「血脈の環？！」部屋の中の幾人かはみな驚いて叫んだ。
猴涛もまた自分の言うのがどのような特殊な紙なのか知らなかったので…
ゆえにヤン・ズーチャンは此処で以太信標を作れる名刺紙を手に入れることを自然と諦めた。
「血脈の環…」葛殿はしばし沈吟し、顔を上げた、「英雄殿、もしそういうことなら、私にはお力になれそうもない。」
二人の異国人もまたやや困った様子であった。
目の前のこの者の能力は彼らにとってあまりに有用すぎる。だがこの者が、大陸全土に大波紋を引き起こした新聞のあの人物だというのなら…
席についてヤン・ズーチャンの言葉を聞いた後、シュエ・チーとホア・ミーはついにヤン・ズーチャンが今回「本当に欲しかった」ものが何なのかを悟った。ホア・ミーもただやや羨望を湛えて耳を傾けるだけだったが、シュエ・チーは違った。今は真剣に耳を傾け、心が引き絞られるようだった。彼女もまたまさしく、まだ使えぬ血脈雕像を一つ有していたからである。
「すみません、ブーチェン殿。他の品ならまだどうにかできるかもしれませんが、」この二人はやや内にこもった調子で言った：「こういう高度な品は、手に持っていれば霧邦人に狙われる。我々はたとえ本当に出会ったとしても、とても所持などできません。」
シュエ・チーはまさにひどく残念に感じていた。
ヤン・ズーチャンは首を巡らせた。俄かに一人の、木杖を手にした者が木戸の硝子窓の外を通り過ぎていく朦朧たる人影が目に入った。
「それならば…ちょっと適当にぶらついて来ます。」
そう言いながらヤン・ズーチャンは即座に立ち上がり速足で門口へ向かった。
「ああ！ 旦那！」部屋の中の幾人かは慌ててやや緊張して叫んだ。葛殿はなおさら、あえてこの霧邦人を独りでここをうろつかせるわけにはいかなかった。
彼は駆けつつ、脳裡でしばし彼を引き留められる言い訳を捜した。しかしヤン・ズーチャンの足は速く、三歩を二歩に門口まで歩き着き、力を込めて扉を引いた。外には一振りの木の棒を担いだ、普通の労働者風の男が、ちょうどそれを他の道具と共に傍らの壁隅に置こうとしているところだった。
「ブーチェン兄弟！ 旦那！」葛殿はヤン・ズーチャンの身側に駆けつけ、ひどく緊張した面持ちで彼を、そして外のあの木の棒を担ぐ男を交互に見た。
その男は振り返り、やや訳のわからぬ面持ちで、この霧邦の客が自分を見つめてくるのを見つめ返した。
「お尋ねしますが、その…その木の棒はどこから？」
この男は頭を掻いて言った：「この檣のことですか。ええ、これはずっと昔にあるお客様が置いて行かれたもので、もうここにはおりません。」
葛殿はこのやや見覚えのある檣を一目し、またヤン・ズーチャンを見た、「旦那はこれに問題があるとお思いで？」
「まあまあです。」ヤン・ズーチャンは振り返って言った、「見間違えました。ある友人の持ち物にひどく似ているだけで。」
こう言うと、その男は貴客だと見て取って、主動的にこの幌布を支えるのに使う短檣を担いで来た。
ヤン・ズーチャンは仔細に観察した。それは高さ約二メートル、上には幾らか摩滅したぼやけた紋様があり、材質はひどくヨーソーの手にしたあの木杖に似ているように見えるほかは、外形は大きく異なっていた。
「惜しいな。私の友人のあの品とは似ていません。見間違えました。が、木材はやや特殊です。」
ヤン・ズーチャンのこの態度を見て、立っていたこの男は笑った：「葛殿の貴客でいらっしゃるなら、もし旦那がお望みなら、いくらかおまけできますが。」
この登場してまだ二ヶ月も経たずにすでに少なからぬ名声を持つ霧邦人を宥めるため、葛殿は慌てて言った：「まけもなにも、直接差し上げてしまいなさい。旦那、どうぞこちらへお掛けになって。」
