Category: 瞳の環

「私はもう勝ったのだが。」兵人二号の視線はドアの向こうの焦燥の色を浮かべたワーグを越えて、廊下の中へと注がれた。 「俺を正視しろ！」布谷の鋭い鳴き声が聞こえてきた、「お前はすでに俺に逮捕された、勝ったのは俺だ！」 兵人二号はそれを横目で一瞥した。明らかに、こいつはとっくに自分の身体のどこかに潜んでいたのだ。おそらく後ろに放り出した書類鞄の中だろう。 ——「規則に基づき、あなたは今完全に優勢に立っており、いつでも勝利を宣言できます。ですがこの新しいお客様には新たな意見があるようです。」 「そうだ、最後のお客は俺だ。今夜のな。」小鳥はパタパタと跳ね、小さな宝石の丸い目が自分に向かって歩いてくる兵人二号の姿を映していた。忽然とその姿は急速に接近し、一剣を自分に突き刺してきた。 シュッ！ 布谷は翼を広げ、須臾のうちに部屋の中を一周した。その嘴の上の名刺が微弱な細線を輝かせ、何かの生物の姿がそこに封印されているかのようだった。 「止まれ、これ以上俺様を攻撃するなら、俺は助っ人を解放するぞ！」 一股のかすかに沈鬱な気配が部屋の中に拡散した。「あれは何だ？」ようやく走り戻ってきたカールが部屋の中の様子を見て、ワーグの顔は焦燥に満ちていた、「俺にもわからん。」 続いて彼らは廊下をドタドタ走ってくる足音を聞いた。 ヤン・ズーチャンが焦りの顔でやってきた。 「お前の負けだ、このクソ野郎、これがお前の考えた俺のこの階を奪う方法か！」ワーグは両手を広げた虚影でヤン・ズーチャンの両肩を掴んだが、彼に一発で振り払われ、切迫してドアの中を見た。 あの前回亜以太幻境で見かけた鳥が、部屋の中で自分が連れ込んだあの男に剣を振るわれ、キャーキャー叫びながら追い回されているではないか。 「お前はこれさえも怖くないのか！？」 「放ってみよ、」兵人二号の目は血走っていた、「ちょうど味わってみたいものだ。四号の封印したこれらの異端の奴らが、一体どれほど強いのかをな。」 小鳥の名刺の上の紋様に一抹の灼熱が現れた。 ［我、偉大なる四辺形、またしても抵御者の気配を感じ取った。］ 轟隆という大音響とともに、名刺上の紋様が猛然と拡がり、立体的な透明力場となって天井の下に浮かび、中には両爪を組み抱き、体躯は横肉に満ち、頭には肉角の生えた斑點怪物が現れた。 その力場に立つ怪物は眼を上げて部屋の中の兵人二号を見つめると、続いてこの部屋、そして外界のヤン・ズーチャンとワーグに視線を注いだ。 横暴な気配が拡がってくる。 「こいつを殺せば、俺は自由になるんだな。」抵御者は、下方の兵人二号に狙いを定めた。 「そうだよ、こいつを倒せば、この部屋は我々のものだ！」布谷は翼をバタバタ打ち、一気に入り口へと突き進み、首を傾げてもうすっかり見分けのつかなくなったヤン・ズーチャンを見やった、「ヒッヒ、俺はここがもっと面白いと思ってたのに、本当にただの旅店の部屋なんだな。お前、前回は何を隠してたんだ？敗者よ。」 ヤン・ズーチャンは目を細めてこの悪辣な奴の仰向けの挑発を見つめた。 部屋の中でボンボンという数回の炸裂音、あの体格が人よりずんぐりした怪物は一抓りで兵人二号の攻撃を打ち返した。一拳打ち出されるごとに、部屋の中はまるで暴風に引き裂かれたかのように、シーツや壁の装飾の破片が舞い上がった。 双方の影は電光石火の如く突進し戦い始めた。ヤン・ズーチャンは目測で推し量った、この程度の速度はもはや自分の極速に近かったが、敏捷さでは、自分は彼らに追いつけないかもしれない。 「おや、敗者よ、お前らの言う競価とはどうやるんだ？」小鳥は翼を煽がせて首を傾げながら言った。 ヤン・ズーチャンは死ぬほど目を細めてそれを一瞥した。兵人四号の手がここまで伸びてきたのか？ 中の二人は、どちらが勝とうと、自分がここの掌握度は下がるだろう、甚だしくは直接ゼロになるかもしれない。 「私はもう出展に参加する権限はないんだな？」ヤン・ズーチャンは振り返って廊下の銅管スピーカーを見た。 ——「その通りです。常連として、私個人の助言では、今すぐ退避され、競価対応の準備をされるのがよろしいかと。」 小鳥が風の中で混乱して攻撃を避ける隙に、カールはヤン・ズーチャンの袖を引っ張って横に二歩進んだ、「会長、何か策はありますか？」 ワーグは両拳を握りしめて歩み寄った。 「我々の協議をどう埋め合わせるつもりだ、このクソ野郎。」 「彼を亜以太空間に連れ込むように仕向けるのはどうだ？」カールが言った。 「費旅旅店では亜以太空間を開くことは不可能だ、少なくとも普通の房客にはな。」ワーグは深く息を吸い、目には目の前の者への疑念が絶え間なく宿っていた。 彼は怒りを堪えて言った：「今や中の状況は特殊だ。私にはもう彼らを追い出すこともできん。」 シュエ・チーとホア・ミーも駆け上がってきた。彼女たちはみなここの動静を聞きつけ、素早く事情を把握した後、ホア・ミーの顔色は青白くなった。 「これはもうどう解決するかの問題じゃないわ。奴らが中にいるままで、私たちどうやって離脱するの？」 「ひとまず地下室の酒場に隠れてから策を練るしかない。」 「必要ない。」ヤン・ズーチャンは胸の前の模型の中であの品を探っていた、「奴らが出てくれば、私に策がある。」 -［ディストリビューター五月・ヴァルキリーが私の今の人生経歴を見つめております。］ 幾筋ものディストリビューターの信号音が響いた。 身体の上着が切り裂かれボロボロになったヤン・ズーチャンは入り口に立ち、部屋内の混乱した戦闘場面を眺めていた。同時に彼らの戦闘技を密かに記憶していた。これこそが、横暴な実力者たちとの戦闘経験なのだ。 忽然とまたしても一発の重々しい音響。抵御者の手の拳がまるで一発一発狂気に打ち下ろす挽臼の如く、小鳥に足の踵をふらつかされた兵人二号の身体を打ち据え、均衡していた戦闘趨勢を一気に引き離した。 「痛てて！」布谷は鼠のようにさっと横へ跳びのき、歪んだ自分の翼を絶えずついばんだ。外の数人は、そのやや変形した身体が微弱な蛍光を放ちながら素早く回復するのを見ていた。 亜以太空間の光芒だ！ 「頑張れ、俺たちの勝ちだ！」羽を修復し終えた小鳥が跳ねながら叫んだ。 兵人二号が突如両手を伸ばして相手の両腕を抑え込み、双方の手臂の筋肉が膨張して張り詰め、再び膠着状態に陥った。「こいつらはみなここの者じゃない、これは車輪戦だ、俺は抗議する！」 外の数人は吃驚しながらこの光景を見つめた。明らかに相手は旅店内のルールを知っている。これは長らく謀略を重ねてきた計画なのだ。 「ふん。人を信じすぎたのがお前の落ち度だ、英雄。」ワーグは皮肉っぽく顔色の優れぬヤン・ズーチャンを見た。 ——「評議を経て、我々は抗議を有効と認めます。」 「抗議は無効だ！」小鳥は跳び回りながら叫んだ、「俺は拒否する！」 数匹の丸々と太った毛糸の鼠たちが目じりをこすりながら、階段から一列に、七曲がり八曲がりの隊列をなして歩いてきた。 入口に着いた彼らは中の動靜を目にして、揃ってヒヤリと跳び上がり、中を指さして壁や破損した床に向かって狂ったように互いに「チューチュー」し始めた。 ——「五つ数えるカウントダウンを始めます。」銅管スピーカーから声が聞こえた。…

