Category: 瞳の環-2

霧民租地は以太空間から完全に消失していた。 長街の付近を一周探したヤン・ズーチャンたちは確認した。どうやら今夜はこれといった収穫がなかったのは、場所を間違えたからではない。 かの肝心な場所はもともと、亜以太力場空間の中で所在区域を隠形させる、ある種の方法を掌握していたからなのだ。 カルルは遺憾に言った。「なるほど『亜以太場』を歩いて手軽に情報を探ったり、作戦任務を行ったりするのは、とりあえず諦めねばならんな。」 「ではカルル、お前が現実世界に戻って見てみろ。問題なければ、やはり先に約束した通り、名刺を時計回りに三周回したら『正常』を表す。」 「了解！」カルルは名刺を握りしめ、心念一動で湧き出るエネルギーの気体に包まれて亜以太空間から消失した。あのぼんやりと現実に連なる「チャネル」からは、幽冥たる岩石の街路が見えた。 カルルは振り返って周囲を見た。付近に人はいなかった。彼は一路霧民租地へと歩いていったが、見れば未明のこの時刻に、なお多くの人々が集まっていた。かなりの者が家族を引き連れて壁の隅に丸まっていた。一人の霧邦人が歩いてくるのを見て、付近のまだ眠っていなかった者が一気に元気になって駆け寄ってきた。 カルルが尋ねるまでもなく、彼らは興奮と戦慄を込めて言った。「霧民さん、私達を白堇城から出して送っていただけませんか？」 「君たち、どうしたんだ？」 「お聞きになりませんでしたか？シュデフェンの魔血汚染者たちが攻めてきたんです。」 「城外の多くの村民が目にしたそうです。奴らは数人で素手で家を壊せるんです。神様、あれが人間にできることでしょうか？」 別の二人も駆け寄ってきた。彼らは逃げ出そうとする他の者に霧邦人が来たのを見られるのを恐れて、声をきわめて低くした。「北部の奇駿城はすでに壊滅させられたそうです。都市中の人がみな屠殺されたとか。あの悪魔ども……私達、ここを離れたいんです。」 カルルは怪訝そうにこの一群を見渡した。「なら出て行けばいいだろう。どうしても我々が君たちを助けなければ脚で歩けぬのか？」 「違うんです霧民さん。我々の言いたいのは……」 数人がこそこそと左右を見回してから、言った。「我々は大公国を離れたいんです。霧邦人はみな西へ向かっているって聞いて、私達も、行きたいんです。」 カルルの心中に苦しい情感が湧き起こった。 「それは不可能だ。安心しろ、今日の襲撃はもう大丈夫だ。」 …… 亜以太空間でカルルの携える「以太信標名刺」を錨定座標として頼りにしていたヤン・ズーチャンは、かろうじてぼんやりとカルルの位置を定位したが、その後「以太信標」の信号は徹底的に混乱して拡散し、あたかも一団の幽霧が付近に漂い散ったかのようで、まったく定位できなかった。 ヤン・ズーチャンは付近をしばらく摸索し、さらに「嗤妄剣」で乱切りするように空気中を乱刺しした。ほどなく一道の気怠げな心念の声が響いた。 ｛亜以太空間にいる我が霧邦の民衆は、自覚して租地の正門から宣誓を以て入られよ。｝ ヤン・ズーチャンは気まずく剣を収めた。「……承知した。」彼は振り返った。「大丈夫だろう。我々も出よう。イーシュー、まず君を外へ送り出す。」 鼻を揉んだホー・イーシューは頷いた。自分一人を最後に「以太場」に残すのも、外に出るより安全とはいえなかった。「嗤妄剣」を身辺に置かねば、次の瞬間にも彼らの警告した通りに消失してしまうかもしれなかった。 ホー・イーシューは消失した。蛍光のねじ曲がった亜空間の中、ヤン・ズーチャンがまさに現実世界へ戻ろうとした刹那、周囲の蛍光の流動する亜以太場が忽然と結氷するが如く迅速に平らに敷き広げられ、あたかも一片の潔白な空曠たる原野の如くになった。 前方に一道の人影が現れた。彼は緩歩でやってきた。 「これ以上続けるな。」 「お前は誰だ？」ヤン・ズーチャンは瞳孔を微縮させ、「嗤妄剣」の柄を握りしめ、警戒を露わに来訪者を注視した。 前方から来る者は身形がひょろりと長く、一着の仕立てのきわめて凝った灰白色の大衣を纏い、襟元は固く合わせられ、裏地は糊のきいた筆挺たる白色の高襟のシャツで、少しの乱れもなく半ば顔貌を遮っていた。 ヤン・ズーチャンの双眸が微かに閃いた。あの裏地の襟こそは、彼が思索したことのある「注視」を避ける衣服の款式だった……すでに相手はさらによく熟達させている。下着とすることで、なるほど外套の襟を高く長くするよりも優雅で落ち着きがあり、しかも製作費をより節約できる。 相手はゆっくりと顔を上げた。顔には亜以太空間特有の、あたかも玉雕の如き面貌があった。 「私はヨソ。一人の仁慈者だ。」 彼の手にした木杖が前に突き動かされて一歩進んだ。その歩みは沈着で、一片の人間の煙火の気も帯びず、続けてヤン・ズーチャンの方へと歩き、十数メートル前でようやく足を停めた。 「君の動作を止めよ。」 「どういう意味だ？」ヤン・ズーチャンの心中の警戒は頂点まで高まった。 「私は君が次に何を為そうとしているか知っている。意味はない。世界をよりいっそう破れ荒ませ、人に未来の道筋を見えなくさせるだけだ。君の考える、壊滅の命運を書き換える努力は、毫も意味を為さない。」 「道筋……」ヤン・ズーチャンはたちまち相手の意図するところを悟った。「君のいわゆる道筋とは、かつて直接壊滅が定められた結末のことを指しているのだな！」 「君が何を言いたいかはわかっている。」ヨソは微かに頷いた。「人はいつも、自分にはすべてを変える能力があると思い込む。実際には何も変えられはしない。君は真の世界の危機がいったい何かも知らず、この道の上に、君と同じ骸骨がどれだけ横たわってきたのかも知らぬ。しかし彼らは成功したか？」 彼は哀憫の目で見つめてきて、ヤン・ズーチャンの顔にあの愕然たる神情を認め、淡雅に口を開いた。「選択は難しいことではあるまい。そうだろう。答えは簡単だ。」 ヤン・ズーチャンは唇を固く結んだ。 「この命運線は虚假のものだが。」男は続けた。「しかり、中にある生命の死は真実だ。我々は世界全体がかつての世界に百分の百に従って演化することを求めてはいない。我々はただ歴史の脈流が偏差なく流れるのを維持しているに過ぎぬ。」 「災難が再び出現し、世界が再び壊滅するまでか？」ヤン・ズーチャンの手にした「嗤妄剣」がゆっくりと斜めに指し向けられ、身上にはエネルギーが湧動するクロノスの虚焰が輝き、彼の端正な作業服の外套を一片のねじ曲がったエネルギーの光華に映し出して、具体的な色はまったく見分けがつかず、あたかも青白く燃え上がる詭谲たる秘能のようだった。 「壊滅の前に、我々は新たな『命運軌跡』の兌換資格を得るよう努力する。これもまた命運に順応する一部分だ。」ヨソは平静に陳述し、視線はヤン・ズーチャンの双眸を直視した。 「これで我々の苦心が理解できたであろう。これが我々の、世界に対する救済計画だ。順天計画。」 この一刹那、もともと警戒していたヤン・ズーチャンは、心中の情緒が激しく翻湧した！ 「これが君たちの計画か？君は何者だ！」 彼は忽然と、かつて失頻の地で遭遇したあの「校正官」を思い起こした。 「君は『校正官』と同類の者か？」 彼らは同じ仲間か、それとも似た信念を持つ者か？ 「君は【維旧会】の『校正官』を言っているのか？ふん……認めたくはないが、あの巨大な権力を占拠する懦弱な者どもは、なるほど新命運軌跡の中で演化する世界を、『真実世界』の根基に維持しようとしている。」 ヨソは笑った。「しかし我々は彼らではない。」