「ああ旦那…」この労働者はぐずぐずと言葉を濁し、ヤン・ズーチャンが手を衣嚢に突っ込んで金を出そうとするのを見ると、即座に眼を輝かせて見開いた。
このやや広やかなる門口は、物音に幾人かの視線を引き寄せた。
遠くの小さな机の傍らで手にした品物を見つめていた「蛇貴」は、全身が火傷を負ったこの霧邦人が、やや焦ったように扉を飛び出し、隠そうともせずにあのすでに幾年月かを経た檣を見つめたのを目の当たりにして、即座に注意をそちらへ向けた。
「あの棹に問題があるのか？」頭巾を被った蛇貴は顔を上げて傍らの、よくこの集会に来て商売をしている主人に問うた。
この汚れて硬くなった布前掛けの男は手を拭いた、「多くの者が見たさ。あんただって気づいてたはずだ。どこがいいもんかな。」
頭巾客はためらい、頷いて今晩やや波風を立てたあの初来の霧邦人を見つめた。
相手がさほど興味もなさげに労働者に銀貨二枚を投げて箱の中に入れるのを見て、彼は立ち上がり包みを提げて歩み寄った。
……
「これが何かわかるか？」
「まあまあです。」ヤン・ズーチャンは部屋の中でこの磨きのかかった檣を手に取り比べ、上に残った木のうねりの気配を見た。彼はこれがどうやら霧海に長年存在したものらしいと感じた。
「これが何の木材かご存じか？」ヤン・ズーチャンは振り返って問うた。幾人かは首を振った。
「この木が特殊でして、植物学者にも見当がつかぬ。それで我々もみだりに売らなかったのです。」葛殿は言った。
セリューはこの時突然言った：「ですが我々の中には、これがおそらく前の紀元陸よりのものではないかと推測する者もおります。」
「前の？」ヤン・ズーチャンはちょっと考えた。
「可能性に過ぎませんが。」セリューが言いかけたところで、俄かに門口に敲門の音が響いた。ここの馴染み客なので、ボディガードは蛇貴を通した。
先に注意していたこの男が主動的に自分を訪ねてきたのを見て、ヤン・ズーチャンは考えるまでもなく、先ほどの自らの挙動が彼を引きつけたのだとわかった。
ううむ…こういう場所はまことに便利だな。ただ自分が少し異なったところを見せれば、様々な者が自分に合わせて一幕の狂言を演じてくれる。
互いに自己紹介をした後、蛇貴は来意を明らかにした。
「あなたがこの度都市を救ったあの方ですな。」
明らかに、葛殿たちと同じく、あの晩の詳細な状況を目の前のこの者はすでに把握している。ヤン・ズーチャンは、彼が「英雄」という二文字を直接口にしないのも、部屋の中のこれらの者たちのためだと信じた。
ヤン・ズーチャンはあの一対の深邃な目で蛇貴を見つめ、彼の次なる言葉を待った。霧邦人ならば、この種の沈黙はむしろ一種の黙認に似ている。
蛇貴は彼のやや陰のある声で笑いながら言った：
「英雄殿がここへお光臨とは、並の品では御目に留まりますまい。あの檣は…実のところここのすべての者がすでに研究し尽くしており、それがどんな作用を為すか知る者はほとんどおりません。」
「そうですな、ある者は前の紀元の骨董だと言っております。」
シュエ・チーはすでにやや力なく歩み寄った、「ああ…あなたはまた何の商売をされている方で？ 私、あなたから一本の…うん、血脈の環、買えますか？」
まさに自分の血脈雕像の上のあの種の血脈の名を口にしようとしたシュエ・チーは、自分がこうしたことをみだりに話してはならぬと悟り、これで彼女の心中は一層いささか懊悩を覚えるようになった。
ホア・ミーは大人しい娘の如く傍らに座り、最初の緊張から今の平静に至るまで、彼女はすでにこの輝光を得る夜を休暇の観光と珍しい見物に当てていた。