「ワーグ、この世界で数年やってきて、今のこの傷をどう処理すればいいか知ってるか？」 うがい薬を吐き終え寝ようとしていたワーグは、ソファのそばに横たわるこの半死半生の体を見て、眉をひそめた。 「是非ともお前らこの…んん、手助けをしたいところだが、残念ながら、こんな奇妙な状態は見たことがない。」 ヤン・ズーチャンが眉をひそめ、シュエ・チーらがしゃがみこみ、タオルなどで彼の身体の傷を手当てしていた。 「ではワーグ会長、これらの傷がどういうものか知ってるか？『星元』を持つ者はそんなに強いのか？」カールが問うた。 「うむ…これは星元の問題ではない。彼は『ゾンビ蠕虫』の襲撃を受けたのだ。」 この名を聞いて、ホア・ミーは両手を縮めて後ろへ仰け反った。 「本当にゾンビがいるのか！」 「いる。」ヤン・ズーチャンは頷いた、「俺がこの世界に入ったその日、夢の中で作戦経験を訓練できる場所を手に入れたんだが、そこには跳び回るゾンビがいた。」 ｛わあ。｝ ワーグは目を細め、彼も警戒しているカールのそば遠からぬところにしゃがみこみ、数人が傷を処理するのを見ながら言った： 「ああ〜うーむ、ふふ、英雄先生、ではどうしてその訓練場が実在した場所だとわかるんだ？」 「簡単なことだ。」ヤン・ズーチャンは振り返った、「とある場所で関連する現場仕事をしたことがあるからな。だからそれらの場所が実在した場面だと知っている。この新しい運命軌跡の失常幻境ですら、議会の関係者が設置したものだ。」 ワーグの声がわずかにこわばった、なるほど、目の前の男は…「よかろう、どうやらお前は何も知らんようだ。」 ヤン・ズーチャンは振り返って彼を睨んだ。 -［ディストリビューター、ローチー・ターター・ミンチーが「警戒」を表明した。］ 「ふん、ゾンビだけ知ってるのか。ふむ、どうやらお前はこの世界の一部の情報をすでに得て、新たな運命軌跡に来たようだな。ああ…俺はてっきり…」 彼の視線はちらりと向かいを見やった。ヤン・ブーチェンは自分の話題に関心を示しながらも、その話の糸口を拾おうとはしなかった。 「ではワーグさん、あなたの言うその生物兵器とは何ですか？」ホア・ミーは額の細かい汗を拭って問うた。 「原住民たちが我々『霧邦人』に対抗するために使う武器だ。原理を知りたければ、相応の代価を支払う必要がある。」 「どんな代価だ？」 「そんなこと外に出て探ればわかるさ。」シュエ・チーは口ではそう言ったが、心の中ではもう黒文咨克にある自分のあの綺麗な小さな荘園に戻ることにはほとんど希望を持てず、ましてや少将の資源を借りてこれらの事を調査することなどなおさらだった。 「その代価は実に簡単だ。」 ワーグは言った、「ああ、俺はここ数日考えたんだが、これらの部屋を一人で住みきれるものでもない。いっそ双方協会議定を結んで、新しい合作協会を設立し、旅店方面の制約をしようじゃないか。」 カールはやや奇妙に思ってしゃがみこんだ。自分のこの会長は、長い逃避生活の中で、ついに旅店への幻想を完全に捨て去ったのだろうか？ 「どんな制約協議を望んでるんだ？」彼は詳細を聞こうとした。 「今のままでいい。俺は第三層だけを欲しい。お前たちが俺のこの層を破壊しに来なければ、俺もお前たちのあの二層を破壊しには行かない。第四層のすでに分け与えた鍵については、うん、お前たち自身で解決しろ。」 ヤン・ズーチャンは笑顔を作って言った：「ではどうやって勝負を決める？最終的に先に閃光を得て総統套房に入ったほうが勝ち、ということで？」 「ああそれだが、そういうのはあまりにも不公平だ。」 ワーグは振り返って、ずっと目の前の経過を注視していた慕斯マネージャーを見た。 「支配人殿、私は302号室の『長い試合』テーマを、我々のこの協議の最終競価内容の判定基準としたい。」 ヤン・ズーチャンは即座にこいつの狙いが何かを見抜いた。 ワーグは笑いながら言った：「私のこの主体的な競価の誘いを受けるかね？」 -［ディストリビューター、ローチー・ターター・ミンチーが豊富な経験を以て「興奮」を表明した。］ どうやらワーグは一份の閃光を燎燃させようとしているらしい。 慕斯マネージャーはゆっくりと頷いた、「もちろん構いません、お客様のご意思が私のサービス基準です。」 周囲の数人はみな沈黙して目の前のこの男を見つめていた。 彼はもうすぐ一份の輝光を誕生させようとしている、それは皆がわかっていることだった。そしてこの最終的な誕生点は、目の前の「会長」の手にある。 -［ディストリビューター五月・ヴァルキリーが私の現在の経歴を見つめております。］ -［ディストリビューター四月・オデッセイが気楽に私の現在の経歴を見つめております。］ 「よいだろう。どういうつもりかはわかっている、次の一份の『群英閃光』を勝ち抜き基準とする、それがお前の考えだな？」 ワーグはゆっくりと頷いた。 「さすがは俺がここに選び入れた者だ、ふふ…この旅店は、ああ。」 彼は立ち上がった、「俺は協議内容を起草に…」 ｛待て、｝鍋先生の声がまたしても傍から聞こえてきた、｛その人間よ。お前はまだゾンビ蠕虫が何かを言っていない。ゾンビになった蠕虫は炒められるのか？｝ すでに一歩を踏み出していた男はたちまち足を止め、歯を食いしばって答えた： 「あれらはゾンビじゃない、あれは海底に生きる生物だ、たとえ我々がかつての…」 彼は口を開いたがその言葉を発することはできず、仕方なく続けた： 「霧邦陸にも、あれらのものはいた。それらは現在世界で知られている唯一の、骨格だけを消化し、その中の栄養成分を吸収して生きる生物だ。あれらが悪魘や模器の中の時序を吸収してしまえば、様々な骨格から『虚零』時序を得る能力を持つようになる。」 骨格が… 数人が揃って沈思する表情を見て、ワーグは微笑んで言った：「すべての骨格たちもまた、それら自身の存在時間を持っている。」 -［ディストリビューター五月・ヴァルキリーがついに私に「優評」をくれた。］ -［ディストリビューター七月・ローランが、私は今まさに一份の全く新しい輝煌前奏を孕育していると表明した。］ ヤン・ズーチャンは骨の髄まで沁み込むような吐き気と痺れる感覚を覚えた。これがこの世界の者たちの考えた、自分たちのような者への対抗手段か。よくもまあそんな生物を見つけられたものだ、まったく奇跡的なことだ。 書類はたちまち起草された。…

白玉仙が駆けつけた時、すでに楊布塵が手に力を込めて、身体が捻じれ破損した外形の人影を押さえつけているのが見えた。 何燚殊の意識感覚は瀕死の淵に陥ったかのようであり、彼はあたかも周囲に多くの幻影が出現するのを見、茫然とした人影が次々と四方に立っているかのようであった。 揚子蔵はこの人物の身体に、次々と現れる［終局］、［最終］… そして無数の判別不能な、ぼやけて変動する文字と捻じれた画像の波動が現れるのを認めた。 「これは何だ？」揚子蔵は少し心寒く、また心苦しく、これら何燚殊の身体から現れる儚く虚無のエネルギーを見つめた。彼のこのような感情はあまりに強烈で、揚子蔵は忽然と自分の内心から現れる力の感覚を覚えた。 それは一面の恍惚とした広場であり、無数の波のように縦に立つ透明な人影が、音波の立体的な顕現のように、漂う眼差しの目光を現していた。。。その後。。。 「どうした！楊布塵！」 この声の出現に沿って、揚子蔵は振り返り、彼の身躯もまた倒れたこの者と同じように、いくばくかの虚無のエネルギーが拡散し同調するのを現した。 「誰が彼を攻撃した？」白玉仙はほぼ、外見を変えたこの者が誰かを察していた。 「私には…わからない。」揚子蔵の声は呟くようになった。 此刻、彼は魔英殿に戻ったかのようであり、あたかも周囲に無数の音波の人形が自分を取り囲んでいるかのようであった。 ｛jiong軍。｝ ｛彼らは…誰…なの…か…｝ 何かを聞いたかのように揚子蔵が振り返り見ると、無数の記憶の中の人影が、緩慢に捻じれ消散しながらも、激突しつつ、前方の何燚殊の周囲の亜以太力場空間の人影たちと、ぶつかり合った。 無数の音波と儚い霧が轟然と混乱し一片となった。 白玉仙と、後方でようやく短いマストを担いで走ってきた二人の女性は、震撼しながら音波と様々な精念の波動を放つ人影が、様々な武器と食い裂く震盪の中で、一片また一片の迷蒙たる蛍光の霧となり、舞台の光影のように拡散し、眩暈を催す光芒を展開するのを見た。 白玉仙は慌てて腕を振るい、傍らの二人を守った。 …… ビアンカ・ドイルの身体は震えながら拡散し、一張の腰掛けと化した。 それは無邪気に頭を上げた： ｛私はやはり長く人形を保つことができない。｝ 「すでに上出来です、先生。」アマドは地上からその刃と一揃えの衣服を拾い上げ、「早くロン・ヴィートの傍に戻ってください、今回の護衛はご苦労様でした。」 ｛まあまあだな。｝ 言い終えると、四肢の冷たいビアンカ・ドイル先生は硬直した四本の腰掛け足を動かし、一歩跳ね一歩傾きながら素早く道端に沿って、遠くの陰影に停まる馬車へと走り去った。 ちょうどその時、彼らは突然みな動作を止めた。 腰掛けの上に一つの暗紅色の眼眸が回転し、幾らか疑わしげに四周を見渡した。 まさに目前で、この空間に一波また一波の波動の紋様が現れ、細やかに耳を立てたアマドの全身の産毛をそよがせていた。 ｛これもまた何の音だ？｝ 「わからん。」 忽然と周囲の樹木が源なき風にそよがれ、梢が「ザラザラ、サラサラ」と音を立てた。 ｛何を待っている、早く逃げろ！｝ 四本足のビアンカ・ドイル先生は狂ったように走り出した、｛主人助けて～｝ どこかおかしいと感じたアマドもまた歩を進め、時折振り返って先ほどあの者と戦った場所を見た。