Category: JA

山区の西南六、七十里のところで、箜山大棚区の副棚主は緊急招集された会場から思索しながら門をまたいで出てきた。 一人の顔色の沈んだ若者が早足で追いつき、彼の耳元で低くささやいた。 「大甲方貨隊は、どうやら先ごろ荒車大貨隊を壊滅させたあの連中が作ったもののようです。」 「何だって！」 副棚主は一声低く叫び、近くを通りかかった棚区の主管をちらりと見て、小声で落ち着いた若者に向かって言った。 「さっき会の上で棚主が尋ねた時になぜ言わなかった。」 この男は笑いながら言った。「袁昆隊長は最近ますます棚主の信頼を得ています。副棚、もとはあなたが管理していた貨隊の建設も、今ではあなたの差し込む余地がどこにありますか？ここであまり暇すぎるというのは、良いこととは言えませんよ。」 副棚主は顔色が微かに変わった。 彼は若者を引っ張って前方に歩いた。「Chang Ao、兄弟の和睦に良くない話はなるべく控えよう。しかし、君の袁昆への批判は極めて正しい。あの男は自惚れすぎている。貨隊の大権を一人で独占するのは良くない。さあ、我々はどうやって彼に自分の誤りを悟らせるべきかね？」 Chang Aoは左右を見回した。周りを通り過ぎる者は自分たち二人の会話に気づいてはいなかった。そこで簡潔に言った。 「甲子間は事前に販売の風を流しておきながら、販売開始を来週火曜日に定めた。この間の数日は、明らかに我々のような大棚区に斡旋の時間を残したのです。」 「その通りだ。そういう道理だ。」 「袁昆の性格からすれば、きっと勢いに乗じて圧力をかけるでしょう。そして私の知る大甲方の当主からすれば、あの男は実力が強いだけでなく、性格的にもかなり包容力があります。私の見立てでは、我が子に自分では手を下せないから、他人に手を出させて打ち叩き、分別を覚えさせるのも結構なことかと。」 副棚主はこれを聞いて、顔には一瞬の呆けた後、Chang Aoの平静な表情をじっくり見つめ、口元にゆっくりと一すじの笑みを浮かべた。 「張師の言う通りだ。あの小僧は確かに一つ痛い目を見た方がいい。」 …… 天色が次第に変わっていった。 今、Ayaは全身がやや目眩を感じていた。無数の心霊鏈接が彼女と連絡を取っていた。それを見て寧洋はそばで冷や汗が止まらなかった。 「楊、楊哥、この人は四百年出すと言って、全量買い占めたいそうです。彼は今夜にも着けると。」 「放っておけ。」 「あ。」Ayaは鏈接を切った。するとすぐに無数の糸が射し込んできた。彼女の胸の密集した糸はすでに一つの小さな光の錐を形成していた。 「二百五？売らない！」Ayaは断固として適当に繋がったある心霊鏈接を切った。 わずか数分で、Ayaの眼識はすでに大変な高さになっていた。 彼女が「宣告」を行う前には、まだ楊子蔵がこの種の香丸を二百年ものChronosに定価するのを、どうして誰が買うのかと思っていた。彼女にとっては、一年二年はおろか、一、二日の寿命を誰かにあげるだけでも大変なことだったのだ。 ところが今や、これらのずっしりと密集した買い求め情報に、この苦難を経ながらも実はまだ年若い娘は完全に困惑した。あまりに多くの者が競って高値を出した。実力のある者にとっては、楊子蔵の定価が低すぎるのが恨めしいばかりだった。中には何人か、会場を貸し切りたいと息巻く者さえいた。 今やAyaの意識の中ではまるで無数の者の声が鳴り響いていたが、不思議なことに、心の一声一声がはっきりと現れ、しかも彼女の思緒を妨げることはなかった。彼女はふと思った。寺の中に高々と立つ塑像も、果たして自分と同じような感覚なのだろうか。 女は顔を上げた。自信に満ちた彼女は、それまでの萎れた容貌を一掃し、顔には精気に満ちた明るい輝きを湛えていた。 「楊哥、また別の人が八百年出すと言ってます。いくつでも構わない、最低十五客は確保してほしいと。」 楊子蔵は首を振った。「売らない。」 相手は清神香丸が何かもわからないのにいきなり八百年を口にするとは、詐欺師か勢力が過大な人物のどちらかだ。そして大佬連中が来すぎると、かえって彼の計画の妨げになる。 自分はただ幻影の実力を探らせるために人を募りたいだけで、中の宝物を譲り渡すつもりはないのだ。 自分は実際には火遊びをしており、少しでも気を抜けば全てが台無しになる。しかしもう一方から言えば、このChronosはどうしても稼がねばならなかった。 莫里のスキル書を売って得たChronosは、人が自分に自由に使わせてくれているもので、しょせんは他人のものだ。今回自分が自力でChronosを稼げれば、その後は自分で使うにせよ他人にやるにせよ、あるいは枢軸鎮の資産を購入するにせよ、使うのにやましさを感じずに済む。 ふと、彼は顔を上げて遠くを見つめた…佐ロ。 「楊哥、この人は四百年で七客買いたいと。」 Ayaの声が楊子蔵の思緒を遮った。彼は頷いて言った。 「これは検討の余地があるな。」 「ではまず記録しておいて、他にもう少し高い値段がないか見てみます。」Ayaは自発的に言った。 陈老师はそばにしゃがんで唾を飲み込んだ。 彼は内心でずっと計算していた。このほんのわずかな間にAyaが口にしたChronosの収入だけでも、もし全部を受け入れたなら、もう少なくとも三、四万になる！ 彼は少し目眩がした。これは自分が必死になって化石の遺物装備を探し回るよりもずっと手っ取り早い。 同じくらいぼんやりしていたのはShiu Siuchuanたちもだった。 数人はもし今この時から売り始めたら一体どれだけのChronosが入るか想像もつかなかった。おそらく地球に戻れば、一つの都市の人々全てを数百年も長生させ、まるで神霊のように祭り上げられるに違いない。 小劉たちに至ってはとうに興奮して我を忘れていた。 「俺たちは普段十年や二十年だって見つけるのが難しい。甲哥が動けば、もう、言うことはねえ。」 左非閒が嘆じた。「俺のような英明神武な男こそが、一番に老楊と肝胆相照らすってもんだ。」 「甲子間兄弟は楊姓ですか？」 Song 棚主は感服しきっていた。そばの数人の話を聞いて、好奇心から尋ねた。 洛賓がにこにこと歩み寄ってきた。「老左がでたらめを言ってるだけだ。私こそが姓は楊、名は大蔵。彼が肝胆相照らしてる相手だ。」 「大、大腸？」Song…

