから。」 「わかった…」 モリスはいくぶん気力を失って頭を抱えた。 以前は自分の実力がもうすぐ第一梯隊に追いつくと思っていたが、今この突然現れた男を前にすると、かつて持っていたすべてがまるで何の価値もない、まったく目立たないものに思えた。 洪灝承は引き続き頭をうずめて書き続けた。彼は書きながら言った： 「はああ。ある可能性の中では、老楊はもうここに来て、血脈雕塑を手に入れていた。しかし今回は俺たち兄弟の密会のおかげで、彼の入るタイミングが遅れた。もちろん俺にとっては良いことだがね。」 「平行宇宙？」 「違う。」 モリスは顔を上げた：「まさか時遷の他に、もっと強力な奴が彼を狙っているのか？」 「ノー…」 洪灝承ははっと声を上げて言った：「危うく忘れるところだった。これらの念力場は彼らも監視できるんだ。うん、この件についてはもう話すな。とにかく、君たちが新しい運命の軌道に行けばそれでいい。」 「運命の軌道？それっていったい何だ？」 洪灝承は手にした紙をふりふりと揺らした： 「この物語の結末で、林風という男は虚零神殿を司るあの存在に、新しい世界の可能性と引き換えてもらう。そして注定の滅亡へと向かう世界は新しい結末を切り開くのさ。」 モリスは紙をちらりと見た。 「物語は未完で終わったんじゃなかったのか？」 「ああもう、この人ったら。このポンコツな場所がこんな情報を載せられると思っているのか。言葉の断片を残すだけでも俺の老命を取られそうなんだ。本当に全ての情報をここに入れたら、こいつの念力場は爆発してしまうだろう。それに、本当に全部詰め込んだら、真っ先に魂が消滅するのはお前だろうが。」 「そ、そうか。」 モリスは言葉を失った。口では一人の完全な事績さえ載せられないと言いながら、目の前の男はまだ二人分の物語を書こうとしていた。 「もう一つの物語は誰の話だ？」 洪灝承は明らかにもう一人の物語の主人公については口を開く気がないようで、ただああああと嘆息するばかりだった。 少年は俯いて筆を走らせ、ペン先から火花が飛び出しそうだった： 「もし俺がお前なら、この機会に修行に励むね。ここでは一、二千年経っても、外ではまだ一日あまりしか経っていないんだ。行け行け。そうだ、あいつらにあの彫像をちゃんと作らせろと伝えておけ。あの男が上に行った後、初期の面倒が大幅に減る。あそこには彫像は至るところにあるが、それを持つ連中はみな善人じゃないからな。」 モリスは言葉を失った。彼の脳裏に浮かんだ情報は、自分はいつでも離れられると告げていた。 どうせこいつはいつまでここで書いているかわからない。モリスは自分の脳裏で魔紋化して現れたものとこれ以上話をしたくなかったので、立ち上がって去る準備をした。 「そうだ。」 少年はモリスを呼び止めた。「同じ時点で未来をあまり多く変えないために、ここでのことはあいつに伝えるな。さもなければ時空の反動はわかるだろう。」 モリスは沈黙して頷き、そのままこの亜以太の空間を去り、先ほどの寝室に現れた。 「俺はもうこんなに長く眠っていたのか。この世界の人間にとっては、俺は…眠れぬ美王？」 モリスは顎を撫でた。 亜以太の空間の中。モリスが去ると、洪灝承は静かになった。紙とペンの擦れる音がサラサラと響く。何日経ったかわからないが、彼は顔を上げた。 この二冊の著作は想像していたほど速くは書けなかった。肝心な情報点に近づくほど、消費するエネルギーは多かった。 「灝承。」彼は呟いた。「お前はもうすぐ来るだろうな。」 少年が手を上げると、この空間の四方に無数の地図のような軌跡が浮かび上がった。そしてそれは平面的なものではなく、幾つもの人影の形を構成していた。 