「会長、我々はおおよそどんな場所へ行って、君を襲った連中の具体的な資料を探せばいい？」 「おそらくはシュデフェンの潜伏させたスパイだろう。だが私は今回の行動に関わった者の具体的情報を手に入れたい。それもまた、今日この件を担当する長官たちが頭を痛めているところだと思う。」 「つまり。」森林の中、ホー・イーシューはちょうど芝生を整理しているヤン・ズーチャンに口を開いた。「守備軍のところへ行って、彼らが調査をどこまで進めているかを見るというわけですね？」 「だいたいそんなところだ。無論、もしどうしてもなければ、奴らの運が良かったと思うしかない。」 怒りの収まったヤン・ズーチャンは、やはり相手に一つ思い知らせてやりたい気持ちがあった。シュデフェン人の猖獗を威嚇するために。だがもし人が見つけられなければ、しばらくそれを脇に置いておくしかなかった。 なにしろ時間はあと二月ほどしか残っておらず、自分がせねばならぬことはなおも多かった。 品々を配置し終えたヤン・ズーチャンは腰を伸ばし、骨節をほぐした。 樹林の中で、カルルはヤン・ズーチャンが配置した、魔紋を描いたあの敷物を、そして魔晶石をその一角に置いて、それを引動する元素として、対応位置に十分な活性のある物品を置きさえすればよいのを見た。 「『聖人回憶録』に記載されたところによれば、いくつかの場所の部門がおおかたこの方面の資料を貯蔵しているはずだ。ただ、彼らが今日残業するかどうかはわからぬ。」 ヤン・ズーチャンはしゃがみ込んで手軽に一塊の土を掘り起こし、法陣の中心に置いて二度捏ねた。上側に位置する水属性の魔晶石が素早く淡く輝き始めた。 -［ロキ・ターター・ミンチーが、豊富な経験で以下を表示している。私はおそらく一份の真新しい輝かしい前奏曲を孕育しつつある。］ 「始まった。」 二人が目を閉じ、再び開いたとき、青年はすでにその場から消失していた。 続いては体つきの太く大きなカルルだった。彼もしゃがみ込んで左手を、まだ作動中の魔紋の上に触れ、右手にヤン・ズーチャンの名刺を握ってホー・イーシューに言った。「私も入る。」 ホー・イーは目を閉じ、再び開くと、幽深い樹林の中には自分のみが残っていた。 羨ましげに一句呟いた後、彼はしゃがみ込んですでに敷物を掴み、そして位置を錨定するための名刺を取り出すと、名刺の上に瞬間に「御軌者」の特性が展現されるのを感じた。背後でエネルギーが一湧動し、片手が猛然と彼の肩を掴んで後ろへ一引きすると、彼は丸ごと暗い草地の中へと倒れ込み消失した。 …… ジン・クライストは生物学者ジャン・ユーシーの背後に立ち、彼が古びた文献資料をめくるのを見ていた。 彼の指が一行一行の文字を滑り過ぎ、軽くため息をついた。「福加河は幅がたった二百メートルだが、この崖の高さは数百メートルに達する。かつてここには霧邦人が無償で建設した大橋もあったが、残念ながらその後化物になったという。」 「ここも通れぬのか？むう……ああ、近道は不可能なようだな。」 「まさか一国を迂回してあそこの篝火台へ行くつもりか？ヴィッテン国も今はシュデフェンの侵入を防ぐため、国境にはすべて軍隊がいる。君たちはどうやっても通れん。鉄馬山へ行くには、目下のところ、この道しかない。」 「まことに面倒だな。ちょっと調べてくれないか。我々のここにはまだ他に何か古い篝火台はないか？」 ジャン・ユーシーは笑った。「いったい君が地火教派なのか、それとも私が地火教派なのか？」 「ああもう、君だって地火教派がどういう状況か知らないわけじゃないだろ。ぐずぐずするな。早く続けて探してくれ。」 「はいはい。」 話しているうちに、木戸がノックされ、ジン・クライストが応えると、扉が外から押し開けられた。ついて来たが調査後、幸運にも「英雄」の特別待遇で泊めてもらえることになったロン・ミンジエと、彼に付き添う一人の古顔の知人、「ロン・マー・シュオ」だった。 「まだ休んでなかったのか。果物を持ってきた。」 ロン・ミンジエは笑いながら入ってきて、手には果物の他に二着の整えられた制服もあった。彼の身にいつでもついている英雄三点セットを見て、ジン・クライストの口元がひくりと引き攣った。 「その手にした服はどうしたんだ？」 「おお、これは俺が来たもう一つの理由でな。ヘスト調査会社って聞いたことあるか。あそこが送ってきた二着の『調査員制服』で、俺たちにスタイルの良し悪しを評価しろって。」 「ロン・マー・シュオ」と偽名を名乗るマー・シュオがついて入ってきて、腕を回した。「君たちは何の本を読んでるんだ？」 この『舞火報』の創始者がここ二日主動的に話しかけてくるのを見て、「霧邦人」がいつもお節介焼きでゴシップ情報を嗅ぎ回りたがるのを知っているジン・クライストは、眸子が思わず輝きを放った。 「ロン・マー・シュオさん、こんにちは。お身体の傷は良くなりましたか？」 「そんなに畏まらなくていい。あの、マー・シュオでいい。」 「はいはい、マー・シュオさん。ええと、あなたは篝火遊びにご興味はおありですか？」 もともとは暇つぶしに何か聞き出そうと思っていたマー・シュオの顔色が変わった。 傍らで文化館から借りた古書をめくっていた老教授はたちまち咳込み始めた。「ああ、マー・シュオ兄弟、地火教派が他国へ赴くには、少なくとも我々が確かに教派から分配された任務を進行中であることを証明する証拠が必要だというのは、ご存知でしょう？」 傍らのこの横槍を聞き、マー・シュオは冷たい顔で「うん」と一言。 ロン・ミンジエは「調査員制服」を二人に配り、それを広げて一目見た。ジャン・ユーシーもジン・クライストも、この新潮でありながらどこかレトロなデザインに少なからず驚嘆した。まさに傑作であった。 床置きのフロアスタンドの傍らで、マー・シュオは椅子を一つ引き寄せ、スタンドの下で予備の蝋燭を挿すための燭台を一瞥し、振り返って言った。 「地火教派が一、二世紀前に、いかなるときもいかなる国の国境線でも越えられる特権を持っていたのは知っている。それで？君たちはどこへ行きたいんだ？」 「もちろんここを離れるのさ。今日伝わった話を聞かなかったのか。シュデフェンのスパイが公然と白堇城に来て恐ろしいことを仕出かしたってな。」 「あいつらはきっと我々の行いに嫉妬して、火消しに来たんだ。」 マー・シュオは尋ねた。「地火教派の特権で出るなら、何か条件があるのか？」 「その通り。我々がまさにその種のことをしていると証明せねばならない。写真を一枚撮って、現地の役人か多数の村民の確認の下で署名か押印してもらい、篝火を点したことを証明して、証拠とする必要がある。」 「……」 マー・シュオはわけがわからないと思ったが、これでもかろうじて辉煌の光の孕育のチャンスにはなると感じた。 彼は顔を上げた。「必ず古い篝火台で点さねばならぬのか？」 「そうとも限らない。」赤い長袍を着て、小さなポニーテールを結った青年が、ロン・ミンジエの剥いた果物を一つつまんで口に放り込んだ。 「昔はこんな証明なんてどこが必要だったんだ。我々教派が何かと言えばそれで済んだんだ。今じゃ各国が通行させたがらず、かといって表向き地火教派の顔を潰して民衆の不満を買いたくもないから、いろんな細かい規則を設けたんだ。例えばかつての古い篝火の点で点さねばならないとか、あるいは頻繁に火を焚く場所では篝火を点してはいけない、とかね。」 「それは、まあ理解できるな。さもなければ地火教派に加入する難民の数は、遊牧民の軍隊が一支隊できてしまうところだ。」 マー・シュオは腰掛け、この一句を言い終えた後に考え込み、顔を上げて尋ねた。「さっき扉の外で、君たちが橋が化物になったと言ってたのが聞こえたんだが。あれはどういうことだ？」 -［ディストリビューター三月・杜力が私を一眼視した。］ この言葉を聞き、室内の数名の原住民の息が詰まった。 -［ディストリビューター杜力が私に優評を与えた。］…