｛お尋ねします、大甲方築貨隊さん、この山の中に本当に幻象攻撃があるのですか？｝ ｛あの中に幻象の攻撃があることは確かなのですか？｝ 幻境と言わなければよかったものを、言ったばかりにその門道を心得ている多くの者はたちまち心がむずむずした。 Moxel放送の中は一瞬にして賑やかになった。 テントの下のAyaは遠くない大勢の方を見て、顔に嬉しそうな笑みを浮かべた。これは第一砲がついに鳴り響いたことを意味していた。 楊子蔵は彼女に向かって頷いた。Ayaは意を悟って口を開き、清らかな口調でゆっくりと言った。 「はい、山の中には幻境攻撃があります。」 彼女は緊張で声が震えないように努力を保った。 「山の中には寿命が数十年に及ぶ変異野獣のほか、山中には一度足を踏み入れると心智を乱す幻象があります。しかしそれゆえに、今は中に入れる人はごくわずかです。皆さま、どうぞご覧ください。」 彼女のMoxelは素早く、山の中ですでに長らく待機していた一人のSong 棚主の者と鏈接した。 瞬く間に、Moxelと繋がった数千人の感知の中の画面ががらりと切り替わった。 一道の人影が林間を進んでいた。その四方は蔓草と林木に呑み込まれた異界の残骸で、まるで既に荒廃して千百年を経たかのようだった。 突然、一頭のまるで狂った熊のような巨獣が、今にも崩れ落ちそうな断壁を突き破り、猛然と飛びかかってきた！ その男はやや慌てて手にした武器を振るった。 ドン！ 人影は衝き飛ばされて逆に飛んだが、剣光が一閃し、同時に野獣にも命中した。棕黒色の熊の躯は音に応えて倒れ、一瞬で絶命した。 ｛この熊は……まさか二十数年も生きていたとは。｝ 画面の中からその男の喜びの声が伝わってきた。少しの偽りも聞き取れず、左非閒らはただ羨望の眼差しでそれを見つめた。Moxelを通じてこのすべてを目撃した他の者たちは言うまでもなかった。 「すごく楽そうだ。」 自分にChronosの加護があれば、どれだけ狂った野獣でもせいぜい痛い思いをするくらいで、致命傷には至らない。しかもそれらを倒せば、数十年の寿命の増加が得られる。これを目の当たりにして、誰がうらやましがらないだろう？ Ayaの声は清らかに響いた。 ｛我々の隊員は現在、山中十キロの地点におります。彼は正気を保っており、しかも一人だけです。｝ 「すごい。単独でA級区域に乗り込むとは。」 「もし本当にそうなら、A級区の脅威は主に精神攻撃から来るということだ。」 心念鏈接を通じて見ていた衆人はざわめき立った。特にこれらの山に近い者たちは。入りたい者は蟻が熱い鍋の上にいるかのように焦れ、手に「香丸」を持つ者は戦々恐々とし、多くの人が来てこの宝の山を他人の裏庭にされてしまうのを怖れていた。 しかしより多くの者が考えたのはこうだ。ひとりのぶっ飛ばされた青二才にできることが、なぜ俺にできない？ ｛大甲方のこのお嬢さんにお尋ねします。あなた方築貨隊がこうして宣伝するのは、投資を募りたいのですか？｝ 「投資？」 多くの仕事中の者たちも思わず手を止めた。 誰かが名乗り出てChronosを費やしてみんなのために尋ねてくれた。衆人はみな耳をそばだてた。 もしこの連中に投資できれば、きっと結構なChronosが稼げるはずだ。多くの者が緊張して自分の余剰寿命を感じ取り、相手が頷きさえすれば、真っ先に投資枠を奪おうとしていた。 [多くの人が私を期待している…] [期待の念の強さはまだ少し足りないようだ。] 賑やかな心念の声の中でAyaはMoxelの一筋のフィードバック情報を感じ取った。彼女は一瞬変だと思ったが、特に変わりはなさそうなのでそれ以上は考えなかった。 彼女はそれを脇に放り出し、ほとんど間を置かずに笑いながら続けた。 ｛皆さま、我々大甲方築貨隊は比較的安全に山中に入る方法を掌握しております。重ねて強調しますが、我々は築貨隊です。ですから、我々は品物を売りに来たのです。｝ 「貨物を売るですって？」 「それはどういう意味だ。山の中のものを売るのか？」 各地の人々は訳がわからず、同じく宣告Moxelを接続したそばの者と顔を見合わせた。その中のある者たちの顔色が変わった。 「ま、まさか…」 「入山の方法か？」 ゴウ。Moxelの中の様々な発言は一瞬にして炸裂した。 ｛あなた方が売ろうとしているのは何ですか？｝ ｛大甲方？入れるものを売ろうとしているのか。それはいくらChronosだ？！｝ Ayaは微笑して頷いた。 「はい。我々が売ろうとしているのは、正に安全に山林の中に入れる物品です。我々大甲方貨隊が独自に所有する、清神香丸です。」 遠くにいる者はまだしも、近くにいる者はすでに一瞬にして興奮して、箱や戸棚をひっくり返して武器と干し糧をまとめ始めた。 「やるぞ！彼らは入れるものを売るんだ！」 無数の人々が今にも飛び込まんばかりだった。万が一幻境の宝物を手に入れられれば、たちまち逆転の大儲けだ。 この四十数キロに及ぶ数座の山々は、ここに落ち込んでまだ数か月は存在する。一歩でも早く入れば、一歩でも早く宝物を見つける可能性がある。悪くても野獣からもっと多くの余剰寿命を得られるのだ。 楊子蔵は静かにMoxel放送の中の喧騒に耳を傾けていた。彼はそっと息を吐き、手を電台のような悪魘模器に触れた。 [私は6Yを消耗して宣告を行う。] 青年はMoxelに向かって言った。 「私は大甲方築貨隊隊長の甲子間です。皆さま、我々は来週の火曜日午前より、中に入れる清神香丸の販売を開始します。そのカバー範囲は約五から八平方メートルで、一客あたりの価格は二百年です。数量限定、先着順です。」…

「何だって？Moxelがアップグレードできるだって？おお神様、友よ。いや違う、つまり、兄弟よ！これからは本当にしっかり交流し合わないとね！」 楊子蔵は呆れ顔で洛賓が三言二言で、もともと自分にそっけなかった外国人をまるで狐につままれたように言いくるめるのを見ていた。 枢軸鎮に別れを告げ、キャンプに戻ったのは翌日だった。 続いて一日中、楊子蔵と数人は全力で清神香丸を製造した。小劉は間を縫って何枚かの木の札を作り、アート字で「大甲方清神香丸」と書いた。 「時間は人を待ってくれない。」 「ああ、今週ももうすぐ終わる。最後の二、三日で宣伝を急がないと。」 呂志がそばから首を伸ばした。 「哥、今回どれくらい稼げると思う？」 「お前はまたか！」教授は大男を不機嫌に一つ睨んだ。 楊子蔵がA級失頻幕景地を利用してChronosを稼ぐ計画を提示すると、皆は興奮した。 「なるほど、大哥はこれで大量のChronosを稼ごうとしてたんだ！」 彼らは今朝この知らせを聞いた時の昂ぶりがまだ胸に残っていた。もし本当にうまくいけば、一人当たり数千年のChronosを分け合えても夢ではなかった。しかもこれは自らの手で稼いだものだ。隊長が自分たちに投資してくれたものではないのだ。 楊子蔵は仕方なさそうに微笑んだ。彼には皆のあの飛びつきたいような期待が感じられた。 「何とも言えないな。どれだけの人を引き寄せられるか次第だ。」 キャンプは忙しさに満ちていた。洛賓は腕組みをして地面いっぱいの札立てを見つめていた。 ある札は大きく書いた字の下に小さな字を一行添えてあった。「迷いから返るには、一丸を手にすれば、緋月幻境に入って命を落とさずに済みます——大甲方清神香丸」。 さらに別のはこう書かれていた。「異界の古の伝承、未知の区域を探索し、君の勇敢な前進を助けます」。 あるいは「大甲方清神香丸、幻象を見破る助けとなります」。 これらはすべて大判の木札だった。 Shiu Siuchuanは本一冊ほどの大きさの四角い木札に長く尖った木の棒を釘で打ち付け、力を込めて土に突き刺し、それから腰に手を当てて上の字をじっくりと見つめた。 ——あなたの目覚めの一小歩は、念能力を得るための一大歩。必要なのはたった一粒の大甲方清神香丸！ 「すごい賑わいだな。何をやってるんだ？」 左非閒がFan Xiuyunを連れて小さな車に寧洋の棚区から食材を運んで戻り、近づいて尋ねた。 「老左が戻ったか。」 左非閒は車の取っ手を離し、顔のほこりを掻き、地面から一枚の札を拾い上げた。「Your…be何だって？」 「Beacon.」小劉は顔も上げずに、黒炭を持って書き続けた。 「ビーカン、In the mist of I、LL…USOはわかる、うん、NS…」 彼が一文字ずつ辿るのを聞いて、小劉はため息をついて顔を上げた。 「illusions、幻覚だ。