幾条もの光の軌跡がこれらの人型の輪郭を構成する線の上を絶えず走り、あるものは速くあるものは遅く、あるものは複雑で、あるものは単純だった。 その中に、一本の線で構成された輪郭はモリスに非常によく似ていた。 洪灝承が手を招くと、モリスに似た軌跡が彼の手の中に現れて広がり、本当に一枚の単線の地図になった。 この地図には地球のアメリカやアジアのような区域もあったが、より多くは人類世界に属さない地形の区域だった。 しばらく考えて、少年はこの地図をこの本の最後のページに挟み、そのページにこう書いた： ——林風はあの一度の質問の機会を奇檐九福の父親に譲った。彼は、愛する者を失ったこの人のほうが自分より問題の答えを必要としていると思ったのだ。 ——全知全能の存在として、彼はきっと人を蘇らせる情報を知っているはずだ。地球に戻る方法については、いずれこれからの旅の中で手がかりを見つけられるだろう。 ——何しろ、摩巴奴・尊布蘭氏に教えを乞う機会はまた巡ってくる。しかしこの虚零の主に質問する機会は、おそらく一生涯、二度と得られない。 「楊子蔵、モリス復活の答えはここにある。」 彼はそっと本のページを叩いた。 …… 左非閒はテントの中で瞑想し、沉吟の夜を修練していた。 あの石の姿が心の中に現れた。 ｛私のところへ来い。｝ 彼は突然目を見開き、疑い深くしばらく考え込んだ。 「またか。やっぱりやめよう。怪物は完全には信じられない。」 言い終えると、彼は続けて気持ちよさそうに目を閉じて体内のエネルギー軌跡に沿って秘技を巡らせた。ふと彼は目を開けて隣のブリキの目覚まし時計を見た。…

モリスは自分がいつここに現れたのかわからなかった。 ここは彼にとって異常に馴染み深いのに、一体どこなのか少し思い出せなかった。自分の名前さえも、一昨日の夜になってようやく思い出したばかりだった。 「様、お目覚めになりましたね。お食事を？」 ベッドの上で、モリスは不思議そうに豪華な部屋の中、ベッドの周りに鄭重に自分の目覚めを待つ大勢の人々を見た。 優雅な長袍をまとった老人の傍らには、荘重な鎧を全身に纏った男が立ち、彼の両手にも暗紅の精鉄の兜が載せられていた。 彼らから二、三歩離れたところで、髪を一寸の乱れもなく整えた貴族然とした中年の男性が、モリスの視線に気づくと、すぐに丁寧に軽く頭を垂れた。彼の胸元の綴飾りは淡い輝きを放っており、ひと目でただものではないとわかった。 もう一方には、自分の全身を覆い隠し、何かの修行に没頭しているかのような修道士たちが数人いた。 「君たちは…誰だ？なぜ私を『様』と呼ぶ？」 彼らの服装や化粧は記憶にあるどの民族ともまったく異なり、高原の少数民族と中世の服装が融合したかのようだった。だが皆に共通する特徴があった。その眼差しに興奮が込められていることだ。 大勢の最前列で、最も尊貴な身分に見える白髪の老人が、元気溌剌として二歩進み出ると、片膝をつき、手を胸に当て、非常にたどたどしい中国語で言った： 「お忘れでしょうか。四千余年前、あなたは不死の王と共に地上を歩き、我々に神の力を授けられたと伝えられています。」 「不死の王。」 モリスの眼差しが沈み、やがて彼の両目から純粋な閃光が爆ぜた。 「楊子蔵、いや、甲子間？ここは、まさか…あの原始人の世界？」 モリスは不思議に思った：俺は念力場で構築された夢の中にいるのか？ 「あ、あなたは『あの…原始人の世界』とおっしゃった？」 老人は天地がひっくり返るほどの秘密を発見したかのように、驚愕して言った： 「まさか、あなた方は無数の世界を歩き回っていたのですか！？」 部屋の中の人々は震え上がった。老人の後ろにいる全員が片膝をつき、手を胸に当てた。 