「ワーグ、この世界で数年やってきて、今のこの傷をどう処理すればいいか知ってるか？」
うがい薬を吐き終え寝ようとしていたワーグは、ソファのそばに横たわるこの半死半生の体を見て、眉をひそめた。
「是非ともお前らこの…んん、手助けをしたいところだが、残念ながら、こんな奇妙な状態は見たことがない。」
ヤン・ズーチャンが眉をひそめ、シュエ・チーらがしゃがみこみ、タオルなどで彼の身体の傷を手当てしていた。
「ではワーグ会長、これらの傷がどういうものか知ってるか？『星元』を持つ者はそんなに強いのか？」カールが問うた。
「うむ…これは星元の問題ではない。彼は『ゾンビ蠕虫』の襲撃を受けたのだ。」
この名を聞いて、ホア・ミーは両手を縮めて後ろへ仰け反った。
「本当にゾンビがいるのか！」
「いる。」ヤン・ズーチャンは頷いた、「俺がこの世界に入ったその日、夢の中で作戦経験を訓練できる場所を手に入れたんだが、そこには跳び回るゾンビがいた。」
｛わあ。｝
ワーグは目を細め、彼も警戒しているカールのそば遠からぬところにしゃがみこみ、数人が傷を処理するのを見ながら言った：
「ああ〜うーむ、ふふ、英雄先生、ではどうしてその訓練場が実在した場所だとわかるんだ？」
「簡単なことだ。」ヤン・ズーチャンは振り返った、「とある場所で関連する現場仕事をしたことがあるからな。だからそれらの場所が実在した場面だと知っている。この新しい運命軌跡の失常幻境ですら、議会の関係者が設置したものだ。」
ワーグの声がわずかにこわばった、なるほど、目の前の男は…「よかろう、どうやらお前は何も知らんようだ。」
ヤン・ズーチャンは振り返って彼を睨んだ。
-［ディストリビューター、ローチー・ターター・ミンチーが「警戒」を表明した。］
「ふん、ゾンビだけ知ってるのか。ふむ、どうやらお前はこの世界の一部の情報をすでに得て、新たな運命軌跡に来たようだな。ああ…俺はてっきり…」
彼の視線はちらりと向かいを見やった。ヤン・ブーチェンは自分の話題に関心を示しながらも、その話の糸口を拾おうとはしなかった。
「ではワーグさん、あなたの言うその生物兵器とは何ですか？」ホア・ミーは額の細かい汗を拭って問うた。
「原住民たちが我々『霧邦人』に対抗するために使う武器だ。原理を知りたければ、相応の代価を支払う必要がある。」
「どんな代価だ？」
「そんなこと外に出て探ればわかるさ。」シュエ・チーは口ではそう言ったが、心の中ではもう黒文咨克にある自分のあの綺麗な小さな荘園に戻ることにはほとんど希望を持てず、ましてや少将の資源を借りてこれらの事を調査することなどなおさらだった。
「その代価は実に簡単だ。」
ワーグは言った、「ああ、俺はここ数日考えたんだが、これらの部屋を一人で住みきれるものでもない。いっそ双方協会議定を結んで、新しい合作協会を設立し、旅店方面の制約をしようじゃないか。」
カールはやや奇妙に思ってしゃがみこんだ。自分のこの会長は、長い逃避生活の中で、ついに旅店への幻想を完全に捨て去ったのだろうか？
「どんな制約協議を望んでるんだ？」彼は詳細を聞こうとした。
「今のままでいい。俺は第三層だけを欲しい。お前たちが俺のこの層を破壊しに来なければ、俺もお前たちのあの二層を破壊しには行かない。第四層のすでに分け与えた鍵については、うん、お前たち自身で解決しろ。」
ヤン・ズーチャンは笑顔を作って言った：「ではどうやって勝負を決める？最終的に先に閃光を得て総統套房に入ったほうが勝ち、ということで？」
「ああそれだが、そういうのはあまりにも不公平だ。」
ワーグは振り返って、ずっと目の前の経過を注視していた慕斯マネージャーを見た。
「支配人殿、私は302号室の『長い試合』テーマを、我々のこの協議の最終競価内容の判定基準としたい。」
ヤン・ズーチャンは即座にこいつの狙いが何かを見抜いた。
ワーグは笑いながら言った：「私のこの主体的な競価の誘いを受けるかね？」
-［ディストリビューター、ローチー・ターター・ミンチーが豊富な経験を以て「興奮」を表明した。］
どうやらワーグは一份の閃光を燎燃させようとしているらしい。
慕斯マネージャーはゆっくりと頷いた、「もちろん構いません、お客様のご意思が私のサービス基準です。」