全体の意味は『幻覚の霧の中の灯台』で、我々の薬丸を指してる。」 「なんだ要るの終わるのって、あっちあっち、ガキは変なことを言うんじゃない。縁起でもない。」左非閒はぶんぶんと手を振った。 小劉は頭に来て黒炭を一つ彼の眉間にぶつけた。 ちょうどその時、何本もの折れ線が虚空から閃き出た。 ｛私は陸翔だ。数匹の怪物に出くわした。どうか各ボス方、Chronosを少し投資してくれ。収益の五十パーセントを返還する。｝ 「おや、こいつまだこの辺にいるのか？」 楊子蔵は心霊鏈接をつなぎ、画面の中の陸翔が獣の皮をまとい、木片を括り付け、補強した長矛を手にして、まるで原始人のようになっているのを見た。 どうやら前に怪物に踏まれて心の傷を負ったようだ。 「運がいいな。今回は七匹もいる。」 「わあ、こっちにもこんなに大きな怪物がいるんだ？」梁喜が小さなテントから走り出てきて、ついでに一千Chronosを投資した。 陸翔は驚いて足が震えた。 彼はますます確信していた。近くに達人の集積地がある。ただまだどこにあるか見つけられていないだけだ。 [匿名者が200Nを投資] [三人の匿名者が720Nを投資] [大甲方築貨隊隊員が200Nを投資] 「大甲方築貨隊？」陸翔はようやく手がかりを掴んだ。 「各ボス方、よく見ていてくれ。俺は決して皆の期待を裏切らない！」 彼は野獣の縄張りに突っ込んだ。足を踏み入れた途端、一匹の赤い角の獣が額の頂から電光を閃かせ、真っ直ぐに突っ込んできた。 「まずい、雷電付きだ！」 バチバチと数声、陸翔は避けきれず、突き飛ばされ、体の木片がパラパラと半空に散った。 ｛兄弟、装備がはじけたぞ。｝…

｛友よ、教えてくれないか。お前たちはどうやって精神幻境の攻撃に耐えているんだ？我々は中に入る勇気もない。数百メートルで問題が出てしまう。｝ ｛そうだ。中に入る方法を教えてくれないか。我々はせめて外周で狩りをしたいだけなんだ。｝ この山が近くに現れてから、すでに多くの者が入って命を落としていた。 精神攻撃、さらには念能力関連の物品に関する知らせは近隣ではもうニュースでもなく、大多数の人々はその宝物が自分たちの手に入るものではないと痛いほどわかっていた。だがそれでも彼らは山中に入りたがった——なぜなら中の野獣の生命こそが彼らが余剰Chronosを得られる源だったからだ。 惜しいことにここは彼らにとっては禁域であり、たまたま走り出てくる野獣を待ち伏せするしかなかったが、それは運任せだった。 だが眼前の者は山に入ってそれらを仕留められるのだ。 洛賓はまた数匹の発狂した巨獣を片付けた。それらがついに近づく勇気もなく、次々に振り返って逃げ去るまでになってから、草の葉をむしって剣の血痕を拭き、ハハと笑って言った。 「すまないなみなさん。我々はただ人を探しに入っただけだ。遊びにはもう付き合えない。」 ｛哥、もう続けないのか？投資してやるのに。｝ 融資Moxelの中は哀号の嵐だった。 みな自分に配分された、ある者は数ヶ月、ある者は数年、ある者は十数年の余剰寿命の配当を、遺憾の思いで見つめた。 洛賓は嬉しそうに残った百五十年ほどのChronosの半分を楊子蔵に分けようとしたが、楊子蔵に白い目で断られた。 「薛老二は見つからなかった。どうやら望み薄だな。」 …… 楊子蔵の二人はただ少し失望しただけだったが、枢軸鎮の喬明はずっと前からひどく一喜一憂していた。 「ただ願わくば、まだ誰もMoxelがChronos戦器発見の報告を聞いていませんように。」 逐銀の友人が山の中を自由に行動できるとは、これには喬明も感服すると同時に心配になった。 彼はただこの二人が後で本当に武器を見つけ出し、約束通り自分に返してくれるのを願うばかりだった。さもなければ二人の四辺形を相手に、失頻の地上の何らかの勢力を頼って圧力をかけて武器を引き渡させるのは、純然たる白昼夢に過ぎなかった。 失頻の地、山の外。 楊子蔵と洛賓の二人は山林の外縁を半日ほどうろつき、数匹の野獣を片付けてから、交替で寝て休んだ。夜になり列車が現れると、彼らは近くの吉運大棚区へと出発した。 夜風がそよそよと吹いていた。 失頻の地の人々は生計のために、昼夜の概念はすでにぼやけていた。夜の大棚区の外には、小さな桶を提げて忘川渓水をくみに行く人影が道行き、棚の中はもっと賑やかで、昼間と何の違いもないかのようだった。 「何者だ。」 「我々はちょっと薬材を買い付けたいんだ。例えば銀葉草、乾かした幻影藤、彩虹果の実などだ。」 棚区の門番は二人にそれ以上問いたださず、外来者の交易区を指してから中に入れてくれた。 半時間後、楊子蔵は大袋小袋の薬材を担いで門口から出てきた。見張りの守衛はしっかりと目を見開いた。 「なんて安いんだ。こんなにたくさんで二十年もChronosがかからなかった。」 洛賓は舌を巻いた。「あの薬丸の一個の原価はせいぜい五ヶ月だ。それなのに百年ものふっかけ価格だなんてよくも言えたもんだ。」 「あれは俺が値切るのを待ってたんだ。足元まで値切って五年一個ならあいつだって十数倍は稼げる。」 洛賓は買ってきた一冊の薬材目録をパラパラとめくって見た。この植物手冊こそが逆に一番高い買い物で、彼は10Nを費やした。 中身は失頻の地で長年にわたりまとめられてきた有用な植物の標本と名称で、名称の部分は一部は申し合わせて取られたもので、一部は破読した異界の書物から得た資料によるものだった。 「俺は以前、異界の魔紋法陣を記した一冊の本を持ってたんだがな。」棍で包みを担いだ楊子蔵は歩きながら言った。 「以前？」お前が来てまだどれだけだよ…洛賓は考え込み、肩にしょった大包みを持ち上げて、呆れながら尋ねた。「本は？」 「鼠を防ぐあの一発の銃弾を防ぐのに使って、粉々になった。」 「……」 それはこいつがこの世界に来たばかりの時の話じゃないか。この犬糞運め。 夜明けの三、四時頃になると、楊子蔵は近隣のいくつかの中大型の棚区を走り回り、香丸を作れる薬材なら、全て買い付けた。 この件は小さな記者たちまで驚かせた。 暇を持て余した小さな連中は大袋小袋の楊子蔵を好奇の目で見渡した。しかし名声の増加が生まれていなかったため、彼らが好奇の目で見るだけに留まった。 枢軸鎮の中で、いくつかのモニターを見張っていた值班員があくびをした。 「あいつらは何をしてるんだ？」 彼らはみなやや疑問符を浮かべて中の楊子蔵の二人が各棚区を巡回して、一晩中走り回るのを見ていた。 「さあね。前後も何もない。誰があいつらが昼間に何をやってたか知ってるっていうんだ。」 …… 一晩中走り回った楊子蔵はすでに山のように積まれた薬材を買い付け終えていた。忙しさが終わった頃にはもうすぐ気温が戻ろうとしていた。 列車が都市の地下鉄軌道に戻る前の最後の時間に乗じて、楊子蔵は悪魘地下鉄に乗って枢軸鎮から遠くないところに来て、続いて洛賓を連れて地平線の縁の朦朧とした都市へ歩いて行った。 改めて霧に包まれたような鎮の中に入ると、莫里のあせた色の姿がもうここで待っていた。 「おはようございます。」 「おはよう、子蔵先生、また一晩寝なかったんですね。」 「大丈夫だ。昼に寝ると暖かいからね。」左非閒たちと何日もつるんだ楊子蔵は冗談めかして言った。 「ハハ、いいですね。ええと、この悪魘の機械は私が人から借りた一番良いものです。」 彼のそばには電台のようなものがあるが、鱗甲のような紋様が生えていて、仕留められた悪魘が化した模器だった。 洛賓は一目でその用途を見抜いた。融資のMoxelをより広い範囲に拡張でき、より遠くの人のMoxel融資のリクエストも受け取れ、同時に見知らぬ人への能動投資もより遠い距離まで達せられるのだ。 「もともとあの数キロとか数十キロ増えるだけのガラクタはChronosを出して買っても面白くない。いずれ機会があればもっといいものを手に入れるが、まずはこれを使おう。」 「何キロまで拡張できるんだ？」…