「ワグナー。」数人が地下一階の酒場へと下りていった。ココ・ランは熱意を込めて片手を挙げ、下りてきた数人に、ことにその中のホア・ミーとホー・イーシューに挨拶した。 どうやら二人はかなり消費を重ねているらしい。 この一群が下りてくるのを見て、ワグナーは従容として振る舞った。霧民租地と比べても、ここより安全な場所はなかった。 「お前たちは本当に私と協力条約を結ぶつもりか？」 「ぐずぐずするな。今お前が招待できる、白堇城に最も近い場所はどこまでだ？」 数人が傍らの椅子に座ると、毛糸玉の鼠たちは気を利かせて数人を邪魔せず、ただ遠くで興味津々に列を作って座り込んで見つめていた。 「正直に言おう。私はずっと港に一部屋を借りている。」天涯孤独の身となったワグナーは淡漠と言った。「宝楼港は白堇城からさほど遠くない。ことに君はあの忌々しいものを持っているから、都市に行くのはさらに速い。」 名刺の話になると、彼はもう歯軋りせんばかりだった。 「どうした、それを持ち続ける気はないのか？ならば私に返せ。」 シェリー・チーはやや怪訝そうに「ヤン・ブーチェン」と、この大損を被ったらしい威霆遊商会の主人とを見比べた。 この男のいまの顔の表情は精彩極まりなく、悔しさ、幸運、憤怒、逡巡、あらゆる情緒が交錯していた。 「やめだ。やはり持っておく。少なくともこれは私の誠意の表れだ。」ワグナーは強がった口を利いた。 「君たちの話してるのはなんだ？」 シェリー・チーは思わず尋ねた。周囲の皆は知っているらしいのに、自分だけが知らなかった。 「いずれわかる。」ヤン・ズーチャンは明らかに多くを語りたくなさそうに一言返した後、ワグナーを注視した。「港も安全ではないはずだ。特に我々のような、神格を掌握しつつある者にとってはな。」 「ならば私には手がない。」 二人が目を細めて対視していると、傍らのホー・イーシューがうんうんと咳払いをした。「あの、私には一軒家がありますが。」 「君にあっても何の役にも立たぬ。私のものでなければならぬのだ。」 「私は黒文咨克に一棟の別荘を持っています。もしそれを一時的にあなたに売却すれば、それもあなたの部屋とみなせるのでは？」 ホア・ミーは震撼して傍らのこの富裕な御曹司を見た。「私、急に思ったんだけど……」 「うん？」 「この世の中には本当に『命数』なんてものがあるのかしらね。」 「どういう意味？」数人がこの隣家の妹のような少女を見た。 「どうしてあなたはどこに行っても、のんびり休暇してるみたいなのよ。来た途端に自分の別荘があるなんて。」 「はあん。」ホー・イーシューは拳で口元を遮った。「少将に贈られたもので、しかも俺一人で住んでるわけじゃない。シュエ・チーもあそこに住んでる。」 「ああ～」ホア・ミーは口を尖らせた。 ワグナーもヤン・ズーチャンも多少眉をひそめた。黒文咨克は遠すぎるが、それでも自分よりはだいぶ近い。彼らが首肯しようとしたとき、傍らでずっとおぼろげに部外者として隔絶され、ただこれらすべてを眺めているしかなかったシェリー・チーが、突然に手を挙げた。 「あの……よろしければ、私の船が、まだ海辺にあります。」 ヤン・ズーチャンとホー・イーシュー、そしてワグナーに至るまで、目が輝いた。 …… 再び白堇城の海辺へと戻った。ヤン・ズーチャンはホー・イーシューとともに小船室から出るや否や、すぐに身を翻して一緒に行こうとするシェリー・チーに言った。「チーさんな。」 「あ？」 シェリー・チーはたちまち嫌な予感がした。 ヤン・ズーチャンはしばし躊躇して言った。「あの野郎が逃げ出すのを防ぐため、我々は君に船をもっと遠くへ漕ぎ出してほしい。」 「これ……」彼は一抹の葛藤を帯びながら、とぼけて尋ねた。「どういう意味です？」 「海の上ってわかるだろ。あの茫々たる海面の上では～たとえクロノスがあっても、海に落ちた者はやはり溺れ死ぬ可能性があるんだ！老いぼれを逃がさないために、少しの間辛抱してくれないか？」 シェリー・チーは声もなく口を開け閉めした。 久しくして…… 「わかりました、会長。」 「いい兄弟だ！」ホー・イーシューは鄭重に彼の肩を叩き、それから彼に一枚の黒文咨克の小切手を渡した。「これは兄弟への駄賃だ。」 ヤン・ズーチャンはその三千銀貨の黒文咨克小切手の数字をちらりと見た。 「今すぐ行ってくれ。どうせ君はいつでも旅店に戻れる。ただワグナーからの不意打ちに気をつけることだ。うむ……私が君に数万のクロノスを投資しておこう。いつでも増幅させて予防として覚えておけ。それから後で食料と暇つぶしのものを届けよう。君は何が好きだ？」 「俺はゲームが好きです。」 「よろしい。その手の小説を何冊か持ってこよう。もしあればだが。」 言い終えると、ヤン・ズーチャンはホー・イーシューの持ってきた小さな旅行鞄を提げ、暗闇の中で一瞬身を翻して崖の上へと駆け上がった。ホー・イーシューもまたヤン・ズーチャンの展開した模型の助けを得て、素早く上がっていった。 このときヤン・ズーチャンは非常に、アンシーとヤオ・シャオチンの二人を心配していた。ことにアンシーは、自分とともに橋石村へ行ったことがあり、自分に関係ありと調べられるのが容易かった。 幸いなことに、アンシーはすぐに返信してきた。風の便りを聞き、午前中から自分は外出しておらず、おまけにヘストも巻き込んで一緒に租地の中に隠れ、顔を出していないと言った。 「ではヤオ・シャオチンは、彼女は大丈夫か？」 ｛彼女は……おそらく大丈夫でしょう。誰かが彼女を守るはずです。｝ ヤン・ズーチャンは感知の画面の中の、どこかおかしなアンシーを見た。相手の目つきにはいくらか閃き避けるものがあった。 「君が無事でよかった。身分を変えて我々は去る準備をしよう。私は今から彼女に連絡する。」 リンクを断ち、ヤン・ズーチャンは何度か試みて、ようやく神情が緊張しきったヤオ・シャオチンへとリンクできた。彼女はちょうど身に巻いたバスタオルをぎゅっと握りしめ、一扇の彫花の扉の後ろにもたれかかっていた。 ｛ブーチェン会長、あ、あなた、大丈夫ですか？すごく心配してたんですよ。あの人たちが、私たちの借りたあの家が破壊されたって、本当ですか？｝ ヤン・ズーチャンは相手の隠れている華麗な浴室を見て、やや驚愕した。 「チンチン、どこにいるんだ？」…

