Category: 瞳の環

魔英殿での最後の一時間余り、友人たちとの再会のほかに、多くの人が自らに荷物を託した。 最終的には、その一部だけを受け取ることにした。 まるで二度と戻れぬかもしれない遠行に旅立つ者のように、村や家族の者が皆見送りに来た——当時の魔英殿もまた、そうだった。ヤン・ズーチャンはその光景を永遠に忘れないだろうと思った。 それでもなお、最後にモーリーに迷惑をかけた。彼の永眠の場所——地霞眠寝を、自分の荷物でぎっしりと埋めてしまったからだ。 皆で念入りに選んだ能力球や衣類、クロノス戦器、さらには万が一に備えた少量の食料を棺に収めた。その他多くの品々は、すでに万年クロノスを突破し、自分と共に旅立つ者たちが預かってくれている。 今思えば、この広大な海の上で彼らに出会うのは、おそらく容易なことではないだろう。 鐘の音の導きに従い、船は深く静かな濃霧の海面を進む。やがて、文字盤の上でゆっくりと回る码表の針が鮮やかな赤に染まった——目標が近くにある証だ。 ヤン・ズーチャンは外に出て、アーチャンの引き揚げ作業を見守った。 ガシャン。 水面から霧氷の砕けるような音が響き、人影が素早く水面から浮かび上がる。 黒い海面から嗄れた声が届く。 「ここは…はっ、ここが運命の軌跡の上というわけか！」 アーチャンは突然、目に警戒の色を浮かべ、ヤン・ズーチャンを振り返った。「気をつけろ、こいつは俺たちを攻撃するかもしれん。」 「なぜわかる…？」 水中の男が突然ロープを掴み、革の手袋をはめた手で思い切り引っ張った。張り詰めたロープがアーチャンを前に引き寄せるが、ヤン・ズーチャンがすかさずその肩を押さえ、水中に転落せずに済んだ。 「何をする！」 「余計なことに首を突っ込むな。」海中の男はハイリーチャンを見て、嘲笑った。「ここが霧海だな、お前は『渡僕』か？はっ、そうに違いない！降りて来い、俺を『霧海凜氷』のある場所へ連れて行け！」 言うが早いか、男は再びロープを引っ張った。 「手を出すな。」アーチャンはロープを掴もうとするヤン・ズーチャンを腕の筋肉を張り詰めて制した。「俺のように二つの運命の狭間を漂う者だけが、お前たちをこの世界へ導けるんだ！」 ヤン・ズーチャンの心がざわめいた。 ［何かを知らなければならないような気がする…？］ 水中の男はバシャバシャとロープにしがみつく。 「早く上がれ、さもなくば置き去りにするぞ！」 「じゃあさっさと消え失せろ、お前がいなくても次の渡僕が願い下げで俺を船に乗せてくれるさ。」 ヤン・ズーチャンは水中の男を見据えた。「気でも狂ったか、さっさと上がって来い。」 「どこの区のクソ野郎だ、俺様のことに口を出すな。」その口ぶりは狂犬のように歯止めが利かず、これほど傲慢な人物をヤン・ズーチャンはこれまで耳にしたことがなかった。 アーチャンはロープを握り締めた。「お前に情報を伝えた者は、今がお前たちにとってどんな時なのか、おそらく言っていなかっただろう。お前たちの到着は、すでに帝国軍に占領されたこの大陸にとって、もはや無意味だ。次の渡僕を待つなど妄想だ、販売業者すら一斉に去ろうとしている紀元陸で、渡僕に何ができるというんだ！」 これを聞き、水中の男は愕然と言葉を失い、続いて顔色が変わった。 「もう失敗したのか！ならばなおさら『霧海凜氷』を手に入れねば、割に合わん！」 水中の男は思い切り引っ張り、船頭のアーチャンを海中へと引きずり込んだ。 突然、回転する黒い渦が海面の男の頭上に現れ、赤紅の光を纏った銀色の長槍が穴からゆっくりとその姿を覗かせ、真下の者に向けられた。 「体外武器だと、」海中の男は船上の長身痩躯で冷徹なヤン・ズーチャンを見た。「お前は何者だ、俺様を見たことがなくとも、『最強狂獣ジャオリー』の名くらい聞いたことがあるだろう！」 水中の男は口元に嘲笑を浮かべ、体に突如として橙明の色が輝いた。 「かかって来い、お前のような奴の元金は俺にとって、增幅クロノスにも及ばん、間抜けめ。」 銀槍が纏う赤い虚影が忽ち濃くなり、橙色の雷光の火花が迸り、赤い虚炎も橙色へと変わった。 