此刻かの地面には、かすかに幾らかの細かな光の輪が落ちていた。それらは地面上方から凝視する霧の環のように墜ち、街路の上で一つまた一つと重なり消散する破損したレコード盤を、そして一つまた一つ、双目で見つめるとあたかも人を昏沈、混乱など様々な情緒に陥らせる細かな捻じれの紋様を形成していた。 「魔紋？」 目の中に光の輪を灯したが敵を見つけられぬアマドは、その消失した者の場所の怪異を見つめた。 ほどなく、それらは揃って夜霧の立ち込めた街路の上に消えていった。 …… 揚子蔵は頭がくらくらしながら以太力場空間から出てきて、彼は懐の中のすでに人形を成さぬ何燚殊を見つめ、目光の中に様々な複雑な感情を湛え、久しくしてようやく平静になった。 振り返り数人を、そして長らく奔走して自分たちを守った白玉仙を見る。 「我々は旅館に戻ろう。」 揚子蔵は腕から絲巾を外し、一展すると、毯面に乗った。 「彼はまだ生きているの？」花覓が尋ねた。 「わからない、本来彼はすでに死んでいたはずだ、しかし先ほどまた何かが起こったようだ。」 揚子蔵が少し意識朦朧としているのを見て、数人は慌てて彼を支えて降ろし、その後遥か海上へと飛び去った。 …… 白玉仙は心中長く息をつき、この情報にあった飛毯に乗り、彼はついにその旅館にますます近づいていた。 銘涛… 白玉仙がそう考えていた時、彼の思うあの男が、ついに亜以太空間の幻境から、虚弱に一歩一歩と歩み出てきた。 「神格旅店…」兵人二号は自らのこの新しい顔を撫で、手の中のこの白玉仙の残した紙片を、そしてその上の一枚の名刺を見つめた。 これは本来白玉仙の持ち物だった。 「この忌々しい奴め、俺の以太の基を持ち去り、こんなものを俺に寄越しやがった。」 ——私は私の身分を暴露するであろう、亜以太力場空間の存在があり、目標人物は私の吐露する情報を軽々しく信じることは難しい。 ——お前さえ入ればよい、これがすなわち私の最後の任務だ。 頭の中の「基礎紋様」が放つ魅力の波動を感じながら、兵人二号の虚弱な身躯は次第に微かな親和力を現した。 ［百冠…］…

沈々たる黑夜の中、ホー・イーシューとレオナルドが尾行していた馬車が俄かに停まり、上から一人が跳び下りた。 「後ろのお二方の霧邦の御仁。」その者の身には歪んだエネルギーが立ち昇り、近づいて言った：「なぜそんなに近くにずっと寄って来られるのです？」 この者の目に三道の微細な光輪が現れるのを見て、闇に身を潜めたホー・イーシューたち二人は、即座に危険の気配を感じ取った。 「早く去れ。」ホー・イーシューはこの状況を一見すると、少しの躊躇もなく後方へと撤退した。 馬車の傍らに立つアマドは二人の足音が素早く斜め後方へ退くのを聞いた。彼のこの動作を見て、馬車の上の【ビアンカ·ドイル】は言った：「早く行こう。余計なことは一つでも少ないほうがいい。」 しかしこの全身を袍に包んだ者は、両目を瞠って言った：「駄目だ。今度の件は何人にも気取られてはならぬ。」 男の目の中の第二の微細な光輪が微かに灯った。 「体態共鳴。」 ぶんと鳴って、アマドの心中には遠ざかる二人の微弱な輪郭の人影が現れた。 相手の走る身体の幅を感知し、アマドの顔に微かな笑みが浮かんだ、「なんだ、まともに訓練を受けたこともない連中か。」 言い終えると彼の掌中に幾道もの細密なうねりが現れ、第三の光輪が些か輝くに伴い、一副の遺跡刻碑の微縮投影が浮かび上がった。 「情報捕獲。」 血脈光輪の能力の放散に従い、彼の耳に聞こえる声と感知する画面は瞬間に掌中に具現した、「すべてはっきりした。待っていろ。この二人は生かしておけぬ。」 アマドの人影は素早く飛び出し、腰から一副の手袋を引き抜いて手に嵌めた。手袋の表面は瞬く間に歪んでエネルギー蠕虫を復現し、それらは細密に手袋の表面にうごめき、風の中に幾許かの微光の振幅を劃いた。 「止まれ！」 ホー・イーシューは振り返り、アマドの人影がほとんど自分の倍の速度で岩石の街路から突き進んで来るのを見て、心中で大いに肝を冷やした。 今晩ヤン・ズーチャンが自分に振った見張り役が、まさか三環の血脈を持つ魔気感染者だったとは思いもよらなかった。 「お前は早く去れ。」ホー・イーシューは傍らのレオナルドに向かって叫んだ。 そう言いながら身に虚焔を立ち昇らせ、目に一筋の鄭重を露わにし、あの急速に近づく人影を引きつけて後ろに一蹴りし、全身が矢の如く真っ直ぐに射出した。 どん！ 二道の人影が街路上でぶつかり合った。アマドの手は刹那のうちに加速してホー・イーシューの腕をすり抜け、一撃を彼の下顎に叩き込んだ。 橙色の虚焔に包まれた頭蓋は、瞬間にこの一撃に殴り上げられた。 「どんな人物が俺を尾けてるかと思えばよ！ なんだお前らみたいな臭ぇ野郎どもか！」 まさにその時、レオナルドの手にした微かに光る匕首はすでに素早くアマドの首へと劃りかかっていた。しかしこの男は明らかに格闘経験が豊富で、一振り向いて体をかわし、一足でホー・イーシューを蹴り遠ざけると同時に、右の拳がただ紅色の虚焔で包まれただけのレオナルドの肩に打ち込まれた。 「まともに受け止めるな！」 ［ホー・イーシューは私に50000Nを投資しようとしている。］ この刹那、レオナルドの身の上の紅色の虚焔は猛然と橙色へと転じた。そしてこの長い筒状の衣を着た男は、この短い距離の中で迅捷に拳勢を変え、一撃をレオナルドの匕首を握る手首に打ち込んだ。 ［私は十数回の5000Nを相殺した！］ 星元のエネルギー層を携えた手袋の上では、密密麻麻の蠕虫が歪みながらレオナルドの手首に触れ、噛み裂いた。 ［私は計65000Nを相殺した！］ 「ぐあっ！」レオナルドの腕は瞬間に無数の凹坑に噛み荒らされた。 あれは！ ホー・イーシューの眼差しには無限の恐懼が浮かんだ。向かいのこの、時序を持たぬ原住民は、ただ一つの拳だけで、一撃で自分を数万の時序を失うまでに打ちのめした。 駄目だ、こんな敵は…！ ホー・イーシューは即座に手にした鍵を思った。彼は倒れたレオナルドを見た。自分にはまだ家に帰れる… -［費旅旅店は、本日の旅宿者の日常を見證しております。］ ホー・イーシューの眼眸が猛然と見開かれた。 あの男が拳を振り上げ、勢い重く沈んで再び男の目に向かって打ち下ろすのを見るや、ホー・イーシューは一つの歯噛みで地から身を翻して蹴り飛び出した、「ああああっ！！！」 彼の全身はがばと体を回そうとしたが、果たせなかったアマドに抱きついた。この男はすでに痛みで顔全体が歪んでいたレオナルドが、両足で相手の足を鎖していたからである。 「お前は早く去れ！」ホー・イーシューは大声で叫んだ。 そしてあの拳套を着けた拳は一撃一撃と彼の身に打ち込まれた。 「お前は？！」レオナルドは這い起きて目を瞠った。まだ見知らぬに等しい「同郷」はすでに口から鮮血を吐いていた。 アマドの身には時序に灼かれた茂り立つ煙が現れた。長筒衣を着た男は身の前を一引きし、全身を敏捷に衣服の中から這い出し、振り返って一撃を打ちかけた。 -［私はCOSTELLA HOTELの開錠器のためにチップ10Nを支払った。］ エネルギー場がホー・イーシューの傍らに現れ始めた。この一幕を見たレオナルドはついに安心して歯を食いしばり再び埠頭の岸辺へと走り去った。 「こんなものを持っているとは。何だ。残して置け！」 アマドはこれでいよいよまったくこの男を逃がすわけにはいかなくなった。彼は瞼さえ瞬かせられなかった。ただあの一瞬の閉眼でも、この者が目の前から消え失せることを懼れたのだ。 「お前にはわかるまい。」 -［販売代理店二月·ディーアンが私の輝かしき前奏の出来事を注視しております。］ どん！ また一撃が彼の顔に打ち込まれ、蠕虫の虚影は瞬時に彼の皮膚を囲んで下方へと転じていった。 まさにこの瞬間、ホー・イーシューの首下で、シャツの襟が俄かに逆立ち、彼の頭が縮むと全身の人影が素早く消失した。 ぷしゅ！…