ヤン・ズーチャンは自分を、ホー・イーシューの与えた一枚の長外套の中にすっぽりと包み込んだ。 「危険かもしれないとわかっているのに、なぜそれでも行く？」 「危険かもしれないからこそ、その可能性がどれほど大きいかを確認せねばならないのだ。」 旅館の一階では、ホア・ミーとホー・イーシューたちが皆怪訝そうに彼を見ていた。傍らでは新たに戻ってきた、もはや落ちぶれてどうにもならなくなった「シェリー・チー」も、このときようやく己をまだ何とか見られる程度には片付けていた。ことにホア・ミーの洗顔料で二日間顔を洗った後は、皮膚の上の痂が落ち、彼の故意に顕現させた若々しい顔立ちと相まって、まあ醜くはなかった。 「シェリー・チー。」ホー・イーシューが彼に向かって言った。「お前、民家から戻ってくるとき、変な人間は見かけなかったか？」 「俺はシャオチンさんに連れられて夜に行ったし、しかも畑から塀を越えて裏庭を通った。ともかく道中では誰も見かけなかった。」 シェリー・チーは全身がなんとなく落ち着かない心地だった。なんと自分はこれまで、あの龍潭虎穴を一往復していたらしい。 「もうよい。引き延ばせば延ばすほど危険だ。」ヤン・ズーチャンは壁の時計をちらりと見た。今は朝の七八時、この時間なら旧街には人通りがあるが多すぎはしない頃合いである。自分はただその部屋の周囲に人がいるか、いるとしたら誰かを確認すればよいだけだ。 ただ惜しむらくは、四階全体を以て一時的な行動の自由と引き換えることを了承したワグナーが、彼が最も肝心と考えるあの鍵を譲渡してしまっていた。しかも実力が兵人の三分の二を超える強者にである。 危険があろうとなかろうと、必ずや速やかにもう一つの階層の全室を掌握しなければならぬ。さもなくば今回は大丈夫でも、次回は誰かに出口を塞がれるかもしれない。 化粧を整えたヤン・ズーチャンは、数人の用意した鉄釘や、分解した爪切りなどの小さな投擲物を受け取り、鍵を取り出した。「では先に出る。」 彼は二階に戻って開いた扉の中へと入り、心中の確認に伴い、周囲に一道一道の波紋が拡散して自らを囊括した。 ［私は招待を受け始め、客の部屋に来る。］ ［私は沈吟の夜の展開を制御する。］ ヤン・ズーチャンの足がちょうど地面に触れたとき、忽然と周囲に沈吟の夜に激発された強烈な反応の気配が湧き起こった。付近に隠匿していた者もまた己の暴露を察知し、彼らは躊躇なく、瞬時に攻撃を仕掛けた。 轟！ ［私は招待を謝絶した。］ ［私はCOSTELLA HOTELの開錠器にチップ10Nを支払う。］ 懐中電灯の強光が遠くの民家から窓越しに彼の身に打ち当てられた。 「沈吟の夜」がほんのわずかに感知するだけで目標を見つけ出した。抑圧された「沈吟の夜」の排斥の気配が瞬間に爆発したが、その望遠鏡を構えた者はただ苦痛に冷たく呻いただけで、やはり死死と望遠鏡を掴み、目蓋さえも瞬かずにこちらを見ていた！ 一声の沈重な響きの中で、一条の農夫の外套を着た矯健たる人影が、全身に狂暴で一切を引き裂かんばかりの気配を放ち、ビルの外から躍り上がり拳を振るって打ちかかってきた。 古びた壁は彼の拳下で、あたかも乾き切った砂礫の如く瞬時に破開された。 もう一道の沈黙の人影が頭上の天井板の外から、両手を、逆さまに伏せた鍋の下の地面に押し当て、手には灼熱の炭火の気配を放っていた。この鍋の上には生気の乏しい眸が一つ開き、それが天井板と密着している部分の温度が急速に上昇し、押さえつけられた一小圏にはいずれも水の如き波動が現れた。 「三人目、四人目。」 ヤン・ズーチャンの手にした一枚の鉄釘が金赤の輝光を帯び、拳を振るってきた者目がけて射出された。相手は原住民だ。この一枚の鉄釘で処理できるはずだ。同時に彼の背後では空気がねじくれ、いまだ人前に曝したことのない白影念龍が瞬時に頭上の、すでに高温で熔解し始めた天井板へと突き進んだ。 「ウアア！」白影念龍が一引き裂きすると、逆さに伏せた鍋を押さえていた男はたちまち苦痛に、一道の狂ったように揺れ動く念力体を引きずり出された。 しかしあの拳を振るう者へと射向かった鉄釘は、このとき「ドン」と撃ち飛ばされた。 ［私は10000Nを相殺した。］ ヤン・ズーチャンの双眸が一震した。彼はあの自らに突き進んでくる拳の上に、突然に無数の嘔吐を催させる密に密に蠢くものが生え、まさにそれらが自らの打ち出したクロノスを相殺したのを見た！ ドンドン！ 二拳が空気を爆開してヤン・ズーチャンの傍らに打ち当てられた。 クロノスの相殺がないということは、あのものは少なくとも気流による拡散はしないということだ。 自らを包裹しようとする波動のエネルギーが狂ったように集束したが、たとえ「費旅旅店」の鍵が普通の「亜以太力場」のチャネル装置よりも制限が低いとはいえ、人の直接の注視の下で旅店へ戻ることはできなかった。 たとえ完全に目を閉じて視線を遮断せずとも、少なくとも相手の視線をぼやけさせる必要があった。 ヤン・ズーチャンが身形を霊動とさせて近づく者をかわすのと同時に、彼は一人の者がこの二階のベランダに躍り上がっているのを感知した。その手にはしっかりと望遠鏡が構えられ、頭は機敏に自らの身軀の移動に伴って移動していた。 白影念龍はなおもあの者の念力体を引き裂いていた。相手の意志はきわめて堅忍で、このような絶望的な攻撃に直面しても、なお必死に自分の念力を少しでも遅く呑み込ませようとしていたが、長くはもたなかった。 「ドン」という音で、天井板が炸裂した。 周囲の多くの身分を隠した者たちがこのときいずれも暴露を選び、必ず自分を引き留めようとしているのを感知した。しかもより遠くでは、ここの動きに注意した四十七師団の守城部隊がすでに人員を動かしており、砲口までもこの方角へと向けつつあった。 ヤン・ズーチャンは袖口から滑り出た利刃を迅捷に握りしめ、一剣を奇怪な角度で、絶えず黙々と拳を振るうこの農夫姿の者の首へと刺し込んだ。 相手の顔色は毫も波動なく圧進を続け、この一剣に対して何の顧忌もないかのようだった。剣刃が彼の皮膚を刺し破った瞬間、密集したねじ曲がった生物の肢体が狂放に咲き誇る如く彼の皮膚の上から湧き現れた。 ［私は50Nを相殺した！］ ［私は50Nを相殺した！］ ジュッ！虚霊のクロノス戦器がもがくように、カクカクと動きながら彼の首へと突き刺さり、一掴みのねじ曲がった細密な生物の肢体を斬り落とした。 「この剣！」 二人ともがやや震撼し、各々一歩後退した。 轟隆隆隆隆！ 住民ビルが揺れ、下の連中がなんと直接ビルを解体しているのだった！ 上方の者は徹底的に倒れ伏した。白影念龍が一揺らぎして天井板を貫き、皮膚の上に嘔吐を催させるものを湧き出させている「農夫」へと突き進んだ。 「念力体か、失策だった。だがお前は逃げられん。」 【霧民憑証は聖環議会に詳細記録を提出済。】 その者は急速に後退し、一拳で壁を打ち砕いた。露出した大穴の向こうには、数名の沈着に望遠鏡を構えた人影があった。 【議会は記録の審査を通過した。】 ビルが揺れ、状況を見極めたヤン・ズーチャンは冷たく外套を引き寄せ、身を縮めてその中へと包まれようとした。しかしこの動作の前に、彼は突然に顔を上げて、すでに円い穴を露出した天井板を見た。上には一口の、鍋のようでもあり、大型の皿の蓋のようでもあるものがあった。 ［私は12.7Nを収穫した。］…

