夜の闇に包まれた埠頭では燈火がかすかに地面を照らし出していた。
ヤン・ズーチャンは手際のよい外套に身を包んだ二人の女の子を連れ、共に水素帆城の旧埠頭に姿を現した。ここの夜は往日ならば彷徨く者もあっただろうが、今は突然の悪魘襲撃に人心の惶惶たるこの時節、そうした人々の姿は消えていた。
「ちょっと、いったいどこなのよ？」道すがら歩いてきたシュエ・チーは我慢しきれず問うた。
ヤン・ズーチャンは故意に「沈吟之夜」を使わず、首を巡らせて言った：「手分けして探してみようか？ あまり遠くへ離れぬように。」
「え？ 分かれるの。小琪、私あなたと一緒でいい？」
「十メートル、いや五メートル以上離れないで。」
二人の女の子は体内でかすかな时序防御を施し、それからヤン・ズーチャンと分散して歩き出した。二歩もせぬうちに彼女たちは販売代理店ディーアンの励ましの声を耳にした。とりわけホア・ミーは、これで彼女の心は一度に嬉しくもあり不安でもあるようになった。
そして彼女たちの背後両側の遠方では、ホー・イーシューとレオナルドが警戒を保っていた。
「ブーチェン、あっちよ。」ほどなくホア・ミーとシュエ・チーは速足で駆け戻って来た。どちらも旧命運軌跡の中でもがき苦しんだ者として、これくらいの運動は彼女たちにとってなんでもなかった。
-［販売代理店ロキ・ターター・ミンチーは豊富な経験をもって、私の孕育した輝かしき前奏に新たなる節が誕生したとお伝えします。］
「よくやった。」三道の人影は数歩駆けた後、ゆうゆうと一軒の古い大煉瓦造りの家屋へと近づいた。中からはかすかに聞き取りがたい話し声と音楽の音が洩れてきていた。
-［販売代理店二月・ディーアンは豊富な経験をもって、私の輝かしき前奏に新たなる節が誕生したとお伝えします。］
-［販売代理店四月・オデュッセイアは豊富な経験をもって、私が一份の輝かしき前奏を孕育しつつあるとお伝えします。］
ヤン・ズーチャンの心中には微かに異動があった。新たな販売代理店の注意がある以上、どうやらまたターター・ミンチーに新たな装飾品を作れるか頼むべきかもしれぬ。
二人の者が門口から迎えに出てきた。
「あんたたち誰だ、どこの…うわっ！」この若い角刈りの男は前方に歩くあの恐ろしさ極まる顔を見て、慄えて後の言葉も震えて出て来なかった。
ヤン・ズーチャンは傍らのもう一人を見た。その者はもう手が震え、二度も衣嚢から中身を取り出そうとして取り出せずにいた。見たところ煙草の類の「挨拶代わり」ではないらしい。
この反応を見て、ヤン・ズーチャンはようやく己の容貌の問題を正面から受け止めた。治ると知っていたからずっと気にしなかったが…まさかここまで恐ろしいものだったとは。
「こほん。」背後で二人の女の子が近くで見守る中、革手袋を嵌めたヤン・ズーチャンは衣嚢からあの骨製の印物を取り出した。
「二先生筋の方でしたか。どうぞこちらへ。」ヤン・ズーチャンが取り出したこの骨製徽章を見て、二人は彼を遠からぬ石段の方へ案内した。周囲の暗く沈んだ空気の中で、ただ石段の上の、彼の到来によって半ば開かれた扉の後ろだけが、燈火を覗かせていた。
中から首を出して収められた徽章を一瞥した。
「二先生筋の方？ 掟はご存じか？」
「見て、尋ねて、取引は自由意志。」ヤン・ズーチャンはホルムから告げられた隠語を復唱した。
「うむ。」中の者は頷いたようだった、「お入りなさい。彼女たち二人もか？」
「私の助手で、品物持ちを担当します。」ヤン・ズーチャンは顔色一つ変えなかった。
門の背後では喧騒な音が瞬時に大きくなった。ここの中の石段はかえってより深く続いている。幅二メートルの通路は五六歩も行かぬ先に、一層大きな大庁があり、蓄音機の音楽が向こうの端から伝わってきていた。
「おっと失礼、お客様方！」太った男が片手で手にした皿を高く掲げて、やや混み合った人込みの中をすり抜けていった。
「ここが我々の材料交易会でございます。あなた様は初めてお越しで？ 何かお気に召す品は？」ヤン・ズーチャンの傍らでは、一名の、やや故意に背を丸めて客人への「尊敬」を示す痩せた男が手を擦り合わせながら彼に付き従って言った。
