ホア・ミーとシュエ・チーは人込みを抜け、会場のもう一つの方角へと向かった。
先ほど「沈吟之夜」の感知の中で、ヤン・ズーチャンはすでにハーデルが続いて向かった先を見ていた。そこもまた自分の小さな展示台じみた露店を持つ場所である。
そこで二人の娘に手短に次の手はずを伝え、自分は引き続き、この本当に自分を借りて輝煌之光を迸らせようとしているのか、それとも他の目的があるのかわからぬ猴涛と共に会場を回ることにした。
「会長」の守護を離れて初めてこの種の集会に深入りした二人の娘は、ようやく地下の市場の息吹が面と向かって押し寄せるのを痛感した。
燈火は薄暗く、周囲の人声は低く沈んでいた。
「分かれましょ。ハーデルがこの後どこへ行くのか私が見てる。」シュエ・チーが言った。
彼女はホー・イーシューと共に黒文咨克にいたとき、すでにヤン・ズーチャンのあの弾指能力の制限について聞いていた。もし覚知力のかなり高い者に出会えば、これを借りて逆にヤン・ズーチャンを瞬時に逆定位する恐れもあったのだ。
……
顔貌に自然と煞気の満ちるヤン・ズーチャンは、いかにも気の向くままに武器を売る露店の前で歩を停め、指が一振りの刀身を撫で過ぎた。露店主はすぐさま熱心に紹介を始めた。
「旦那、うちの武器は霧邦人の特殊武器ではございませんが、元素力を含んでおりますので、ある特殊用途の作戦には、いささか助けになりましょう。何振りかお買い求めになりますか？」
ようやく霧邦人らしい客が来たのを見て、この主人は余すところなく売り込んだ。
猴涛の視線は思わず遠ざかる二人の女性へと向かった。
ヤン・ズーチャンは首を巡らせて彼の眼眸を見た。猴涛はそれに気づくと、へへと笑って視線を収めた。
「兄弟は俺の二人の友達が何か見つけるのを怖がってるのか？」ヤン・ズーチャンは手に刀を持ち、指を刀身のある見た目には瑕瑾めいた点にそっと当てた。
「チン」という、きわめて軽微な澄んだ唸りが響いた。
「う…」猴涛は口を窄めた。彼はやっとの思いで手に入れたこの身分を失いたくなく、またこの孕育中の輝光を逃したくもなかった。ゆえに常にハーデルの方に気を配り、自分の仕事が行き届かず、あの方を煩わせるようなことがあってはならぬと案じていた。
ヤン・ズーチャンはやや近寄り、身を少し傾けて低声で言った：「ハーデル殿はなぜ、俺のような初めて来た者に、こういう意味を示すんでしょう？ おわかりですか？」
「それは…」猴涛は顔を横に向けた。
「おわかりでしょう。今はもう紀元の末期だ。それに俺も別に何か大したことを訊いているわけじゃない。そうでしょう？」
猴涛は顔色を難しげに歯を食いしばった。もし目の前の者がただ二先生に招かれただけの客人ならばそれでもよい。しかし彼は模型を借りずともこれだけの腕前を持っている。
猴涛はすでに心中でこの男を一流の大高手と判定していた。彼の顔にあれだけ平然と浮かぶ焼け爛れの痕といい、普通の者に耐えられるものではないのだ。
……
ハーデルはあの露店の者と二三言葉を交わした。
その後彼は立ち去らず、かえってあたりを見回し、速足で大庁のもっと片寄った片隅へと向かった。そこには一つ、目立たぬ小扉があり、「倉庫立入禁止」の札が掛かっていた。
ハーデルは歩み寄ってそっとリズミカルにその扉を叩いた。扉は細く開いた。人込みの中で購入を装うシュエ・チーは、扉の後にやや蒼白い顔色の、髪のやや巻き毛の白い肌の男がちらと覗くのを見た。土地の者には見えなかった。
扉は閉ざされた。全過程はすばやく、なにやら胡散臭い気配が滲んでいた。
倉庫の扉が閉まった後、ハーデルが身を翻す動作を見て、シュエ・チーは慌てて頭を俯けた。