乗用車は、幅広く古びた逆「T」字形の路地の奥にある一棟の建物へと乗り入れた。まだ停まり切らぬうちに、数人の人影が手にした煙草を投げ捨てて走り寄ってきた。 「アーズオ、成功したか？」 ズオルオはその書類を車窓にもたれかかった一人に手渡した。「あとは君たちに頼む。」 「安心しろ。残りは俺たちが絶対に片付ける。早くディストリビューターさんに会いに行け。これが君の船券だ。」 ズオルオと運転手が車を降りるや否や、別の二人が乗り込んだ。新たな運転手は、車外の者が差し出す一頂の折り返しのあるベレー帽を被り、後方の道路を睨みながらバックを始めた。 ズオルオと彼の傍らの男は船券を受け取り、それを一瞥した後、手を一振りすると、このごく普通の船券はまるでプラスチックが熱に遇ったかのように丸まり縮んで掌中に消えた。彼らは顔を上げてこの、街の奥にある、絶えず人が出入りする五階建ての高層ビルを見上げた。上には「普西漁民船業股份有限公司」の幾文字が懸かっていた。 二人は幽深い廊下を歩き、ちょうど一扇の茶黒い重厚な執務室の大扉に近づいたとき、一人の揉み上げ鬚を蓄えた男が扉を押して出てきて、ズオルオを一瞥した。「ディストリビューターがさっきまで、なぜまだ上がってこないのかと聞いていたぞ。」 「来た。」 揉み上げ鬚はズオルオの肩を叩き、身を横にして彼に道を譲った。 部屋の中。 窓外を見つめていた男が閉扉の音を聞き、回転椅子が百八十度回転して、入ってきた二人を見据え、笑いながら指を一弾きすると、部屋全体の四周に陰惨な霧が立ち込め始め、迅速に室内を覆い尽くし、この地を静謐にした。 「君たちは肝心な任務を完遂した。さあ、約束通り、今回の分も私は引き続き百分の一百五十の上乗せをする。」 「さん、我々はいかなる常人を超越する能力も用いずに情報を入手しました。もう少し上がりませんか？」 五月・風尼は両手を胸前で組み、笑みを含んでズオルオの傍らで話すこの人物に言った。「より大きな篝火がまさに点されようとしている。なぜこのような一件に精力を浪費するのかね？親愛なる友よ、この命運未来に関わる節点事件を、さらなる値をつけて買い取らせようとするよりは、むしろ機会を見つけてさらに多くの篝火を点火するほうがよい。」 「さんには何か共有に値する情報でもおありですか？」ズオルオが前に進み出た。「口ぶりからすると、何か我々が手を出せる、なす価値のあることがあるのでは？」 「うむ。」 風尼はきわめて優雅に、身辺の数枚の新聞を手に取り、親指でぱらぱらとめくってから、卓前のズオルオへと手渡した。 「完了後も、やはりまずあなたに売るのですか？」 「規則ではそうだ。」 ズオルオの傍らの青年アクーも歩み寄った。二人は彼の手にする、日付の新しいこれら数枚の新聞を見た。ズオルオは見れば見るほど、笑みを含んだ目がますます凝重になっていった。 「これは……」アクーはいくらか驚いて言った。「こいつ……よくもこんな陣仗を繰り広げたな。」 ズオルオの唇は沈黙し、目はこれらの最近伝わってきた新聞報道を素早く閲覧した。呼吸は次第に荒くなっていった。 風尼の両手は卓面へともたれかかり、目は卓前の二人を凝視した。 「すでに多くの国に未だ去らぬ応選者たちが、彼の無声の呼びかけに応じ始めている。」 ズオルオの眸光が閃いた。 「我々もまた人後に落ちるわけにはいかぬ。おおよそ明日、香料港の民衆もまた街頭へ繰り出し、我々の声を発し始めるだろう。これは某の者がすでに私に提出した事件経歴だ。しかし私は、この光芒がよりいっそう高らかであることを欲する。」 アクーが掌を突っ張った。「どれほど高らかに？」 風尼の双掌が身体を支えて座席を離れた。 「もし我々が今していることが、時代の閃光を伝え続けるためであるとするならば。ならばこの大公国で我々の設計によらずに意想外に点された輝光もまた、これほどの閃耀の光華を炸裂させるに足る。だから我々はどうあってもこのようなことを為さねばならぬ。」 アクーは興奮して重く頷いた。 彼は身を翻して、傍らずっと沈黙し、驚愕の面持ちで新聞を見つめていた青年を見た。 「アーズオ、後で俺たちも行動に参加しよう。考えてみるに、ビラ配りから始めるのはどうだ？」 「どうでもいい。これらの一枚また一枚の新聞はすでに民衆の思潮を激発し始めている。だから我々がどうするにせよ間違いではない。」 アクーはやや一驚した後すぐに拳をこすり始めた。「よし、ではそう決めよう。しかしあの小僧はなかなかやるじゃないか。もし我々の一員として吸収できたらな。アーズオ、俺は印刷工房を探す担当をする。君は内容を収集する担当だ。それからあとでまた何人か探して俺たちのに参加してもらって……」 ズオルオは数枚の新聞を卓上に置き、その中の最も新しく印刷された四月十日の日刊紙を手に取った。上には転写された一枚の、鬚を貼り付けたヤン・ズーチャンが拳を高く掲げ、大衆に向き合う授勲の画面が写っていた。 ズオルオはしっかりと上の画面を注視した。 「今回の行動には私は参加しない。すべてのことは君たちで相談して決めてくれ。」 「おい、何をする気だ？」 「私は彼に会いに行く。」 ズオルオのこの言葉を聞き、ディストリビューターでさえも一驚した。 「わあお、突然気づいたんだが、君の行動力はもうこんな次元に達していたのかい？彼に会って何をするつもりだ？我々の小隊へ勧誘するのか？」 「勧誘は必要ない。」 「なに？」アクーが呆けた。ディストリビューター風尼の目には微かに光華が過ぎった。 ズオルオの口元に一縷の笑みが浮かんだ。 「彼はもとより我々の一員だ。」 …… 重兵が守護する一室の部屋の中。 「百冠」バイ・ユーシエンは手を垂らして、一張の尋問椅子に座っていた。 彼の向かいの大卓では、もともと彼を尋問していた二人はすでに退出し、此刻入ってきたのは一人の高級軍装を身に纏い、傍らに一人のご婦人を伴った老軍官だった。 老人はまずバイ・ユーシエンを数度見やってから、門口で扉を守る者に手を振って扉をしっかり施錠するよう合図し、腰掛けた。 「祖国のために生涯働き続けてきて、最後に自分の未来のために一筋の活路を謀ろうというのは、理解できる。」 「将……軍。」 「結構。私を老師とは呼ばなかったな。」向かいの者は一本の巻煙草を取り出し、傍らの女性は冷淡に指を一弾きして、一筋の焔を立ち昇らせた。 老人は悠遠な目で前方のやや落寞とした中年男を見つめた。 「私が当時どう言ったか、まだ覚えているか。彼女の能力が何か、当ててみろ。」…

ベッドの上のヤン・ズーチャンは顔に貼った「メドヴィチ」の容貌を一気に引き剥がし、素早く寝台を飛び降り、部屋の扉を衝き破って出た。 彼は完全に思い出した。自分は幻境の中で、もはや何日過ごしたかもわからぬ有様だった。 最初の一度はバイ・ユーシエンにあやうく清醒させられるところだったが、肝心なときに両親を見てしまい、そのまま耽溺し続けた。二度目はもし兵人に追いかけられなければ、これほど容易に覚醒することは決してなかったろう。 「陸軍大佐が私を見つけられたのなら、ワグナーもきっと見つけられる。」 彼は四階の隣室の扉前へと衝きつけ、手を伸ばしてノックしたが、反応はなかった。 続いてヤン・ズーチャンは身をくねらせて素早く階下へと駆け下りた。ちょうどホー・イーシューと一人の旅店に戻ってきた「家族兄弟」が武器を手に廊下口へと駆けつけてくるのを見た。 「原来是会長か。」 「早く私に続け。競価の準備だ！」 「どうしたんです？」 「説明している暇はない。ワグナーが危険に遭っているかもしれない！」 絶対に部屋借主の鍵を、兵人の手に渡してはならぬ。 事実もまた彼の考えた通りであった。 電球と蝋燭が灯り、室内の物品たちの影さえも探しがたいほどに照らし出された明るい部屋の中、ワグナーはまさに弱り切って、囚人を縛る椅子に固定されていた。 前方の一人の、灰黒色を身に纏い、襟と衣服の縁飾りが暗赤色の線条で仕立てられた男が、手にした書類を卓上に投げ出した。 「お前たちの今月の費率旅館の部屋は、なんと本当にまだ招待していなかった。なぜだ？」 尋問官シファス・ロサルスの髪は鬣の如く堅く、眼差しには容赦のない沈深な審視が帯びられていた。 