この材料交易会の大先生と二先生は基本顔を出さないのに、今晩は揃って人を遣わしてきた。何かあるらしい。
ヤン・ズーチャンは首を巡らせた、「『余燼鉱石結晶』がどちらにあるかご存じか？」
シュエ・チーとホア・ミーも見つめてきた。この三人の気質が明らかに普通の者とは異なる様子を見て、この者はちょっと考えて言った：「ああ、こちらでございます。ご案内致しましょう。」
二歩歩いたか歩かぬうちに、突然一人が遮った、「ハーデル、誰だこいつは。まさかお前が自ら接待するとは。」
この腕の出る黒い革の胴着を着て、首に二つの吊飾りを下げた者は、耳がやや尖っているように見えたが、ヤン・ズーチャンは視線を一掃して彼の首飾りから察した。この男、霧海で揉まれたことがある。
-［販売代理店ロキ・ターター・ミンチーは「好き」と申しております。］
ハーデルと呼ばれた痩せた案内人は顔に一筋のわざとらしい困惑を浮かべた、「猴涛、こちらは新しく来られた御仁だ。用がなければ先にあっちでトランプでもやっていな。」ハーデルは顔を巡らせてヤン・ズーチャンを見た、「では旦那、先に参りましょう。」
彼は向かいの、いくつかの木机でおぼろげに仕切られた区域を指した。
猴涛はこの様子を見て、向かいの痩せ男の暗に含む意味がわからぬはずもなく、即座に顔色を変えた。幾分の挑発めいた薄笑いを湛え、ヤン・ズーチャンとその背後にいる二人の娘を品定めした。
「ちっ、見かけぬ顔だな。ハーデル、どんな旦那だってんで、初めて来ただけで直接交易区に入れるんだ？ それも、わけのわからぬ者が真の貴客にぶつかりはせぬかと心配にもならんのか？」
ヤン・ズーチャンの眉のあたりがぴくりと動いた。
「なにを言ってるの！」シュエ・チーが一歩踏み出し腹立たしげに言った。ホア・ミーは慌てて傍らでそっと彼女を引いた。
向かいの男の言葉はハーデルに向けられていながら、眼差しは始終この自らのやや獰猛な顔に落ちており、なにがしかの手がかりを窺っているように思われた。しかしヤン・ズーチャンの今の内心には一片の深沈な平静があるばかりだった。
この男は輝光を生み出そうとしているのか、それとも本当に事を構え、自分たちの身分を探ろうとしているのか？ ヤン・ズーチャンは忘れていなかった。以前霧邦人を詐称したカーデンのことを。
「平気よ。あの男、どう見ても暇で仕方なくて難癖つけたいだけ。」シュエ・チーもまた後ろで軽く言った。
二人の娘にすら見抜かれているとなれば、ヤン・ズーチャンは向かいの者の意図がまさにそうであろうといっそう確信した。
かくて彼は半ば迎合するかの如く挑発に応じた：
「ほう？ 掟？ ここの掟は、あなたが決めるものなのかは知らぬが。」
向かいの猴涛は顔に瞬時に一筋の興奮した笑みを浮かべ、二三度幾人かの耳介を走り見た。
ヤン・ズーチャンの眼眸が微かに細められた。
ふふ、これで自分も相手も、互いの霧邦人としての身分を基本確認したわけである。
猴涛の視線はかすかに潤んだ後、故意に鋭く見開かれ、大声で言った：
「掟は掟だ！ どうした！ いいものを欲しけりゃ、まずその腕前を見せてもらおうか！」
「彼は余燼鉱石が欲しいのだ。」ハーデルが傍らで時宜を得て言った。
「あん？」猴涛はきょとんとし、口元を引き攣らせ、続けた：「例えばお前の欲しがる余燼鉱石だがな、どの一塊に含まれる火元素力が最も精純で持久するか、わかるか？ どの一塊に過剰な土煞の気が混ざって、屑しか製錬できぬか、わかるか？」
彼はそう言いながら、得々として遠くないある露店の上の数塊の暗く沈んだ灰まみれの鉱石を指した：「余燼鉱石はさておき。例えばあの数塊、見た目は似たようなものだが、中身は…天地の差だ。小僧、お前に検査できるか？ 印物だけじゃ、技術なしにはこの仕事はこなせんぞ。」
そう言いながら猴涛は幾人かの空の手をも一目した。装置一つ持って来ていない。自分のこの由緒が通じるかどうか。だが…通じなくとも、少なくとも相手のいくらかの手口は知れるだろう。
-［販売代理店二月・ディーアンが私に「中評」をくれました。］
ヤン・ズーチャンの鼻翼が軽く吸い込まれた。