男は顔色を変え、頭上から長槍が猛烈に突き刺さってくるのを震撼しながら見つめた。 「待て…これは十万增幅だぞ…」 ドン！十万年と十万年の激突！ 男の体は一瞬で斜めに突き刺された一槍で船舷に打ち付けられた。 「ああっ！」瞬間的に身に纏っていたクロノスがほぼ一槍で消し飛び、彼は激怒して船上の無言の狂人を見つめた。「自分が何をしているかわかっているのか！」 三万四千年余りのクロノス元金を失った男は、焦りと怒りに吼えた。 ヤン・ズーチャンはしゃがみ込み、水中でもがく男を見下ろした。「たかが三万年の元金ごときで、何を叫んでいる。」 「き、貴様！何者だ！」 「人を間抜け呼ばわりしておきながら、俺を知らんとはな。ふん、ならば…枢紐鎮の逐銀副鎮長という名を聞いたことはあるか。」 「枢紐鎮？どういう意味だ、交界市のことか？」 ヤン・ズーチャンの背後で、物音を聞いて毛布に包まって出てきた男が愕然とした表情を浮かべた。 浮遊する長槍が再び赤い虚影を立ち昇らせる。 「お前も四万年のクロノスを持って上がってきたのか？四辺形使いか？」 水中の男は全身苦しげに言った。「兄貴、すまなかった、俺の偽名はアオフェイだ。あんたは一体何者なんだ、なぜ俺はあんたの名を聞いたことがない、それに枢紐鎮ってどこだ？ちょ、ちょっと待ってくれ、すぐこの渡僕を上げてやる。」 突然、ヤン・ズーチャンの背後から声がした。「ヤン・ズーチャン、後ろに気をつけろ。」 ヤン・ズーチャンが振り返ると、昆布のように平たい生物が、かすかな赤い光を帯びて、船舷の反対側から頭を覗かせ、一瞬で突進してきた。 ヤン・ズーチャンは拳を一発放ち、爆風拳が虚紅の勁風を伴って炸裂し、その生物に叩き込まれた。 水中のアオフェイが鋭い口笛を吹き、アーチャンを引きずって一気に水中へ沈んだ。 天空で旋回していた黒い怪鳥が音速を超えて急降下し、水面に達した。水中の蝙蝠魚のような姿の怪鳥が水面に触れるや否や、革の手袋をはめた腕が水面から伸びてきた。 怪鳥はたちまち粘着テープのようにアオフェイの腕に絡みつき、蠕動する革衣のように拡散して、彼を素早く包み込んだ。…

無比に遠く、そして懐かしい潮騒が耳元で響いた。 朦朧とした中、水中の男は自分がまだ海底にいるのだと思った。 「回想録…過去…」 「弟…二十六歳…」 ヤン・ズーチャンは突然目を開けた。耳元で粘り気のある海水が耳孔に流れ込む。自分の小さな建築会社、二十数歳でしか生きられなかった弟、病床で十数年を過ごした父…そして子や孫たち… さまざまな映像が急速に意識の深層へと収束していく。 目覚めた青年は周囲を見渡した。水面には何かが砕けながら広がっているようで、それはまるで無数の砕氷片のように、満月の下で淡い月光を散乱させながら、急速に溶けていった。 ぷぱっ〜ぷぱっ〜 前方の闇の中、十数メートルの頑丈な鉄皮木船の輪郭が近づき、一隻の人影が木船の縁に現れた。 「ロープを掴め！」 その怒鳴り声は船上の者から発せられ、ロープが水中に投げ込まれた。 「早くしろ、お前を引き揚げたら俺は戻るからな。」 ヤン・ズーチャンが目覚めたまさにその時、それらは彼の傍らに現れたのだ。 ヤン・ズーチャンには、これがどういうことか考える余裕もなかった。片手でロープを掴み、網を腰に巻きつける。周囲の網状のものは素早く収縮し、彼を固く縛りつけ、やがて男はロープを伝って一メートル余りの舷高の木船へと向かった。 甲板の上、うつ伏せになったヤン・ズーチャンは、身体に沁み込んだ濃厚な水気が素早く流れ出ていき、最後には小雨のようなわずかな湿り気だけが残るのを感じた。 「へえ、こんな時間にまだお前たちを見つけられるとはな。俺の締めくくりもまあ上出来ってとこだ。」 ヤン・ズーチャンが顔を上げると、湿った褐黒色の木船の上、その男は灰色の麻の上着を着て、擦り切れた馬褂を羽織っていた——五十がらみの船頭だった。 船頭の手の中では、小さな浮き玉をつけた太いロープが次々と巻き取られていく。 「さあ、起きろ。」 これが第二の命運の軌跡か？ ヤン・ズーチャンは自分の身体を見下ろした。