「ヤン・ブーチェンという名のあの新来の霧邦人は、お前たちをこれほどまでに困窮させたのか？」 ジュージューピチピチ…… 一道の細密な電流が椅子から立ち昇り、急速にワグナーの震える身体を滑り過ぎた。彼の身上のクロノスの虚焰は数度輝いてはまた消えた。 「お前たちは……知らぬのか……旅館の部屋を養うのに、どれほどの出費がかかるかを……」 「旅館のために霧色茫々たる海中に隠れていること、それはまあ理解できる。だが理解できぬのは、なぜこれほど慎重な団体が、来るなり閃光を誕生させた一人の人間に、闇討ちを仕掛けたのかということだ。聖物が作り出した閃光を見下したからか？」 「ふん、思い出したぞ。お前は尋問を通じて私の意識に侵入しようとしているな。そうだろう、『晦光』血脈の浄化者。」 軍官は目を上げて、落魄しながらも強情さを帯びたワグナーの顔貌を見た。 「そうだ。わかっているなら、なおのこと私に協力すべきだ。さもなければ結果がどうなるか、お前も承知の上だろう。」 彼は傍らに顎をしゃくった。傍らの軍人は礼を一つして扉を引き開けに走り、間もなく一人の女を連れて戻ってきた。 「モニカ！」 ワグナーは己の妻が、両目は呆然とし、全身に傷を負って入ってくるのを見た。まるで一本の木偶のようだった。 「卓の上に座れ。」 モニカはあたかも機械の如く卓によじ登り、大人しく卓の縁に腰掛けた。顔貌はやつれ呆滞していた。 椅子の上のワグナーはもがき、大声で叫んだ。「モニカ！早く醒めろ！」 シファス・ロサルスは腰から一振りの短剣を抜いて彼女に渡した。「左の目玉をえぐり取れ。」 ワグナーは全身が無形の力に打ち据えられたように感じた。 かすかな動きの中で、女の喉からは一縷の苦痛の声が漏れたが、やはり目玉と血に染まった短剣を、傍らのこのシュデフェンの長官へと差し出した。 ワグナーは全身が燃えているように感じ、あたかも相手を生呑みにするかの如くであった。 「あああっ！」 卓の上の男はハンカチで短剣を拭った。「お前が言うか言うまいかはどうでもよい。すべての情報は、奴らがすでに私に告げているからな。唯一残念なのは、今月お前たちが本当にまだ旅館の部屋を現実に招待して客をもてなしていなかったことだ。まことに出来すぎている。」 彼が指を鉤状に曲げると、モニカはまるで彼に言いなりのペットの如く卓上から立ち上がった。 ワグナーの胸前で数度閃いた模型を見て、シファス・ロサルスは軽く鼻を鳴らした。「無駄なことはするな。この椅子にロックされて死んだ霧邦人は、百人とまでは言わぬが八十人はいる。お前は運がいい。大人しく旅館の部屋の期限が切れる日を待て。行くぞ。」 眼窩から血を流すモニカは二人の兵士に脚を抱えられて地面に降ろされ、彼女はようやく硬直した歩みで、軍官に従い、ワグナーの痛恨の呪詛の中で門口へと向かっていった。 扉を開けた瞬間、室内の灯りが忽然とちらついた。 シファス・ロサルスの双眸が微動した。室内の兵士が言った。「電圧が安定しないのか？どうなっている。」 「早く、全員蝋燭を探せ！」尋問官が大声で叫んだ。「電圧など構うな。灯るものはすべて灯せ！全員が囚人を見ろ。まばたき禁止だ！」 しかし時すでに遅し。灯りが再びちらつき、モニカの背中姿がちらつく電灯の中で陰惨に見えた。彼女の喉元にはずっと微細な苦痛の低吟があった。室内の元々多くない兵士たちは素早く条理を以て、蝋燭の光の揺らめく火燭の世話に奔走した。 昏暗い光線の中、ワグナーの身体の周囲に数度にわたって湧動する波紋が現れた。 彼が切迫して「競価」に応じて旅店へ向かおうとするも、一向に成功しなかった。そのとき、ふと部屋がぱっと明るくなり、一条の曲線の馴染みある黒影が奇跡的に彼の身の前へと突き進んできた。「戻……れ……」 ワグナーは震撼してこの最後に自分の目に入った顔貌を見た。 彼女にはもはや平時の艶やかな姿は認められなかった。そしてまさに彼女が己の薄っぺらな身体に頼って目を閉じて光線を遮った瞬間、轟という重い響きがして、女の身体全体が炸裂した。 しかしまたこの瞬間に、ワグナーの全身がついに波紋に囊括された。 旅館の部屋が重なり合って出現する中、兵士の震撼と突き進んできたシファス・ロサルスの震怒の中で、全身に冷気を放っていたワグナーは冷たく、水波にねじ曲げられたかの如きその顔を見つめた。まるでその容貌を牢牢と記憶に刻もうとするかの如くであった。 バタンという音とともに、全身が血液と砕け散った肉塊まみれのワグナーが旅館の部屋の絨毯の上に転倒した。彼は何かを言う間もなく、身を起こしてただちに扉の前に駆け寄り、血に染まった掌を枠に押し当て、ようやく喉が震え動き始めた。 「ヤン・ブーチェン、お前が外にいるのはわかっている。俺はすべてを……」 わずかに二秒ほど頓挫した。「俺は四階の部屋全部をお前にやってもいい。どうか一階分だけ俺に残してくれ。俺は妻のために復讐せねばならぬ。」 言い終えて、彼は部屋の扉を引き開けた。外には「ヤン・ブーチェン」と数人の者が立っており、うち一人は全身がぼろぼろで、まるで数日間まともに飯を食っていない「乞食」のようだった。 深沈たる木の扉の前、ヤン・ズーチャンは濃厚な血腥さを放つワグナーを見た。 「私がほしいのは旅館全体だ。」…

この艘の列車は高速で遠方へと向かい、一路滞りなく逃命を続けた。 乗り込んだ者たちはほどなく平静を取り戻し、いずれも某かの場所で大爆発が起きたか大型兵器の開発に事故があったのだろうと考えた。 「あの天気の急変はどういうことだ。」 「ドローンの演出の光効だろう。」 「地面の爆発は。」 「天然ガス管の漏洩だ、叔父がさっきショートメッセージで言ってきた。」 ヤン・ズーチャンだけは知っていた、これは彼らの言うようなことではまったくなかった。一目で問題とわかるのに、いつもわけのわからぬ可能性で説明しようとする。 神話の時代の到来を…認められないのか！ 「どいてどいて、親愛なる旅客の皆様、ひまわりの種コーラビール飲料はいかがですか。」 「今時分に、そんなものを売る気分か。」 「乗車の旅客が多いですから、誰か必要とされる方もいるでしょう、私は今残業中なんですよ。冷たい果実ビールでも飲みますか？」 比較的混み合った車内では皆それなりに協力して道を譲り、数人がスナック類を注文した。 一羽の小雀ほどの小さな布谷鳥が机の上に舞い降りた。それが現れるのを見て、座席の上のあの中年男は首の筋を動かし、立ち上がって席を譲った。 列車はずっと前進し、ヤン・ズーチャンは窓外の見慣れぬようで見慣れた風景を見つめた。それらの多くはただネットやテレビで目にしただけのものだったが、なんと途中に連なっているとは、まったく良いものだ。とっくにこうして車に乗って外へと世界を見に行っていればよかった。 あっという間に国境に着き、小さなワゴンを押す乗務員が今度は戻ってきた。 「コーラを一本くれ、無糖の。」ヤン・ズーチャンが手を上げて注文した。 通路の向かいの別の男が言った、「私にも黄酒を一本と、パンを一つくれ。」 コーラも酒もその新たな主人たちへと届けられた。 「ひまわりの種コーラビール、牛肉乾はいかがですか？」 「乗務員さん、ブランデーとウイスキーはある？」 「あります、国境を越えてからでないと飲めませんがね、幸いもうじきです。」 ブランデーが差し出された。 ヤン・ズーチャンはコーラを飲みながら、小さなワゴンが後方へと押されていくのを見つめた。