Category: 瞳の環

「お帰りなさいませ。」エレベーターの折り畳み柵扉を引いて開けるのを手伝ったエレベーター操作員は、笑顔の温和な様子で誰も入ってこないことを確認すると、傍らの操作レバーを引き、震動したエレベーターがゆっくりと加速して上昇を始め、昇降路の中を真っ直ぐに三十階へと駆け上がっていった。 ヤン・ズーチャンはやや好奇の念をもって、このハンガリー人の若い娘の傍らのレバーを見つめた。 それによってエレベーターの起停を操作するのは、非常に操作員の技術が問われることであった。彼女たちは目と経験に頼ってエレベーターの籠の床面と目的の階の床面が完全に水平に揃うかどうかを判断せねばならなかった。レバーを押しすぎても、足りなくても、エレベーターは階との間にずれを生じる。 だから優秀な操作員は毎回の停止を「滑らかで滞りなく」、一分の狂いもなく行わねばならず、それはきわめて精細な経験を要する仕事であった。 「次の大陸でも霧民租地で働かれますか？」 「たぶんそうなるでしょう。少なくとも私はもう契約更新の資格を得ましたから。」娘は愛嬌たっぷりに笑った，「ただ必ずしもこの仕事をするとは限りませんが。」 「おや？気に入った仕事がもうおありで？」 「いいえ〜」エレベーター操作員は目測で外界の高さを見定め、まだ少なくとも半分の距離があるのを確認してから、雑談を続けた：「次の紀元陸ではこの仕事はもうないかもしれませんから。」 ヤン・ズーチャンはさっと視線を向けた。 娘はわざと気まずそうな笑みを作った，「私の勝手な推測ですけど、私どもの何人かのエレベーター修理の同僚は、もうクレーンの開発方法を学ぶか、あるいは徒弟となって錠前の作り方を習いに行きましたから。」 「あなた方は能力に頼ってそれらの仕事をしているのではないのですか？」 「いいえ、親愛なる布塵さん。私どもの能力が役に立てば、私はとっくに凛々しい女騎士になっていましたよ、ほほ。」彼女は二発の拳を繰り出し、それから俄かに目敏くさっとレバーを掴み、下へと素早くかなり大きな幅で操作した。 エレベーターの上昇速度が減速し始めた。 「いつかお暇があれば、氷レモン味のミルクティーをご馳走してもよろしいですか、」この娘は目を細めて言った，「午後いっぱい余韻に浸れますよ、ふん、それが私の能力のすべてです。」 コトン〜エレベーターは安定して三十階の扉とぴったり水平に止まり、ほとんど一分の狂いもなかった。 ヤン・ズーチャンは笑みを湛えて肯き、手を振って去った。 自室のドアを押し開けると、ゾルオが椅子に座り、両脚を木卓の上に投げ出し、手にした一冊のもと金貝連邦を紹介する本をめくっていた。彼の前方の小さな卓にはすでに本が積み上げられていた。 「戻ったか、どうだった？さっき急に駆け出して行ったが。おや、君のあの友人は？」 「友人？」ゾルオが自分の助太刀に行ったに違いないと推測しているのを悟り、こう言った：「私のあの友人はちょうど強奪を企てている一団に遭遇してね、少し巻き込まれたが、深刻な内傷はなかったから、そのまま潜伏して私のために見張りを続けてくれている。」 -［販売業者ロキ・ターター・ミンチーが「嘆息」と表した］ ヤン・ズーチャンは苦笑して頭を振り、ゾルオに説明した。 エビセルの滞在する院落付近に潜んでいたホー・イーシューは、偶然通りかかった一隊の装備奇特で、一目で霧邦人の隊とわかる者たちが何か策謀をしているのを見つけ、心が疼いて近づき探ったのだが、結果的に相手が強奪を実行しようとしているところに鉢合わせしてしまい、難癖をつけられて戦いになった。 その結果、付近を巡邏していた二隊までも呼び寄せてしまい、ついには事が拡大し、多数の死傷者を出すに至ったばかりか、自身も内傷を負った。 院壁が流れ弾で打ち当てられる音を聞いたエビセルも、このため一夜のうちに引っ越しを決意し、結局今に至るまでばたばたしていたという次第である。 「そういえばさっき『彩光』というものの話をしていたが、君の口ぶりだと、まだ『心願護符』のことに悩んでいるようだな？」 「次の紀元陸へ行ってからだな。そのことには俺一人が悩んでいるわけじゃない。俺の知っている数人の友人のうち、そのことで悩んでいない者は一人もいない。特にあの燎光者どもは、一人残らず擦り剥けて禿げ上がっている。」 ゾルオは笑った，「我々は相談しているんだ。次の紀元陸へ行ったら、物語団を結成して、大陸を巡演してみないかとな。地球上の幾つかの経典の物語を演じ出せば、もしかしたらある程度の心願護符が集められるかもしれない。」 「千人級なら、そう容易くはあるまい？」 「あはあ、会社にいた時は君がこんなに人の弁当箱の底を平らげるのが好きだとは気づかなかったな？」 「それは何の形容だ。」 「さっき思いついたのさ。ここ数か月、何冊も食べてきたのはみな弁当だ。どうして急にそんなことを訊くんだ、何か考えでもあるのか？」 ヤン・ズーチャンは寝台の端に座って自分の下顎を撫でさすり、椅子に座ってのんびりと読書する男を見た。 「実は、私は『千人級心願護符』をあと二つ持っている。」 ガタン！ ゾルオはさっと転げ落ち、一つの精確な翻身で片手で椅子を安定させると同時に、もう一方の手でさっとヤン・ズーチャンの大腿を掴んだ。 「兄弟、君は俺がこんなことで苦しんでいるのをただ見ているだけじゃないだろ！」 ヤン・ズーチャンは口をすぼめて大腿の上の手を見た。 「君が友人に対してそんな仕打ちをするはずがないとわかっていた！まったくいい奴だ。さあ取引しよう、一つだけでいいんだ。」 「どうやら君は最近かなり面の皮が厚くなったようだな。」かと思うとヤン・ズーチャンは何か思い出したように頭を振った，「いや、君という奴は俺に会う前から俺の助手になりすましていたんだ。今さら面の皮が厚くなったなんて言うのは君を誣いることになるな。」 「余計なことはいい。教えてくれ、どうやって手に入れた？しかも二つも！魔英殿に入っている時に手に入れたのか？」 「あの時…」ヤン・ズーチャンは彼を一瞥した。ゾルオは魔英殿の中で、自分の親友が自分の目の前で死んだことをよく知らぬようだった。彼は笑みを浮かべ、言った：「あの時はたしかに一份の千人級『心願護符』を手に入れたよ。だがすでに中で使い果たしてしまったがな。」 「ああ！」ゾルオは惜しげに嘆息した。これは魔英殿の行で、ヤン・ズーチャンが一份の閃光を得る可能性はもはや絶たれたことを意味する。 かと思うと彼はまた死んだようにヤン・ズーチャンを見据えた，「ではこの二份の千人級護符はどうやって手に入れたんだ？考えさせてくれ…白堇城の件と関係があるのか？」 「簡単なことだよ。」ヤン・ズーチャンはそう言って立ち上がり、地上からあの深いバケツ帽を取り上げ、中をまさぐって、一枚の淡紅の縁取りで、内部に数片の砕いた青玉を嵌めた金色の材質の徽章を取り出した。 ゾルオは微かに間を置き、この物を注視した。視線が微かに凝った。 「この勲章は…」 ヤン・ズーチャンの手にあるそれは俄かに一律の微弱なエネルギーの波紋を波立たせた。 ［『ヘルツェンホーエンツブルク正義勲章』］ それを摘まんだヤン・ズーチャンは危うく手を震わせて投げ出しそうになった。そしてこの勲章の「情報」を直に見たゾルオはさっと興奮した。 「なんと国家級の勲章か！」 「これには特殊な意味があるのか？」ヤン・ズーチャンはこの物をしげしげと眺めた。これもまた信標なのか？まさか位置定位に使えたりするのか！ ゾルオは彼の心の驚異を見抜いたかのように、慌てて言った：「どうやら我らの『英雄』さんはまだ自分の手にあるこの物の価値をよくわかっていないようだな！」 「君はつまり…」 「それは君が提示できる資格を象徴している。さっきのあのエネルギー信標の波動は、でたらめに注入できるものではないのだ。聞くところによれば、ある種の時、一部の大物たちが、そしてある種の特殊な状況下で、最も信頼に足る霧邦人の助けを求める必要がある時、我々の栄誉を含み込んだこれらの勲章は、一つの、我々が信頼に足ることを証明する表示となるのだそうだ。」 ヤン・ズーチャンは瞬時に理解した。…