隣の露店では、ホア・ミーが鉱石を見る振りをしていた。俄かに一人の、服装は華麗だが気質の陰鬱な男が歩み寄って来て言った：「お二方の令嬢。先ほどあなた方のお連れの方が計器も使わずに鉱石を判定なさったとか。どうしてあなた方ときたらここでこうも手間取って選んでおられるのです？」
「あ、私は…」あまり応対の経験のないホア・ミーは一時言葉に詰まった。
シュエ・チーは慌てて首を巡らせてこの男を二三度探り、笑った：「私どもはあの方の学生のようなものでして。あの力の使い方を習っているところなのです。ですから多く感知に参っております。」
この男の顔色が瞬時に凝った、「あなた方のおっしゃるのは本当か？ あの能力は習えるのか？」
「無論です。」相手の灼熱の視線を見て、シュエ・チーは軽く笑った：「ただし前提として少なくとも百年以上の寿命がなければなりません。」
そう言いながら自らの耳介を指した。
男は瞬時に落胆の色を浮かべた。
-［販売代理店二月・ディーアンが私に「悪評」をくれました。］
-［販売代理店二月・ディーアンは、私が一份の輝かしき前奏の新節を熄滅させたとお伝えします。］
シュエ・チーはかえってほっと息を吐いた。彼女は余計な波風を立てたくなかった。どうせハーデルの二つの動作はもうわかっている。彼女はホア・ミーの腕を組んでそのまま去ろうとした。
しかし目の前のこの陰鬱な男は立ち去るどころか、かえって笑みを浮かべて二三歩近づいて来た：「お二方の令嬢、これらの蛍光石にご興味がおありなら、私のところに深海よりの珍品がございます。ご覧になりませんか？」
ホア・ミーの心はきゅっと締まった。しかし顔には懸命に平静を保った。
まさにその時、俄かに一道の人影が男と二人の令嬢の間に横合いから割って入った。陰鬱な男が顔を上げて見れば、一道の黒帽をかぶり、深沈な長外套を纏った、顔中焼け痕だらけの男が自分の前に立っている。その側後ろには、自分を見つけて目がややちらつく猴涛がいる。
「あんたが二先生のお招きになった客人か？」
「いかにも。そちらはここの責任者の一人、セリュー殿ですね。」
猴涛の視線を見て、セリューはこの場で生計を立てるこの霧邦人が、すでに別の霧邦人に取り込まれたことを悟った。
やはり霧邦人は最も頼りにならぬ。
セリューの視線はこの二人の令嬢と、目の前の気配深沈で、その身分についていくらか推測を抱かせる男の上に落ちた。
しかしもしあの「英雄」ならば、これほど早く自分の前に立ち、しかも明らかに新兵の卵のような二人の令嬢を連れて、何の衒いもなく目標人物を観察しに来るだろうか？
「お尋ねしますが、旦那は今晩お越しになって、しかもどうしても『余燼鉱石』の結晶をお探しになるのは、何にお使いになるのです？」
-［販売代理店四月・オデュッセイアが興味を湛えて私の現在の人生経歴を注視しております。］
-［販売代理店二月・ディーアンが、私のまさに孕育しつつある輝かしき前奏に新たなる節を標しました。］
……
この場の外では、ホー・イーシューとレオナルドが二着の暗い色の服に身を包み、夜風の中の埠頭の際で極力闇に身を隠して巡邏していた。
「英雄殿はあの探している物を見つけると思いますか？」レオナルドはホー・イーシューの傍らで、一緒に一周りし、周囲に人がいないのを確かめた後、樹の前でしゃあしゃあと小用を足しながら言った。
「どういう意味だ？」
「ああ、あなたは彼の紙片を見なかったのか？」
ホー・イーシューは一瞬黙した、「君はもう見たのか？」
「いや、推測しただけだ。」
彼が済ませるのを待って、ホー・イーシューは昨日ヤン会長が湯浴みに行く前に、自分に渡したあの紙片のことを思った。もし今ならば、「ヤン・ブーチェン」が自分に告げた時点に達しているはずである。
ホー・イーシューは懐からあの紙片を取り出し、言った：「この上の情報は外部に漏らすな。もし君がそれを守れるなら、今後我々の間に協力の機会がありうる。わかるな？」