枢軸鎮で、喬明は隊長の圧力に耐えきれず、再び逐銀に進捗を尋ねていた。 何しろあれは最も百年器に近いChronos戦器なのだ。 緋月級の地形聚合は時に非常に広大で、野獣の横行する数座の山々を半月で踏破するだけでも、普通人にとっては難事だ。ましてや様々な奇異な能力に満ちた「妖魔」たちを相手にするとなればなおさらだ。 この武器があれば、A級交錯地を安定させるのに、無形のうちに多くの利点がもたらされる。最も直接的な作用は多くのChronos元本の増幅回復時間を節約できることだ。 一軒の簡素な内装の木造の喫茶店の外、丸机のそばの逐銀は新聞を見ながら言った。 「私はもうすごい奴を見つけた。彼が君たちのために探してくれるのを承諾した。うん、いい知らせを教えよう。あの失頻の地に落ち込んだA級の山々はもう彼らが見つけた。」 そばの椅子に座り、格子柄のジャケットを着た喬明は目を見開いた。 「本当に見つけたのか！ああ、ありがたい！彼は誰だ、あそこに入る自信があるのか？」 あれだけ広大な失頻の地で自分たちの都市から落ち込んだA級区域をこれほど早く見つけられるとは、喬明の心の中の最大の憂いはすでに和らいでいた。 失頻暮景の捜索は運が悪ければ数ヶ月経っても見つからず、時間が経つにつれてあの区域の生気は消え果て、最後には一片の荒蕪と化し、無数の黒い泉の小川が流出し、地形を急速に崩壊させる。そうなれば後は失頻の地でその痕跡を見つけることなどなおさら望めなくなるのだ。 逐銀の胸に四辺形のMoxelが広がり、一筋の細い線が虚無の中に折れ込んでいった。 「ちょうどいい、彼はその近くにいる。君自身で見てみるか。」 続いて彼の胸にまた一筋の折れ線が生まれ、そばの喬明に射し込んだ。 浩瀚な陰雲が喬明の感応視界に現れた。前方の幾重もの山々が高々と聳え、一人の若者がちょうど山の外の一片の樹林の中に立っていた。 これらの山を見て、喬明の双眸が輝いた。 「本当にここだ！俺の隊員が入ったのはここだ！彼と話してる時に見た！ちょっと考えさせてくれ、最後に彼と連絡を取った場所はあの山のはずだ。」 彼の指が上がったが、感応画面にしては、彼がどれを指しているのか全くわからない。 もう一方の楊子蔵も感応画面の中の余分な声を聞いた。逐銀のそばに座る一人の見知らぬ青年で、全身にこの世界でもまれながら鍛え上げた鋭い戦闘気質を漂わせていた。 ｛君が言っているのは一番奥の左方の三番目の山か？｝ 「そうだ！」喬明は頷いた。 楊子蔵の心の中は沈んだ。あそこは幻影の者が現れた山頭だ。 ｛私は先ほどあちらに行った。君の隊友の名は？今からMoxelを展開して彼と連絡が取れるか試してみる。｝ 「我々は彼を薛老二と呼んでいる。なぜなら我々の都市には『呪師』がいるからで、だからみな基本的に偽名で呼び合っているのだ。」 呪師？楊子蔵は自分の都市のあの老人たちが偽名を使う習慣を思い出したが、今はそれを研究している場合ではなかった。楊子蔵はおおまかに自分の進入後の体験を説明した。ただどのような方法で入ったかは教えなかった。 話を聞き終えて、喬明は呆然とした。「君はもう中に入っていたのか？そんなに早く！」 ｛それは重点ではない。そうだ、こちらの方でこの山に入った者がいて、彼らはみな中には精神を狙った幻境攻撃があると言っている。薛老二は当時こうした攻撃に遭ったのか？｝ 「いいや。彼らは進入後、いくつかの地形幕景の中から野獣の多い幕景を選んだ。我々の疑似百年器があって、彼らの安定速度はとても速かった。十数日で地形聚合が起きた。それまでは精神攻撃を受けたことはない。」 つまり、精神を狙った幻境攻撃はやはり最後に現れた地形から来たものだというわけだ。中の怪物か物品の幻境が一たび現れると、数十里平方キロの面積を覆ったのだ。 楊子蔵は深く息を吸った。もしこの種の能力か物品をうまく手に入れられれば、ほとんど小半の都市をカバーする宝物だ。 喬明はそのA級集積地に入ったことはなかったが、隊友の心霊鏈接を通じてかなりの区域を体験してきていた。そこで二人は彼の指図に従って山中に入った。 深く入ってほどなく、楊子蔵は自分の思想が無意識のうちに恐怖と陰惨な方へと考えが向き始め、さらには幻覚まで現れ、そばの者が自分に悪意を抱いていると感じ始めた。 しかしそのたびに、服のポケットの中の香丸が発する香りが、彼の思い乱れる想念を絶えず断ち切らせ、人を清醒にさせた。 「この香丸は本当にいい宝物だ。」 洛賓は今ようやくこの丸薬を直視した。 突然、樹林の中から草木のサラサラという音がした。 「ガオ〜」 青色の皮膚に太い血管が這い、目を真っ赤にした大型の生物が山の斜面から風のように突っ込んできた。まるで戦車のように縦横無尽に突き進み、樹木をガキガキとへし折った。 シュッ！ まだ近づかぬうちに、白影念龍は一瞬で飛び出し、一口でその念力体を咥え出した。 ボンパッ！青皮の変異野獣は一瞬で活力を失い、躯体はまるで大破した乗用車のようにゴロゴロと山の斜面を転がり落ち、一道の土の痕を残して坂の底にどさりと止まり、呼吸を止めた。 [私は43.7Nを収穫した。] 喬明は楊子蔵の背後に突然現れた幻影を見て、尻の下の椅子がたちまちギシギシと鳴った。 彼は信じられない思いで顔を上げて逐銀を見た。 「こ、これはまさか念力体の悪魘か？」 「うんふん。」 逐銀はまるで何事もないかのようにコーヒーカップをつまみ上げ、そっと一口飲んだ。 喬明の喉は苦しげに動いた。銀白のMoxelでありながら、自分の念力体の悪魘を持っているとは。つまりあの野郎はMoxelを生み出した後に、さらに念力体の悪魘を完全に降伏させたというのか！どうやってそれを成し遂げたのだ？ 彼の心の中に瞬間にいくつかの可能性が浮かんだが、またすべてが素早く否定された。考えに考えても結果は出ず、ただ微嘆して言った。 「さすがは副鎮。失頻の地の友人にさえ、これほど強横な能力があるとは。」 「ハハ、まあまあだな。」 逐銀は得意げに手に広げた新聞をそっと揺らした。 喬明は力なく笑った。彼には楊子蔵がどうやって成し遂げたのか教えを請いたい気持ちもあったが、結局口には出さなかった。 いきなり他人の最も核心的な秘密を探るのは、覇を問う嫌疑があるのではないか。これでどうやって人と協力し合えるのか。やはりまず剣を見つけることだ。それが肝心なのだ。 洛賓は転がり落ちてきた巨獣をちらりと見て、口元が引きつった。 このレベルの変異猛獣は、以前の交錯地なら中に入った者たちを確かに一杯食わせたものだったが、楊子蔵の手にかかれば容易く撃殺されてしまう。…