ヤン・ズーチャンは亜以太空間へ進入して行走した。 ゾルオは中へ入らず、窓辺に凭れかかり、ヤン・ズーチャンが部屋の扉の前に置いたあの帽子を見つめていた。 「こいつめ、以太名刺までも手に入れていたのか。ただ…」ゾルオは考え込んだ。ヤン・ズーチャンの先刻のあの手慣れた様子で以太空間に入っていったのは、自分としてはかなり憂慮させられるものだった。 彼は自分の心情をずっと平静に保ってあの次元空間に留まることができるのだろうか？ たとえ心神を安定させるある種の高階の「精神紋路」を借りて、他の者にとっては悪地の如く避けるあの険要な空間を自在に行走できたとしても。あの常にあの中を行走することで遭遇し得る問題について、彼は知っているのだろうか？ 自分もただ情報交換の中で耳にした程度ではあるが… 機会を見つけて彼に一度訊いておかねばならぬ。 考えながら、ゾルオは手にした一片の鏡を上げて自分の背後を見た。このビルの所在する地は亜以太力場の中では隠匿されて存在していないと言われてはいるが、ただ万一が怖いのだ。 …… ヤン・ズーチャンはホー・イーシューの身上に携帯された以太名刺に従い、素早く彼のいる方位を定位していた。 「11号都市」では、単に「亜以太伝送門」によって都市の二地点を跨ぐことも、さして時間はかからない。ましてやこの双方が根本的にさほど遠く離れていない場所なのだから。 朦朧たる様々な畸形の建築が迅捷に背後へと流れ去っていく。 ［奔跑者］、［自分を説得する］、［自信］、［情緒を圧制する］… 遠方の名刺の信標位置が絶えずある区域内で瞬いていた。 「持ちこたえろ、イーシュー！」 たとえ百万級の投資があっても、ヤン・ズーチャンはなお一絲の頼りなさを感じた。見たところ戦闘を避ければ、時序への需要はもとより高くないらしい。 しかし一旦危険に遭遇すれば、このような戦闘の下では、百万、いや二百万三百万の時序増幅でも、てんで話にならないのだ。 ［私は分紅返利13000Nを受け取った。］ ヤン・ズーチャンは心中俄かに驚いた。次いでただちに風中の林海の広々とした感覚を思い起こして心情の起伏を抑制した。 ［歓喜紅利］、［吃驚］、［圧抑］、［回憶が好き］、［目標を識別する］、［亜以太行走が好き］、［観察］、［良い武器が好き］、［心情を反省する］… 身の上の波動がますます多くなり、包囲するこれらの湧動するエネルギーが次第に幾何倍数的な拡散の姿勢を見せ始めたのを感じると、ヤン・ズーチャンは心情が起伏し始め、あえて多く留まることはできなかった。 嗤妄剣がなければ、このような緊急救出の状態で単独でここに入るのは、まさに極めて極めて冒険的な綱渡り行為だ。 信標の所在がすでに目前であるのを認め、ヤン・ズーチャンは懸命に情緒を維持し、手にした名刺を立て、猛然と一蹴りした。 ［御軌者！］ 身形は「スッ」と一道の虚影と化し、前方で急速に曲線を描いて後退する名刺の「信標」へと突き進んだ。 暗夜の中、塀の外に一道の、この時代には似つかわしくない曠野の鎧を纏った戦士が、手に高大な長斧を掲げ、人型の機械の如くに、狂暴に前方を左右に閃き動くホー・イーシューを追いかけていた。 彼の斧が一回転するごとに、この二メートル余りの院壁が轟隆と一隅を打ち崩された。 「小僧、よくも我が二人を殺したな！死ぬがいい！」 斧鉞は赫然として大地すら撼るがせうる摧破の感を湧き上がらせ、その斧影全体が須臾のうちに一道一道と横列する斧影を拡散させた。この巨漢の一撃の打ち下ろしに、これらの立ち並ぶ横排の斧影は何の動きもなく、まるでただ単に効果の劣悪な目眩ましに過ぎないかのようだった。 しかし逃げ出そうとしていたホー・イーシューが振り返って避けようとした時、俄かに自分の両脚が見えざる力にしっかと固定されているのに気づいた。彼が低頭して見ると、あの一道道と月光に照らされて自らの身に投射された斧の影たちが、さながら一道の横向きの柵の如くに、自分をその中に閉じ込めているのである。 大斧は一切を毀滅する気勢を帯びて悍然と打ち下ろされた。 「死ね！」 まさにこの瞬間、橙焰を身に纏ったホー・イーシューの身上に、須臾のうちに一道のエネルギーの波動が輝いた。 あの魁梧たる戦士はただ、［御軌者］の三文字が瞬く波動を目の当たりにしたのみで、次の瞬間に自身の身体の内部から一道の迅捷な引裂き音を聞いたのである。 ボンドン！ 「奎生！」倒壊した院落の中で、二人の者がまさに数名の兵士を蹴り飛ばして、エビセルのいる門口へと突き進んだところで、振り返ってこの恐るべき一幕を目撃した。 あの隊列の中で実力の最も強大だった者が、まさに相手を仕留めようとしたその瞬間、突如背後から現れた一道の黒影に、たちまち剣で頭を斬り落とされて砕片と化したのだ！ ドン！ この斧の携える気浪の一斧はもろにホー・イーシューの身を打ち据え、彼は逆さまに飛ばされて地面に倒れ込んだ。身上の衣服は大きな穴を開けられ、胸の皮膚には恐ろしい紅色の亀裂が現れ、なおも土黄色の細かなエネルギーがその上で灼き焦がしていた。 斧鉞は地に落ちた。ホー・イーシューは半ば頭を上げ、このついに緊急に駆けつけた人影を見て、長く安堵の息を吐いた。 地面ではすでに数人が声もなく倒れ伏し、負傷者は十数人に及んでいた。 彼の沈吟之夜が一掃すると、暗闇の中から遠くない場所に潜む数人を感知した。ヤン・ズーチャンは胸の模型を展開し、足下の速度を飛ぶが如くに突進した。感知の中のあの数本の人影もまた素早く振り返って走り去った。しかし明らかにこの数人は奇妙な能力を持つ霧邦人ではない。彼らがヤン・ズーチャンの追捕から逃れられるわけもなかった。 最も前方のあの者は、逃げ切れぬのを認め、目に狠勁を一閃させ、足を止めて立ち止まった。 「司長、何をなさるおつもりですか！」この者の傍らの二人が彼の立ち止まったのを見て、驚愕して叫んだ，「捕まれば、我々は絶対に…」 「黙れ！」この男は狂気じみて振り返り、自分の部下を叱りつけ、それから前方から追ってくるヤン・ズーチャンへと向き直った。 彼の歯は幾度も噛みしめられ、傍らの二人が忍びずに振り返って走り去る中、ただ一人だけ残って、冷徹無情に突き進んでくる剣を手にした霧邦人と向き合った。 「英雄！」この司長が突然大声で叫んだ，「どうかお許しを！すべては事務局長が私にやらせたのです！」 ヤン・ズーチャンの急停の中で、司長は両膝をドサリと地に跪かせ、声涙ともに下りてヤン・ズーチャンを見上げた。 「局長の息子…それがベン氏で、彼が、彼が捕まった…それでもう秘匣は得られぬとわかったのです…英雄様、私は故意では…」彼は前に二歩躙り寄ったが、ヤン・ズーチャンの剣が前方へ一突きされたのを見て、たちまち自分の動作を止め、射竦められたように自分を指す剣の先を見つめた。 「自分の息子が捕まったと知りながら、なぜなおもあの匣を奪い続ける。」 「これは高層では周知のことで…局長はこれが命懸けの一搏なのでしょう。あと二日もすれば、彼はこの権力を失うかもしれず、普通人になる前に、秘匣を手に入れれば家門が生き続けられるということなのです。」 ヤン・ズーチャンの剣が一収された。 「君はあと二日もすれば、このいわゆる特別事務局の局長がただの動員権も持たぬ普通人になることを知りながら、なぜ霧邦人を探して君のためにこの事をさせた？」 「これは…」司長は驚愕の目で、あの絶えず高く持ち上がっていく黒い波紋の短剣を凝視した。この新聞でしか見たことのない男は…なんと憎たらしい奴だ。皆がよく知っていることなのに、どうしてもわざわざ問いたださねば気が済まぬのか？ しかし自分に何ができるというのか。司長は泣き声を帯びてどう口を開いてよいかわからなかった。もしかしたら一言口にしただけで眼前の者にばっさりと斬り殺されるかもしれない。…