衣服の内側から水気が急速に滲み出ている。 「この水は？」 「はは、俺は何人も引き揚げてきたが、口を開いて真っ先に水のことを訊く奴は、お前を入れても三人もいねえな。安心しろ、この水に問題はない。ただ、この海を離れられないってだけさ。」 ヤン・ズーチャンは口の中の苦く塩辛い味を確かめてから立ち上がり、自分の衣服に目をやった——魔英殿を離れた時と同じものだ。 「こんにちは、俺はヤン・ズーチャンと言います。お名前は？」 「ラン・ハイリーチャン。お前たちの文化に合わせて、アーチャンと呼んでくれ。」 ［我、偉大なる四辺形、これはさほど奇妙な名前ではないと思う。］ 船舱の灯りを借りて、ヤン・ズーチャンはようやくはっきりと見て取った。目の前の人物は、見た目は地球人類によく似ているが、五官の配置には濃厚な異域の趣があった。 その額には汗止めの布帯が巻かれ、両耳の先端は山猫の輪郭のように尖っている——だが、文学伝説にある獣人とも異なっている。 鷲鼻という表現が人に対する単なるぴったりの形容でしかないように、彼らの山猫のような耳の質感もまた人間と同じく肉でできており、ただ形状がより奇抜で、位置も人間と同じだった。 ただし、この男の耳の後ろから喉にかけて、弧を描く細かい皺の層があり、顔立ちをより一層精悍で引き締まったものにしていた。これこそが、この世界の原住民なのだろう。この天然の修飾は、この船頭を五十がらみに見えても、なお精力的で若々しく見せていた。 男は言った：「へへ、どうだい、もし嫌でなければ、ちょいと報酬をくれないか。」 「何が欲しい？」 ヤン・ズーチャンは顔を上げ、周囲を見渡した。銀白の満月の下には、果ての見えない濃密な黒い水、そして津波のように高々と巻き上がりながらも、いつまでも落下せず、ただゆっくりと漂う深遠な朧霧があった。 それらは見渡す限りの壁のように、滄瀾黒海の上に横たわっていた。 アーチャンは期待に満ちた眼差しを向け、熱い視線でヤン・ズーチャンを見つめた：「お前たちの寿命だ。」 ざあ〜 水音が揺れた。 「もちろん、当然の報いだ。」 夜闇の下、アーチャンは見た——ヤン・ズーチャンが彼に、かすかな輝きを放つ朧ろな硬貨を差し出した。 受け取った瞬間、痩せた中年の顔に愕然の色が走った。 「こいつは…百年分の寿命を宿した硬貨だ！お客さん、あの、すまねえが、あんたの方から数年分くれればそれでいいんだ。」 今度はヤン・ズーチャンの方がやや腑に落ちなかった。これは彼がかつて用意した低クロノス硬貨で、まだいくらか残っているのだ。 アーチャンは硬貨を、目の前の黒衣の青年に差し戻した。 「先に船舱に入って生姜湯でも飲んで温まれ。報酬のことは後でくれても構わねえ。」 受け取らないとは。ヤン・ズーチャンは硬貨をしまった。「ありがとう。ところで、あなたの仕事は海から俺たちを引き揚げることですか？」 「ああ、そうだ。これが俺とこの船の主な仕事だ。そうしなけりゃ、お前たちはいつまでも海の中で眠り続けることになるからな。」 ヤン・ズーチャンはこの船を見やった。 それは普通の漁船よりやや大きく、外層には手作業の鉄皮が覆われており、悪魘船でないことは明らかだった。しかもこの船には下層の貨物倉はなかったが、船舱内部は二区画に仕切られていた。前方には貨物と木柱に吊るされた蛍光灯が置かれ、さらに奥の一室は灯りがやや明るかった。 今、ヤン・ズーチャンの胸にいくつかの疑問がよぎり、手を伸ばして船舱の布の垂れ幕をめくった。中にはすでに全身を毛布に包まった男が一人おり、小さな机の上には湯気の立つ湯呑みが置かれていた。ヤン・ズーチャンが入って来るのを見て、頭のてっぺんまで毛布に包まっていた男は驚きの表情を浮かべた。 「お前か！」 「そうだ、俺だ。」 ヤン・ズーチャンの背後にいるアーチャンは笑った：「おや、あんたたちの世界じゃ、この兄ちゃんは有名人なのか？」 向かいの男は言った：「ふん、『有名人』どころじゃない。俺が発つ前には、ほぼ全員が知ってるお兄さんになってたよ。さあ座れよ、俺のコードネームはリウ・ハイチュアンだ。」 「よろしく、リウ君。」…