一身の暗色に包まれたヤン・ズーチャンは振り返った。
人込みの中で半ば歩き半ば駆けるセリューは、ひどく骨を折って笑みを絞り出し、叫んだ：
「二先生のお客様ともあろう御仁を粗略にはできません。どうかお戻り頂き、改めてお選び直しを。」
人込みの中では、すでに幾人もの一見客らしき者たちが、かすかに門口、そしてまだ去っていないホア・ミーとシュエ・チーの二人へと寄っていった。ただしこれらの者はどれもひどく丁寧であった。
何しろ二先生の筋の者だ。セリューも彼らに目の前の者を本当に攻撃させる度胸まではなかった。
この陣勢を見て、ヤン・ズーチャンはすでにほぼ察しがついた。もし自分がどうしても去ろうとすれば、これらの者はおそらく自らの時間を遅延させようとしているのだろう。
門外のあの商人は中の動きを聞いて、即座に色をなして緊張しながら速足で前方へ歩き去り、丁度来たばかりの一台の馬車に乗り込んだ。
どうやら彼らが自分をまったくは信用していないにせよ、「余燼結晶鉱石」はただの目眩ましに過ぎぬと見積もっているらしい。
「結構です。」ヤン・ズーチャンは言った。
「え？」人込みの中から駆けつけたシュエ・チーとホア・ミーの二人は驚いて彼を見た。猴涛は後方で表情にいささか思案ありげな様子で狐疑の推測をしていた。
［我は「沈吟之夜」の拡張を始めた。］
一道の陰冷な気配が俄かに拡散し、すべての者が皮膚の上に粟立つものを感じた。
「私の必要とする『結晶』はこれらではいずれも用をなしません。」
すでにすぐ近くまで歩み寄っていたセリューの眼差しが鋭くなって言った：「用をなさぬならば、旦那はそれでもなお勘定を払われた。その御意味はいったい？」
「ただ私は暇な折に一つ趣向を凝らしてみたかったまでです。」
ヤン・ズーチャンは続けて笑った、「噂では余燼鉱石の天然結晶は比較的特殊とか。あるいは幾らかの錬金物品の製作に使えるかと思い、二先生を訪ねた次第です。」
彼の両手が挙がった：「ですが先ほど見ましたところ、あなたが私に寄越した品はどれも私の求める水準に達していません。」
この言葉が口にされると、元より門口でヤン・ズーチャンを認識していた幾人かは、やや「おお〜」という声を伴って後方のセリューを見やった。
ここの馴染み客はみな、セリューが交易場の責任者の一人であり、ここに姿を見せるだけで基本的に貴客ありを意味することを知っている。しかるに目の前のこの全身に特殊な気配を漂わせた男が、かえってセリューの敬意を得られぬとは。
ヤン・ズーチャンも自分の一言がセリューという人間をまるごと「火炙りの刑」にかけることになろうとは思わなかった。
セリューは周囲の客や露店主たちの目を見、歯を食いしばった。心に思う、この忌々しい霧邦人め…
こいつはもとよりこれを考えていたのか、それとも当意即妙に機に乗じたのか？
-［販売代理店四月・オデュッセイアが私に「優評」をくれました。］
黄金の吊墜から伝わってきた声に伴い、ヤン・ズーチャンはセリューという男が全身で改めて比較的鄭重な態度になった後、陰鬱な笑みを湛えて言うのを見た：
「申し訳ありません。あなた様のようなお客様に対し、先ほどの私の独断はたしかに手落ちでございました。こう致しましょう。旦那様を向こうの、すべての『余燼鉱石結晶』を預けてある場所へご案内致します。」
この霧邦人が改めて両手で長外套の襟元を引き寄せ、歩みを踏んで石段を下りて来るのを見て、セリューの心中は改めて安堵から些細な緊張へと変わった。
目の前のこの男、いったい何者なのか？ 自分の今のこの主動的な招待は、誤った選択であったように思える。
しかし…彼は周囲の、この男をかすかに包囲する会場の用心棒たちを見渡した。この陣勢はすでに相手に新たな底札を曝け出させた。しかも依然として模型を使っていない。