ヤン・ズーチャンは仮面を差し戻そうとした。 まさにその時、蛇貴は仮面を再びヤン・ズーチャンの手の中へ押し込んだ。 「あなた様は二度も此の地の人々を助けた英雄です。私はあなたを信じております。」 ヤン・ズーチャンはやや驚いて自分の手にした仮面を見た。目の前のこの者は全身を衣袍に包まれ、見た目にはやや陰森としているが、かくも気魄を有しているとは思いもよらなかった。 ここのものの整理を終えると、ヤン・ズーチャンは鄭重に葛殿に暇を告げ、相手が引き留めたいが「未練」くてたまらぬもじもじとした態度の中、二つの品を携えて外へと歩き去った。 会場の中では人々が囁き合いながら、この霧民が一路この木を担いで去っていくのを見守っていた。 「旦那様、またのお越しをお待ち申し上げております。」今や態度が百八十度転換したハーデルは門口で恭しくぺこぺこと腰を折って言った。 一緒に去ろうとした猴涛は葛殿の者に丁重に引き留められ、ただ彼の去りゆくのを見送るほかなかった。 「あんたいったい何を考えてるのよ、ヤン・ブーチェン！」シュエ・チーはヤン・ズーチャンの傍らにぴったりと付き従い、やや腹立たしげに言った、「任務を果たしに来たんじゃなかったの！ 結局ぜんぶあんたの会場見物の付き合いじゃない。」 ヤン・ズーチャンは笑みながら振り返り、背後でやや茫然自失の色を湛えつつも、これもまた当然と思うらしく、埠頭の清風を感じ取っているホア・ミー姑娘を見た。 「君はどう思う、我らが学者殿？」 「私？ 私はあなたの御考えを知りません。」ホア・ミーは顔を上げて見やり、ちょっと考えた、「でもあなたには収穫があったはずだと思います。もういいです、今度はもっと簡単なことがあってから私を連れて来て下さい。どうせ家賃の支払いに使うだけですから。」 ここまで面倒なのにまだ一欠片の輝光も得られないとは。ホア・ミーは短期間、いや何年以内にも自分が一份の自らの血脈雕像を手に入れるという考えを、すでにずいぶん薄めていた。費旅旅店の家賃にすらやや頭を悩ませ、ただこれからの魔紋の学習と使用の中で役割を果たし、幾らかの家賃と交換できればと願うばかりである。 「誰が収穫がないなんて言った。」ヤン・ズーチャンはそう言いながら、檣を地に立てた、「安心しろ。必要な情報はとっくに手に入れている。これらはな、」彼は手にしたこの棒を掲げて見せた、「これはみな注意を逸らすためのものだ。」 「本当？！」シュエ・チーはぱっと跳び上がり、振り返って同じく瞬時に嬉しくなったホア・ミーに抱きついた。 「会長あな、あなた、騙してないでしょうね！」ホア・ミーはやや途惑いつつ言い終えたばかりだった。 -［東黒文双鑽吊墜：販売代理店二月・ディーアンが、私の孕育した輝かしき前奏に「新たなる節」が誕生したとお伝えします。］ -［単晶瑪瑙指輪：販売代理店二月・ディーアンが、私の孕育した輝かしき前奏に「新たなる節」が誕生したとお伝えします。］ 「わあ、本当だ。ディーアン殿が私に注意して下さった。」二人の娘は再び跳び上がった。 「しっ。」ヤン・ズーチャンは指を立てた、「よし、わかったらいい。あんまり騒ぐと他の者を呼び込むぞ。」 「はいはい。」二人は即座にずっと静かになった、「じゃああなたの手にしたこれはまったく使い物にならないの？」 自分が最後にこの見た目なんの役にも立たなそうな木の棒を買ったのは、たしかにキャラを保つためであり、葛殿に大して疑心を起こさせぬためである。 霧邦人とは本来そういうものだ。何かが彼らにとって「面白い」ことを生み出すかもしれなければ、それに非常な執着を見せて手に入れようとする。 気分の良くなったシュエ・チーは主動的にヤン・ズーチャンの手からこの非常に重い木の棒を受け取り、まさぐった後、言った： 「これは上をわざと人に磨り減らされてる。ううん…多分上の貴重なものはとっくに消されてるわ。」 「だからのあそこに長く置いてあっても、誰もそれが何に属するか解き明かせなかったのだ。」 「もし私たちがその秘密を解き明かせたら、また輝光を一つ得られるかもしれないわね。」シュエ・チーが言い終えた途端、三人の顔に揃って俄かにぽかんとした色が浮かんだ。 -［東黒文双鑽吊墜：販売代理店三月・厉烽が、私のまさに孕育しつつある崭新なる輝かしき前奏を予約購入します！］ 「あら？」 -［販売代理店五月・ヴァルキリーが、私が一份の崭新なる輝かしき前奏を孕育しつつあるとお伝えします。］ -［単晶瑪瑙指輪：販売代理店二月・ディーアンが、私が一份の崭新なる輝かしき前奏を孕育しつつあるとお伝えします。］ 三人は顔を見合わせると、皆がみな販売代理店の注意を受けたことをだいたい察した。 ヤン・ズーチャンの動作は完全に停まった。 「これはつまり…我々がどうやらこの謎を解き明かせるらしい、ということだ。」 「我々が。」三人はどれも黙然としばし思索した。シュエ・チーが言った：「私は『秘密を解き明かす』と言った。つまり…他の者もきっとこの言葉を口にしたはずだ。でもこの品は相変わらずごく普通にそこに支柱として置かれていた。」 彼女は顔を上げ、鄭重に二人をしばし見つめた： 「するともう唯一の答えは…あなたたち次第、ね。」 「……」 「私たち？」ホア・ミーはぱちくりと左右に顔を見回し、それから視線をこの木の棹の上に落とした。 「まさか何かの魔紋と関係が？ ううん、私の知ってるのはほんのわずかよ。」 ヤン・ズーチャンは考えた。自分はこの木の棒がヨーソーの手にしたものとほぼ同じだから買っただけで、もし自分たち三人だけがその秘密を解き明かせるから販売代理店たちが揃って注意を送ってきたのだとしたら、つまり…彼の視線が微かに輝いた。 「一つ考えがある。ちょっと待ってくれ…いや…せっかく皆で見つけたのだ。一緒に入ろう。」 「一緒に入る？ どこへ？」 ヤン・ズーチャンは二人を見つめて言った：「気持ちは平静を保って目を閉じるだけでいい。あそこは比較的特殊だ。もし興奮すると自分で作り出した夢に囚われて出られなくなる。用意はいいか。」 言い終えると、ヤン・ズーチャンは懐から一枚の名刺を取り出してシュエ・チーに手渡した。続いて自らの手の上に一抹の虚影を灯し、自分のまだ三枚残っている名刺のその一つに触れた。 瞬間に一股の波動するエネルギーが拡張し始め、彼を包み込んだ。 周囲の世界は朦朧と恍忽たるものとなり、あたかも一層の様々な色を混ぜた蛍光の霧が大地から立ち昇るかのようであった。 眼眸が細長くなり始め、身の色は正常人同然であるのに、人影はかえって凝実さを増したヤン・ズーチャンは、首を巡らせて自分の手元を見た。 この檣は天を衝かんばかりの一本の光の柱へと変わっていた。 「これは…」ヤン・ズーチャンの傍らでは、とっくに久しく待っていたバイ・ユーシエンが、驚愕して目の前のものを見つめた、「これは何だ、どこから手に入れた？」 ［我はどうやら何かに触れたようだ。］…

「血脈の環？！」部屋の中の幾人かはみな驚いて叫んだ。 猴涛もまた自分の言うのがどのような特殊な紙なのか知らなかったので… ゆえにヤン・ズーチャンは此処で以太信標を作れる名刺紙を手に入れることを自然と諦めた。 「血脈の環…」葛殿はしばし沈吟し、顔を上げた、「英雄殿、もしそういうことなら、私にはお力になれそうもない。」 二人の異国人もまたやや困った様子であった。 目の前のこの者の能力は彼らにとってあまりに有用すぎる。だがこの者が、大陸全土に大波紋を引き起こした新聞のあの人物だというのなら… 席についてヤン・ズーチャンの言葉を聞いた後、シュエ・チーとホア・ミーはついにヤン・ズーチャンが今回「本当に欲しかった」ものが何なのかを悟った。ホア・ミーもただやや羨望を湛えて耳を傾けるだけだったが、シュエ・チーは違った。今は真剣に耳を傾け、心が引き絞られるようだった。彼女もまたまさしく、まだ使えぬ血脈雕像を一つ有していたからである。 「すみません、ブーチェン殿。他の品ならまだどうにかできるかもしれませんが、」この二人はやや内にこもった調子で言った：「こういう高度な品は、手に持っていれば霧邦人に狙われる。我々はたとえ本当に出会ったとしても、とても所持などできません。」 シュエ・チーはまさにひどく残念に感じていた。 ヤン・ズーチャンは首を巡らせた。俄かに一人の、木杖を手にした者が木戸の硝子窓の外を通り過ぎていく朦朧たる人影が目に入った。 「それならば…ちょっと適当にぶらついて来ます。」 そう言いながらヤン・ズーチャンは即座に立ち上がり速足で門口へ向かった。 「ああ！ 旦那！」部屋の中の幾人かは慌ててやや緊張して叫んだ。葛殿はなおさら、あえてこの霧邦人を独りでここをうろつかせるわけにはいかなかった。 彼は駆けつつ、脳裡でしばし彼を引き留められる言い訳を捜した。しかしヤン・ズーチャンの足は速く、三歩を二歩に門口まで歩き着き、力を込めて扉を引いた。