数分かけて悪魘列車はさっき別れた場所に戻った。洛賓は地面にしゃがんで戦闘の痕跡を見ていた。 「どうだった？」彼は立ち上がって楊子蔵に尋ねた。 青年は両手をポケットに入れ、首を振って、山の中で遭遇したことを話した。 現れた神秘の幻影の話を聞き終わると、洛賓の目は細くなり、へへと笑って言った。 「まず情報を分析してみよう。」 楊子蔵は微笑んだ。洛賓が自分の四辺形Moxelをひけらかしたいだけだとわかっていた。情報分析系のMoxelとしては、自分のような者の前でしか披露できない。他の者たちには秘密にするしかないのだ。おそらくMoxelのアップグレードに成功してから、洛賓のこの虚胖男は、もうずっと掻き毟りたいほどに我慢していたに違いない。 二人一車が林の縁に立つ。洛賓は言った。「山の中のあいつは君を見るや否や、すごい気勢を示したんだな。」 「気勢はまあまあだった。ただ空中に立って俺を警告してきた。空を飛べるやつはみんなすごいはずだろう。」 少なくとも趙安龍も抵禦者も空を飛べなかった。ここまで考えて楊子蔵の顔にはやや奇妙な表情が浮かんだ。 失頻の地に本当にこんなに強い存在がいるのか？ 「空を飛べるだと？」 洛賓は考え込み、眉はたちまち一つに縺れた。今しがた生まれたMoxelを使う興奮もぐっと押さえ込まれた。もし本当に飛行できる存在に遭遇したなら、相手の実力はおそらく非常に恐ろしい。 言い換えれば、ここに留まる危険系数は急速に大きくなったのだ。 楊子蔵はうんと応え、あごを撫でながら言った。「彼は今回は見なかったことにすると言った。つまりお前を見逃してやる、という意味だ。それからあっちに誰かが来たとも言った。」 洛賓は木の枝で地面に適当に地図を描いた。自分たち二人のいる位置はこの山の東北方向にあり、もう一群は今は西南の方角、ちょうどこれらの山の向かい側だ。 「次は君が偵察型の秘技を使った後、相手が直接君を攻撃してきて、さらに五辺形の符呪を露わにした。うん、目から現れたのは月影たちのマークとだいたい同じだ。」 「向かいにいるのはどんな連中か見に行こう。」 楊子蔵は立ち上がって行こうとした。今度は洛賓も一緒についていくと言った。あの人影がわざと二人を引き離すためにああ言ったのではないかと心配なのだ。楊子蔵は同意して頷いた。二十分近く経ち、大きく一周した列車はもう一端に現れた。 地平線上には確かに一群の者がこっちに向かっていた。 「なんと我々を騙したわけではなかったか。」 洛賓は眉をひそめた。もともと怪物が虚勢を張っているだけだと思っていたが、判断がつかなくなった。 薄暗い光の下で、松明を掲げた一群の者はほどなく話しながら歩いてきた。 突然前方の薄暗く立ち並ぶ林の縁に二つの人影を見つけ、この一群はたちまち警戒した。 「そちらのお二方、人語を話せますか？」 「貴様の先祖の婆さんをやってやろうか。貴様こそ人語を話せるのか？」 洛賓の返答を聞いて、向かいの数人は甚だ満足げに頷いた。問いかけた者はそばのまるで木の先生のような隊長に向かってへへと報告した。「老大、向かいは同郷に間違いない。山が化けた怪物じゃない。」 「うん、だがみんな気をつけろ。」 あの数人の中で、こう言い終わった乾からびてだらしない男が前方に歩み出た。歩くにつれて皮膚に金白色のChronos増幅虚影が現れ、全身上下キラキラとして、いくらか貴気が加わった。 「向かいの数名、私は甲子間と言う。どちらから来られたのかお尋ねしたい。」 「私は周立仁。近くの棚区の者だ。お二人は山に入ろうというのか。」 「そうだ。」 「この後ろの何本かの余計に出てきた山は緋月区域のはずだ。最近、我々の大棚の者が何人も中で行方不明になっている。お二方に申し上げたいのは、軽々しく入ってむざむざ命を落とさないでほしいということだ。」 洛賓は前に出た。「では皆さんは何をしに行くつもりで？」 この十数人は騒がしく松明を掲げて陣を張った。 周立仁は淡く笑って言った。 「もちろん山に入って宝探しだ。我々には瘴気を除く法がある。普通の隊とはわけが違う。ましてこれだけの人数がいる。」 「俺たちには山から生きて出てきた者がいるんだ。ハハ、これこそが我々の入山の資本だ。欲しければ、百年の寿命で避瘴香丸を一個だ。」 隊の中の一人が香袋を掲げた。楊子蔵の二人は確かにこれらの者の体から濃厚な薬材の匂いを嗅ぐことができた。 楊子蔵はこれらの者を観察し、向かいも警戒して自分たち二人を見ていた。 「それらで危険を避けられるのか？」 「どうやらお二方は我々を信じていないようだ。行こう。」 この十数人の隊は楊子蔵の二人を回り込んで前方へと歩いて行った。彼らの体の香料の匂いを嗅いで、楊子蔵は心身ともにずっと平静になるのを感じた。 これは瘴気を除く香丸ではない。これは精神を鎮め気を静める香丸だ。 「待て。百年で香丸を一つ買えるが、だが配合表もくれ。」楊子蔵は言った。 隊の中の一人が振り返った。 「百年？笑わせるな。友よ、あんたも目が利くようだな。本気で欲しいなら五百年にまけてやる。」 洛賓は小声で彼の肩に寄った。「君のChronosが多いのは知ってるが、無駄遣いするなよ。こんなもの、幻境場で精神の明瞭さを少し上げる程度で何の役に立つ。」 「幻境場に対処できる物品は、この香丸以外にもう一つ挙げてみろ。」 洛賓の口は開きかけては閉じ、喉の奥でへっと声を出した。 「わかったわかったわかった。正直なところ、お前の方が俺のMoxelに向いてると思うこともある。でもやっぱりこのChronosは無駄に思えるな。」 あの一群は洛賓の話を聞いて、たちまち緊張して走り戻ってきた。 「あんたたちは本当に買うつもりなのか？」一人が緊張して尋ねた。 先頭の周立仁は彼の差し出した手に一発平手を食らわせ、振り返って楊子蔵を見た。 「五百年、買うか。買うなら今すぐ配合表を書こう。」 もし本当に一つの香料の配合表を五百年で売れたら、周立仁は山に入る入らないにかかわらず、今回の儲けは莫大だと思った。…

八字の口髭の小男は痩せた指をこすり合わせて笑いながら言った。 「もし御方が本当に逐銀副鎮長のこちらでの貨物隊長ならば、私は御方を我々の高級会員としてお招きすることができます。」 「君たちには会員制まであるのか？」 「もちろんですよ。あらゆる希少な情報、新しい失頻幕景であれ、現れた怪物であれ、失頻の地の棚区や強者たちの新動向であれ、すべて低価格で会員に一部提供されます。」 彼はへへと二声、首を伸ばして声を潜めた。 「その代わり、甲子間閣下、高級会員として、あなたは我々の客桟の商売を護持する責任を負っていただきます。何しろ高級会員は即ち株主のようなものですから。」 楊子蔵は自分の心境がすでにかなりのものだと思っていたが、初めてこのような物語の中にしか出てこないような良い話に直面して、やはり胸を高鳴らせずにはいられなかった——これが達人の待遇なのか。やはり実力のある者はどこでも歓迎されるものだ。 荘ボスが話している最中に、一つの小さな光団が楊子蔵の肩のそばに現れた。荘ボスはたちまち口をぎゅっと閉じた。 楊子蔵は振り返って言った。 「もう新しい週になった。俺は有名人じゃない。君は何をしに来たんだ。」 粒粒牙は小さな手を振って、胸の前で組んで言った。 ｛ここは面白いんだもの。通りかかっちゃいけないの？｝ 「あっち行け。俺たちは話をしているんだ。今は邪魔をするな。」 楊子蔵はとっくに逐銀を通じて知っていた。小さな記者たちが有名人を記録する時の視点は枢軸鎮の中に誰かが見ることができるのだ。だから彼はすぐにそれを追い払った。 光団はひとしきり飛んでからふらふらと振り返り、楊子蔵に向かって舌を出した。 ｛大悪党は恰好つけてるんだ。