周囲の数人はみな沈黙して目の前のこの男を見つめていた。
彼はもうすぐ一份の輝光を誕生させようとしている、それは皆がわかっていることだった。そしてこの最終的な誕生点は、目の前の「会長」の手にある。
-［ディストリビューター五月・ヴァルキリーが私の現在の経歴を見つめております。］
-［ディストリビューター四月・オデッセイが気楽に私の現在の経歴を見つめております。］
「よいだろう。どういうつもりかはわかっている、次の一份の『群英閃光』を勝ち抜き基準とする、それがお前の考えだな？」
ワーグはゆっくりと頷いた。
「さすがは俺がここに選び入れた者だ、ふふ…この旅店は、ああ。」
彼は立ち上がった、「俺は協議内容を起草に…」
｛待て、｝鍋先生の声がまたしても傍から聞こえてきた、｛その人間よ。お前はまだゾンビ蠕虫が何かを言っていない。ゾンビになった蠕虫は炒められるのか？｝
すでに一歩を踏み出していた男はたちまち足を止め、歯を食いしばって答えた：
「あれらはゾンビじゃない、あれは海底に生きる生物だ、たとえ我々がかつての…」
彼は口を開いたがその言葉を発することはできず、仕方なく続けた：
「霧邦陸にも、あれらのものはいた。それらは現在世界で知られている唯一の、骨格だけを消化し、その中の栄養成分を吸収して生きる生物だ。あれらが悪魘や模器の中の時序を吸収してしまえば、様々な骨格から『虚零』時序を得る能力を持つようになる。」
骨格が…
数人が揃って沈思する表情を見て、ワーグは微笑んで言った：「すべての骨格たちもまた、それら自身の存在時間を持っている。」
-［ディストリビューター五月・ヴァルキリーがついに私に「優評」をくれた。］
-［ディストリビューター七月・ローランが、私は今まさに一份の全く新しい輝煌前奏を孕育していると表明した。］
ヤン・ズーチャンは骨の髄まで沁み込むような吐き気と痺れる感覚を覚えた。これがこの世界の者たちの考えた、自分たちのような者への対抗手段か。よくもまあそんな生物を見つけられたものだ、まったく奇跡的なことだ。
書類はたちまち起草された。
《＜ウェイティン旅行団ホテル統一入住管理協会＞と＜灯台旅行団統一入住酒店管理協会＞の合作協議。》
——ここに費旅旅店302号室現任房主…慕斯マネージャーの立会のもと、旅店離脱期間中は相互に攻撃してはならず、さもなくば互いの他方の部屋への競価資格を失う…
——428年4月30日、費旅旅店にて…署名者：……。
回し読みして上の協議内容を確認し、前回客房を借りた条約も改めてその上に書かれており、必要な際は、双方は依然として相手の当月招待客房を旅館への出入り通路として使用できる。
数人はみな同意して厳粛に頷いた。
「よろしい、このまま署名しましょう、会長。」隣から呼び寄せられこの瞬間を見届ける猞猁が小声で言った。
二人はペンを取って後方に名前を書いた。
これらをすべて済ませ、ワーグもついに一息ついた。自分もようやくこの旅店から抜け出せる。
……
ワーグはすでにカールに連れられて去った。このかつてウェイティン遊商会のメンバーだったカールは、かつてのボスを彼のカール号に受け入れるだろうか、ヤン・ズーチャンはそのことを考えたことがあった。だがもし相手が本当に何かの縁で「永不沈没号」に乗り、それを以て「閃光」誕生の契機を探すなら、範囲を絞り込めるかもしれない。
407号室に戻ったヤン・ズーチャンは部屋の机に座り、しばらく手にした仮面を研究した後、それを顔に被った。
元素場エネルギーの共鳴に伴い、この仮面はたちまち彼の現在の容貌を記録した。
これが今の自分の顔なのか、単独で置いてこの顔を見つめるヤン・ズーチャンは、かつてのあの顔を思い浮かべた。
［私のこの顔には名前をつけられる。］
［我、偉大なる四辺形は…考えている。］
「では『沈吟の面』と呼ぶことにしよう。」
ヤン・ズーチャンは指でこの仮面を軽く叩き、立ち上がって上着を脱ぎ、自分をベッドに放り込んだ。
「だが…まだ眠れん。」改めて首を振って起き上がり、「カールが船の上で亜以太力場空間に関するもっと多くの資料を見つけてくれることを願う。もしキム・テチョルなら、この人助けの輝光の機会を得ることを諦めないはずだ。」
