大甲方貨物隊が大中小の各ハウス区と連合して、失念エンジンを精錬して山巒を安定化する準備をしているという知らせは瞬く間に広がり、瞬時に無数の議論と疑惑の視線を招いた。
空の光の玉は多く増え、まるでこの知らせの真偽を探ろうとするかのようだった。
暮色の中、賑わいを見せる市は相も変わらずにぎやかで、人の行き交う街路では、ぼんやりと人の輪郭が一度揺らめいたかと思うと、また隠れて見えなくなった。
何組かの往来の歩行者がその位置を談笑しながら通り抜けて行った。
静かにここに立つ男は、往来の人々の動きを感じながら、まるで自分はすでに世の外に超然としているかのようだった。
[すべてのものは私に属していない。]
彼は楽しむかのようにそっと手を挙げた、このただ自分にしか見えない虚影の腕は微光をきらめかせ、手のひらを握って拳を作った。
[全てのものはまたただ私が取るがまま。]
無影はこの数え切れぬうごめく人頭を見つめ、まるで自らの臣民を注視しているかのようだった。
彼の視線は市の外のある木屋へと向けられた、数人の護衛が守っているその木屋を見つめ、軽く笑いを一つ漏らすと、にぎやかな街の景色を感じながら、両手を後ろに組んで市の深部へと歩み入っていった。
木屋の中では、燭光が暖かな輝きを放っていた。
「子藏さん、これは我々が集めた貴重な書類です。隊長殿は精神系の秘技を修習されているとのこと、もしあなた様ならば、おそらくこの書類を読解できるでしょう。」
楊子蔵はYuan Longハウス主が厳かに自分に手渡したこの資料の冊を見つめた。
彼はそれを開いてみると、この上には分散して一節一節のくねくね曲がった紋様が描かれており、しかもそばには「天」、「地」、および「東、西、南、北」といった符号が付けられていた。
これ以外には、その他一切の説明はなかった。
「これは？」
部屋の中で、Yuan Longは微かに首をかしげ、周囲の気配を感じ取っていた。扉の外に誰もいないことを確かめてから、ようやく声を潜めて言った：
「甲隊長、声を張り上げないでいただきたい。これは自動作業棚の製作図であります。」
「自動作業棚？」
楊子蔵の眸に一抹の輝きが灯った、「なるほどそういうことか、これは良いものだ。だが…」
彼は細かく見つめ、これらの紋様を覚えてしまおうと試みたが、やや力を入れただけでたちまち脳内がボヤッとぼんやり混沌として、まるですぐさま眠りに就きたがっているかのようであり、読み進めようとするのを強く拒んで排斥した。この症状は物理や化学の本を読むよりも遥かにひどかった。
楊子蔵が数ページめくり進めるのを待って、Yuan Longはようやく満足げに頷いた。
「さすがは子間隊長、精神力が実に強靭でいらっしゃる。もし私ごときでは、ここまで読めばとうに発狂して本を遠くへ投げ捨てているところです。」
「そんなに恐ろしいもので？」
「これでもまだすでに分解された魔紋なのですよ、さもなくば、完全な魔紋を手にすれば、記憶しようと試みるだけで、精神に損傷を与えかねないものです。この異界から来た力は、実に神秘極まりないものでございます。」
「だが一個の自動作業棚を建造できれば、確かに多くの精力を節約できる、我々の山林安定化計画に大いに役立つことだろう。」
Yuan Longが言った：「その通りですよ。しかも子間隊長のような四辺形を作業棚の中核とすれば、もしかすると多くの四辺形の失念エンジンを昇格させることも叶うかもしれませぬ。これこそが私がかの数座の山を安定化できるという自信の真の根拠なのです！」
「昇格ですと？」
楊子蔵は即座に、自分が初めて煤油ランプの失念エンジンを製作したときに、それが見せた異相のことを思い出した。明らかに折れ線のMoxelだったのに三気筒の失念エンジンになったあの件だ。
三角形が四辺形になる確率はより低いが、とはいえ少なくともその僅かな可能性はまだ存在する、その前提は四辺形Moxelによって製作することだ。そして自分こそがその四辺形なのだ。
中年男が近くに寄って言った：「子間隊長、君は一つの四辺形Moxelがどれだけの面積を安定化できるかご存知か？」