｝ 記者が消えた後、荘ボスは親指で自分の口髭を撫でつけた。 「すっかり忘れていました。君は以前は有名人だった。」 荘ボスは振り返って目を丸くして自分をじっと見ている洛賓を見た。 「おや、君の質問についてはね。うん、私が誰かと賭けをして負けたんだ。もし私が彼女の定めたことを遂行しなければ、彼女は知ることになる。そういうわけだ。」 「自動Chronos控除？」 「もちろんそんなことはないよ。ただ私は賭けに負けたから履行しているだけだ。」 たかが一つの賭けでこの情報ステーションのボスが甘んじて履行するとは。相手が強すぎるのか、それともこの男が単に賭けの約束を破るのが嫌なだけなのか。 楊子蔵は冊子を持って立ち上がった。 「わかった。どうやら荘ボスは信用を黄金よりも重んじる人物のようだ。この任務は試しにやってみよう。だが行方不明者の遺体は君のここに届ければいいのか？」 「都合のいいように。持ち出しさえできれば。もし君が持ち帰るなら、俺はそれでボイラーを焚くよ。」 「何日前のものだ？いや、行方不明になって何日だろうと、防水服と棺一組は用意しておいてほしい。でなければ俺はその場で火葬するしかない。」 「彼は運が良かった。三日も経たずに君に出会えた。今の野外のこの温度なら大きな困難はないだろう。もういい、今すぐ人に大きめの酒樽を用意させる。」 楊子蔵と洛賓の二人は、底の抜けた大ビール樽を抱えて門口から出てきた。外で見張っていた数人はたちまち非常に丁重に手伝いに来た。 「いつ行くんだ？」洛賓は今にも飛びかかろうと手をこすり合わせた。 行方不明の野郎が最後に行った場所は、まさにここに落ち込んだあのA級Crosspaceなのだ。副鎮長が示したのは、あそこには念力型の能力を得られる可能性があると。自分がこれを見逃していいわけがない。 そばのこいつを見てみろよ。完全な郵徽世界で念力型能力を手に入れてから、今じゃまるで威風堂々としているじゃないか。自分も手に入れられたら、一気に飛躍できるに決まってる。 楊子蔵は片手で樽を提げて言った。「俺一人で行く。」 「やめてくれよ哥、俺は役に立てる。万が一俺が念力型能力を得られたら、それはますます君の有能な手下になるじゃないか。」洛賓の態度はとても低姿勢だった。 「俺は小雨に残しておきたいんだ。」 「ああ、なんで君はいつもあの娘っ子のことばかり考えてるんだ。本当に君たち二人が釣り合うと思ってるのか。」 楊子蔵は振り返り、静かに洛賓を見つめた。 「彼女は俺が死ぬのを心配して、リスクを冒してまで外に出て自分の寿命を俺に投資しようとしたんだ。そんな人に、いいものを残さずにいられるか。俺はいずれ去るのだから。」 「君は、ああ、俺はまだ去るつもりはない。こうしよう。君が今回のチャンスを俺にくれ。これからの半年、俺は失頻の地を隅から隅まで踏破して彼女に新しい能力を探す。どうだ？」 「それは君が言ったんだぞ。」 …… 天色がまだ明るくならないうちに、二人は列車に乗って手冊に描かれた場所へとやって来た。客桟を原点として、西南方向二百八十キロ。 念力のプラットホームがないため、この区間はほぼ夜通しかかった。 遠くには群山が聳え立ち、いくつかの山頂は雲にまで高く聳え、一目で険要の地とわかった。 「A級区域は本当に広いな。半月で一つのA級区域を安定させるのは非常に強いチームしかできないことだ。」洛賓は感嘆して言った。 毎月の月末、既に人が入ったが安定化に成功しなかった交錯幕景が、すべてここへやって来るのだ。 楊子蔵は頷いた。「気をつけろ。緋月級の交錯地は中の怪物がみな異常に強い。B級からは安定した交錯地の中でも怪物が生まれ続ける。逐銀の話では、あそこの中の怪物は少なくないらしい。」 「俺としてはむしろ、土地を一塊背負って帰れたらなと思うよ。ハハハ。」 普通の失頻幕景なら地皮を少し削って持ち帰るのもできなくはない。 しかしここの山を持ち帰ろうなどと、楊子蔵にはここには誰一人としてできる者はいないと自信があった。それは神話の中の人物だけが成し遂げられることだ。 彼はふと思った。あの古い異界の中には、山を移し海を埋めるような人物がいるのだろうか。 「俺がまず一回りしてくる。君はここで動くな。」 「わかった。俺はついて行かない。卵は一つのかごに盛ってはいけない。」 列車は風と化して消え、遠くの群山へと突き進んだ。 洛賓は長くため息をついて地面に座った。これらの山の輪郭は彼に地球の桂林を思い起こさせ、目には懐旧の温かさが浮かんだ。…

数棟の石造りの家を擁する棚区の入口には「爵爺用品」の幾文字が掛けられていた。これが彼らの棚区名だった。 棚主の爵中絶はちょうど楊枝を使っていたところ、突然ある貴人の心霊鏈接を受け、たちまち顔に笑みを浮かべた。 「商部長。」 ｛お前に何度も言っただろう。ただの鎮だ。部長だのと一口に呼ぶな。みっともない。｝ 「いえいえ、商…」 ｛無駄口はよせ。お前にいい話を教えてやる。楊子蔵、つまりお前たちのところの甲子間は、新しく誕生した多くの地塊を持っている。機会を窺って彼に取り入っておけ。いずれ彼はなかなかの勢力を築くだろう。それから、彼は副鎮長逐銀の人間だ。小細工を彼に働こうなどと考えるな。さもなければ荒車大貨隊の末路がお前の未来だ。｝ 向こうの者は彼の背後にある油彩画のような写実絵画と地図を指さしてから、素早く心霊鏈接を切った。 「荒車？」 爵中絶は一瞬呆けて、目に鋭い光を走らせた。 「大貨隊はもう覆滅した。今は荒車を手に入れる絶好のチャンスだ。でも自分には絶対奪い取れそうにないな。」 今しがた湧き上がった小さな火種は素早く押しつぶされ、それから彼はさっき見たあの絵と地図を思い出した。 もし見間違えでなければ、あの画面の中の地塊は少なくとも数十もの異なる幕景があった。一つの場所にどうしてそれほど多くの異なる幕景が現れるのだろう。 まさかすべて人が運び戻ってきた土地なのか？どれだけの工事量になるというのだ。 「早く早く早く、貨物の準備をしろ。私が自ら出向く。」 爵中絶は岩石部屋から走り出て叫んだ。 一道の声が伝わってきた。「我々が来たばかりだというのにもう行くおつもりか？」 天地が急にパアッと明るくなった。なんと永遠の陰雲で薄暗かった天際に突然一抹の青空が現れた。 棚主と外の数人は呆然とし、向かいの中庭を見つめた。 あちらには数人のきっちりとしたスーツを着た人影が現れた。この隊の前には、一人の唇の色が薄く青白く、両目に金色の輝きをきらめかせ、髪を分け目にした灰色の服の少年が立っていた。 彼のそばの空気はまるで高温のようにかすかに揺らぎ、ぼんやりとした様々な場面が揺らぐ気浪の中で絶えず生成消滅していた。 爵中絶は突然、言い知れぬ圧力を感じ、声はやや震えつつ笑みを帯びて尋ねた。 「皆さん、どちらからおいでで？」 その少年の後ろの右側にいる一人の、スーツ姿だが顔に焼き印のような跡がある男が口を開いた。声はまるで重苦しい巨龍のようだった。 「あなたの眼前にいるこのお尊いお客様は、『遺失幻境公司：穀風幻境』からお越しの著名幹事、尊号を霄先生と申します。」 左側の一人の侍者が言葉を継いで言った。 「同時に、霄先生は『主編』の第二の筆であり、尊き主編の、人差し指でもあらせられます。」 爵中絶は茫然自失だった。