これは公然と自分の目利きと元素力量の感知能力に挑戦してきているのだ。難題としてはさほど大きくない。
「おい、よくも二先生筋の方にそんな口を！」周囲のいくらかの談話し品定めする人々がこちらの声に引き寄せられるにつれて、ハーデルの言葉に彼らは忽ち密やかに囁き合い始めた。
「二先生のお招きになった方か？」
そのうちのある者はやや驚愕した表情を浮かべた。
「ここの掟だというのなら、無論よろしい。」言い終えると、ヤン・ズーチャンはまさに猴涛が先ほど適当に指した露店へ歩いて行こうとした。
「おい！ その人、道具もなしに、それで大丈夫なのかよ？」
ヤン・ズーチャンはしばし黙した。何かを考えているかのようだ。猴涛の顔にはわざとらしい勝利目前の嘲笑が浮かんだ。
しかしヤン・ズーチャンはそれらの者に答えず、かえってゆっくりと自らが常に着けていた革手袋を外し、同じく傷痕だらけではあるが骨節のくっきりした掌を露わにした。
彼は無言で歩み寄り、手を微かに挙げ、五指を虚ろに張り、あの山積みの露店の鉱石に向けた。
「おいおい、お前さん、何をするつもりだ？」
周囲で小型の計器を使って中の金属含有量を測っていた者たちが、やや怪訝に顔を巡らせて見た。
刹那、シュエ・チーとホア・ミー、そして感知の鋭い猴涛は、ヤン・ズーチャンを中心に、ごく繊細でありながら極めて精確な一種の風の波動が拡散していくのを感じた。
［我は聖神之源、五行元素場との溝通を始めた。］
［我は爆風拳法を運転した。］
一道の五行元素力場を附着した狂風が瞬間に拡散し、掌下のこの山積みの鉱石を席卷し過ぎた。
ヤン・ズーチャンの脳裡には同時に、初級記憶魔紋のうねりが瞬間に勾勒された。
あの数塊の鉱石はヤン・ズーチャンの力が掠め過ぎる時、内部に含まれる元素力量の生み出す截然と異なるきわめて繊細な共鳴の応答が、余さず記憶された。
火元素力の精純な一塊は、内部にあたかも小さな星辰が灯ったかのようであり、土煞を混じた一塊は、沈鬱で混濁した暈の光を浮かべ、はては一塊の内部に一筋の稀な暗影エネルギーを秘めたものまでも、独特の漣漪を立てた…
この感知方式は、初回の小心翼翼たるものより遥かに勝っていた。一つには自らの即興の試みであり、元来爆風拳は五行元素の一たる秘技なのだから、元素場の附着があれば能力が自然と高まる。二つ目にはこれらの鉱物の含む元素エネルギーはさして多くなく、腐霊級の悪魘に比べれば、必要とされる精神の専注度はそこまで高くないのである。
「ああっ、お前さんたち何をやってるんだ！」
周囲の幾人かはこの一角に拡散した風の掌によって更に多く引き寄せられてきた。
「こちらは二先生がお招きになった方です。この旦那はどうやら元素鉱石の選別をお手伝いされているご様子。」ハーデルが傍らで説明した。
「これが鉱石の選別だと？」
「彼は計器すら持っていないぞ。」
これらの者はみな見つめて来た。うち幾人かはヤン・ズーチャンのさほど厚くもない衣服の胸元を仔細に探ったが、光輪は灯っていなかった。
猴涛は傍らで、やや乾いた唇を舐めた。
ヤン・ズーチャンは手を収め、革手袋をはめ直し、語気は平淡で波立たずに言った：
「左から三塊目は火元素が比較的精純だが、惜しむらくは核心の奥に若干の不純物があり、エネルギーはすでに緩慢に流失している。右の一番大きなあれは土元素の凝結がやや斑駁で、もし誰かが精錬すれば幾つかの小物作りには使えよう。だがむしろ隅にあるあの目立たぬ小さな石の方が悪くない。」
ヤン・ズーチャンは手を伸ばして隅から一塊の色の比較的潤いのある暗色の石を取った。
彼が一言口にするごとに、人々の視線は驚きの度を増していった。ヤン・ズーチャンが言い終えると、傍らのあの計器を持った者はすでに興奮して拍手した後、両手を挙げて虚ろに抱擁する仕草を見せた。
これは彼の感知したものより詳細で、精確であった！ とりわけあの裂け目のあるものと暗影エネルギーを秘めるものなど、彼はそれまでまったく気づいてさえいなかったのだ！
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