「敢えてお尋ねします、旦那、あなたはいったいどなた様で？」
「私はただ、あなた方の二先生の一介の普通の客人に過ぎません。」
……
ここから遠からぬホー・イーシューたち二人は、俄かに一筋の微弱な陰沈の気が皮膚の上を劃過するのを感じた。
ホー・イーシューは即座に、楊会長が機会を見つけて自分に信号を送ってきたのだと悟った。
「さっきのあの陰気、感じたか？」レオナルドが傍らで言った。
「付いて来い。目標が現れた。」
「え？」レオナルドはややぽかんとして彼を見た。ホー・イーシューの歩みが霊動に走り始めるに伴い、身側のこの青年めいた老成した男もまた歩を踏んで従った。
幾つかの建物を抜け、一台の馬車が「かっかっ」と道を駆け抜けた。
付近に同時に現れた他の通行人がいないのを見て取ると、ホー・イーシューは即座に壁の背後に凭れて言った：
「尾行したことはあるか？ あの馬車がおそらく目標だ。」
「おそらく？ お前にも確かじゃないのか？」レオナルドはやや奇異に低声で問うた。
彼もまた身側のこの男が終始自分たちと一緒にいて、模型との接続すら一つも受け取っていないことを知ってはいたのだが。
馬車の上の朗·維特は窓から後方を振り返った。今のところ誰もついて来ていない。
彼は手に固く抱えた包みを置き、ほっと息を吐いて傍らの闇に隠れた人物に言った：「危うく霧邦人に目をつけられるところだった。まったく大面倒を呼ぶところだったな。」
「君はどうしてそう不用意なんだ。まあしかしな、あの場で霧邦人と接触せずに済ますのは不可能だ。」
この男は言い終わったばかりで、俄かに眼を瞠り、首を巡らせて窓の外を掻き開け、後方の黑夜を見た。
「どうした？」朗·維特はやや緊張して問うた。
この黒の長い風衣の外套を着た男は、双眸の中に三道の細く明るい光輪を拡散させ、静まって耳をしばしそばだて、気配を微動させて言った：「いかん、本当に目をつけられた。」
……
ヤン・ズーチャンは改めて会場の最深部のこの交易場へと招待された。
今や机の上には二つの大きな枠の黒い鉱石結晶が満載され、二人の明らかな異国人と数人の身の気配の悪くない者たちが、壁寄せの長ソファで互いに談話していた。
「これが我々のここにある鉱石結晶のすべてです。余燼鉱石の中には別の奇特な結晶がまだあると信じる者もいますが、ご覧の通り…」セリューは傍らの金属計器を指した。
この旧式の機械を見て、ヤン・ズーチャンは顔の皮がぴくりと動いた。これはなにやら小学校の時に学校で組織された博物館で見たものに似ていた。鉱物の分析と関係があるらしい。
ソファから一人が立ち上がった。
「お前さんの疑念はわかっているさ、旦那。そうともよ、こいつはただのありふれた鉱石微量元素成分の回折計でね。ううん…我々ここの年来の経験の分析じゃ、もうそのデータから五行元素のどの方面に属するかがおおよそ観測できるようになってる。」
ヤン・ズーチャンはこの瞬間、なぜサリス殿たち二人が自分を重視するのかを直感的に感じ取った。
彼の今回の任務へのいくばくかの軽視の念は、ついに鄭重なものへと変わった。確かに、一本の指で鉱石の中の元素情報が含む状況を判断できることは、きわめて得がたい事なのである。
「旦那は鉱石をお選びになるのですか？」
ちょうど機械の上で操作をしていた別の二人が振り返って言った。なおも門口のセリューを見遣った。
セリューは笑った、「こちらの旦那が先ほどお話しした、二先生の客人です。先ほどは彼のために選んだ鉱石結晶が、目の前のこの霧民殿の御満足を得られなかったもので、つい私がお連れした次第です。」
-［販売代理店四月・オデュッセイアが私に激しい「中評」をくれましたとのこと。］
ここにすべての鉱石がある。シュエ・チーの視線には、あたかも輝煌なる閃光の光点がその上で燦然と輝いているのが見えたかのようだった。