そう言いながら手にした紙片をレオナルドに渡した。
男はそれをつまんで二三度見た、「余燼鉱石結晶、うむ…それから黒羊、ちょっと待て、黒羊ってなんだ？ 中では禽獣類の取引もやってるのか？」
「無論違う。」
言い終わったばかりのところで、ホー・イーシューは急に黙れの仕草をした、「誰か来た。」
二人は素早く近くの使われていない小さな貨物倉庫の傍らに寄り、背後に隠れた。
外を二人が歩きながら話す声がした：「思いもよらなんだ。老ジョークのあの三個の卵の中に、まだ孵せそうな血野獣があったとはな。」
「惜しむらくは第一血核のじゃないがな。まあ本当にそんなものがあっても、ここで取引に回るわけがない。」
あの二人は徐々に遠ざかっていった。
「禽獣類の取引はないんじゃなかったのか？」レオナルドが言った。
ホー・イーシューは口元を引き攣らせた。
「卵は算うに入らんだろう。しかしこの交易会はなんと血野獣の卵まで扱うのか。」これは自分が先に想像した「高度」なところよりずっと上のようだった。
「ここにこれだけ長くいて、上の二つの品物のことを聞いたことは？」
「私が知ってるのは『羊追い』と呼ばれるものだけだ。『黒羊』というのは聞くのも初めてだ。」レオナルドは苦労して紙片の上の筆跡を判読した、「この鉱石に至っては、非常に巨大な人造火山と関係があることだけは知っている。」
「人造火山？」
「うん、そうだ。」レオナルドは頷いた、「もうずっと昔からある。『地火教派』という、末世宣揚論の組織と関係があるらしい。ううん…今ではもう『末世宣揚論』とは呼べんだろうな。ともかくこの世界の、エネルギーや能力を持つ者の多くが多かれ少なかれこの方面の流言を知っている。」
「火山…余燼。」ホー・イーシューは沈思して考えた。自分はどうやら黒文咨克にいたとき、この教派の身分を借りて大陸を脱出し逃亡しようとした貴族に出会ったことがあるらしい。
……
交易大庁の中で、ヤン・ズーチャンの出現はすでにここの責任者の注意を引くことに成功していた。
あのいわゆる収蔵家の助手などという身分については、ヤン・ズーチャンもこの二日来深く考えた末、その可能性はきわめて低いと見ていた。あるいはどこか別の国の間諜かもしれぬ。
セリューは顔に笑みを湛えて主動的にこの不審人物を伴い、この付近を行き巡り、あるボックス席へと向かった。
二人の者は情報を得たらしく、わざわざやって来て、もはや「身内」とは言えぬかもしれない猴涛を外に阻んだ。
「お客様。二先生にくれぐれもよろしく。直にお目にかからなくなって久しい。」この小さな部屋に入ると、セリューは一瓶の酒を下ろし、傍らの屈強な男に手渡して杯に注がせ、ヤン・ズーチャンに言った：「間もなく余燼結晶が届きます。」
ヤン・ズーチャンはふんふんと二三度唸り、酒を受け取って一口含んだ。
この言葉を聞いて、一緒に入って来たホア・ミーとシュエ・チーの二人は瞬時にやや緊張した。
今回オットー殿はまさに「会長」にこの方面の情報を得させるためにわざわざ来たのだというのに、なぜヤン・ズーチャンは先ほどからずっとあまりそちらに力を入れていない様子なのか。
まさか目的を露見させるのを怖れているのか？ しかし本当に選ばれて届けられてしまえば、この方面の情報をまったく入手できぬ。彼女たちはヤン・ズーチャンの必要とするのが本当にただのいくらかの石ではないことを知っていた。
そうではなく、中におそらく含まれる何らかの物なのである。
彼女たちが首を巡らせて見ると、扉の上の硝子窓の外にはすでに二人の大柄な漢が立っていた。
折しもその時、一人の小柄な男が扉を押し開け、手にした一枚の木枠の中には、すべて多くの焦げ黒い石が入っていた。