「遺失幻境公司」という幾文字がひどく儚く感じられ、「主編」の一語に至ってはまるで目覚めた後の夢の記憶のように急速に混沌となり、ついさっき彼が口にしたのが「ご飯を炊く人」なのか「拍子木を叩く」なのか、もうすぐ思い出せなくなりそうだった。 少年は軽く微笑み、瞳の中の金輝がゆっくりと回転し、鋭く迫る気配を帯びてゆっくりと口を開いた。 「この棚主よ、君の発展史の中で、自ら最も輝かしいと思っているあの部分の経歴を、私に話してはくれまいか。」 「私は……」 爵中絶は脳内で必死に相手の言葉を考えていた。突然、自分が無意識のうちにここに来たばかりの頃を思い出していることに気づいた。 爵中絶はやや茫然と回想した。「あの時、私はまだただの童貞だった……」 …… 二日後、洛賓は独頻客桟からの連絡を受け取った。あのA級失頻の地について、ようやく糸口が見つかったのだった。 夜半、楊子蔵の二人は再び独頻客桟にやって来た。今回二人とも中に入った。 「カランカラン。」 木の扉が押し開かれた。あの噂の荒車大貨隊を覆滅させた人物と体型的に九割方似ている二人の姿を認め、バーテンはやや興奮気味に自ら迎えに出た。 彼は今や確定していた。前回情報を売りに来たこの野郎こそが、大貨隊を覆滅させた数人の中で、特に勇猛だった二番手の人物だったのだ！ 「お二方の尊いお客様。」バーテンは小声で言った。「私どもの荘ボスが二階におります。どうぞ私についてお上がりください。」 「うんうん。」洛賓はぽかんと頷いた。 言い終わると、バーテンは振り返って先導した。後ろのこの二人は一見普通に見えたが、彼は気を抜けなかった。数人しか知らない独占の極秘情報によれば、先日客桟でこの人物の暗殺任務を請け負ったある実力の強い者は、あの夜以来消息を絶っていた。身分を隠したわけではなかった。なぜならあの者の仲間たちも尋ね人の掲示を出しに来ており、かなりの高値を付けていたからだ。 そして今、あの消息を絶った者が狙っていた相手が、堂々と現れているのだ。これだけで多くのことを物語っている。 階段を上がった後、二人はあるスイートルームの客間の中に案内された。大きな書机の後ろで、高く大きな黒革のボスチェアが背を三人に向けていた。 「BOSS、お会いになりたかったお方をお連れしました。」 椅子の向こう側から威厳のある声が聞こえた。「二人か。」 「はい。」 「下がっていい。」 バーテンは振り返って去り、部屋のドアを閉めた。 「BOSSだって？」洛賓は小声で呟きながらその椅子を見た。 サーッという地面を擦る音の中、黒い革張りの椅子が一頓挫一頓挫と回ってきた。それは小柄な痩せた男で、口元には八の字の口髭をちょこんと生やしていた。 彼の視線は楊子蔵の上を一瞥した後、突然大机の上に這い上がって二人に手招きした。小声で言った。「早くこっちに。」 「これは一体何の茶番だ。」楊子蔵はやや呆れてこの男を見た。 彼は泣き笑いの心境で楊子蔵を見つめた。「早く早く早く。これ以上遅れたらもうダメだ。私はもう君たちを十秒も見てしまった。」 「どうした。」 楊子蔵も洛賓も前に歩み寄った。この身長一メートル五に満たない荘ボスは慌てた様子でずっと部屋のドアを見張っていて、二人が来たのを見てようやくほっとした。…

栄養不良のために顔色がやや青白いバーテンは紙とペンを取り出し、洛賓に渡してから、 そばの小さな部屋を指さした。 「ご自分で中に入ってお書きください。もし字を書きたくないなら、我々の者に代筆させても構いません。一ページにつき一日の余剰寿命です。」 洛賓はたちまち頭が痛くなった。情報を売るのに自分で書かなきゃならないとは。 「代筆で頼む。俺の筆跡が広まったら嫌だからな。後であんたたちに表装されて売られたらたまらない。」 バーテンは口元をニヤリとさせ、洛賓にサービスのビールを一杯渡した。 これに洛賓は大喜びで、コップを持って小さな部屋に潜り込んだ。続いて部屋の中に立っていた客桟の若い雇員もバーテンからペンを受け取って中に入った。 洛賓が部屋に入った後、近くのトランプ机のそばで、二人が洛賓の入った部屋を横目でちらりと見て、口元を上げると振り返って去っていった。 小さな部屋の中。 「こんにちは、兄弟。あんたたちの酒は自分たちで醸造してるのかい。」 「違います。」入ってきた雇員はつい口を滑らせた。 洛賓は小さな机の向かいの椅子に座り、飲みながら言った。 「あんたたちのボスってどんな人物なんだ。ここで情報の売買ができるなんて、まったく大したもんだな。」 「彼ですか、まあ数人の共同経営でして…」 ペンを受け取って情報の代筆を手伝うこの若者は、紙に触れたペン先を見つめながら、突然はっと気づいた。…一体どっちがどっちに尋ねているんだ。 「茶番はよせ。」若者は怒って顔を上げて言った。 「わかったわかった、ただの世間話だよ。」 洛賓はやや無実そうにあちこち見回し、部屋の中を見渡しながらも、手にしたビールを一口飲むのを忘れなかった。 数分後、若者は眉をひそめて一枚の紙を握りしめて出てきて、それをバーテンに渡した。 「あの野郎はこれは五百年Chronosの価値がある部分の情報だと言ってます。完全な情報は千五百年の余剰寿命だと。」 「千五百年だって、あいつは自分を何様だと思ってるんだ。」 「これでも一番安いんです。」 バーテンは紙の上の犬の這ったような字句を見た。 「記録の無駄話が多すぎるんじゃないか。」言い終わった途端、バーテンの瞳孔が縮んだ。「ちょっと待て。念、念能力悪魘？しかも共生型だと！」 この男の気配はいくぶん深く沈んだものになり、彼の胸には赤色のMoxelが浮かんだ。 [烈火は真金を恐れず。] 赤色の線条がきらめきながら手の中に飛び込み、手にした紙はまるで燃え上がるかのように炎が現れた。 彼の視線はしっかりと「念力型共生悪魘」の数字に釘付けになっていた。 このような炎の炙りの下で、この数文字どころか、紙面のすべての文字が一字も焼け落ちなかった。 [真実度百パーセント、我々は少々驚愕した。] 「なんと本当だったとは。」 バーテンは厳しい目で向かいの代筆したあの若者を見つめた。 「今夜のことは誰にも言うな。甲子間という人間にはなるべく関わらないほうがいい。それから、五百年のChronosは全て彼に渡せ。」 「わかりました。ではこの情報はまだ売りますか。」 「ふんふん、売るべきものはやはり売る。ただ公に宣伝はできん。うむ、まずは大ボスに一部を届けよう。」 バーテンは小さな部屋を見た。洛賓の心が広く体が太った姿がちょうど暖簾をめくって外に出てくるところだった。 バーテンの自分を見る仄かな敬意を含んだ表情を見て、洛賓は低く笑って言った。 「真偽は確認できたか？」 「本物でした。お客様、こちらの若い者にお付きになってください。Chronosは彼がお渡しします。それから、我々はこちらで休憩用の部屋も提供しております。一泊につき『一月』で、美味しい夜食付きです。」 「なかなかいいところだな。」洛賓は歩いてきて空のコップを木の机の上に置いた。「そうだ、A級交錯地の情報を気にかけておいてくれ。地形聚合がすでに起きている山並みの一帯だ。」 「気にかけておきます。ですがもし余剰寿命で任務を発行なされば、効率はもっと早いでしょう。」 「ふふ、俺は地主じゃないんでね。」 外に出て楊子蔵と合流した後、洛賓は外套をまといながら愚痴った。「わあ、あんたの情報にはやつはたった五百年しか出さなかったぜ。あの自称荒主の中二病、やっぱりロクな屁も出しちゃいねえ。」 