-［販売代理店二月・ディーアンが私の出荷に期待を寄せております。］
セリューのこの言葉を聞いて、計器を操るオレンジ・ローランは眉をひそめ、今晩わざわざ自分を招いて試験に当たらせている葛殿を一目見てから、ヤン・ズーチャンを見た。
「お客様、先ほど我々が差し出した余燼鉱石結晶は、すでにここの上々の品でございます。あなた様はいったいどのような結晶をお求めなので？」
「もっと安定性の深いものです。」ヤン・ズーチャンはほぼ端的に言った。
「なに！」計器の傍らに立ってデータの測定を見守っていた葛殿が驚いて言った：「まさかあなたのおっしゃるのは、『灰燼核心』と呼ばれるあの結晶のことか？」
セリューもまた驚いてヤン・ズーチャンを見た。
瞬時に幾道もの視線が集まる中、ヤン・ズーチャンは頷いた、「その通り。この品々が必要なのです。」
ホア・ミーはもともとすでにやや平静を取り戻していた緊張感が、この言葉で瞬時に手に汗を握った。なんてことだ、この傍らの楊会長はどうしてこんなことを言い出すのか。彼女は首を巡らせて「会長」を見た。彼はどう考えているのか？
「なぜです？」葛殿もまた顔色を凝らせて歩み寄った、「二先生がこれらをお求めなのですか？」
「私は余燼鉱石の結晶には二種あると聞き及んでおり、しかも一般の計器ではほとんど測定困難だというので、自分の腕前がどの程度か試しに来たまでです。」
ヤン・ズーチャンは笑って言った、「もし御一同が必要ならば、私も無料でお手伝いできます。純然たる義理で。」
すっかり変わってしまった！ 明らかに昨日彼とここへ来る相談をした時には、まだこんな計画ではなかったはずだ。ホア・ミーの胸中はすでに太鼓を打っていた。彼女はこういう場に参加したことを少し後悔していた。
義理奉仕という言葉を聞いて、午後いっぱい鉱石を試し続け、ようやく苦労して三四塊の結晶を識別したオレンジ・ローランはこらえきれなくなった。
「旦那、あんたがどこの実験室の出かは知らんが、もしあんたがその両の眼でこれらのデータを試そうってんなら…しっ…」
オレンジ・ローランは驚いてヤン・ズーチャンの手の上に一個の灰白色の虚焔の光芒が立ち現れ、指先を覆って鉱石に向かうのを見た。
「何をするつもりだ？ すぐにやめろ！ これらの鉱石は貴重で、エネルギーが不安定だ。素人がでたらめに探測すれば引き起こす恐れが…」オレンジ・ローランは慌てて制止しようとした。
-［販売代理店ロキ・ターター・ミンチーは「珍しいもの見物」と申しております。］
ヤン・ズーチャンは素早く中から一塊また一塊の鉱石結晶を篩い分け、俄かに手がその一つに停まった。
「この一塊がそうです。」中の異なる気配を感じ取り、ヤン・ズーチャンは微かに沈吟之夜を運転し、鉱石結晶の中のうねりを感知した。
-［販売代理店ロキ・ターター・ミンチーは「おおっ」と申しております。］
「なに、こんなに早く一つ見つけただと？」葛殿はやや信じがたい面持ちでやって来て、それから緊張の視線で彼を見つめた、「旦那、すみませんが、これらの余燼核心は私どもでは販売致しません。」
ヤン・ズーチャンはゆっくりと頭をもたげた。脳裡に浮かんだ記憶魔紋を改めて消散させ、掌中の結晶の全主紋路を黙って記憶した彼は、口を開いた：
「構いません。言ったでしょう、私はただの義理奉仕です。なに、趣のある事を一仕事するまでです。もし皆さんが販売を望まれないなら、他の品物に替えて頂いても結構。」
-［販売代理店ロキ・ターター・ミンチーは「頷き」と申しております。］
-［販売代理店二月・ディーアンは豊富な経験をもって、私の同份の輝かしき前奏がおおむね孕育の終盤に達したとお伝えします。］
「君は！」オレンジ・ローランは眼に信じがたさを湛えて、この素顔のわからぬ男が本当に手にした鉱石を持って歩いて来て自分に手渡したのを見た。