ヤン・ズーチャンはしばし沈黙した。 「銃を借りる話だが、もし以前の私なら、断るのは難しかったかもしれない。しかし今、私は気づいたのだ。この物に対してはもはや…必ずしも必要とはしなくなっているようだ。」 そう言いながら、ヤン・ズーチャンの手に一つの回転する黒洞が現れ、銀色の長槍がゆっくりと中から伸び出て、大きな橡樹の家具に囲まれた薄暗い部屋の中で、燭火の微かな光を映し出していた。 ゾルオの顔から笑みが消えた。 「本当に俺に貸してくれるのか？不測の事態で俺が君に返せなくなっても怖くないのか？」 「そういうことなら、」ヤン・ズーチャンは少し考え、冗談めかして続けた，「本当にそんなことになったらその時にまた考えよう。君が不運にも誰かに銃を取られて取り戻せなくなるなんてことはあるまいと信じている。」 ゾルオは呵々と笑って手で彼の肩を叩いた。 「兄弟、安心しろ。俺が今回この武器を借りるのも、もともとは試しにやってみるつもりだったに過ぎない。実はとある極めて緊要な事件の中で俺はすでに己の努力を尽くした。君の新聞を見なければ、今の俺は大陸中部の某国を離れて、西へ向かっていたはずだ。すまんな、その場所を言いたくないわけじゃない。今回のことは事が重大でね。」 -［販売業者二月・ディーアンが豊富な経験をもって、私が一份の輝煌前奏事件に参与していると示した。］ 「どれほど重大なんだ？」 「もし成功すれば、君は必ず彩光を得るほどの重大さだ。ああ、君は彩光を知っているか？」 ヤン・ズーチャンは眉をひそめた、「虹光のことを言っているのか？」 彼は自分の項鏈を外した。黄金の骸骨ペンダントの中の祖母緑の宝石が素早く一つの微かな色彩の光点を輝かせた。 ゾルオは驚いてそれを見つめた。ヤン・ズーチャンの授権を得て、それは感知されうる「編目」情報を浮かび上がらせた。 ［-輝煌虹光：筆を揮って命運を掠奪した闘士］ ゾルオは舌を巻いて顔を上げ、ヤン・ズーチャンを見た。 「君という奴、もう閃光級の事件に一つ参与していたのか。」 「参与？」 ヤン・ズーチャンは微かに固まった。 「そうだ。いわゆる『彩光』とは、『群英閃光』に共同で参与したすべての補助者たちの行動が生み出した事件の光輝のことだ。それは閃光ではないが、その価値は決して閃光より低くはないぞ。しかもそれは高級な硬貨と言える。」 「それはどういう意味だ？」 「今の俺の掌握する情報によれば、一部の特殊なもの、例えば神殿特性物や聖人特性物、そして一部の高端な錬金宝物は、みな『彩光』を材料として参与させて製作する必要がある。」 ヤン・ズーチャンの顔には恍然大悟の表情が浮かんだ。 しかしゾルオは腕を組みながら二歩歩き、周囲の装潢を見回し、視線を一つの本棚に落として一瞥し、続けた： 「三份の彩光に、更に千人級以上の心願護符を加えれば、一度の閃光級投資をも行えるのだぞ。」 「なんと！！」ヤン・ズーチャンはこれでようやく手にしたこの中の小さな光点に刮目した！ 「だが喜ぶのも早いぞ、」ゾルオは呵々と笑いながら本棚からでたらめに一冊の探偵小説を取り出した。 「いわゆる三份の彩光とは、同じ一つの紀元陸の上の彩光を指す。しかも彩光にはなお一つの特殊な働きがある、やはり投資に関するものだ。」 「何だ？」ヤン・ズーチャンも傍に歩み寄った。 この本棚はこの二日間すでに彼が気の向くままに目を通したものだった。ここは霧民租地のホテルだから、こうした本棚はいずれも自分のような者がこの世界の風土人情や歴史文化を理解するためのものだ。一種の追加の居住福利と言える。 「もし君が閃光投資を行うと同時に、ある事柄の発展に対し更に多くの追加の制約を加えたいなら、その場合には彩光を消費して『結果定位』を行う必要がある。事柄の発展に対し精細な願いをかければかけるほど、消費する彩光は多くなる。」 ヤン・ズーチャンの目に一絲の異彩が走った。 閃光は彩光に拆分できない。少なくとも自分は今のところそのような情報を受け取ってはいない。だからこうした論理で言えば、彩光はある特定の瞬間においては、閃光より更に消耗的な「もの」ですらあるということになる。 彼はふと思い出した。ボーボーリーが自分に対して行ったあの投資は、もしかして彩光を使って投資の定位を行ったのではあるまいか？ 何故なら自分のあの唯一の閃光投資の体験の中では、更に多くの期待の修正を行う機会など何もなかったのだから。 「なるほどそういうことか…」ヤン・ズーチャンは顔を上げて、眼前で本をめくる青年を注視した，「つまり君の意は、私が君に武器を貸すことも君たちのあの事件に参与したと見なされるということだな。そして報酬は…一份の彩光？」 「うん〜」 ゾルオは嘆息し、疲れたように笑った：「俺はまた危険を冒しに行くところだ。もともとは俺のようなまだ血脈すら持たぬ者が参与できることじゃなかったんだ。しかしこの武器があれば、ひょっとしたら俺が鍵となる役割を果たせるかもしれない。」 「とても危険なのか？」 「まあ少しは危険だ。しかしもし収集できる限りのすべての力をかき集めてこの事に臨まなければ、今度の勝算はやはり…まあいい、こういうことにしておこう。すべて順調に行けば、数日も経たぬうちに君はそれが何なのかを知ることになるだろう。」 「なるほど。」 ヤン・ズーチャンは微かに目蓋を伏せ、［引力弧光］の解除を感知した後、模型が胸元から浮かび出た。 ［私、偉大なる四辺形よ、「引力弧光」への掌握の剥離を開始する。］ ［私は1000Nを投資した。］ ［引力弧光の紐帯物は、この命運の軌跡における無主状態で、一千年にわたり持続的に存在する。］ 青年は鄭重に手にするこの一挺の銀色の長槍を差し出した。 ゾルオは本を閉じてそれを何気なく本棚の上に置き、銀色の光を瞬かせる長槍を受け取って感知し、息を吐いて顔を上げた： 「信頼に感謝する。今回の旅路は、俺の最近で最も愉快なことだった。出発からであれ結果から顧みるにせよ、いずれも記憶に値するものだ。」 「少々こそばゆいな。」 「あははは。」ゾルオの手に細かな折線が閃き、さっと掌中の武器へと走り入った。 -［販売業者五月・ヴァルキリーが豊富な経験をもって、私が完全な一份の輝煌之光の孕育に参与したと示した。］ -［販売業者五月・ヴァルキリーが私との取引を期待している。］ -［販売業者二月・ディーアンが、私が霧洋貿易甲四補給站と「輝煌之光」の取引を行うことを期待していると示した。］ 「ああそうだ、」武器の掌握を始めたゾルオが顔を上げた，「来る道すがら、ついでに君のために一つの事を片づけておいた。」 「何の事だ？」…

暗夜に円月が高く輝いていた。 曲がりくねった小径の上を、族徽を外した二台の馬車が進んでいた。午後いっぱいを記録に費やした者たちは、夜通しで軽帆城へ向かって道を急いでいた。 「やつら、本当にカーデンの二人を我々と共に旅立たせたな。」 車室の中でいくらか雨に打たれて熱を出した馬丁が、愁眉を開かずに言った。 ヤン・ズーチャンは後方のあの馬車を見やった。今この時、そこに乗っているのはチョウ兵とホー・イーシュー、そして共に従うカーデンと昏睡状態の怪物のようなWhitPearaであった。 「おそらくは、この世界はもはや…彼らはもう気にしていないのだろう。」エビセルは胸裡に惆然たる思いを抱き、「我々と、そして霧邦人たる布塵さんと良好な関係を築き、共に脱出する方法を考えること。それこそが最も重要なことなのだ、ああ。」 ここで、揺れる車上で、窓枠にもたれてリーナをぎゅうぎゅうに押しつけられたヤン・ズーチャンは、思わず訊いた： 「エビセルさん、お訊きしますが、なぜこれほど多くの人々が、この大陸がまさに滅亡に向かっていることを知っているのでしょうか？これらの知らせは恐慌を引き起こさないのですか？」 半月も経たぬ前に出会った、冷間鍛造技術を開発していたあの老先生は、十数二十年前から末世論を広めて「船賃」を騙し取る者がいたと確かに言及していた。だがそれは核心的な理由には触れていなかった。本当のところ、似たような流言は地球上のあらゆる時代に現れたことがあった。残された予言は数千年の後になおも余威を振るい続けているほどである。 しかし昼のあのハラルドは、明らかにその内情を知る者だった。さらにはすでに一発で肩を撃ち抜かれたあのベンですら。 彼らはいずれも、何らかの血脈の力や「栄誉家族」の身分を持たぬ、普通の原住民なのである。 エビセルは多くを考えていた。顔色の火照った馬丁もまた、両目に哀然と彼を見つめていた。まるでこの二日間で知ってしまったこの衝撃の知らせの真実性を、最後に確かめたいかのように。 「世界末日の論調について…このことは、はっきりと人に言えることではありませぬが…」 エビセルが口を開くなり、馬丁は口をあけて息を吐きながら、死んだように固く目を閉じて、もはやてんで頭を動かそうとしなかった。 「しかしすでに様々な新聞の物語、古今の名人の対談、そして子供たちへの寓話の中に、現れてきております。総じて言えば…あとはただこれらの寓話と小説の中に、『本故事並非虚構』の数文字が書かれるのを待つばかりなのです。」 リーナは肯いた。今この時、白く柔らかな頬を向け、至極真面目に青年に言った： 「だから時に、真実というものは、読んで面白いと思う物語の本の中に隠れているものなのです。」 ヤン・ズーチャンは少し考え、顔を上げて言った，「これは子供でさえ知っている道理か。わかった。」 「ちょっと！」リーナは非常に怒って叫んだ，「私はもう子供じゃないわ。私…私の同級生にはもう婚約した子だっているんですからね。」 そう言って彼女の顔は真っ赤になった。 …… 明け方まで、道中ヤン・ズーチャンが密かに速度を上げた馬車は、すでに数人の揺られて少々朦胧とした人々を、軽帆城の霧民租地へと送り届けていた。 霧民の証明書さえあれば、租地を探すのは難しいことではない。 車を降りるなり、リーナは眼前の高層建築に衝撃を受けて声も出なかった。彼女が前回ここに来たのは、病の重い母に抱かれて租地に助けを求めに来た時で、あれからもう何年も経っていた。 これらの十八世紀を思わせる建築は、二十一世紀の鉄筋コンクリートの森を見慣れたヤン・ズーチャンであっても、未だ少なからぬ驚きがあった。 霧民租地で一通り調べた後、急遽手続きを受けたホー・イーシューが辞去した。何故なら今日、折よくブラックウェンズイクへ向かう汽車があったからである。 一方エビセルたちの汽車はすでに行き違ってしまい、二日後の晩でなければなかった。しかもそれは遅延しない場合の話である。 そこで当地の「区域事務連絡員」の勧めにより、エビセルは新たな保護チームの安保護送を受け入れることを選んだ。この専属の安保人員たちが戻るまでの間、ここにいる二人の霧邦人が臨時の保護にあたることになった。彼らはいずれも血脈彫像の脈環を活性化させた者たちであった。 「英雄さん、あなたはどこにお住まいになりますか？」リーナは広間のあちこちで書類を書いているヤン・ズーチャンの傍らをぴったりと離れず、まるで追星の少女のように、その手にはどこで手に入れたのかキラキラと光る紙片を握っていた。記念カードの上には多くの細かな真珠粉が貼りつけられ、見たところまるでハートの図案のようだった。 「サインをくださいませんか？私は道中の出来事を全部書きとめて、ずっと手許に置いておきます。」リーナは小声で、ヤン・ズーチャンがまた一枚の用紙を書き終えるのを待って言った。 青い髪の地域事務連絡員が笑った，「我らの英雄さん、まだどこにお住まいになるかお決めでなければ、お隣の恒音ビルがご入居いただけます。今ならお部屋代が三割引ですよ。しかも我々専用の『それ何とか』支払いにも対応できます。お入り用ですか？」 「うん、よろしく。」 連絡員はウインクして、立ち上がって向かいの布張りソファを離れた。 「それでは高層のお部屋を一部屋お願いします。」 ヤン・ズーチャンがこの紳士に言い終えると、振り向いてすでに自分に強い依恋を抱いている傍らのリーナを見た。 「よかろう、リーナ嬢。これで我々の共の思い出としよう。」 彼は筆を執りこの記念カードに木涛語で自らの仮名を書きつけ、少し考えてから、更にその上に一句の祝福を書き添えた：願わくば我ら、未来に再び相見えんことを。 「やった！」ソファの上のリーナは嬉しそうに記念カードを両手で差し上げ、二本の細い脚を楽しげに揺らした。 …… ゾルオは再開した「ヘルスト調査会社」の、この装潢が凝っていて古風な仕立屋気質に溢れた事務室に座っていた。 一枚の濃い茶色の硝子壁の外の休憩広間には、近隣の安保会社や新聞社からの客や休憩者が何人も座っていた： 「英雄の調査会社」及び「宮廷栄誉記者コンラッド氏」がともにこの街路にあるという名声のために、周辺の街路にはすでに保護サービスを提供する安保会社が二、三社開業していた。 ゾルオは視線を戻し、座席の前の人物を見た，「君は霧邦人だろう。もうこの時期だというのに、なぜまだ大陸の西へと出発しないのだ？」 背後に背広の木製マヌカンを立てたアンシーは、この明らかに別の目的のある客を見据え、へへと笑った。 「ほほう、外のあの連中の老板たちが急いでいないのに、私が何を急ぐことがありますか。」 ゾルオは目を細めて卓の上で指を二度コツコツと叩き、また振り返ってコーヒーを手にドアを押して入ってきた新来者を一瞥し、ゾルオの方へ首を戻して言った： 「さっき訊いたところでは、彼らの老板が急がないのは英雄氏も急いでいないからだそうです。」 アンシーは一瞬固まり、せせら笑った： 「先生、もし貴方が今日我々のところへ来られた目的がただそのようなことなら、お行きになるべきは隣に新しく開いた簡餐珈琲庁です。最近情報を探りたい連中はたいていあちらで行っています。」 「なるほど、ありがとう。」ゾルオは身を乗り出し、低い声で言った：「聞くところによると、君たちはここでかなりの物議を醸すことを幾つかやったらしいな。この大陸全体を席巻したあの遊行の他に、何か社団だの自治だのといった類の話もあったようだが、この中にはまだ何か值得…」そう言いながらゾルオは指を擦り合わせた。 アンシーの目が俄かに驚愕した。彼はゾルオの耳を仔細に観察した。 「申し訳ないが、ありません。どうかお引き取りくださいな、先生。私は次のお客様にお会いしなければなりません。」 「うん、はいはい。」ゾルオは笑って立ち上がり、詫びるように身を少し屈めてから振り返って扉を押して出て行った。 …… この二日間、ヤン・ズーチャンはようやくしっかりと寛いで休息する時間を持てた。…

「あの連中が誰だと思っている、あいつらこそ『俘虜交換特別事務局』の長官たちだ！」 「なんと！」周囲で武器を握る民衆たちは、たちまち驚愕して一斉に雨幕の外のぼんやりと佇む人影たちの方を振り返った。 突然、一人が何かを思い出したかのように言った，「まさか…俘虜交換特別事務局の者が、英雄氏がここを通って出国しようとしているのを知って、だからこそ事前に魔気汚染を仕掛けたのではないか？！」 この夢から醒めた者への如き驚疑の声とともに、周囲の鎮民たちの議論と信じがたい罵詈が雨中で轟然と炸裂した。 しかしなお一部の者たちは信じなかった。何しろあの新聞紙上の遊行は彼らにとってはあまりに遠い話であり、遠いことが自分の平穏な小鎮の生活とどうして関わり合いになるなど、到底考えられなかったのである。 リーナが突然ヤン・ズーチャンにあの海軍様式の帽子を手渡した。口を結んで厳かに、濡れていてもとても愛らしい小さな頭を彼に向けて肯いた。 ヤン・ズーチャンは少しためらい、鄭重にそれを頭に被った。 これで、周囲に立つ者たちがこの雨幕の中の凛々しい姿でぼやけた人影を見るや、瞬時に新聞紙上のあの同じく少々ぼやけた人影と符合したのである。 「謀殺だ！」 「なんと…まさか…俘虜交換を管轄するあの官吏たちの…報復だったのか？」 一部の者たちが俄かに一つのことを思いついた，「危ないぞ、諸君！もし英雄が汚名を背負ったまま死んだら、俺たちの末路はどうなる！」 鎮民たちは戦慄を禁じえなかった。 ヤン・ズーチャンは呆然と見た。身分を暴露し、この帽子を被っただけの理由で、もともと自分に敵視を向けていたこの群の鎮民たちが、たちまち態度を変えたのである。 まったく理解に苦しむ。つい今しがた目の前で魔気汚染を収容した者よりも、新聞で見た「英雄」の身分の方が勝るとは。 なんと自ら身分を晒すとは、ヤン・ズーチャンは思索した。あの男は何をしようというのか？ 彼はふと思いついた。もし自分がここで死ねば、やつらは今回の魔気の襲撃を借りて自分を汚名化できるではないか？ 「ベン！お前たち俘虜交換局の者は、まさかこの件を国際的に通報して、大陸全土の諸国の者たちに私への見方を変えさせようとでもいうのか！」 ヤン・ズーチャンは故意に大声で叫んだ。声は朗々と雨幕を貫き、瞬時に結界の外の曠野と樹林へと拡散した： 「お前はまさかここにいるすべての者を道連れにして、私に対するお前の汚名を坐実させようというのか！」 「何だって！」 「俘虜交換、あの特別事務局の者たちか！」 小鎮全体のすべての者がこの朗々たる声を聞いた。リーナは首を傾けて目を瞬かせずに彼を見上げた。雨水が帽子の鍔から数珠つなぎに滴り、この瞬間の男の姿は深く彼女の脳裡に焼きつけられた。 「おい、ありえんだろう、ここには数千人もいるんだぞ、あいつらどうしてそんな…」 「外のお役人様たち…」結界付近の人々は恐怖して透明な力場の壁に張り付いた，「まさか本当にそんなことはなさるまいな、我々は何も言いません、どうか我々を出してください！」 「我々を殺せば、魔鬼の力をも引き起こしかねませんぞ、そんなことはなさらないのでしょう！」 これらの人々は両脚をガクガクと震わせた。 雨合羽の下のベン氏の顔色はすでに極度の陰険さを帯びていた。 「ふん、そんな伝説で俺を脅かそうとは。」周囲の隊員たちの注視の中で、ベンは漏斗拡声器を口許にあて、声を張り上げて言った：「今さらになって、私がそんなことを気にかけると思うか？お前は霧邦人だろう、あの箱と剣をよこせ。血脈彫像はくれてやっても構わん、無論ここにいるすべての者の命と一緒にな！」 まるで天秤の上に置かれた分銅のように。 