外には一振りの木の棒を担いだ、普通の労働者風の男が、ちょうどそれを他の道具と共に傍らの壁隅に置こうとしているところだった。 「ブーチェン兄弟！ 旦那！」葛殿はヤン・ズーチャンの身側に駆けつけ、ひどく緊張した面持ちで彼を、そして外のあの木の棒を担ぐ男を交互に見た。 その男は振り返り、やや訳のわからぬ面持ちで、この霧邦の客が自分を見つめてくるのを見つめ返した。 「お尋ねしますが、その…その木の棒はどこから？」 この男は頭を掻いて言った：「この檣のことですか。ええ、これはずっと昔にあるお客様が置いて行かれたもので、もうここにはおりません。」 葛殿はこのやや見覚えのある檣を一目し、またヤン・ズーチャンを見た、「旦那はこれに問題があるとお思いで？」 「まあまあです。」ヤン・ズーチャンは振り返って言った、「見間違えました。ある友人の持ち物にひどく似ているだけで。」 こう言うと、その男は貴客だと見て取って、主動的にこの幌布を支えるのに使う短檣を担いで来た。 ヤン・ズーチャンは仔細に観察した。それは高さ約二メートル、上には幾らか摩滅したぼやけた紋様があり、材質はひどくヨーソーの手にしたあの木杖に似ているように見えるほかは、外形は大きく異なっていた。 「惜しいな。私の友人のあの品とは似ていません。見間違えました。が、木材はやや特殊です。」 ヤン・ズーチャンのこの態度を見て、立っていたこの男は笑った：「葛殿の貴客でいらっしゃるなら、もし旦那がお望みなら、いくらかおまけできますが。」 この登場してまだ二ヶ月も経たずにすでに少なからぬ名声を持つ霧邦人を宥めるため、葛殿は慌てて言った：「まけもなにも、直接差し上げてしまいなさい。旦那、どうぞこちらへお掛けになって。」 「ああ旦那…」この労働者はぐずぐずと言葉を濁し、ヤン・ズーチャンが手を衣嚢に突っ込んで金を出そうとするのを見ると、即座に眼を輝かせて見開いた。 このやや広やかなる門口は、物音に幾人かの視線を引き寄せた。 遠くの小さな机の傍らで手にした品物を見つめていた「蛇貴」は、全身が火傷を負ったこの霧邦人が、やや焦ったように扉を飛び出し、隠そうともせずにあのすでに幾年月かを経た檣を見つめたのを目の当たりにして、即座に注意をそちらへ向けた。 「あの棹に問題があるのか？」頭巾を被った蛇貴は顔を上げて傍らの、よくこの集会に来て商売をしている主人に問うた。 この汚れて硬くなった布前掛けの男は手を拭いた、「多くの者が見たさ。あんただって気づいてたはずだ。どこがいいもんかな。」 頭巾客はためらい、頷いて今晩やや波風を立てたあの初来の霧邦人を見つめた。 相手がさほど興味もなさげに労働者に銀貨二枚を投げて箱の中に入れるのを見て、彼は立ち上がり包みを提げて歩み寄った。 …… 「これが何かわかるか？」 「まあまあです。」ヤン・ズーチャンは部屋の中でこの磨きのかかった檣を手に取り比べ、上に残った木のうねりの気配を見た。彼はこれがどうやら霧海に長年存在したものらしいと感じた。 「これが何の木材かご存じか？」ヤン・ズーチャンは振り返って問うた。幾人かは首を振った。 「この木が特殊でして、植物学者にも見当がつかぬ。それで我々もみだりに売らなかったのです。」葛殿は言った。 セリューはこの時突然言った：「ですが我々の中には、これがおそらく前の紀元陸よりのものではないかと推測する者もおります。」 「前の？」ヤン・ズーチャンはちょっと考えた。 「可能性に過ぎませんが。」セリューが言いかけたところで、俄かに門口に敲門の音が響いた。ここの馴染み客なので、ボディガードは蛇貴を通した。 先に注意していたこの男が主動的に自分を訪ねてきたのを見て、ヤン・ズーチャンは考えるまでもなく、先ほどの自らの挙動が彼を引きつけたのだとわかった。 ううむ…こういう場所はまことに便利だな。ただ自分が少し異なったところを見せれば、様々な者が自分に合わせて一幕の狂言を演じてくれる。 互いに自己紹介をした後、蛇貴は来意を明らかにした。 「あなたがこの度都市を救ったあの方ですな。」 明らかに、葛殿たちと同じく、あの晩の詳細な状況を目の前のこの者はすでに把握している。ヤン・ズーチャンは、彼が「英雄」という二文字を直接口にしないのも、部屋の中のこれらの者たちのためだと信じた。 ヤン・ズーチャンはあの一対の深邃な目で蛇貴を見つめ、彼の次なる言葉を待った。霧邦人ならば、この種の沈黙はむしろ一種の黙認に似ている。 蛇貴は彼のやや陰のある声で笑いながら言った： 「英雄殿がここへお光臨とは、並の品では御目に留まりますまい。あの檣は…実のところここのすべての者がすでに研究し尽くしており、それがどんな作用を為すか知る者はほとんどおりません。」 「そうですな、ある者は前の紀元の骨董だと言っております。」 シュエ・チーはすでにやや力なく歩み寄った、「ああ…あなたはまた何の商売をされている方で？ 私、あなたから一本の…うん、血脈の環、買えますか？」 まさに自分の血脈雕像の上のあの種の血脈の名を口にしようとしたシュエ・チーは、自分がこうしたことをみだりに話してはならぬと悟り、これで彼女の心中は一層いささか懊悩を覚えるようになった。 ホア・ミーは大人しい娘の如く傍らに座り、最初の緊張から今の平静に至るまで、彼女はすでにこの輝光を得る夜を休暇の観光と珍しい見物に当てていた。…

一身の暗色に包まれたヤン・ズーチャンは振り返った。 人込みの中で半ば歩き半ば駆けるセリューは、ひどく骨を折って笑みを絞り出し、叫んだ： 「二先生のお客様ともあろう御仁を粗略にはできません。どうかお戻り頂き、改めてお選び直しを。」 人込みの中では、すでに幾人もの一見客らしき者たちが、かすかに門口、そしてまだ去っていないホア・ミーとシュエ・チーの二人へと寄っていった。ただしこれらの者はどれもひどく丁寧であった。 何しろ二先生の筋の者だ。セリューも彼らに目の前の者を本当に攻撃させる度胸まではなかった。 この陣勢を見て、ヤン・ズーチャンはすでにほぼ察しがついた。もし自分がどうしても去ろうとすれば、これらの者はおそらく自らの時間を遅延させようとしているのだろう。 門外のあの商人は中の動きを聞いて、即座に色をなして緊張しながら速足で前方へ歩き去り、丁度来たばかりの一台の馬車に乗り込んだ。 どうやら彼らが自分をまったくは信用していないにせよ、「余燼結晶鉱石」はただの目眩ましに過ぎぬと見積もっているらしい。 「結構です。」ヤン・ズーチャンは言った。 「え？」人込みの中から駆けつけたシュエ・チーとホア・ミーの二人は驚いて彼を見た。猴涛は後方で表情にいささか思案ありげな様子で狐疑の推測をしていた。 ［我は「沈吟之夜」の拡張を始めた。］ 一道の陰冷な気配が俄かに拡散し、すべての者が皮膚の上に粟立つものを感じた。 「私の必要とする『結晶』はこれらではいずれも用をなしません。」 すでにすぐ近くまで歩み寄っていたセリューの眼差しが鋭くなって言った：「用をなさぬならば、旦那はそれでもなお勘定を払われた。その御意味はいったい？」 「ただ私は暇な折に一つ趣向を凝らしてみたかったまでです。」 ヤン・ズーチャンは続けて笑った、「噂では余燼鉱石の天然結晶は比較的特殊とか。あるいは幾らかの錬金物品の製作に使えるかと思い、二先生を訪ねた次第です。」 彼の両手が挙がった：「ですが先ほど見ましたところ、あなたが私に寄越した品はどれも私の求める水準に達していません。」 この言葉が口にされると、元より門口でヤン・ズーチャンを認識していた幾人かは、やや「おお〜」という声を伴って後方のセリューを見やった。 ここの馴染み客はみな、セリューが交易場の責任者の一人であり、ここに姿を見せるだけで基本的に貴客ありを意味することを知っている。しかるに目の前のこの全身に特殊な気配を漂わせた男が、かえってセリューの敬意を得られぬとは。 ヤン・ズーチャンも自分の一言がセリューという人間をまるごと「火炙りの刑」にかけることになろうとは思わなかった。 セリューは周囲の客や露店主たちの目を見、歯を食いしばった。心に思う、この忌々しい霧邦人め… こいつはもとよりこれを考えていたのか、それとも当意即妙に機に乗じたのか？ -［販売代理店四月・オデュッセイアが私に「優評」をくれました。］ 黄金の吊墜から伝わってきた声に伴い、ヤン・ズーチャンはセリューという男が全身で改めて比較的鄭重な態度になった後、陰鬱な笑みを湛えて言うのを見た： 「申し訳ありません。