「彼が出した最終の懸賞は、何年だ。」 「懸賞ってのはあのポンコツ車だ。あんたの小さなM马超に比べたら、靴ひも結ぶのもおこがましい。荒車だって、どんだけスゲエのかと思ったよ。」 洛賓は心の中で思った。自分もあの青銅車が一台あればなあ。どこへ行くにも歩かなくていいし、無料の従順な用心棒もいる。 肝心なのは昼夜問わず使えることだ。姿を隠せないことを除けば。 楊子蔵が言った。「聞いた話だと荒車の中には一つの小さな空間があるそうだ。」 「おや？それは聞いてないな。」洛賓は手をこすり合わせながら続けた。「家を守る番犬まで差し出すとは、これはトンズラする気配だ。一万年のChronosをかき集めてここを出ようとしているんじゃないか？」 「かもしれないな。」楊子蔵は頷いた。「立ち去る前に車を売るなら、荒車の元の持ち主は彼ではないということだ。」 二人は曠野の奥深くへ入って行った。楊子蔵の前に素早く地下鉄悪魘の輪郭が浮かんだ。 「M马超」を自称する「M马超乗騎」がこれほどそばの青年に協力的なのを見て、洛賓は羨ましくて仕方なかった。 「普通なら、たとえ君があの念力制服を着ていても、あれは他の誰かを運転手にすることができるはずだ。なのにこの野郎は逃げ出そうという気配がまるでない。」 ｛君は私が新しい列車長から離れるのを期待しているのかい。｝ 列車は振り返り、二つの灯が化した眼の玉が丸い光の輪を見開いて、虚胖の姿をぼんやりと照らした。…

荒車大貨隊が覆滅された知らせは諸棚区の間にぼんやりと広がり、これが楊子蔵の新貨物隊の売買をずっとスムーズにさせた。 何しろ数人で荒車大貨隊全体を一挙に叩きつぶせるほどの恐ろしい男の貨物隊なのだから。 二日のうちに、楊子蔵はすでに三つの小型の棚区を回り訪ね、小棚区に価格の合理的な、さらには普通の鉱物や木材の資源で交換できる日用物資をもたらした。 Shiu Siuchuanたちは売れ行きが異常なほど良いと嘆いた。商売がこんなにやりやすいとは思わなかった。相手が本当に物資を必要としているのか、あるいはある種の無形の圧力から来る「熱烈なご購入」なのか、判断に苦しむところだった。 その時、この小棚区の数十人は門口に集まり、大甲方貨物隊に別れを惜しんで手を振っていた。 「次も早く来てくれよな。」一人がやや恐怖の混じった泣き声で言った。 「お気にかけてくれてありがとう、ハハ、我々は戻ってくるよ。」 「ああ…本当にまた来るんだね。」 大甲方築貨隊の名声はこの土地に広がり始めた。 [君の名声はすでに誕生した。於、失頻の地。] ぼんやりとした枢軸鎮の影像が現れた。 非情な視線がこの区域内の自分たち一行の上に落ちたかのようだった。 長らくして、それはようやく淡々と引き揚げた。 第三週目の名声が誕生した。楊子蔵はこの少しも隠そうとしない注視の視線を感じた。 今回の注視はこれまでの二週間よりも長かった。先週、自分の名声値はすでに75に達し、貨物隊全体に至っては190に達していた。 それは秦蒙が最後に自分の貨物隊に加わったからだ。 一本の折れ線が走り寄ってきた。 ｛また新しい一週間になるね。どう？｝ 「逐銀？ おお、ちょうどいい。たった今今週の名声が生まれた。あの小さな記者たちが俺の会食の様子を流したりしてないよな。」 ｛なんの会食？ うん、こっちで知らせがある。A級の交錯地が君たちのところに落ち込んだ。中には精神系の攻撃があって、関連する物件があるかもしれない。君は注意してみてくれ。もし中から八十年の戦器を探し出せれば、こっちに数万Chronosの報酬がある。｝ 逐銀はあのチームの依頼を詳しく楊子蔵に伝え、それからようやく不機嫌そうに前回の件を尋ねた。 「こっちも君に聞きたかったんだ。あの野郎の身元は調べがついたのか？」 ｛私が無憂に直接聞けばもちろんいつでも彼の情報はわかる。でも私は何の身分だ。こんなことでわざわざ聞き込みをするかね。だが話を戻すと、あの不運に取り憑かれた野郎が邪魔さえしなければ…あいつは本当にどうしようもない奴だ。｝ 「彼は不運に取り憑かれているんじゃない。ちょっと運気が水回りしているだけだ。」 楊子蔵がちょうど鏈接を切ろうとした時、以前頼んだことを思い出して尋ねた。「そうだ、井戸の材料は準備してくれたか。」 逐銀はこれを聞くと、黒い顔で冷たくうんとだけ応えた。 ｛安心しろ。これほどの都市があるんだ。材料の数部など。｝ [私は彼の威信に今にも屈しそうになった。] 楊子蔵は口元を歪めた。 キャンプを設営し終えた後、楊子蔵はまだ基地にいる数人と連絡を取り、ある一連の山並みの暮景地の情報がないか尋ねるよう頼んだ。 ほどなくしてまた髪の毛のような折れ線が射し込んできた。 ｛子蔵先生、お変わりありませんか、ハハハ。｝ 向こうの姿を見て、楊子蔵は笑いながら拱手した。 「無憂棚主、お幸いに。前回は申し訳ありません、無断で去ってしまい。実はあの時差し迫った緊急事がありまして。」 ｛構いません構いません。あの時は私の方があなたの心霊鏈接を受ける暇がありませんでしたから。ハハ、それから、私があなたを訪ねたのは、気をつけるようにお伝えしたかったからです。誰かがあなたの情報を買い集めていて、懸賞を出してあなたの命を取る者を募っているようです。｝ 無憂棚主は気遣わしげに声を低くして言った。 ｛あなたを狙った陰謀に用心してください。失頻の地には大部分は廃材のMoxelですが、わざとやって来ている特殊な能力を持つ連中もいるのです。｝ 「おや？」若者は眉を上げ、心霊鏈接の中の脂ぎった頭に大きな耳の無憂棚主に向かって言った。「差し支えなければ、誰が発表したかご存知ですか。」 ｛まず九割がた荒車の主でしょう。情報を発表した者は荒祖と自称しています。｝ 「ふん、こっちはまだあの野郎を探しにいくつもりもなかったのに、向こうから喧嘩を売ってきたか。」 無憂棚主はやはりそうかと言わんばかりの笑みを浮かべた。楊子蔵は荒車の主との縁を否定しなかった。 あの夜、荒車大貨隊が誰かに仕組まれて屠殺されていると聞いた時、彼は多くの人に尋ねた。記述された実行者の外見は極めて、まだ自分のところに客として来ているあの男に似ており、人数も大体合致していた。 彼がドアをノックしに行った時には、ドアの中にはすでに置き手紙が残されており、とっくに立ち去った後だった。 無憂は続けた。 ｛荒車大貨隊の数人の貨物隊長が君たちにやられてから、ここ二日でますます多くの者がすでにあの彼の車を狙い始めています。私の数人の知恵袋連の推測では、彼は手持ちの荒車を代償に君に対抗させようとしているのかもしれません。｝ 「あの荒車って一体何なんだ？人が直接それを取りに行かずに、かえってあえて大貨隊を滅ぼせる者にまで手を出させるとは？」 ｛聞くところによると、あの車は小さな空間を持っているそうです。空間型の模器はどれも非常に高価なものです。君もご存知でしょう。誰もが平和的に手に入れたいものですから。｝ 「なるほど、そういうことか。」 ｛楊兄、今あなたが荒車大貨隊を覆滅させたことを知っている人はまだ少数です。荒車主があなたを通緝する知らせを発表したのは、おそらく自分が逃げる時間をかせぐために過ぎないでしょう。｝ 「彼には興味はない。だが彼の車について、君の知っていることをもう少し詳しく教えてくれないか。」 ｛うむ…あの悪魘が化した模器については、地上を自動で歩ける青銅車だそうです。｝ 「青銅？」…