「ご注文の余燼鉱石結晶でございます。」小柄な男の両目は上目遣いにヤン・ズーチャンを見据えて言った。
ヤン・ズーチャンは首を巡らせた。セリューは笑って手にした杯を掲げた。
……
猴涛は外でやや酷冷な眼差しで身の前の二人を睨めていた。
「お二方、どういう了見だ。俺を行かせないってのは？ 俺にちょいと楽しみでも見つけようってのか？」
「そういう意味じゃねぇ。今晩は何名かのお客様がいらっしゃる。だからよ、俺たち兄弟二人とここで手伝ってくんな。」
猴涛の視線が微かに他へと向かった。
ちょうどその時、あの「倉庫立入禁止」の小扉が再び人に押し開かれた。
今度は以前「蛇貴」と取引した商人が中へと歩み入ったのである。
ハーデルは顔に一筋の任務を終えた安堵を湛え、猴涛の前を通り過ぎ、彼に向かって笑みながら軽く頷いた。猴涛もまた鼻で笑って頷くほかなかった。
「兄弟、本当に何もしなくていいのか？」猴涛がまさか静かに自分の傍らにじっとしているのを見て、この二人はかえって体中むずむずして落ち着かぬ心地になった。
……
ボックス席内。
「セリュー殿、」ヤン・ズーチャンは手にした一塊の石を置いた、「これだけですか？」
セリューはへへと笑い、杯を置いた：
「旦那は誤解なさっておられる。余燼鉱石結晶はもともと稀少で、良い品は確かに見つけにくいのです。これらは…出来は普通ですが、お値段の方は無論ご相談できます。あるいは、もし旦那が具体的なご用途をお示し頂けるなら、他にルートがあるやもしれません。よりお好みに合う代替品をお探しできますが。」
シュエ・チーとホア・ミーの心臓は喉元まで上ってきた。
彼女たちはヤン・ズーチャンが顔色も変えずに黒い石を傍らの戸棚に置くのを見た、「それならば、これらを全部頂きましょう。値段は市場価格で。」
「ちょっと、これだけじゃ足りないわよ。」シュエ・チーはこらえきれず主動的に言った。
「構わん。」ヤン・ズーチャンは手を挙げてなだめた。
-［販売代理店ターター・ミンチーは「好奇」と申しております。］
セリューの顔の笑みはいくらか真摯さを増し、ほっと安堵したようだった：「お話が早い！ すぐ包ませましょう。」
取引は完了し、セリューは自らヤン・ズーチャンたち三人をボックス席の外へ送り出した。態度は熱意を大いに増し、まるで先ほどの試探など起こらなかったかのようである。
「旦那、今後もし他に何か特殊な材料が必要でしたら、どうかこのセリューを訪ねて来て下さい。」
「きっと。」ヤン・ズーチャンは頷き、二人の娘を連れて門口の猴涛と落ち合った。
振り返りざま、猴涛は即座に言った：「あの商人もあの倉庫に行った。」
ヤン・ズーチャンは微かに頷いた。
「ちょっと出てくる。」言い終えるとヤン・ズーチャンは人込みを抜けて、まさに去ろうとしてすでに門口に歩み着いていたあの商人を追った。
-［販売代理店四月・オデュッセイアが私に「優評」をくれました。］
ヤン・ズーチャンの動作を見て、二人の護衛は即座に部屋の中へと駆け込み、まさに微笑んでいたセリューに激しく言った：「大変です、あの二先生の客の本当の標的は、朗·維特殿のようです！」
この言葉を聞いて、セリューは瞬時に杯を置き、身を翻して屋外へ走り出た。あの黒い風衣の人影はすでに風の如く人込みを掻い潜り、まさに朗·維特を見送って閉まったばかりの大門へと近づこうとしている。
彼の手に鉱石の袋なぞどこにもない。あの鉱石の袋はとある露店の足元に無造作に打ち棄てられていた。
くそ！
「おい、旦那！」セリューは思わず切迫して叫んだ：「お待ち下さい！ 思い出しました。私のところにはまだ別の鉱石の在庫が！」
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