あなた様のようなお客様に対し、先ほどの私の独断はたしかに手落ちでございました。こう致しましょう。旦那様を向こうの、すべての『余燼鉱石結晶』を預けてある場所へご案内致します。」 この霧邦人が改めて両手で長外套の襟元を引き寄せ、歩みを踏んで石段を下りて来るのを見て、セリューの心中は改めて安堵から些細な緊張へと変わった。 目の前のこの男、いったい何者なのか？ 自分の今のこの主動的な招待は、誤った選択であったように思える。 しかし…彼は周囲の、この男をかすかに包囲する会場の用心棒たちを見渡した。この陣勢はすでに相手に新たな底札を曝け出させた。しかも依然として模型を使っていない。 「敢えてお尋ねします、旦那、あなたはいったいどなた様で？」 「私はただ、あなた方の二先生の一介の普通の客人に過ぎません。」 …… ここから遠からぬホー・イーシューたち二人は、俄かに一筋の微弱な陰沈の気が皮膚の上を劃過するのを感じた。 ホー・イーシューは即座に、楊会長が機会を見つけて自分に信号を送ってきたのだと悟った。 「さっきのあの陰気、感じたか？」レオナルドが傍らで言った。 「付いて来い。目標が現れた。」 「え？」レオナルドはややぽかんとして彼を見た。ホー・イーシューの歩みが霊動に走り始めるに伴い、身側のこの青年めいた老成した男もまた歩を踏んで従った。 幾つかの建物を抜け、一台の馬車が「かっかっ」と道を駆け抜けた。 付近に同時に現れた他の通行人がいないのを見て取ると、ホー・イーシューは即座に壁の背後に凭れて言った： 「尾行したことはあるか？ あの馬車がおそらく目標だ。」 「おそらく？ お前にも確かじゃないのか？」レオナルドはやや奇異に低声で問うた。 彼もまた身側のこの男が終始自分たちと一緒にいて、模型との接続すら一つも受け取っていないことを知ってはいたのだが。 馬車の上の朗·維特は窓から後方を振り返った。今のところ誰もついて来ていない。 彼は手に固く抱えた包みを置き、ほっと息を吐いて傍らの闇に隠れた人物に言った：「危うく霧邦人に目をつけられるところだった。まったく大面倒を呼ぶところだったな。」 「君はどうしてそう不用意なんだ。まあしかしな、あの場で霧邦人と接触せずに済ますのは不可能だ。」 この男は言い終わったばかりで、俄かに眼を瞠り、首を巡らせて窓の外を掻き開け、後方の黑夜を見た。 「どうした？」朗·維特はやや緊張して問うた。 この黒の長い風衣の外套を着た男は、双眸の中に三道の細く明るい光輪を拡散させ、静まって耳をしばしそばだて、気配を微動させて言った：「いかん、本当に目をつけられた。」 …… ヤン・ズーチャンは改めて会場の最深部のこの交易場へと招待された。 今や机の上には二つの大きな枠の黒い鉱石結晶が満載され、二人の明らかな異国人と数人の身の気配の悪くない者たちが、壁寄せの長ソファで互いに談話していた。 「これが我々のここにある鉱石結晶のすべてです。余燼鉱石の中には別の奇特な結晶がまだあると信じる者もいますが、ご覧の通り…」セリューは傍らの金属計器を指した。 この旧式の機械を見て、ヤン・ズーチャンは顔の皮がぴくりと動いた。これはなにやら小学校の時に学校で組織された博物館で見たものに似ていた。鉱物の分析と関係があるらしい。…

ホア・ミーとシュエ・チーは人込みを抜け、会場のもう一つの方角へと向かった。 先ほど「沈吟之夜」の感知の中で、ヤン・ズーチャンはすでにハーデルが続いて向かった先を見ていた。そこもまた自分の小さな展示台じみた露店を持つ場所である。 そこで二人の娘に手短に次の手はずを伝え、自分は引き続き、この本当に自分を借りて輝煌之光を迸らせようとしているのか、それとも他の目的があるのかわからぬ猴涛と共に会場を回ることにした。 「会長」の守護を離れて初めてこの種の集会に深入りした二人の娘は、ようやく地下の市場の息吹が面と向かって押し寄せるのを痛感した。 燈火は薄暗く、周囲の人声は低く沈んでいた。 「分かれましょ。ハーデルがこの後どこへ行くのか私が見てる。」シュエ・チーが言った。 彼女はホー・イーシューと共に黒文咨克にいたとき、すでにヤン・ズーチャンのあの弾指能力の制限について聞いていた。もし覚知力のかなり高い者に出会えば、これを借りて逆にヤン・ズーチャンを瞬時に逆定位する恐れもあったのだ。 …… 顔貌に自然と煞気の満ちるヤン・ズーチャンは、いかにも気の向くままに武器を売る露店の前で歩を停め、指が一振りの刀身を撫で過ぎた。露店主はすぐさま熱心に紹介を始めた。 「旦那、うちの武器は霧邦人の特殊武器ではございませんが、元素力を含んでおりますので、ある特殊用途の作戦には、いささか助けになりましょう。何振りかお買い求めになりますか？」 ようやく霧邦人らしい客が来たのを見て、この主人は余すところなく売り込んだ。 猴涛の視線は思わず遠ざかる二人の女性へと向かった。 ヤン・ズーチャンは首を巡らせて彼の眼眸を見た。猴涛はそれに気づくと、へへと笑って視線を収めた。 「兄弟は俺の二人の友達が何か見つけるのを怖がってるのか？」ヤン・ズーチャンは手に刀を持ち、指を刀身のある見た目には瑕瑾めいた点にそっと当てた。 「チン」という、きわめて軽微な澄んだ唸りが響いた。 「う…」猴涛は口を窄めた。彼はやっとの思いで手に入れたこの身分を失いたくなく、またこの孕育中の輝光を逃したくもなかった。ゆえに常にハーデルの方に気を配り、自分の仕事が行き届かず、あの方を煩わせるようなことがあってはならぬと案じていた。 ヤン・ズーチャンはやや近寄り、身を少し傾けて低声で言った：「ハーデル殿はなぜ、俺のような初めて来た者に、こういう意味を示すんでしょう？ おわかりですか？」 「それは…」猴涛は顔を横に向けた。 「おわかりでしょう。今はもう紀元の末期だ。それに俺も別に何か大したことを訊いているわけじゃない。そうでしょう？」 猴涛は顔色を難しげに歯を食いしばった。もし目の前の者がただ二先生に招かれただけの客人ならばそれでもよい。しかし彼は模型を借りずともこれだけの腕前を持っている。 猴涛はすでに心中でこの男を一流の大高手と判定していた。彼の顔にあれだけ平然と浮かぶ焼け爛れの痕といい、普通の者に耐えられるものではないのだ。 …… ハーデルはあの露店の者と二三言葉を交わした。 その後彼は立ち去らず、かえってあたりを見回し、速足で大庁のもっと片寄った片隅へと向かった。そこには一つ、目立たぬ小扉があり、「倉庫立入禁止」の札が掛かっていた。 ハーデルは歩み寄ってそっとリズミカルにその扉を叩いた。扉は細く開いた。人込みの中で購入を装うシュエ・チーは、扉の後にやや蒼白い顔色の、髪のやや巻き毛の白い肌の男がちらと覗くのを見た。土地の者には見えなかった。 扉は閉ざされた。全過程はすばやく、なにやら胡散臭い気配が滲んでいた。 倉庫の扉が閉まった後、ハーデルが身を翻す動作を見て、シュエ・チーは慌てて頭を俯けた。 隣の露店では、ホア・ミーが鉱石を見る振りをしていた。俄かに一人の、服装は華麗だが気質の陰鬱な男が歩み寄って来て言った：「お二方の令嬢。先ほどあなた方のお連れの方が計器も使わずに鉱石を判定なさったとか。どうしてあなた方ときたらここでこうも手間取って選んでおられるのです？」 「あ、私は…」あまり応対の経験のないホア・ミーは一時言葉に詰まった。 シュエ・チーは慌てて首を巡らせてこの男を二三度探り、笑った：「私どもはあの方の学生のようなものでして。あの力の使い方を習っているところなのです。ですから多く感知に参っております。」 この男の顔色が瞬時に凝った、「あなた方のおっしゃるのは本当か？ あの能力は習えるのか？」 「無論です。」相手の灼熱の視線を見て、シュエ・チーは軽く笑った：「ただし前提として少なくとも百年以上の寿命がなければなりません。」 そう言いながら自らの耳介を指した。 男は瞬時に落胆の色を浮かべた。 -［販売代理店二月・ディーアンが私に「悪評」をくれました。］ -［販売代理店二月・ディーアンは、私が一份の輝かしき前奏の新節を熄滅させたとお伝えします。］ シュエ・チーはかえってほっと息を吐いた。彼女は余計な波風を立てたくなかった。どうせハーデルの二つの動作はもうわかっている。彼女はホア・ミーの腕を組んでそのまま去ろうとした。 