「ここは、本当に子蔵が入ったあの世界なのか？」モリスはつぶやいた。自分がどうして入れたのだろう。 突然、一筋の声が心の中に浮かび上がった。 [そうだ。ここは念力場で構築された精神世界だ。] 人々に応じようとしていたモリスはすぐに口を閉じた。誰だ、俺の頭の中にいるのは？ [彼らを全員外に出させろ。] モリスは眉をひそめ、それから言った： 「みな下がれ。私はしばらく静かに過ごしたい。」 「御意のままに。」 人々は退き、浮き彫りの満ちた高さ二メートルの寝室の大扉を固く閉じた。 [ここに入るのはとても大変だった。数日かけてようやく同調に成功した。] 部屋の中は淡い香りが漂い、窓の外は青い山に緑の水、岩の家々が林立していた。聖歌の声が遠くない巨大なゴシック建築の中から微かに聞こえてきた。 モリスは起き上がって外界を眺めた。なんと近くに軍隊が駐屯していた。その陣容と高くそびえる建築を見ると、もう何年も前からここに存在しているかのようだった。 彼は振り返って全身鏡の前に歩き、自分を眺めた。中には豪奢な長袍をまとった自分の姿が映っていたが、次の瞬間、鏡の中の映像は歪んで変幻し、黄色い肌に短い髪のハンサムなアジアの少年に変わった。 「君は誰だ？」 その人は一歩で鏡の中から跨ぎ出てきた。モリスは驚いて一歩後ろに下がった。 「俺は洪灝承の残した精神の烙印だ。うん、エネルギーはお前の精神の海から来ている。だから俺はお前であり、また彼でもある。」 「君がその…」 「イエス、イエス！」 洪灝承は振り返って外界をちらりと見て、にこにこと言った：「あの軍隊が気になるか。なぜあいつらがここにいるか知っているか？」 モリスももう一度窓の外を見た：「え？なぜだ？」 「ふんふん。彼らはある眠れる王を千八百年守ってきた近衛軍だ。この地でな。」 「な、何！？」 洪灝承はモリスの驚愕の表情を見て、からかうように言った： 「この千八百年来、彼らがお前を目覚めさせるためにどれだけの手を考えたか知っているか？俺の眠れぬ美王よ。」 モリスは自分の体をちらりと見てすぐに何かに気づいたが、口を開く間もなく、目の前の元気いっぱいの少年が手を上げて指を鳴らすと、周囲のすべてが一瞬で変わった。 二人はすぐに宇宙の中にいるかのようになり、足元には円形の床タイルがあり、その真ん中には丸テーブルが置かれていた。 それらはまるで宇宙の中に浮かんでいるかのようだった。 「よし、無駄話はここまでだ。」 洪灝承は鼻歌を歌いながら丸テーブルのそばに行き、鼻歌まじりに言った：「心配しなくていい。これはただの最も純粋な『亜以太場』だ。彼らは気づかないよ。」 「彼ら？誰だ。」 「さっきお前に話しかけていた連中だ。」 モリスは驚いて言った：「彼らは偽物じゃないのか。」 「誰が言った。」 「ああ。」 洪灝承はにこにこと振り返って彼を見た：「夢の中のお前は本物か、偽物か？」 「もちろん偽物だ。」…

楊子蔵は後ろに二歩下がったリー・ジナンを見つめた。 「でも何だ？」 「彼を生かして帰してくれるなら、手に入れた催生植物の秘技を一部君に分けてあげる。あの秘技がなければ、彼の生死なんて気にすると思うか？」 楊子蔵が考え込む様子を見せると、ロビンは急に目を見開き冷笑して跳び起き、車の外に向かって叫んだ： 「こいつは人非人だ、逃がしてはいけない。他人の身体を操るには代償があるはずだ。彼の力を弱めなければ。」 「で…」 プッ！ロビンは手の中で能力球を握り潰し、楊子蔵が自分のために予備として用意していた低級Chronos戦器が紅い輝きを放って激射し、リー・ジナンの頭蓋は瞬時に爆ぜた。 チン！ 一振りの紅色の手術刀が古びた暗い石板の上に落ちた。