この瞬間の鎮中の人々は、恐怖のうちにこの事実を確認してしまった。この地の数千人の命が、この長官の口の中では取引の品物になっているのである。 「お前たち、お前たちこの人殺しどもが！」 結界の中のある老人が怒りに任せて顔を力場の上に押しつけた。 「お前たちこの詐欺師どもが！」 「地獄に落ちるがいい！」 ベンはフフと二声笑った，「たとえ地獄に落ちるとしても、それは何十年も後のことだ。だが今こうせねば、私にはこの大陸を去る機会がなくなるのだ、馬鹿どもめ！」 周囲の兵士たちの眼差しの中には、たちまち驚愕、厭棄といった様々な情緒が浮かんだ。 「そんな顔をするな、」ベンは振り返って寒々しく言った，「お前たちはこの世界にまだ未来があるとでも思っているのか？明かしてやろう、この世界は、まさに滅亡へと歩み入ろうとしているのだ！もっともな、今日私の指揮に従う意志のある者だけは、海の向こうの大陸へ連れて行ってやる！」 周囲にたちまち幾筋もの乱れた声音が起こり、雨合羽を纏った者たちはみな混乱して互いに顔を見合わせた。 まさにその時、俄かに彼らは一陣の混乱しているが勢いは盛んな足音を聞きつけた。 皆が振り返って見ると、ただ黒々とした軍隊が周囲から姿を現し、彼らの手には皆モーゼル拳銃か歩兵銃が握られ、なおも手に軍刀を持つ者もいた。 「この部隊は！」 「前方の特別事務局の者よ、聞け！」この隊列の中の一人の中気の充実した声が叫んだ：「即刻お前たちの手にある武器を放棄し、無条件降伏せよ！」 ベンの顔色は恐慌し、次いで憤怒して指を突き上げた，「ハラルド！お前たち！」 バン！ 一道の銃声が響く中、ベンの肩は瞬時に一股の大力に打ち砕かれ、鮮血が流れた。彼は苦痛に叫び声をあげて地に倒れた。様子からして、ベンは自分がこれほどの傷を負うことなど考えもしなかったようだ。 この突然現れた軍隊の中で、発砲した凛々しい青年は馬に乗り、多くの軍士たちが道を譲る中を歩み出てきた。 「お前たちが我々守備軍に報告したところでは、ここに不穏な企てを抱く者がいるということだった。しかし今我々が入手した情報は、それとは別のものを示している。お前たちはただ、その名目を借りて自分の用事をしているだけだったのだな！」 「軽帆城の駐屯軍だ！」 鎮の中の者たちはこの一声の銃声の中で、たちまち歓呼した。 「お前たちは…何をしようというんだ！私が誰だかわかっているのか！」 続いて地に倒れたベンは恐怖のうちに発見した。あの男の手にある黒い穴の銃口が再び自分を狙っており、今度はどうやら頭を狙っているらしい。 ベンは憋憤にまかせてしっかりと馬上の士官を睨み据えた。顔色は極度に強烈な不承不承であった。 「今回の動員は大公儲殿下の親書だ。」馬上のハラルドは淡々と言った：「お前たちがここで行ったことは、すでに人に発見され告発された。我が国の名声を損なおうとする、この犬の糞め！」 ベンは一臉の衝撃の中で、数人の突進してきた士官に血に染まった身体を掴まれ、引き摺られて脇へ連れて行かれた。 ハラルドは馬を駆って力場の前方へ歩み寄り、地上に倒れたあの屍骸たちを見た。彼の顔色が微かに変わった後、重苦しい口調で、中で期待と緊張とに見つめる面々に向かって言った。…

「な…なぜ…」カーデンと紫色の大里芋のような顔のWhitPearaは、ともに異様な表情でヤン・ズーチャンを見た。 呆然と問いかけるカーデンが反応する間もなく、もはや怪物と化したWhitPearaは震える指でこの人影を指した。 「私…拒む。」 ヤン・ズーチャンの顔色はたちまち峻厳なものとなり、まるで真の仇敵を見るかのようであった。 「何を言っている！」 「WhitPeara！」カーデンは顔を伏せ、目を赤く染めた：「なぜなおも拒むのだ！お前にはわからないのか、眼前のこの人が即座にお前の命を奪えるということが！まさか俺が突然強くなった力も、彼らから来ていると察しがつかぬのか！」 カーデンの声は嗚咽を帯びて言った，「この力がなければ、俺だってこの土を叩き潰せはしなかった。彼の助けがなければ、俺はそもそもお前を見つけることすらできなかったんだ…なぜそんなに愚かで頑固なんだ…我々はまるで彼の敵ではないのに！」 「私…」WhitPearaは名残惜しげな目で彼を一瞥した。 おそらくこれまではこの人に対して情愫など抱いたことはなかった。 しかし今この時、これは自分が唯一頼れる同類なのだ。 彼女は再びヤン・ズーチャンへと視線を移した。 「霧邦人の…言うところの…」 ヤン・ズーチャンは立ち上がった。白影念龍が風暴の眼の中で身を巻き動かし、狼虎の如き巨きな頭が風の中で虚影を引き裂き、俯首してこの人型の怪物を注視した。 彼は冷徹に言った：「よくも現状をわきまえてくれるな。外にはまだ多くの人々の命が危機に瀕しているのだ。これ以上お前に猶予の時間を与えはせぬ。」 「…ならば…手を出すがいい…これもまたお前たち霧邦人の中の…精鋭が…我々に教えた…ことだ…」 WhitPearaの身体の裂け目からは濃い煙霧が立ち上った。 この煙霧は粘稠な気態と液態の物質のように身体を包み、まさに彼女が立ち上がり始めるのを助けていた。 周囲の風暴の中では、無数の濃烈なエネルギーが一絲一絲、一縷一縷とこの醜怪に腫脹した怪物の身に集まりつつあった。 強盛な気息がWhitPearaの周囲に現れた。 「な…ぜだ！」カーデンは力尽きたように地に座し、傍らのこの、自分より数倍も強大な実力を放つ者を見上げた。 「お前は…組織を創設した…あの先輩の…塑像に向かって…宣誓を…したことが…ないのか…」 「宣…誓？」カーデンはやや茫然と思考した。 ヤン・ズーチャンもまた少々奇異の念をもって、たとえ死んでも立ち上がって自分と戦おうとするこの少女を見つめた。 「そのようなことは無論行った。」カーデンは緊張して言った，「だが今はいつだと思っているんだ、まだ宣誓などに拘っている場合か…」 「拘る！」WhitPearaが一声厲しく叫んだ，「なぜなら私はあの時感じたのだ…先輩たちの意志を！彼らと同じ者だけが、ようやく、ようやく…」 彼女の思緒に影響されたかのように、竜巻風の震えは俄かに大きくなり、激しく震動した。 何千何万という汚染エネルギーの絲が、いっそう密集して彼女の身に集まり、濁った表皮の堅甲を形成した。それはまるで古老なる野獣の攻撃を耐えうる皮質層のようだった。 「…ようやく…彼らと共に未来の…共同の命運を書き換えることができるのだ！これはただ少数の者の…心意だけが、彫像から…得られる情報なのだ！だから私は必ず…！」 彼女は拳を振り上げた。その目には歉意と堅毅さが溢れていた。 「この一撃を放つ！」 WhitPearaの拳は濃厚に爆ぜんばかりの藍稠のエネルギーを帯び、一拳が轟然と放たれた。 「ううああああ！」 ヤン・ズーチャンは瞬間に無数の囈語が鳴り響くのを感じた。まるで成千上万の鎮民たちの驚恐が瞬時に眼前で揺れ動くかのようで、僅かに失神した隙に、この巨大なエネルギーを宿した拳はすでに面目の前に迫っていた。 たとえ備えがあろうとも、やはり術中に陥ったか！ 千軍一髪の刹那、ヤン・ズーチャンの身体は素早く後退し、白影念龍が身に激しい橙色の光芒を放って拳に応じた。 轟隆！ この一撃は爆浪の如く炸裂し、風暴の眼全体が瞬時に紊乱して激しく震動した。 -［販売業者ロキ・ターター・ミンチーが豊富な経験をもって、私がまさに輝煌前奏の新たな節点を孕育していると示した。］ -［販売業者ターター・ミンチーが私の孕育する輝煌前奏を予約したい。］ -［ターター・ミンチーが奇妙な情緒で彼の父親を想っている。］ ヤン・ズーチャンの影はこの一撃のもとで急速に退き、彼の手には細かな波紋のある暗沈の短剣が現れ、半ば蹲んで地に突き立て、いつでも突進できる姿勢を作った。 「『共同の未来を書き換える』とはどういう意味だ？」 WhitPearaもまた容易ではなかった。彼女の身体には更に多くの裂け目が生じ、体内にはもう一道の濁った風暴が混乱して生成しているかのようだった。 「彼らが…何で…渡民に投資した。」 「渡民は…無数の未来を見る…されど選びたいものを…選べぬ！」 WhitPearaは身を顫わせて言った： 「彼らは…行動と生命で…渡民たちが…望む未来を選ぶのを助ける…これには…」 WhitPearaはもがいて再び立ち上がろうとしたが、体内の風暴のために倒れ伏した。彼女の足は力を失い、手首も力を失い、幾度か這い起きようとしたが成功しなかった… 「彼らと同じ者だけが…ようやく…」 カーデンは口を大きく開けて、地上でもがく彼女を見つめた。 ヤン・ズーチャンが歩み寄り、剣を彼女の喉に突きつけた。 「今やお前はこの力を拒むことができる。なぜならお前はすでに徹底的に敗れたのだから。選択せよ、構わぬ、彼らがお前を咎めることはあるまい。私も彼らと同じ目的だからだ。」 地上のWhitPearaの力は制御を失い始めた。彼女は二度口をパクパクさせたが、ついには目蓋も開けられずに昏倒した。 カーデンはさっと彼女を抱きしめ、緊張してヤン・ズーチャンを見上げた： 「英雄さん、もういい、彼女は打ち倒された。彼女はもうあなたを脅かしはしない。早く魔気の収容を始めてください！」…