少しだけ洗面を済ませた後、ヤン・ズーチャンは小船を停泊させた島に戻った。白玉仙の今の傍には、あの見知った顔の人物が現れていた。果たして白玉仙は、自分にとってこれほど重要なこの人物を本当に亜以太力場空間に放り込んだりはしなかったのだ。
「こんにちは、また会いましたね。今ようやく、様々な身分の干渉を褪せて、誠実にあなたと改めて知り合えます。私は銘涛と申します。この半分霧邦の血を引くボスの養子、といったところです。」
二人は握手を交わした。ヤン・ズーチャンは沈吟の夜をわずかに拡散し、彼らの身体に何も問題がないのを見て、言った：
「旅店には一度に一人しか入れない。私と名簿に登録したら、あそこに留まることはできない。」
「承知しております。だからこそ鍵でさえ、あなたの方に預けて構いません。」兵人二号は笑いながら言った。
彼はもう完全に傍の白玉仙を信頼していなかった。
今回の任務は自分一人だけができるものだ。そして機会は一度だけ。
「どちらが先に？」
白玉仙が口を開こうとしたところで、兵人二号が微笑んで半ば手を挙げた、「私が。」彼は振り向いた、「中にどんな状況があるか、後で出てきて、ええ、あなたにお伝えします。」
白玉仙は軽く頷いた、「よい。」
二人は一緒にこの船のみの小キャビンに入った。
周囲のエネルギーがうねり動いて客房の様相を現し、二人の足が一緒にレトロなウールカーペットに踏み込んだ。
前に立っていたヤン・ズーチャンはふと違和感を覚え、彼の目つきが斜めに向けられた。
まさにこの一刹那、兵人二号の顔のあの、道中ずっと人に極めて親しみやすさを感じさせてきた微笑みは微塵も変わらなかったが、動作には予兆がなく、殺気もなく、あの心地よい気場すら破ることなく、手にはすでに袖中に隠した一振りの細長い刺突剣が、音もなくまっすぐ自分の咽喉を目掛けて奔ってきた。
この動作は流暢で攻撃には見えず、むしろ友好の手を差し伸べるかのようだった。
ヤン・ズーチャンの瞳孔が急に縮んだ。
［軌跡調度！］
この忌々しい親和力が、彼の身体に最初の一瞬、ためらいを生じさせさえした！
「貴様！」ヤン・ズーチャンはただ短い音節を吐き出すのが精一杯だった。
本能が思考に先んじ、加速したヤン・ズーチャンの身体は瞬時に回避したが、その剣は骨に付く疽の如く緊密に追随した。
閃動する折線が拡散し、剣刃の軌跡趨勢が瞬時に別種の力に震動共鳴されて置換された。
刺突剣の軌跡に極めて微細な偏りが生じた。
兵人二号の眼光がわずかに輝き、剣刃を見やって穏やかに言った：「なるほど、会長先生の能力はこれか。」しかし手元の動作は疾風の中の柳の枝の如く、一切の休みなく前方の者へと覆い被さった。
様々な渓流軌跡の虚炎が剣尖に付着している。
轟！
強力な勁気が剣刃のカバーした場所から拡がり、一筋一筋の軌跡の形作る魔紋が弥漫していく。無数の走り過ぎる剣影が合流する渓流の如く轟然とヤン・ズーチャンの足元に打ち付けた。
——「303号室の旅客が特殊な経歴を上演中のようですね。」
雪梨マネージャーの声が部屋の外から聞こえてきた。
戦闘中の二人は部屋に微かな変化が現れたのを知覚した。壁と入口には有るか無きかの力場の層が生じた。
——「あなた方の経歴はこの部屋の競価協議に記録されます。」
303号室の競価内容？まるで職業試合に関係があるかのような。
一剣を回避しつつ、同時に椅子を操り上げ、炎と時序虚炎を付着させて投げつけたヤン・ズーチャンは、自分の部屋の鍵を取り出そうと準備したところ、忽然とスピーカーから新たな声が聞こえてきた。
——「旅客間のこの争いは、はたして長きにわたる密謀か、それとも臨時の反噬か、勝利者の口から語られるでしょう。」カチカチと、ベッド頭の机の文字カードがカチャカチャ回り出し、あるときはYの字、あるときは引用符つきの「X」の字。
——「お二方の今度の勝者は、その経歴を以てこの部屋の帰属に競価する第一資格を得ます。お二方はどうぞお続けください、私から客房の持ち主に通知いたします。」
たった今カールに連れられて再び不思議な亜以太力場に入ったワーグは、うんと二声言って問うた：