それは微かに震え、地上で列車を恐れるように見つめていた。 「ああ。」 楊子蔵は心の中で震え、やがてため息をついた。 幻影がもたらすエネルギーの影響が突然消えた。 「力が弱まったな。あの宝の中の魂は薛老二だろう。」ロビンの小さな目が左右を見渡した。「どうやら時遷は中の薛老二の魂と話がついたようだ。口にくわえてるものを吐き出していいぞ。」 「ぺっ！」楊子蔵は香丸を吐き出し周囲を見回した。「無影、出てこい！」 静まり返り、応答はない。 ロビンも車のドアのところで諦めずに叫んだ：「時遷、その物はお前には大した役に立たない。俺たちにくれたら、義兄弟になってもいいぞ。」 次の瞬間、一本の折線が楊子蔵に向かって放たれた。 [無影が私に主動投資を望んでいる。] [無影が私に1Nを投資した。] ｛あのChronos戦器は本当に八十年物か？｝ 「その通りだ。」 ｛二十万Chronos、おまけにあの武器もつける。これを君に渡す。友情価格だとわからないか。｝ 楊子蔵は目を細めた。 彼は迷っていた。理屈ではあの宝の価値は数十万Chronosでも高くはないが、この取引には本能的に少し抵抗があった。一気に二十年を費やしてしまえば、ハブタウンの商店を購入できるのはいつになるかわからない。しかしこの宝を逃せば、再び手に入れるのは難しい。 「無影は二十万Chronosに那把八十年のChronos戦器をつけて、幻象の宝を売ってくれると言っている。」 「こんちくしょう。」 ロビンは罵り、自分はあと一、二秒足りなかっただけだ。彼は車を飛び降り、一錐で悪魘の手術刀に突き刺し、それを廃鉄に変えた。 突然、山全体が震えだし、楊子蔵の顔色が変わった。 「あの蔓だ、逃げるぞ！」 ロビンは素早く前方へ駆け寄り、列車は素早く風となって消えた。 ゴーっ！彼らが去った直後、地面が突然崩れ、無数の蔓が床を突き破って生え出し、樹蔓が狂ったように舞い踊った。 「あの物が存在するという知らせを広めろ。山の中にはしばらく一般人を立ち入らせてはいけない。」 この山頂にはあっという間に翠緑の滝が生い茂り、それは左右を見渡し、ある枝が揺れる方向を見つめた。 一本の折線が放たれ、逐銀の声が心の中で咆哮するように響いた： ｛このレベルの怪物が現れたが、対処法はあるのか？｝ 「心配いらない。」 ｛心配いらない？子蔵、君を信じていないわけじゃない。もしこいつが外に出て急速に拡大すれば、おそらく失頻の地の半分が人類の絶対禁域になり、結果は想像を絶する！もし君たちで処理できないなら、ハブタウンの保安隊の出動を申請しなければならないかもしれない。｝ 列車は必死に疾走したが、上の青年は自信に満ちた表情を見せた。 「もう対策はある。信じてくれ！」 ゴーッ！林が震え、蔓の怪物が潮のように巻き込んできたが、すぐにその蔓の前方にある森の中に点在する松明が現れた。 数条の糸が閃いた。 ｛子間隊長、ガソリンは準備できました。このまま燃やし続けますか？｝ ｛全部点火しろ！｝ ゴーッゴーッゴーッ！ 山奥で、次々と巨大な篝火が燃え上がり、炎は林の中で急速に広がっていった。 …… 「ああー、ん…」 左非閒が目を覚まし、王翀の代わりに夜警を続けようとした時、突然遠くに喧騒のような音が聞こえた。 彼は伸びをして尻を掻きながら外に出ると、突然遠くに喧騒のような音が聞こえ、目を凝らして見ると、夜の闇の中で山の中に星のような光がちらちらと見え隠れしていた。 「山の中にあんなに人がいるのか？」 彼は眉をひそめ、前に歩いてよく見ようとしたが、遠すぎてはっきり見えなかった。 「どこの採集隊がそんなに必死なんだ。」 この時、列車は旋風となって山林の中を駆け抜けていた。 [暴風拳！] [烈焰剣道！]…