青龍憾岳殺の運転に伴い、ヤン・ズーチャンの身体の上には次第に、かすかながらも鋭き金の粛殺の気が漂い始めた。 まるで棘を帯びた冷たい光芒の層を纏ったかのようである。 元素の躁動とも、琉璃の純浄とも、夜と昼の截然たる分明とも異なり、それは精神に属する、あるいは精神をより内に沈めた鋭利な意志たらしめるものであり、あたかも九地の下に蛰伏し、随時にも土を破って昇り騰らんとする鋭き石と金属の地気の如きものであった。 一絲の「青龍」の意韻が手にした血脈彫像へと導かれた。 ［私、偉大なる四辺形よ、「霊源宝覷印記」と疎通して血脈彫像を烙印すべきか？］ 「霊源宝覷？」 ヤン・ズーチャンはこの所謂聖神の源を感じ取った。 -［販売業者ターター・ミンチーが私に「優評」を与えた。］ -［販売業者ディーアンが豊富な経験をもって、私がまさに輝煌前奏の新たな節点を孕育しつつあると示した。］ -［販売業者五月・ヴァルキリーが私に「優評」を与えた。］ これは明らかに我が選択の正しさを示唆している！ これこそがそれに違いない！ヤン・ズーチャンは心の中で大いに確信した。 彼の心意の中での確認と手に気息を注ぎ込む動作に伴い、猛然と彼は自分の意念が、ある種の虚無空間からの巨大な引力に吸い上げられ、宇宙が周囲に降臨したかのように感じた！ 一道の、形容しがたい、より巨大な精神エネルギー由来の「源頭」が、あたかも宇宙間の「水ポンプ」の出口の如く、自らの意念を目がけて灌注された！ 虚無で精錬された烙印が急速に拡大し、心海を覆い尽くし、また轟然として手にした血脈彫像へと注ぎ込まれた。 この瞬間、ヤン・ズーチャンの手にする無面人彫像は、たちまち一種の言い表しがたい共鳴をもって自分との繋がりを確立した。 彫像は彼の手にあるあの一絲の、微弱ながら本質的に極めて高い「鋭意」を、貪婪に吸い取った！ 多くを語るまでもなく、ヤン・ズーチャンは福至心霊の如く彫像を高く掲げた。あの一絲の「青龍憾岳殺」の意韻は導火線の如く、虚無の処から来る「霊源宝覷」の精錬されたエネルギーを引き寄せ、烙鉄の如く彫像の中へと打ち込んだ！ ウウン〜！ パッと軽い音がし、彫像の底部に、もともと存在しなかった小さな空洞が徹底的に活性化された。 ヤン・ズーチャンの意念はこの瞬間に引き上げられ、あたかも天下の一切が自分の目にはただ取るに足らぬものに過ぎず、一切の紛争はすべて過眼雲烟となり、しかも虚無にして飄渺なるに非ず、鋭不可当の気概が霄漢を衝き、阻む物なく、すべてを摧滅するかのようであった。 まさにこの瞬間、後方の力場が突然揺れ動き、砲弾が耳をつんざく轟音を発して、突然消失した力場の壁の中へと激射し、まっすぐに幾人かのいる方位を目がけてきた！ 「何だ、やつらよくも開砲しやがった！」 轟隆！ 一道の激しい爆発とともに、周囲の一軒の民家に大きな穴が空き、煉瓦や石の破片が雨に混じって激しく飛び散った。 この砲声は小鎮の中の人々を驚恐の叫び声をあげさせ、とりわけ地上にすでに横たわっていた人々は、まるで一斉に熱湯をかけられた平伏しの海老たちの如く身を捩った。 この瞬間に生じた湛藍のエネルギー団は、雲霧の如く鎮中の各所から拡散した。 帆布の下で、つい先ほどまで外のあの部隊の人間がよくも開砲したものだと驚いていた幾人かは、たちまち相手の企図を理解した。 この膨大なエネルギーこそが彼らの望むものなのだ！ 驚き、怖れ、恐縮、絶望！ かくの如き情緒は数呼吸ごとに風暴に巻き込まれ、小鎮を一度襲った。千余名の鎮民がかかる情緒の入れ替わりの中で、狂ったように制御を失って惨叫し、四肢を引き攣らせた。 エビセルは懐中のリーナを守り、目に驚愕を湛えて外界を見つめた。続いて彼は更に一つの黒点が開砲の轟音とともに、数人の眼前へ急射してくるのを目にした。 これはなんと、まっすぐにこの一行を狙った砲弾であった。 外のあの連中は、自分たちの欲する秘匣が破壊されるのを恐れぬというのか！ 「伏せろ！」帆布の下の幾人かが大声で怒鳴った。 轟隆！ エビセルはもはや固く目を閉じていた。しかしこの激しい震動の中でも、少しの痛みの襲来も感じなかった。彼は目を開いた。 傍らには、ずっとヤン・ズーチャンに随行してきたあの霧邦人、ホー氏が両手を前に差し出して支えており、一道の緩やかに回転する半透明の六辺形の力場が、耳許で轟然と炸裂したこの砲弾を外で防いでいた。 地面には弧状の真新しい弾痕がすでに現れていた。 「わあ！霧邦人のおじちゃん、かっこいい！」リーナはたちまち歓呼した。 ホー・イーシューは口元を引き攣らせた，「俺はそんなに老けて見えるか？」 「よくやった。」チョウ兵が埃をはたきながら言った。 突然、彼らはみな一道の精神上の鋭利な意志が猛然と付近を覆うのを感じた。一道の光環の如く、それが拡散して周囲を席巻したのである。 皆はこのような意志の中で、腰さえも思わず真っ直ぐに伸ばしてしまった。 「楊先生だ！」 再び立ち直った幾人かは、みな中央に立つヤン・ズーチャンを見た。 青年の双眸はすでに開かれていた。彼はあの爆発を、そしてちょうど閉じた力場結界を一瞥した。 「ふん、我々が力場を離れた際だけに弄する小細工か。」 敲きつけるように白影念龍の上へと降り注ぐ湛藍のエネルギー霧たちは、この二発の砲弾の中でより強横になっていた。しかし今この瞬間、ヤン・ズーチャンの精神は昂然として勝ち誇り、連れて白影念龍の凝実度も大幅に増し、血脈汚染からの密集した衝撃もひとまずは防ぎ切れていた。 「カーデンさん。」ヤン・ズーチャンは振り向いた。 カーデンは焦燥した様子で前方の風暴の深処を見つめていた。中からはかすかながらも苦痛の呻吟が伝わってきていた。 ヤン・ズーチャンの声を聞き、カーデンはすぐに振り向いて期待の眼差しで見た。 ヤン・ズーチャンは微かに肯首した，「どうかWhitPeara嬢を説き伏せに行ってほしい。」 「はい！」カーデンはこの強勁な風暴に直面し、歯を食いしばり、身の上の皮膚が無数の細かな蠕虫の触手を弥漫し始め、周囲の数人を直ちに吐き気を催させて外へ払い除けさせた。 リーナが「きゃっ」と声をあげた途端、エビセルが大きな掌で彼女の目を覆った。…

血脈彫像はこの群れの者たちに守護され、雨を冒し、厚い帆布を雨除けに掲げて、疾風の如く風暴の深奥へと突き進んだ。 長靴を履いた彼らは一道一道の水の満ちた洼みを踏み越え、道々の少なからぬ町民の詫異の眼差しの中で、旗でも引っ張るかのように下方の者たちを守りながら、颶風の如き血脈汚染の源へと埋没していった。 そして彼らの傍らには、おぼろげに一道の白い霧の壁が旋転し、激しく射し来る湛藍のエネルギー塊を防いでいた。 「英雄どの、まさかあなたにこんな不思議な守護獣がいたとは。」 巨大な帆布の下で遮られた馭者と管家は、精神にきわめて大きな衝撃を受けていた。 ヤン・ズーチャンが、二人の老屋主を除くすべての者を漏れなく連れて共に風暴の中心へと向かったのは、自分が血脈の魔気を収集しに行くあいだ、結界に近いあの民居が、外の軍隊に突然襲われるのを恐れたからだった。 それに一人で出発すれば、始終「以太界」からの襲撃の可能性に悩まされることになる。 この一見して平穏な世界は、あまりにも危険すぎた。 白影念龍の身姿が数人の眼に映し出された。これはヤン・ズーチャンの為した一種の無声の威嚇であった。もしなお付近に潜む敵がいるなら、彼らは少なくとも念力悪魘の恐怖たる所を識るであろう。 「前方が風暴の源だ。」エビセルは此刻、心中すべてが無限の昂奮であった。己の娘がいつもこの「英雄」を護衛に雇うよう求めていたのは、まことに最も正しい選択だった。 ヤン・ズーチャンの傍らの喬兵が言った。「楊兄弟、お前は初めて血脈を収集するんだろう？どうやるか教えてやろうか？」 「どうすればいい？」