「カール、お前たちはどうやってここに入るこれらの名刺を手に入れたんだ？」
「その質問にはまだお答えできません、私のボス。」
ワーグは鼻で笑った、「こりゃまたずいぶん水臭いな。ではよかろう、俺を岸まで送ったら、お前はどこへ行く？」
カールはやや眉をひそめて考えた、「一体何が言いたい？」
「うむ、こういうことでな…」ワーグは言った、「私にはこの大陸に関する情報がいくつかあり、君と取引したい。後々この情報で、新チーム内の地位を固められよう。知っての通り、君たちの旅行団には後々ますます多くの者が旅館に来るようになるだろう。」彼は鄭重かつ親しげにカールの肩を叩いた、「他意はない。これも君のために考えてのことだ。情報は誰に売っても同じで、ただ彼らが来るのが少し遅いから、彼がそれを知らぬのが怖いだけだ。」
-［費旅旅館のマネージャーが私に通知している。］
ちょうど満面の笑みで惑わされたカールの返答を待っていたワーグは、頭を下げた。誰かが競価しただと？
-［費旅旅館WhitPearaマネージャー：いくつかお知らせがありますワーグさん。］
奴らが協議を破ったのか！ワーグの首が一瞬で赤く膨れ上がった。
-［誰かがあなたの部屋で喧嘩をしています。］
「誰だ！？」焦ったワーグは慌てふためいて手足で身に着けた鍵をまさぐった、「ヤン・ズーチャンか？」
［慌乱］、［背叛］、［合作失敗］、［無信任者］…
-［はい。彼と彼の旅客です。］
［私はCOSTELLA HOTELの開錠器にチップ10Nを支払った。］
一片の鋭風がヤン・ズーチャンの肌を切り裂いた。
白影念龍がこの者の身軀を噛み千切り、彼の身体の外側に無数の渓流の虚影が膨張して現れ、念力による襲撃を相殺していた。
「わかったか、会長先生。お前たち霧邦人にとって無往不利な念力攻撃も、星元の力を引き動かせば、相殺できるのだ。」
ヤン・ズーチャンは一剣に刺されて後方へ急退し、背骨が重く一枚のどっしりした無垢材の机に衝突し、その上の陶製の酒壺がブンブンと震えた。
この部屋を出れば失敗だろう。
だが時序はすでに上刺との悪魘との戦闘で消耗し尽くしていた。目下、何燚殊とシュエ・チーから得た数万の投資分しかない。
このまま戦っても埒が明かない。
「もう少し君の情報を収集し、霧邦人にまだどんな秘密が明かされていないかを見ようと思っていたが、今はその必要もなさそうだ。」兵人二号は微笑みながら言った：「君のこれらの軌跡に影響する能力も、『湍流血脈』の変形に過ぎぬ。」
彼はより高く剣を掲げ、上の鋭い剣気が猛然と膨れ上がった。この瞬間、ヤン・ズーチャンはまるで無形の力に身体の隅々まで照準を定められたかのように感じた。
カチカチカチカチ〜トトツツツツ〜
カードが啄まれる音が密集する風音の中から聞こえてきた。
え？この音…二人ともやや怪訝そうに頭を回してベッド頭机のカードの前を見た。一羽の金属小鳥が嘴で名刺上の大きな「X」をつついており、周囲のカードたちが俄にパラパラとめくれだした。
——B。パタパタと、カードは首を傾げて見つめる小鳥の眼の前で止まった。
この鳥を見て、ヤン・ズーチャンは頭がガンと鳴った。
「お前か。」兵人二号は瞬時に僅かな違和感を覚え、彼の手首が瞬時に一閃し、一剣ヤン・ズーチャンを斬りつけた。
まるで天地開闢の如く、部屋全体に轟然と一股の強大な勁風が爆発し、すべてを引き裂かんばかりだった。
バン！ドアが一掌に押し開かれ、ワーグの赤く染まった顔がやや微弱な力場に突き刺さり、ヤン・ズーチャンがこのすべてを引き裂き得るかのようなエネルギーの湍流の中で、波浪のエネルギーに裹まれてその場から消え去るのを見た。
「お前は誰だ！」ワーグは部屋の外で震撼して叫んだ。
「私の名は『布谷』だよ。」ベッド頭机の上の小鳥が首をひねって小首を傾げて答え、続いて部屋の中の残っている、すでに顔色がやや凝り固まったあの者を見た。羽をつつき、名刺を取り出して相手を斜めに指した：
「私こそが全時計界で最も有名で最も勇敢な戦術布谷だ！手を挙げろ、お前はすでに兵人四号の主席情報官、『鉄条漢』布谷比亚克德に逮捕されたのだ！」
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