「諸先生方、お邪魔致します。」蛇貴は部屋に入って扉を閉め、言った：「私のところに、一点の品がございまして、旦那様の…今の特殊なご境遇に、あるいは一層お似合いかと。」
「英雄に似合い？」二人の異国人もまた歩み寄って来て、この者の手に提げたものを見た。
しかし目の前の頭巾をかぶった者といえばただ笑うばかりで、自らの頭巾を脱ぎ、手を頬の下に当てた、「これです。」
言い終えると、彼は力を込めて引き剥がした。周囲の幾人かは心が動くのを感じて見守った。彼が自らの顔から一枚の蠕き変形する皮質のものを剥ぎ取ったのである。
彼はずっと仮面を着けていたのだ。だが…
ホア・ミーは目を瞠って頭巾の下のあの男を見つめた。この顔はなんと仮面の上の人顔と…完全に同一とは言えぬが、まるで同じ型から抜いたかのようで、ただわずかな差があるのみだった。
考えて、ホア・ミーはようやくその差がどこにあるのか思い出した。
それは年齢だ！
彼女はこのどうやらわずかに成熟した男を見つめた。
ヤン・ズーチャンは蛇貴の手にした人皮仮面を見た。やや驚いて言った：「あなたは私にあなたの容貌を売ろうと？」
「はははは、まさか。」周囲の幾人か、とりわけ二人の異国人はみな非常に珍しげにこの一幕を見守った。意気消沈したオレンジ・ローランでさえも顔を上げて見た。
「ふふ、自分の顔の皮の仮面を売るようなことは、まだ私にもできかねます。」蛇貴は手にした自らの容貌のある仮面を二三度振ると、それは素早く歪み、一枚のさして輪郭のない半透明の仮面に変わった。
「霧民たる旦那なら、『模器』というものを無論ご存じでしょう。」
蛇貴は傍らで見守る幾人かに向かって笑いながら紹介した：
「これは一枚の顔貌を記録できる仮面です。ただ…使用者への要求がやや厳しく、私にはあまり実用的ではありません。」
部屋の中の者はみな耳を立てた。
容貌を変えられる道具は絶無というほど稀ではないが、普通近くで仔細に見ればやや不自然に見える。しかるに目の前のこの者の先ほどの表情ときたら、生々しく躍動していたのだ。
「どんな要求です？」ヤン・ズーチャンは問うた。心中すでに意が動いていた。
「それは一枚の『真実』の顔貌を記録する必要があり、しかもそれは…使用者自身のしか記録できないのです。」
ヤン・ズーチャンの眼眸が輝いた。
この言葉を言い終えた男は、自ら苦笑を浮かべた。
「制限が大きいので、私の手元に置いて年老いた時に取り出して懐かしむ以外に、他の使い道も見当たりません。それなら旦那に差し上げた方がよいかと。」
周囲の幾人か、とりわけヤン・ズーチャンは即座に蛇貴の意を悟った。
蛇貴の視線がヤン・ズーチャンの傷痕だらけの顔に落ち、意ありげに言った：「ですが思いますに、悪魘の手から都市を救いうる英雄にとって、心志や精神力はおそらく問題ではありますまい。そしてあなた様の今のお顔は…疑いなく最も『真実』この上ないもの。あるいはそれはまさに…あなた様のような主人を待っていたのかもしれません。」
シュエ・チーとホア・ミーはどちらも緊張してヤン・ズーチャンを見守った。
年齢を変えられる霧邦人にとって、この仮面の所有はただ錦上に花を添えるに過ぎぬ。誰かが本当に美容整形に行くのでもなければ。
葛殿とセリューは視線を交わした。彼らはどちらも「蛇貴」の手に由来看が知れず、効果の奇怪妙なる品が多くあると聞いていた。どうやらこの仮面もその一つらしい。
ヤン・ズーチャンはしばし沈黙した。
蛇貴の述べたこの仮面の効果は、精確に自らの需要を撃った。
この容貌で人と会う何気ない挙措が、かえって効果の悪くなかったヤン・ズーチャンにとって、もし傷の治る前にこの容貌を「拓印」できれば、確かに悪くない選択である。