ヤン・ズーチャンはあっさりと、己が血脈彫像の使い方を知らぬという事実を認めた。 「一般に、汚染源に直面した場合、まずそれとエネルギー交換のあるものを清理せねばならぬ。すなわち、その影響を受けて変異した怪物どもだ。だがもし相手がすでに意識的に身の上の汚染の力を引き渡そうとしている、つまり内心で主動的にこの力を排斥しているなら、直接その部分を収納することができる。」 言いながら、走りながらの喬兵が指を差して、ヤン・ズーチャンの手にある臂ほどの長さの彫像を示した。 「お前はこれと绑定できるはずだ。今、その一つ目の空の脈環を開いてみよ。」 ［私は脈環の開始を試みる。］ ［血脈の共鳴がなきゆえ、我は現在、これに主動投資を行うことができぬ。］ 「これはどういうことだ？」 ヤン・ズーチャンはすでに一度ならず試みていたが、ずっと成功しなかった。周囲の数人、特にある行李包を抱えた莲娜は、みな好奇と緊張を込めて彼の手の動きを見つめた。 「脈環を開くのは模型とは違う。」喬兵は説明した。「使用者は五行元素あるいはその他の『聖神の源印記』の対応する印記を用いて開く必要がある。お前の修練した秘技の中に類似のものがあれば、みなそれを触発できる。だが、まずはやるな！」 喬兵は直ちに、ヤン・ズーチャンがまさに発動しようとした元素型の秘技を制止した。 「この選択はきわめて肝要だ。実はこの後、もしお前が秘技で触発しても、この部分の情報の返答は得られる。」 「それは何だ？」周囲の馭者が訊いた。 「彫像と聖神の源の印記との対応についてだ。」 数人が問うより先に、喬兵は続けて厳粛に言った。 「もしお前が五行元素を使って脈環を活性化するなら、この一環全体の血脈が浄化された後に顕現する力は、五行元素と関係するものになる。だがもしお前がその他の『聖神の源印記』で活性化するなら、これらの脈環は、お前の使った印記の『聖神の源』と共鳴し、血脈の力もまたあの印記を附着したものとして誕生する。」 ここまで言うと、隊伍の中の二人が、すでに何か腑に落ちたような様子を見せた。 「つまり、同じ湍流の血脈でも、火と水の元素表現の湍流であることもできれば、修復型の湍流であることもできる、ということか？」 五人の中の、帆布の一角を高く掲げる者が、旋転する白影念龍の保護の中ですら感嘆して言った。 「なるほどそういうことか！同じ血脈でも、錬金物品を製造できるかと思えば、恢復効果も生み出せる。これはつまり、異なる印記を使って彫像に脈環を収容させるのか！」 「そのとおり、まさにそうだ！」 喬兵は親指を立てて是認と称賛の一頷きを見せ、口を開いた。 「思うに、俺も修復型の烙印と溝通できる血脈彫像が、一つ欲しいなあ！」 「なんだそれは？」 思索していたヤン・ズーチャンが、詫異げに振り返った。 喬兵はふんと笑った。 「どうやら我らの英雄は聞いたことがないようだな。修復型は最も応用範囲の広いものだ。惜しいことに、ああした模型能力だの秘技だのは、きわめて少なく、しかも修練が難しい！」 ヤン・ズーチャンは顔色をわずかに呆けさせた後、弛緩して言った。「なるほど、そういうことか。ではそれに対応して、錬金関連の印記もあるのか？」 「そうそう。」幌布の下の別の者が言った。 「ですから『英雄』どの、もしあなたがこの血脈を収容すると同時に、その力を神秘物品の製作に用いたいのか、あるいは傷の修復に用いたいのか、もしくは自然界との溝通に関係させたいのか……うん、そういう聖神の源印記があると聞いています。」 「おお、そうかい？それは初耳だな。なんていうんだ？」喬兵がその者に訊いた。 「私も詳しくは。ただ万物との溝通に関係し、例えば小さな苗木に早く伸びろと命じたり、麦に遅く熟させたり、そんな小さなことができると聞いただけで。」 沈吟の夜！ ヤン・ズーチャンは心中に瞬時に、己の有するこの秘技を思い浮かべた。 しかも……かつて失頻の地で目にした、あのどうしても殺し難かった藤蔓も、どうやらこの種の印記と関係があるようだ。 「あまり多くを言い過ぎるな。もうすぐ着く。さて英雄よ、私はここに『琉璃』方面の秘技を一つ持っている。精神やちょっとした擦り傷程度の小さな傷しか恢復できぬが、彫像が印記の返答を得る助けには十分だ。私がこのような彫像の賦能を手伝おうか？」 「英雄どの！」 隊伍の中から不意にある者が言った。莲娜と管家エンソーらがみな振り返ってその者を見ると、彼もやや昂奮して言った。 「そう言えば、以前、我らの隊長アシスが、皆にいくつかの奇妙な秘技を練習させたではありませんか？」 「ああ…あれか、あの夜に付近の光景を見られる異眼鍛錬法のことか？」 「それはなんです、夜視か？」 「そんなものだ。だが範囲はごく狭く、みな灰色がかったものだ。色の区別もつかぬし、ひどく精神を消耗する。だから皆あまり役に立たぬと思っていたのだが、ア葉のこの若造だけが根気よく続けたのだ。」 「これこそがその本当の効用だ！」 最初に口を開いたあのア葉が、この時はやや昂奮していた。 「『英雄』どの。こうして見ると、私の修練した秘技も、どこかの未知の『聖神の源』と溝通できるはずです。別の意味はありません。もし『英雄』どのが望まれるなら、私もあなたに印記の活性化をお手伝いできます。」…

「兄貴、気をつけて。」 「大丈夫だ…」ホン・ハオチョンの残した復活の情報を得たヤン・ズーチャンの内心では、様々な感情が爆発せんばかりに交錯していた。 「第三…紀元陸について、つまり真実の旧世界の情報については、文献庫でよく調べてくれるよう頼む。私も…私もこの方面の情報に注意を払い、確認していくつもりだ。」 兄がわずか二三言の間に状態を整えたのを見て、ボーボーリーの憂慮した表情はほんの僅か弛んだ。 「楊兄貴、あまり自分を責めないでくれ。魔英殿は我々が…だがモーリー兄貴も、自分はこの災難に立ち向かわねばならぬことをよくわかっていた。彼は終始、自らの選択を悔やんでいなかった。彼は真の英雄だ…今や彼は安らかに休める。我々はしっかりと実力を高め、いずれ十分な力を持って守りたい者を守れるようになり、すべてが安全になってから、その時こそきっと、彼を復活させる方法も見つかるだろう。」 「うん。」ヤン・ズーチャンは軽く肯き、言った：「君は私の輝光の移転をどうやって受け取る？」 「おお、それは簡単だ。」 ボーボーリーの掌の中で模型の折線が閃き、すばやく一枚の精巧なロストイリュージョン社の社員証が描き出された。 この材質と紋様は、ヤン・ズーチャンの見たことのないものであった。明らかにこれはボーボーリーの幹事級の社員証だけが持つ能力であった。 ［-輝煌之光：販売業者の客人を欺いた者。］ ［-輝煌之光：存在せぬ旅館から逃げ出した者。］ ［-輝煌之光：秘宝の隠蔽の偽装を裂いた者。］ ［-輝煌之光：傘なき護航運動員。］ ペンダントと社員証の接触に伴い、四つの光点が「スッ」とその中に飛び込んだ。 -［販売業者ロキ・ターター・ミンチーが「ああ」と表した。］ 更に多くの光点が浮かび上がり、微小な流星のようにボーボーリーの手にある深邃なカード面に滑り込み、その上に次々と微小な星光を打ちつけた。 ［-輝煌之光：海軍を驚走せしめた夜を行く者］ ［-輝煌之光：星火を燎原せしめた板報］ ［-輝煌之光：衆と異なる烙印の名刺］ ［-輝煌之光：無企の高級調査員］ ［-輝煌之光：研究員を保護した闘士］ ［-輝煌之光：古老黄金の拾者…］ たちまちその上に一道の強烈な光芒がともり、弧をなす円の虹を形づくった。 ボーボーリーはカード面から、総幹事がかつて口にした心念の波動を受け取った。心の中で確認するにつれ、彼の手にする小説は少し透明になり、素早く毛糸の解かれるような一本一本の折線へと化し、胸の模型へと走り入って消え失せた。 ボーボーリーは隣のあの二人を見やった。彼らは緊張して唾を呑み込んだ。 「兄貴、あの人たちが昼夜を問わず修練すれば、おそらく半分以上の時間を節約できるんじゃないか。」 「おいおい何を言ってるんだ！」チョウ兵はたちまち叫び声をあげた。 しかし彼にはもはや抗う暇もなく、心の中に一道の「盟約」剥離の心念が響き、これらの「年来」身体を充実させてきた強大感は、瞬く間に泡影と化した。 カーデンは俄かに、どうあがいても命運が他人の手中にあるという感覚を抱いた。 「頑張ってくれよ、お二人さん。今回の代行盟約の見届け人は、俺の楊兄貴だ。彼はとてもいい人だし、次に修練するこの幾つかの秘技が突然取り上げられる心配はまずないと思うよ。」 「まずは…ああ！」チョウ兵は頭を抱えて苦悶のあまり地面に倒れた。 