ふと背後から軽やかでどこか鈴の如く透き通った声が聞こえた。 「ウォッカはあるかね布谷〜」 「あります…お、お客様…」 「小鳥ウォッカを一つ、ありがとう、布谷〜」 列車は轟然と国境線の外へと撞き入った。ヤン・ズーチャンはやや疑問だった、この列車はいったいどこへ逃げようというのか。 折しも誰かが彼と同様の疑問を抱いていた、「この列車の目的地はどこなんだ！」 「今回、我々の目的地は世界の果てへ向かうことだ。」 ［疑惑］、［好奇］、［信じ難い］、［避難］、［迷茫の旅路］… 小鳥は座席の上に舞い上がり、椅子の上のこの青年の頭を見つめた。彼の全身にはこれらの濃重な感情のエネルギーの波動が放たれていた。 小さなそれはまた金属質の感触を帯びた頭を捻り、遠ざかる乗務員を見やった。 ［捜索］、［閲覧］、［歴史記憶］、［願掛け推送］。 …… 列車はついに「世界の果て」に到着した。ここは一片の海岸で、ヤン・ズーチャンの記憶によれば、ここはおそらく地中海か、あるいは黒海の某か所であった。 何しろ列車が海を跨げる道理はない。 「なんとこうして異国他郷に来てしまった、願わくばあの種の怪物が、早々に追って来ませんように。」 ヤン・ズーチャンは欠伸を一つし門口に歩み寄り、人々が歓呼しつつ車を飛び降り、砂浜の上で手にした帽子を揺らし、また水着に着替えて海に入る淑女たちもいるのを見つめた。 一羽の小さな濃色の布谷鳥がヤン・ズーチャンの頭頂に舞い降り、青年が見上げると、小鳥は羽ばたいて彼の額に落ちた。 「あんたなかなかやるじゃないか、なんとこんなにたくさんの人を連れて、私には数えきれないほどだよ布谷〜」 「喋る鳥！」 ヤン・ズーチャンは一驚し、その後にようやく見定めた。もとはこれがほとんど真実のようでいてまた精巧なゼンマイ仕掛けの小鳥だったのだ。 「君は何者だ？」 この世界に、ヤン・ズーチャンは無意識に一歩退き扉に寄りかかった。 「私のフルネームを知りたいのかい？」 小鳥は羽を一つ広げ、透き通った鈴の如き声で傲然と言った： 「本鳥たる我こそは、全小事商行推戴の謁者、否、すべてのディストリビューター推戴の亜以太最完美郵便配達員、シシリー犬頭軍師公認三問一体、全時計界で最も颯爽として最も風を切る戦術布谷！あまりの格好良さにネジの落ちる帝軸鳴禽、鉄条漢『布谷〜』に候ふ。おわかりか？」 それは首を傾げ、この者がその中の玄奧を知らぬと懼れてか、こう説明した： 「略して帝軸鳴禽、鉄条漢布谷〜」 それは羽を広げ一枚の小さな名刺を差し下ろした。 「どうかご笑納あれ布谷。」 ヤン・ズーチャンは無意識に手で摘まみ取った、それからようやく狂ったように叫んだ、「どうしてお前が名刺を渡せるんだ！」 「それは話せば長くなる、本当に聞きたいのかい？」 「やはり世界はもう変わってしまったのだ、世界の災難を救うことが肝要だ。」 ヤン・ズーチャンは「徳…」の数字が印刷された名刺を摘まみ、ふと自分にはもう一枚似たような紙片があることを思い出した。それもやはり自分の知らぬ文字で、ずっと栞代わりに使っていたのである。…

大樓がサラサラと音を立て、吊り燈が微かに揺れた。 周囲の「人々」はまるで何も感じ取っていないかのように、なおも己の話題に没頭していた。しかしヤン・ズーチャンはこの正常ならざる波動を鋭敏に捉えた。 バイ・ユーシエンの面色は一変し、彼は猛然とヤン・ズーチャンの手首を掴んだ：「しまった！奴らが追ってきた！早く逃げろ！」彼の声には切迫が満ちていた。青年は彼に引っ張られてよろめいた。 二人は扉を駆け出し、ヤン・ズーチャンは震撼しつつ、遠方の世界が中空から地上に至るまで、もう一つの世界の光景が点滅しながら出現しているのを見た。まるでもう一つの世界の侵入の如くに。 「あ、あれは何だ！」街の「通行人」たちもついにこの終末めいた光景を見て、驚恐の悲鳴を上げた。バイ・ユーシエンはヤン・ズーチャンの手を掴み、彼を高速走行のスポーツカーの如く引っ張って、混乱し叫喚する人波の中を敏捷に縫うように駆け抜けた！ 「君はいったい何者なんだ！」 ヤン・ズーチャンは強制的に走らされながら、大声で叫んだ。 ［驚恐］、［震撼］、［超人］、［異能者］、［懐疑］… -［ディストリビューターローチー・ターター・ミンチーが「起床」を表明。］ -［ディストリビューターローチー・ターター・ミンチーが「早く逃げろ」を表明。］ -［ディストリビューター二月・ディーアンが私の現在進行中の人生経歴を注視している。］ -［ディストリビューターターター・ミンチーの喉が痛い。］ またもやこれらの幻想が生み出した声だ。 「言っただろう、私はバイ・ユーシエンだ！思い出せ、私は雄獅帝国の情報員だ！」 「仙！雄獅帝国？君はどこかの迷失の地から出てきた人なのか？後ろのあれは何の化け物だ？！」 「兵人だ！」バイ・ユーシエンは振り向きもせず吼えた。 一羽の鳥が高く聳える街灯の上に舞い降り、今正に首を傾げ、霊動たる目玉で下方を駆ける二人を見つめている。 「兵人はきっと『以太基石』を通じて我々を発見したのだ！」 「兵人？」ヤン・ズーチャンは一種の既視感があるかのように感じた、「それに基石とは、」まるでどこかでこの名を聞いたことがあるようだ。彼は思わず振り返って見た… あの終末の光景は肉眼で見て取れる速度で呑み込み迫ってきていた！ 繁華なる城市が一片一片の古い大地に震えながら取って代わられ、街路は崩れ砕け、樓房は崩れ落ち、破片は人々の悲鳴の中で急速に溶解し崩壊し、下方の蛍光の扭曲する荒原と廃墟を露わにした！ 蔚藍の天空は一層の冷たい気配に塗り込められた。 ［震撼！］ ［震撼］、［震撼！］、［渺小］、［恐懼！］…濃烈な圧迫感がほとんどヤン・ズーチャンを窒息させた。 バイ・ユーシエンはヤン・ズーチャンの激しく波動する感情を感じ取り、歯を食いしばった、「どうしても霧邦の世界に酔い痴れるか…忌々しい、ただ一たび過去への思慕の感情に陥れば…確かにこの場所は人を酔わせるが…！」 彼は振り返り背後で轟然と高速で迫る「天地覆滅」を見た。 「ちくしょう！感情がこれ以上制御を失えば完全に終わりだ！構っていられるか！」ただ兵人がまだ自分の関与を発見していないことを祈るしかない！ 彼は猛然と自らの「以太名刺」を取り出し頭上高く掲げ、あの崩壊する天地へと向かって怒吼した。その声には孤注一擲の狂気が帯びていた：「聞け！最後の勝者はきっと私だ！絶対にそうだ！」 特性能量が二人の身の上へと覆いかぶさった。 轟隆隆隆隆！ 以太名刺が層々の情報の波動を輝かせた瞬間、一つの純粋な精神力によって凝集され、破壊的なエネルギーを纏った巨大な拳影が、あたかも空間の隔たりを無視するかの如く、崩壊する天空の中から悍然として打ち出された。 拳未だ至らずして、恐るべき衝撃波がすでに降臨した！ 街路は紙細工の如く砕け散った！両側の建築物は無形の巨獣に撞き破られたかの如く、瞬間に齏粉と化した。アスファルトの路面は丸ごと引き剥がされ、車両は玩具の如く高空へと放り投げられた！ 「あああ！」 この天地を毀つが如き一撃の中で、バイ・ユーシエンの影は重鎚に撃たれたかの如くであった。彼の周身のエネルギーは激しく扭曲し、彼の「百冠」の身分を構成する文字情報は瞬間に刺目的な光芒を爆発させ、そして激しく震い飛ばされた！ ヤン・ズーチャンもまた狂暴たるエネルギーの乱流に猛然と撥ね飛ばされた。二人はあたかも断線した凧の如く、激しく投げ出されて城市の縁へと叩きつけられた。 