「面白そうだ。」ヤン・ズーチャンはついに口を開いた。語気からはあまり多くの感情が窺えぬ、「ただ惜しむらくは、今やそれはもはや秘密とは言えぬ。して、旦那はどのように取引を？」
自分はそれほど多くの金を持ち歩いてはいない。ヤン・ズーチャンは心中やや憂いつつ問うた。
仮面の材質は暗く沈み、細微な肌理を帯びた灰白色の材料で、手触りは冷たい。造形は簡素で、眼窩のところは空いており、彫刻の装飾など一切ないのに、自然に一股の古拙で詭異な気息が漂っていた。
［我は「失われた名無き顔」に触れた。］
ヤン・ズーチャンは指を伸ばし、軽く仮面の表面に触れた。
接触した瞬間、彼の体内の「聖神之源」の力がどうやら微かに波動し、あたかも仮面ときわめて繊細な共鳴を起こしたかのようだった。
［我は「名を持ちうる顔」に触れた。］
幾人かの視線の中で、「英雄」の手にした仮面は俄かに自然と水波の如く清らかに透き通り始めた。
［すでに血脈雕像を有する我は、「名を持ちうる顔」の格位を同期できる。］
［とはいえ、我、偉大なる四辺形は、どうやらまだその真の主人ではないようだ。］
手にした人皮仮面は再び以前の形状を取り戻した。蛇貴は硬直した、「あなたの力は…まことに不思議だ。」
［これだ。］
ヤン・ズーチャンは心に定めた。これこそ自分が必要とするものだ。目の前の容貌問題を解決できるだけでなく、この物品自体にも何やら秘密が隠されているらしい。
「お値段は？」彼は直接に問うた。
蛇貴は詫びるように部屋の幾人かを一目し、手を挙げて彼に隅の方へ行くよう請い、小声で言った：「すみません。ここは身内ばかりかと思ったものですから。うん、金銭は今のこの世の中ではもはや意味がありませぬ。今私の欲するものはただ二つの可能性だけです。第一に、もし英雄殿が私をこの大陸から離れさせ、次の紀元陸へ赴かせて下さるなら、この品を差し上げます。」
ヤン・ズーチャンの顔の皮が微かに動いた、「あなたは霧民ですらないのか？」
「ええ。これがどれほど難しいかは承知しております。もし英雄殿が難しいと思われるなら、私は…私は霧海へ赴きたい。あるいは…」
彼はしばし迷った後、ようやく一種の賭けのように言った：「あなた様は二三日前のあの夜、最後に突然悪魘魔物の核心へ現れたあの手段は、どのように為されたのですか？」
この者の目にはさしたる疑問の色はなく、この答えへの期待があった。
「あの情報か。」
以太信標の情報である。ヤン・ズーチャンはしばし思索した。自分は確かに名刺の紙を必要としている。しかも目の前の男はこうした奇怪な材料に比較的通じているらしい。彼がこの句を問うたことからすれば、すでに以太信標を知っているはずだ！
「お教えしましょう。もしお暇があれば、霧民租地へいらして下さい。あそこでの取引ならば皆にとっても保険となるでしょう？」
彼がかくも快諾したことで、蛇貴はかえってきょとんとし、包みを提げる手さえぎゅっと握られた。彼はヤン・ズーチャンを深く一目見て、改めてこの「英雄」を評価し直そうとするかのようだった。
「よろしい。ではこの箱も一緒に差し上げましょう。一部の霧邦人の精神力探索を遮蔽できます。」
ヤン・ズーチャンは蛇貴が包みから取り出した小さな箱を受け取った。そのようなものは彼の包みの中にもう二つあった。
指をその表面にそっと摩し、あの奇特な質感を感じる。彼は一筋の「沈吟之夜」の力を運転し、ゆっくりと周囲に拡散した。確かに…この箱の中の内容はまったく感知できぬ。
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