しかし目の前のこの陰鬱な男は立ち去るどころか、かえって笑みを浮かべて二三歩近づいて来た：「お二方の令嬢、これらの蛍光石にご興味がおありなら、私のところに深海よりの珍品がございます。ご覧になりませんか？」 ホア・ミーの心はきゅっと締まった。しかし顔には懸命に平静を保った。 まさにその時、俄かに一道の人影が男と二人の令嬢の間に横合いから割って入った。陰鬱な男が顔を上げて見れば、一道の黒帽をかぶり、深沈な長外套を纏った、顔中焼け痕だらけの男が自分の前に立っている。その側後ろには、自分を見つけて目がややちらつく猴涛がいる。 「あんたが二先生のお招きになった客人か？」 「いかにも。そちらはここの責任者の一人、セリュー殿ですね。」 猴涛の視線を見て、セリューはこの場で生計を立てるこの霧邦人が、すでに別の霧邦人に取り込まれたことを悟った。 やはり霧邦人は最も頼りにならぬ。 セリューの視線はこの二人の令嬢と、目の前の気配深沈で、その身分についていくらか推測を抱かせる男の上に落ちた。 しかしもしあの「英雄」ならば、これほど早く自分の前に立ち、しかも明らかに新兵の卵のような二人の令嬢を連れて、何の衒いもなく目標人物を観察しに来るだろうか？ 「お尋ねしますが、旦那は今晩お越しになって、しかもどうしても『余燼鉱石』の結晶をお探しになるのは、何にお使いになるのです？」 -［販売代理店四月・オデュッセイアが興味を湛えて私の現在の人生経歴を注視しております。］ -［販売代理店二月・ディーアンが、私のまさに孕育しつつある輝かしき前奏に新たなる節を標しました。］ …… この場の外では、ホー・イーシューとレオナルドが二着の暗い色の服に身を包み、夜風の中の埠頭の際で極力闇に身を隠して巡邏していた。 「英雄殿はあの探している物を見つけると思いますか？」レオナルドはホー・イーシューの傍らで、一緒に一周りし、周囲に人がいないのを確かめた後、樹の前でしゃあしゃあと小用を足しながら言った。 「どういう意味だ？」…

猴涛の口元が引き攣った。 自分はすでに販売代理店の注意を受け、おそらく一份の輝煌之光を得られるだろうと告げられていた。 まさか来客を観察していただけで、まことにこのような状況に遭遇するとは。だがこの時節にもう一份の輝煌之光を得られるなら、これに勝る喜びはない。 彼は首を巡らせて部屋の中の様々な長衫や胴着を纏った人々を見渡した。ここで材料交易会に参加できるのは、すでに稀少となった霧邦人のほか、様々な方面から得た神秘の力に関する知識を研究する者たちや、こうした者たちに特殊な材料を提供する商人たちである。 ヤン・ズーチャンがただ片手だけですべての鉱石の五行元素を探り終えたのを目の当たりにし、周囲の人々は挙って声を上げながら囲んで来た。 「旦那、何点か鉱石材料を選んでいただけませんか？」 「兄さん、あんたその腕はたいしたもんだ。薬材も識別できるかね？」 ほぼ瞬時に、この全身の皮膚が焼けて皺ばんだ男は、彼らの目に恐ろしいものではなくなり、かえってある種の威勢を備えたものへと変わった。 「ああ、旦那、そのような御腕前をお持ちとは存じませんで。余燼鉱石の結晶をわざわざお探しになったのには、何か御用がおありで？」 痩せ顔のハーデルはヤン・ズーチャンの背後から小走りに来て、腰を屈めて笑みを湛えた。彼の心はやや焦り気味に思っていた。普段はあまりこちらに関わらぬ二先生が、今晩に限って突然この三人を招き入れた。ハーデルの眼眸は背後で周囲の貨物露店を見回る二人の手際のよい装いの女性を盗み見た。幾人はいったいどんな用向きなのか？ この、先ほどはやるせなく自分と二先生の関係を仄めかした案内人に対し、二人の娘が比較的嫌悪を露わにしたほかは、人込みの中から歩み出たヤン・ズーチャンに特段の反感の表情はなかった。 「私が二先生を訪ねて参加を求めました。これらの結晶を使って幾つかの物を製作する必要があるのです。ご安心を。ほんの一部で結構です。」 猴涛は傍らで即座に言った：「余燼鉱石結晶を使う魔紋装置といやあ、俺の知る限りじゃまあその数種類だ。兄弟さんは何を作るんだ？」 ヤン・ズーチャンは振り返って薄笑った：「人にものを尋ねる前に、せめて自分のことをおっしゃったらどうです。ここで門番の掟を作る以外に、あなたは何をなさる方で？」 「きさ…！」猴涛は歯痒さに歯軋りした。仕方ない、自分から進んで挑発し探りを入れたのだ。 向こうの区域については、よほど必要がない限り、普段は迂闊に幾人かのもとへ出向いて厄介をかけることはできない。猴涛がどうやってこのまさに孕育し始めた「輝かしき前奏」を続けるべきかと考えあぐねていると、ヤン・ズーチャンが主動的に口を開いた。 「兄弟はここの馴染みのようだ。よかったらこの中を案内してくれないか。」 猴涛は即座に目に隠さぬ喜びを浮かべた。 気が利く、この爛れ皮の野郎、まさか自分から先の由緒を作ってこの件に続けて関わらせてくれるとは。 「何が欲しい？」猴涛は顔にやや腹立たしげな色を浮かべて問うた。ここの者たちはみな先ほどの自分の故意の難癖を見ている。これには心中多少なりとも心地悪さを覚えていた。 「幾つかの携帯に便利な五行元素結晶。おおそうだ！」 ヤン・ズーチャンははたと思い出した。以太名刺標のあの紙もまた集める必要があったのだ。 「特殊な紙やそれに関する材料を売っている者を知っているか？ つまり…うむ、どう形容したものか。」それらの紙がどう現れるのか知らないヤン・ズーチャンは幾らかの困難を感じた。 猴涛は顔に半ば本気半ば演技で浮かべた怒りが瞬時に驚喜に取って代わった、「お前さんの言うの、もしやあの紙のことか？」彼の目は背後でまだ騒がしい人々を一瞥し、ほとんど待ちきれぬように言った： 「いいぜ兄弟、お前は見るからに本物の腕の持ち主だ。この猴涛はお前のような御仁と友誼を結ぶのが一等好きでな！ この交易場はよく知ってる。付いて来な、きっと一番気に入る材料を見つけてやる！」 シュエ・チーとホア・ミーは顔を見合わせ、どちらもほっと息を吐いた。少なくとも、明らかに輝光を爆発させようとしているこの男が、衝突の形でこの孕育された前奏を続けずに済んだのである。 猴涛はすぐさまヤン・ズーチャンの傍らに寄り添い、なおも追従しようとするハーデルを押し退けた、「あっちへの道は俺が案内しよう。」 シュエ・チーとホア・ミーは瞬時に腹を膨らませて彼を睨んだ。この男は明らかにこの案内役を追い払い、あちらの者に内報を通そうとしているのである。 ヤン・ズーチャンもまた元は少し自賛に浸りかけた気分が瞬時に息を詰まらせた。 「行こう。五行元素の鉱石は少なくないが、携帯に便利な結晶は老ジョークのだけがまあ品がいい。」 猴涛は慌てて大庁のもっと奥の、厚手の羅紗で仕切られた小区域を指した、「ただ老ジョークはちょいと気難しいが、彼の品は…まったく普通の計器じゃ具体の数値すら測れぬほどのものだ。」 そう言いながら、彼は意味深長にヤン・ズーチャンの手を一目した。 幾人かは小半ばの喧騒なる会場の人込みを通り抜け、あの小部屋の前へとやって来た。 「おい通してくれ兄弟、客が急いでいる。」 猴涛だと見て取って、露店の前で談笑していた数人も笑いながら挨拶を交わし道を譲った。 小部屋の中には様々な奇妙な鉱石が並べられ、油じみた革の前掛けをした老人がちょうど一揃いの複雑な手工道具で一塊の暗紅色の結晶を磨いているところで、空気中にはやや奇妙な混ざった匂いが漂っていた。 「老ジョーク、大口の客だ！」猴涛は馴染み深げに挨拶した、「こちらの旦那、さっきの元素の探知ったらあんた見てなかったろうが、とんでもねぇんだ。」 老ジョークは頭をもたげ、ヤン・ズーチャンの容貌を仔細に探り、微かに察しがたいほど眉をひそめた：「関係能力をお持ちの霧民か？」 軽く「沈吟之夜」を拡散し、ハーデルの動向を感知していたヤン・ズーチャンは頷いた、「小さな結晶が数塊欲しい。五種の元素を各一点ずつ。」 「『帯煞』のものが必要か？」 幾らか下調べをしたヤン・ズーチャンはすでに察していた。先ほど感知したあの比較的荒蕪な木元素がなぜああも特異な気配を帯びていたか。あれは中に「陰性」の「煞気」を帯びていたのである。 「少しだけで。」 「少しだけ？」主人は瞬時にこのきわめて専門的ならざる用語に思わず笑って首を振り、手を傍らの枠の中で適当に選び始めた。明らかに出来の良くないものだ。 「おい、今度こそ本物の玄人だぜ！」猴涛は慌てて言った、「二先生のご紹介でな。