彼は半信半疑で受け取り、即座にそれを回折計の上に固定し、緊張してノブを調整し検証を行った。
まだオレンジ・ローランの方が結果を出す前に、また「ぱん」という軽い音がして、別の一塊の結晶が計器の傍らに置かれた。
どさりという沈んだ音とともに、更に一塊の結晶が自分の前に置かれた。ちょうど一方の目で観察鏡を覗き込んで中の波普を見ていたオレンジ・ローランは、信じられぬ思いで首を巡らせて一目し、あの男がすでに枠の中で次の石をひっくり返しているのを見た。
「ありえん！」オレンジ・ローランはやや声を失って叫んだ。自分の専門的操作がこの時これほど無様で緩慢に映るとは。
これを言ったのはオレンジ・ローラン一人ではなかった。ソファで元はあまりこの方に関わる気のなかった二人の異国人もまた驚いて立ち上がり歩み寄った。
「ああ、親愛なる旦那、これまた信じがたい。」
「これらは本当にすべて余燼核心なのですか？ どうやって為されたのです？」
二人の殿方は灼熱の眼差しでヤン・ズーチャンの手を凝視した。あたかもそれこそが石を黄金に変える魔法であるかのように：「旦那、ご提携を考えてみるご興味は？ 報酬は必ずご満足頂けるものに！」彼らは完全に、顔色が愈々難しくなる葛殿とオレンジ・ローランを無視した。
今、専門の計器を操る若者は汗だくであった。オレンジ・ローランは一方で自分の手元の機械を見つめ、一方では折に触れて側の男の指先の虚焔が絶えず一つまた一つの鉱石結晶の上を点過していくのを横目で見守っていた。
第八塊目の鉱石結晶が自分の機械の傍らのもう置ききれそうにない小さな空き場所に置かれたとき、オレンジ・ローランの目にはすでに悲哀が溢れていた。
一頻りの奔走の後、オレンジ・ローランがついに一份の鉱石のデータを標本と照合し終えた頃には、ヤン・ズーチャンもすでに精神力がやや消耗に耐えかねて手を停めていた。
「おそれおおき旦那様、どうかこちらでお休み下さい。」
二人の背広と胴着をまとった異国人はひどく驚嘆と丁重さを湛えて招き、ほとんど彼を葛殿の傍らから連れ去らんばかりであった。お二方の令嬢に至っては、とっくに上客の如く席に招かれていた。
「あなた様の手を見せて頂けませんか。ああ…まことに信じがたい。あなたは一体何者なのです？ 連絡先を残して頂けませんか？」
まさにヤン・ズーチャンが言葉を左右に逸らそうとしたとき、門口でずっと凭れてこのすべてを見守っていたセリューが、目には半ば疑惑、半ば確認を湛えて言った：
「旦那、もし私の推測が正しければ、あなた様はもしや二三日前に、夜に独りでこの都市を襲った魔物を討ち破ったあの方では？」
ヤン・ズーチャンは振り返って見た。
「なんてこった！ まさか、新聞の上のあの英雄殿では！」
二人の異国人の驚嘆の声に伴い、葛殿は今驚いてようやく思い至ったかのようだった。
「待て！ あの晩あの方は確かずっと…」彼は改めてヤン・ズーチャンの容貌を探った。全身を覆い尽くす傷痕を見て、突然内心にやや辛さを覚えて言った：「やはりあなただったのですか。ヤン・ブーチェン殿！」
彼は懇切に歩み寄り、鼻息ひとつ長く吐き出して言った：「先ほどの失礼を謝罪致します。まずは感謝を。あなたが身を顧みず我が都市の災難のためにかような犠牲を払われたことに…ああ、もし本当に結晶をお使いになるご用途があるなら、私の方で数点ご提供致します。」
「葛殿。」セリューはやや躊躇いながら口を開いて呼んだ。
葛殿は手を振り、彼に黙っているよう示した。
ホア・ミーとシュエ・チーがようやくほっと息を吐く期待の中、ヤン・ズーチャンはしばし沈思して、顔を上げた：
「結晶はまことに結構です。もし可能ならば、私は一份の血脈の環に関する情報、あるいは他の比較的特殊な物品を頂戴したい。」
Leave a Reply