楊子蔵の目が微かに凝った、「どれほどでしょう？」
「最低でも七、八百平方メートル、最高では…もしかすると一つの大きな斜面…いや、ひょっとすると半座の山、ただし深部の鉱物を含まない前提ではあるが。だから我々はただ安定化するだけでなく、深く穴を掘って安定化し、より多く配備すべきなのだ、そうすればあの大きな大地が真に存在しうる、数千メートルの地下も含めてな。」
もう一つの形態の地貌集積現象だと？
楊子蔵は深く息を吸い込んだ。
これこそがYuan Longハウス主の自信のよりどころか、さすがは麗疆大ハウスのハウス主、提出する計画は無的放矢ではなく、人を驚かせるものの理と拠があった。楊子蔵は心頭が熱くなった、この見るからに不可能に思えた計画が、今この瞬間にまさか一筋の完成の希望を見せるとは。
ただ待つだけだ…冬以後に…
彼は手元の書類を見つめ、パラパラとめくった後、顔を上げて身の前の中年男を見た。
「魔紋は別として、家屋の設計図はないのですか？」
「自動作業棚のすべての秘密はこれらの魔紋の上にある。あれらの華麗な家屋は、ただ壁面や床下に、それらを隠しているに過ぎない。
「理論上、たとえ数片のレンガ石の上に魔紋を刻んでも、自動作業棚を成功裏に造り出すことはできる。その前提は誰かがこれほど強い精神力を持って、それらを刻めることだ。」
Yuan Longはため息をつき、ひげを撫でた後、笑顔に転じて言った：
「それと、もし子間隊長がここで一つの自動作業棚を作り上げたなら、一、二ヵ月の間は二つ目を作れないでしょうし、加えてこの近辺でも無理でしょう。ですから君の利益を多少は犠牲にしていただくことになりますぞ。」
「そんなの犠牲のうちに入りません。」
大体ファイルに目を通した後、楊子蔵はそれで手のひらをパンパンと叩き、自らの頭がゆっくりと清明に戻っていくのを感じた。
「問題ない、やってみましょう。」
贈与の有無は言わなかった、だが自分が魔紋を刻みさえすれば、それを複写することすら恐れはしない。
彼が決心を固めた瞬間、心念の中に一つの声が鳴り響いた。
[おまえは名声を誕生させた、失頻之地において。]
[おまえの現在の名声はすでに10を超えた、点数は42である。]
こいつは日曜日にもう告げられていたことじゃないか、楊子蔵がこんな風に考えているところに、この声は続けて鳴り響いた。
[おまえは失頻之地に対してすでに深遠な影響力を生み出している、主編はすでにおまえの存在に気づいている。]
心中で密かに悦に入った楊子蔵ははっとした。
「主編？」
それは誰だ、聞いたことがない。手冊の中でもこの手の人物には触れられていなかった。
トン、トントン。
扉を叩く音がして、楊子蔵とYuan Longハウス主はどちらも木の扉を一目見ると、中年男は拱手して言った：
「では子間隊長にお願いいたしますぞ、私は早速自動作業棚を刻みつけるための大きな倉庫の準備に取り掛からせていただきます。」
「ええ。会議ホールの近くにしましょう、後々倉庫としても使えますから。」
この二様の建築ができあがれば、基本的にはハウス区の様相が出てくる、これはゼロから直接大ハウス区を立ち上げるテンポだ。
二人は笑顔で握手を交わし、なおも二言三言の社交辞令をしようとしたところで、再びドアを叩く音が鳴った、外の者は今にも待ちきれないかのように尋ねてきた：
「子間会長、中にいらっしゃいますか？」
「会長？」
自分にいつそんな肩書がついたんだ。
楊子蔵が歩いていってドアを開けると、外にはどこか見覚えのある男が立っていた、どうやら以前独頻客桟の責任者と一緒にやって来た者のようだ。話は戻るが、もう一日あまりあの男を見かけていない。
「なにか？」
彼は楊子蔵のそばを離れていくYuan Longを一目見て、焦りながら言った：
「どうかあなた様に分けていただいたあの心霊連結に接続なさってください。」
言い終えると、一本の銀色の光の糸が屈折して飛んできた。
楊子蔵は断らなかった、つながった瞬間、彼は遠方から届いた副映像を見た、それは一片の平地だった。