一道の折線がボーボーリーの身から迸り出、周囲の三人の身体へと射し込んだ。 「そんなに苦しくてもまだ修練を続けるのか？」 チョウ兵はわざとらしい泣き声を帯びて、地面を拳で打った。 「続ける！」 …… 大雨は滂沱と降り、午前に幾陣か止んだほかは、この雨は昨夜の夕方から今まで降り続いていた。 鎮のなかはとうに人間魔域の様相を呈し、結界の中心にいた人々は狂ったように自分を制御できずに家を飛び出し、雨中を外囲へと突き進んでいた。 またこの雨中を逃げ惑う人々の走り回りによって、雨の中の汚染された魔気のエネルギーはますます増大し、連れて小鎮の外囲の、もともとは比較的安全だった場所も、恐慌に陥り始めた。 バン！ また一発の銃声が遠くない場所で鳴り響き、一階で馬を引く馬丁と執事を震撼させた。 「聞こえるか、また人が死んだぞ。」 「まず殺戮を始めたのが、この普通の鎮民たちとはな、ああ…」エビセルは内心を懊悩に満たしてうつむいた。 リーナが彼の腕を掴んだ，「お父様、私が背負ってきたあのものたちは、本当にそこまでする価値があるの？私…」 エビセルは疲労のあまり一際老けて見える顔つきを、たちまち鄭重なものにした。 「これからはそんなことを言ってはいけない。ただ、子よ…この世界とはそういうものだ。我々は長年富める生活を送ってきた。時に困頓に陥り、危険に陥ることさえある、それも尋常のことだ。何故なら大多数の人々はずっとそんな生活を送ってきたのだから。」 「英雄が我々を救ってくれるとは信じないのか？」傍らで祖母の服を着た男が訊いた。 他の幾人かも顔を上げてこちらを見、一人が言った：「ところで、君たちの何が、彼らに奪われるほどの価値があるんだ？」 「聞いてないのか、彼らが主に奪いたいのは英雄の手にある一つの武器だって。」 円陣を組んだ幾人かは床の上で口々に言い合っていた。 ホー・イーシューは彼らの議論を見つめながら、時折エビセルと小さな娘リーナの上に視線を落とした。 地上に横たわる三人はすでに長く沈睡しており、時に彼らの肌膚が微かなエネルギーの波動を放つことがあり、それは周囲の幾人かに不思議な感覚を与えた。 「私の観察の時間だ。」一人が壁の簡易振り子時計を見た。九時半だ。 彼は立ち上がり、時に壁を貫いて通り過ぎる青い血脈エネルギーに冒されながら、窓辺へ行って一人の仲間と交代し、それから猟銃を受け取って外を注視した。 窓外の雨幕の中、もともと虚無だったエネルギーの颶風はすでに実質を帯びたかのようであった。鎮の深部にはもはや立ち上がれる生物はなく、多くの者が水溜まりに倒れ伏し、ある者は地上の浅い雨水に噎せて死んだ。更に多くのもがく者たちは、プログラムが錯乱したかのように混乱していた。…

「つまり…他の妨害を排除して我々をここへ入らせたあの力が消えた後、危険が訪れるということか？」チョウ兵とカーデンは驚いた。 「そうだ。今最も輝いていたそれの力がすでに消えた以上、ならば我々の周囲に纏わりつく無数の他の「可能性」が、遮るものなく爆発し始めるだろうと推測する。違うか？」 ヤン・ズーチャンは厳しい目でカーデンを見た。 「君たちが出発する前は、俘虜交換特別事務局の黒幕の標的はまだエビセル父娘だけだったかもしれない。だがほんの数日で、彼らはすでに「血脈汚染」と「結界力場」、そしてあの降り止まぬ降雨を準備していた。これは我々を必ず取るという信号だ。」 チョウ兵は厳しい顔で肘を支えに自分の無精髭を撫で、考え込んでから言った： 「今や我々に「古老黄金」級の情報をもたらしたあの投資が効力を失ったから、危険が急速に現れるかもしれないと感じたわけだな、うん…どう聞いても奇妙な推論だ。」 ボーボーリーの心もこれで持ち上がった： 「その可能性は十分にあるし、俺も今、何か言い表しがたい妙な違和感を覚える。」 チョウ兵は重々しく頷いた，「そうだ、そうすると、一日余りの沈睡時間は我々には少し長すぎた。」 実のところチョウ兵の胸中は瞬時に歓喜に沸き立った。もしそうならば、身に着けたこの秘技はおそらく彼らに剥奪されることはあるまい！ ボーボーリーは振り向いて周囲の三人を見た。 「皆がここで切り上げるべきだと思うなら、そう決めよう。兄貴、内容を二三度読めば覚えられるか？もう数日多く滞在しても問題あるまい。」 「俺も手伝って覚えよう！」チョウ兵は興奮して熱心に言った。 …… この幸運の女神に庇護されたかのような男は手を擦り合わせ、心は慣性のような自信に満ち溢れていた。 今や自分はすでに一つの「古老黄金」を持っている。この本に記されたものと合わせれば、あと三つで足りる。 ヤン・ズーチャンは眉を強くひそめ、それからすっと緩め、すでに心中で決断を下したかのように言った： 「すまない、君も知ってのとおり、これは私の仇敵の一人が残した情報だ。軽率に君のような友人に渡せば、かえって君を害することになりかねない。」 「あ？いやいやいや、構わない！」 「しかし私は構う。」ヤン・ズーチャンは職業的な笑みを浮かべ、窓口の向こうの雇員のように言った。 「こうしよう、この本は持ち帰って私の兄弟に調べてもらい、危険がないことを確認してから、いずれ機会を見つけて君に読ませる。どう思う？」 「ああ……」 チョウ兵がついに幸運の尽きたことを肌で感じた心の冷え込みの中で、ヤン・ズーチャンはボーボーリーを引っ張って脇へ連れて行った。 「今回はあまり多くの代行盟約索を完結させてやれそうにない。」 「大丈夫さ、俺が何処にいるか忘れたか、似たような場所に入る機会は普通の人よりずっと得やすいんだ。ただ兄貴の方は…残念だけど筆がないから、書き写して持ち帰ることもできない。」 「私のことは心配無用だ。私の演技を見ていればいい。」 ヤン・ズーチャンは柔和な顔つきで本を持ち上げた。秘技の修行についてはすでに剥離されていたが、その過程で舐めた苦しみの刻印は少しも後退していなかった。つまり、彼の意志力と精神力は以前よりも更に増大していたのである。 これこそ聖念力場の神奇なるところだ。 小説がヤン・ズーチャンの手に開かれ、魔紋が脳裡にゆっくりと描き出され、双眸を通じて写真のように小説の扉頁を記憶した瞬間、脳裡の「一級記憶魔紋」が猛然と切り裂くような淡い輝きを放った。 ［私の「記憶特長魔紋」が「聖者級生平」を記録した。］ 魔紋は意のままにならず意念の中で歪んでいった。 ［記憶特長は増長を得た。］ ［記憶特長、格位を開啓…］ ［記憶特長、主格位との共鳴を開始。］ パッ！軽い音とともに、意念の中の記憶魔紋は淡く金色の輝光を放つ微小な繁雑な線条へと変わった。 ［一級記憶魔紋は人格第一位：個位に入居した。］ ［人格第一位が開啓：「記憶専注」。］ ［現在、専注を保持できるのは10秒。］ ヤン・ズーチャンは一瞬で自分の思緒が自然に拡張するのを感じ、周囲のあらゆるものがちらりと目をやっただけで悉く記憶された。 パパパパ！ 清脆で虚無的な崩裂音が心の裡に響き、何かが次々と砕けるかのようであった。 胸の模型の個所に、一つの平行した空間の景象があるようで、五つの小扉のように一列に並んだ格子が崩れ砕け、五つの空の枠を露出させた。 最初の格子には、すでに淡金へと変わった魔紋の虚影が現れていた。 「老兄、どうした。」チョウ兵たちの目には、ヤン・ズーチャンの胸の模型に何か奇妙な震動が生じたように映った。 目を閉じた彼は瞬間的に一つの悟りを得た。残りの四つの空の角枠こそが、おそらく残り四つの「古老黄金」の埋めるべき場所なのだ。 この思いが湧くや否や、「三十余年前」に革靴職人の口から得たあの「古老黄金級」の秘聞が自然と思い起こされた。 ——「我々は何度も何度も死に…知恵も何度も何度も衰退し…身体も何度も何度も変形し…」 革靴職人の口にした話への追憶とともに、骸骨に満ちた大地もまた記憶に浮かび上がってきた。 ふとこの記憶の画は制御を失って急速に移動を始め、瞬く間により広大な面積の骸骨の大地を示した。 情動と欲望を持つ人形の生物、だがその欲望と享楽を満たす触感はなく、一分、二分…一万年、二万年… 彼らは荒蕪の天地に立ち、水も生気もなく、東方も西方もさして変わらず、砂礫、岩石、金属塊、そして折に触れて天際から劈き落ちる雷電… 夏になれば、雨のない砂塵雲嵐が幾度も幾度も一帯の骸骨たちの命を収め去っていった。彼らの身体は天然の避雷針である。 ［私は「古老黄金級」秘聞を整理した。］ ウウン〜 精神上の震えの中で、第二の秘聞が示す金輝が「十位」の格内に迸り出、燦然たる輝光を放った。…