さっき外で腕前を見せて、素手で西側の露店のあの山の中から精髄を選り抜いたんだ！ 俺はわざわざ連れて来たんだぞ。」 老ジョークの動きが一瞬止まった、「素手で鉱石探し？」彼は瞼を上げて再びヤン・ズーチャンとその背後にいる二人の娘を走り見し、視線をヤン・ズーチャンのあの革手袋をはめた手に落とした：「もし本当にできるなら、ひとつ物を見て開料に値するかどうか手伝ってくれ。そうすりゃ少しは負けてやってもいい。」 ああしたがらくた計器に頼らぬ者に出会えるのはきわめて稀なことである。老ジョークはやや不安げに手当たり次第傍らの一塊の結晶の砕片を手に取り、ヤン・ズーチャンの前の卓に置いた、「言ってみな。こいつはどうだ？」 この結晶の砕片は表面の光沢が暗く、ところによっては黒ずんでおり、見た目はきわめて悪かった。周囲のいくつかの品定め中の者たちも密かに首を振り、老ジョークはこれは故意に人を困らせているのだと思った。 猴涛もまたやや緊張してヤン・ズーチャンを見守った。何しろ抽出された後の元素結晶と、原鉱のあの程度の濃烈さや複雑さとはまったく同日に論じられないのだ。 ［我は聖神之源、五行元素場との溝通を始めた。］ 手袋を外したヤン・ズーチャンの指先の周囲の空気が微かに歪み、一筋の灰白色の虚焔が波動して結晶に近づいた。 あの馴染みの混沌感の下で、拡散するいくらかの揺曳する火焔の、その表層は破敗し森冷たる気配に満ちていた。 しばし後、ヤン・ズーチャンは手を収めた。…

夜の闇に包まれた埠頭では燈火がかすかに地面を照らし出していた。 ヤン・ズーチャンは手際のよい外套に身を包んだ二人の女の子を連れ、共に水素帆城の旧埠頭に姿を現した。ここの夜は往日ならば彷徨く者もあっただろうが、今は突然の悪魘襲撃に人心の惶惶たるこの時節、そうした人々の姿は消えていた。 「ちょっと、いったいどこなのよ？」道すがら歩いてきたシュエ・チーは我慢しきれず問うた。 ヤン・ズーチャンは故意に「沈吟之夜」を使わず、首を巡らせて言った：「手分けして探してみようか？ あまり遠くへ離れぬように。」 「え？ 分かれるの。小琪、私あなたと一緒でいい？」 「十メートル、いや五メートル以上離れないで。」 二人の女の子は体内でかすかな时序防御を施し、それからヤン・ズーチャンと分散して歩き出した。二歩もせぬうちに彼女たちは販売代理店ディーアンの励ましの声を耳にした。とりわけホア・ミーは、これで彼女の心は一度に嬉しくもあり不安でもあるようになった。 そして彼女たちの背後両側の遠方では、ホー・イーシューとレオナルドが警戒を保っていた。 「ブーチェン、あっちよ。」ほどなくホア・ミーとシュエ・チーは速足で駆け戻って来た。どちらも旧命運軌跡の中でもがき苦しんだ者として、これくらいの運動は彼女たちにとってなんでもなかった。 -［販売代理店ロキ・ターター・ミンチーは豊富な経験をもって、私の孕育した輝かしき前奏に新たなる節が誕生したとお伝えします。］ 「よくやった。」三道の人影は数歩駆けた後、ゆうゆうと一軒の古い大煉瓦造りの家屋へと近づいた。中からはかすかに聞き取りがたい話し声と音楽の音が洩れてきていた。 -［販売代理店二月・ディーアンは豊富な経験をもって、私の輝かしき前奏に新たなる節が誕生したとお伝えします。］ -［販売代理店四月・オデュッセイアは豊富な経験をもって、私が一份の輝かしき前奏を孕育しつつあるとお伝えします。］ ヤン・ズーチャンの心中には微かに異動があった。新たな販売代理店の注意がある以上、どうやらまたターター・ミンチーに新たな装飾品を作れるか頼むべきかもしれぬ。 二人の者が門口から迎えに出てきた。 「あんたたち誰だ、どこの…うわっ！」この若い角刈りの男は前方に歩くあの恐ろしさ極まる顔を見て、慄えて後の言葉も震えて出て来なかった。 ヤン・ズーチャンは傍らのもう一人を見た。その者はもう手が震え、二度も衣嚢から中身を取り出そうとして取り出せずにいた。見たところ煙草の類の「挨拶代わり」ではないらしい。 この反応を見て、ヤン・ズーチャンはようやく己の容貌の問題を正面から受け止めた。治ると知っていたからずっと気にしなかったが…まさかここまで恐ろしいものだったとは。 「こほん。」背後で二人の女の子が近くで見守る中、革手袋を嵌めたヤン・ズーチャンは衣嚢からあの骨製の印物を取り出した。 「二先生筋の方でしたか。どうぞこちらへ。」ヤン・ズーチャンが取り出したこの骨製徽章を見て、二人は彼を遠からぬ石段の方へ案内した。周囲の暗く沈んだ空気の中で、ただ石段の上の、彼の到来によって半ば開かれた扉の後ろだけが、燈火を覗かせていた。 中から首を出して収められた徽章を一瞥した。 「二先生筋の方？ 掟はご存じか？」 「見て、尋ねて、取引は自由意志。」ヤン・ズーチャンはホルムから告げられた隠語を復唱した。 「うむ。」中の者は頷いたようだった、「お入りなさい。彼女たち二人もか？」 「私の助手で、品物持ちを担当します。」ヤン・ズーチャンは顔色一つ変えなかった。 門の背後では喧騒な音が瞬時に大きくなった。ここの中の石段はかえってより深く続いている。幅二メートルの通路は五六歩も行かぬ先に、一層大きな大庁があり、蓄音機の音楽が向こうの端から伝わってきていた。 「おっと失礼、お客様方！」太った男が片手で手にした皿を高く掲げて、やや混み合った人込みの中をすり抜けていった。 「ここが我々の材料交易会でございます。あなた様は初めてお越しで？ 何かお気に召す品は？」ヤン・ズーチャンの傍らでは、一名の、やや故意に背を丸めて客人への「尊敬」を示す痩せた男が手を擦り合わせながら彼に付き従って言った。 この材料交易会の大先生と二先生は基本顔を出さないのに、今晩は揃って人を遣わしてきた。何かあるらしい。 ヤン・ズーチャンは首を巡らせた、「『余燼鉱石結晶』がどちらにあるかご存じか？」 シュエ・チーとホア・ミーも見つめてきた。この三人の気質が明らかに普通の者とは異なる様子を見て、この者はちょっと考えて言った：「ああ、こちらでございます。ご案内致しましょう。」 二歩歩いたか歩かぬうちに、突然一人が遮った、「ハーデル、誰だこいつは。まさかお前が自ら接待するとは。」 この腕の出る黒い革の胴着を着て、首に二つの吊飾りを下げた者は、耳がやや尖っているように見えたが、ヤン・ズーチャンは視線を一掃して彼の首飾りから察した。この男、霧海で揉まれたことがある。 -［販売代理店ロキ・ターター・ミンチーは「好き」と申しております。］ ハーデルと呼ばれた痩せた案内人は顔に一筋のわざとらしい困惑を浮かべた、「猴涛、こちらは新しく来られた御仁だ。用がなければ先にあっちでトランプでもやっていな。」ハーデルは顔を巡らせてヤン・ズーチャンを見た、「では旦那、先に参りましょう。」 彼は向かいの、いくつかの木机でおぼろげに仕切られた区域を指した。 猴涛はこの様子を見て、向かいの痩せ男の暗に含む意味がわからぬはずもなく、即座に顔色を変えた。幾分の挑発めいた薄笑いを湛え、ヤン・ズーチャンとその背後にいる二人の娘を品定めした。 「ちっ、見かけぬ顔だな。ハーデル、どんな旦那だってんで、初めて来ただけで直接交易区に入れるんだ？ それも、わけのわからぬ者が真の貴客にぶつかりはせぬかと心配にもならんのか？」 ヤン・ズーチャンの眉のあたりがぴくりと動いた。 「なにを言ってるの！」シュエ・チーが一歩踏み出し腹立たしげに言った。ホア・ミーは慌てて傍らでそっと彼女を引いた。 向かいの男の言葉はハーデルに向けられていながら、眼差しは始終この自らのやや獰猛な顔に落ちており、なにがしかの手がかりを窺っているように思われた。しかしヤン・ズーチャンの今の内心には一片の深沈な平静があるばかりだった。 この男は輝光を生み出そうとしているのか、それとも本当に事を構え、自分たちの身分を探ろうとしているのか？ ヤン・ズーチャンは忘れていなかった。以前霧邦人を詐称したカーデンのことを。 「平気よ。あの男、どう見ても暇で仕方なくて難癖つけたいだけ。」シュエ・チーもまた後ろで軽く言った。 二人の娘にすら見抜かれているとなれば、ヤン・ズーチャンは向かいの者の意図がまさにそうであろうといっそう確信した。 かくて彼は半ば迎合するかの如く挑発に応じた： 「ほう？ 掟？ ここの掟は、あなたが決めるものなのかは知らぬが。」 向かいの猴涛は顔に瞬時に一筋の興奮した笑みを浮かべ、二三度幾人かの耳介を走り見た。…