彼はほんの少し呆然とした、ここはどこか見覚えがあるようで、しかしまた妙な見知らなさがあった、それに地面には歪んだエネルギーがビリビリと震えている。
「どういうことだ、ここはどこだ？」
身の前の敷居の下の男は唾を飲み込み、戦慄を帯びたような口調で言った：
「ここは、独頻客桟です。」
楊子蔵はその場に硬直した。
ひと筋の寒気が浮かんだ、多くの秘密を隠していた独頻客桟が、まさか声もなく消え失せてしまったとは。
｛中にいたすべての者は消え去りました、一人たりとも接続できる者はなく、全員が失聯です。思うに、荘店主たちはもう…ご存命ではないかと。｝
「もう…ご存命ではない？」
楊子蔵はじっくりと見つめた。
独頻客桟のあった場所はすでに一片の土壌の柔らかな平地と化し、ただ深層の地下室にわずかな痕跡があるのみ、まるで誰かによって丸ごと截り取られて抜かれ去ったかのようだった。
こんな力はあまりに恐ろしい、空間内のすべてのものをそのまま破壊し尽くし、カスさえ残らない。その破壊は、一切の伝達できる情報もなく、あまりに速かった。
「何か特殊な者が立ち去るのを見ましたか？」
感応画面の中で、二、三人の人影が外に立っていた、彼らの中には弁当箱を提げている者もいれば、力なくその土地に置かれた刀剣の鞘に腰掛けている者もいた。
Moxelを発動させている者は片手に鳥籠を提げ、もう一方の手に淡紅の墨晶石を入れた兎籠を提げて言っていた：
｛いえ、ご主人様。しかし我々はこれを見つけました。｝
感応画面の中でその男がもともと柵の位置があった外側へと歩いて行くと、そこには数本の余分な轍があり、タイヤの痕跡ははっきりと目に映った。
楊子蔵の内心は並々ならず重くなった。
こんな力は、自分にはおそらく対応できるはずもないだろう。
誰が客桟のすべての者をことごとく征伐し尽くし、一片の情報すらも発信させなかったのか。
これはすでに抵禦者を超越する恐怖だ、趙安龍にこんな客桟を壊滅させに行かせたとしても、人に一切の情報すら発信させずにあれほどあっさりやるのは不可能だ。
「圧倒的な実力か。」
｛おそらくは。子間隊長、我らが独頻客桟の今後は…｝
「とりあえずは鎮静を保とう。それと、もし数名の上級会員が君たちに連絡を取ってくるようならば、君たちは彼らの意見も参考にしていい。」
｛子間隊長、すべての上級会員の中で、私の見るところあなた様が比較的に強く、また信頼に値します。これからはあなた様が我々の新しい会長になってくださればと。｝
楊子蔵は口元を引き攣らせた。
自分は独頻客桟とは実際のところほとんどそう関係が深いわけではない、みなこいつらがまとわりついてChronosを稼ごうと追いかけてきただけだ。会長が死んだばかりなのに、即座に自分にその上に立たせろだと？こっちはおまえたちが誰かなんててんでわかっちゃいない、何でこんなわけのわからんことをしなきゃならんのだ。
語る者は何気なくとも、楊子蔵はこの言葉のために心の中に一層の翳りを増した。
莫里がこのしばらく意識不明で今も目覚めず、こんなどきに自分とそこそこの関わりがあったこの荘店主が突然死んだ、この世界のある種の危険というものはあまりに突然で、あまりにわけがわからない。
彼はしばらく考え込み、頸を回して数座の大山の方角を見つめた。
君子は危うき壁の下に立たず、自分は危険とは何か、どこから来るのか、どうやって姿を現すのかさえわかっていない、このまま大々的に此処に留まっているのは、あまりに無謀なことだ。
この数山に頼って名声を上げる計画は水泡に帰しそうだ、なるべく早く撤退しなければ。
物思いに耽るうちに、幾棟かの木屋で形成された広い歩道の上を一人の人影が駆けてきた。
「子間隊長。」
周立仁が慌てふためいて楊子蔵の前に止まった。彼はそばのあの告げ口をした男を一目見ると、この男は空気を読んで暇を告げ、いったん遠ざかった。
「何があった、そんなに慌てて。」
「無影です。**」 周立仁は楊子蔵に向かって焦りながら言った。
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