「なんと…私は死んでいない？」 ［懐疑］、［驚懼］、［庇護］、［神秘］… 「早く考えるな！」 二人は振り返り背後で轟然と高速で迫る「天地覆滅」を見た。末世の如き力が苏醒したかのように、轟然と砕け散る大地に沿ってこの地へと撞き迫ってきた。 パタパタパタ！ 「布谷〜」高く聳える街灯の上の鳥が羽ばたいて飛び立った。 ヤン・ズーチャンは魂も消え入る心地だった、「また我々を狙って来た、なぜだ！」 心中驚慌したヤン・ズーチャンは歯を食いしばり地面から這い上がった。 「仙人、我々はもっと速く逃げねばならぬ、ちくしょう、もし高速鉄道があれば、我々はきっと速く走れるのに。」 言葉が終わるか終わらぬうちに、「ウウ——！」 一声の悠長で高らかな汽笛の音が空気を切り裂いた。 見れば道路の果てに、一台のどこか見慣れた流線型の暗紅の列車が、素早く幻象で構成されたプラットフォームの傍らに停車した！ バイ・ユーシエンはあやうく怒り心頭に達して息を吐き出しそうになり、慌てて傍らのこの明らかに精神力の非常に強い男を引っ張り、あの列車へと向かって突貫した。 「君は明明…まあいい！」 「仙人、何を言っている？」従って走るヤン・ズーチャンは一驚した。 突然側前方から一道の人影が砲弾の如く突き当たってきて、バイ・ユーシエンが振り返るや、全身がたちまち粟立った。 ［糟糕］、［失敗した］、［暴露した］、［発見された］、［逃亡者］、［どうしよう］… 濃烈な負の感情情報がかつてなく明瞭にバイ・ユーシエンの身から爆発した！彼は毫もためらわず舌先を噛み破り痛みの刺激で精神を安定させた。 「なんと君だったか！」あの突き当たってきた人影が叫び声を上げた。…

兵人四号は足下で俄かに弾射により圧縮された空気波の輪を爆発させ、その影は瞬間に距離を裂き破り、一道のほやけた残影を引き伸ばした！ ワグナーは瞠目して口を開けたまま、一人で一城を屠りうるシュデフェンの超級兵器が、実質あるが如き重い圧迫を帯びて眼前へと射至るのを見た。 まさにその刹那！ 突然ワグナーの衣服のポケットの中の一個の物が一圈圈の精奧なる波紋を閃動させた。 「御軌者？」 現場に残留した兵士たちも、遠方で高倍観測鏡を通じてここを死守する指揮部も、すべての者の心に無意識のうちにこの言葉が念じられた！ ドン！ 一団の濃密な黒霧がワグナーの背後で爆発した！ 兵人の差し伸ばした掌が不気味に一偏し！ワグナー及び周囲で逃命するイアンら二人の影は黒霧の中で人に引き寄せられ、三人は揃って霧の中央へと倒れ込むように飛び込んだ！ 「何だと！」外界で望遠鏡を通じてここの指揮官が、震撼して声を失った。 「司令！あの煙霧は…我々の妨害弾ではありませんか！」副官の声には一抹の慌てが帯びていた。 周囲の幾人かの視線がやや慌てた様子でこちらを見つめてきた、「司令…」 「忌々しい…誰かが鹵獲したのかもしれん…」指揮官は鉄青の顔色で言った。 結界の外では、黒山の如き兵士たちが緊張してあの急速に拡散しまた不気味に消失する煙霧を見守った。 兵人四号はゆっくりと手を引き戻した。手の上にはワグナーの身から引き裂き取った背広の切れ端があるだけだった。 「なんと逃げおったか。どこから湧いた『御軌者…』誰なのだろう。」 …… 「なんと君だったとは…」ワグナーは驚魂いまだ定まらず、眼前の人物は名刺の上に印刷された「名号」の情報を放っていた。 双眸の細長い「御軌者」ヤン・ズーチャンが手に掴み入れたこの人物をようやくはっきり見定めたかと思えば、まるで一片の煙霧を掴み取ったかの如く、彼は消え失せた。 感情の混乱したワグナーは湧動する［慌乱］、［震驚］、［後怕］、［欺かれた］、［真相］等の濃淡様々なる「以太特性」のエネルギーの中で消散した。 ワグナーの傍らの二人は、ただ渡民だけがなお暫し存在していたが、その身軀もまた急速に無数の繁雑な感情に惹き寄せられたエネルギーに包まれていった。 この哀れな渡民は驚恐して叫んだ：「『抵禦者！』君は…！あれはまさか伝説の『以太名刺』か！」 彼も消え失せた。 その場にはヤン・ズーチャンと「百冠」だけが、及び空気中に未だ平息せぬ混乱した感情の漣漪が残された。 -［ディストリビューターローチー・ターター・ミンチーが私の商品供給を期待している。］ 「まったくもって…」自分の計画通りだな、ただあまりにも運が悪すぎた。 二人は一定の距離を去り、「以太名刺」があれば、彼は茫々たる大地の上で幻境に囚われたワグナーを見つけ出せないとは心配しなかった。 「今はどうする。」百冠が彼の傍らで問うた。 外貌が真実化したヤン・ズーチャンは、微弱な「背信」、「決め難い選択」の感情を放っていた。 ——「目標は亜以太空間へと引き摺り込まれ転移した。」 ——「威霆游商会の生還者の精神は極めて不安定で、亜以太空間に陥っているはずだ。」 本来は聞き取れなかった声が二人の耳元に現れた。 周囲のすべてがより一層凝固したものとなり、ぼんやりした樹木の輪郭がはっきりとし、遠方では、本来ならば亜以太場の中に顕現しえないはずの兵士たちの影までもが、渾沌たる輪郭を浮かび上がらせた。 あたかも以太場の世界もまた真実の世界へと変化し始めたかの如く。 「これはどういうことだ？！」 ヤン・ズーチャンは自らが集積した［鄭重］、［懐疑］、［可怕］、［世界が強制的に安定させられた］を必死に平静に保とうとしたが、これらの対話の声を聞いた後、感情がこれによって起伏した彼はますます制御し難くなっていった。 兵士たちの人影はあたかも一個一個の扭曲した飄渺たる人形の如く、霧の塊となって巨大獣に蹂躙されたかの如き城池へと湧き入り始めた。 「心配ない、彼らには亜以太場を顕現させる能力はない。」 「ではこれらの安定化し始めたものは…」 彼は自分の腕と両脚を見た、ヤン・ズーチャン自身の身軀でさえもうごめきながら人間の外貌へと変幻しつつあった、あたかも亜以太空間が現実と同調しようとしているかのように。 「兵人だ！」 百冠の語調は［震撼］と［崇敬］を帯びていた。 「兵人の意志がここの以太場の形態を変えつつあるのだ。」 「何だって？！」 「兵人は…終始かつて変わったことのない精神力が、すでに山岳の如く堅固なのだ！」 百冠は厳粛にそしていくらかの自信を込めて言った、「何事も彼を激怒させることはなく、いかなる挫折も彼を頽廃させず、いかなる褒賞も彼の心を動かさない。彼はただ命令の執行にのみ専心する、あたかも一台の人形兵器の如くに！」 「そんな人間がいるのか！」 「そうだ、これが我らシュデフェンの最頂級戦士の精神信念だ。現実は彼により精神の世界へと転じて投射され、意志力の発現を通じて、付近の精神力に引き動かされた以太場のエネルギーが、彼の意志に従い対応する映現を行っているのだ！」 それはまるで初級の「精念力場」の如きものではないか！ これほど強力な人物、雄獅帝国の兵人か！ ヤン・ズーチャンは信じ難げに問うた：「まさか我々が聞いているのは、実際には彼がここに転送してきたものなのか？」 ますます多くの感情の特性的エネルギーが、皮膚の青みがかった紅みの上に現れたヤン・ズーチャンの身に現れた。 「冷静になれ、白菫城の英雄よ、君の願いを思え。」 ヤン・ズーチャンは即座に感情を抑圧した。 もしありもすればなき［冷絶］が実質あるが如く近づいてくる。あの凝練された「以太情報」は、絶対に兵人本人が放っているものだ！…

身体つきも容貌も神話の怪人めいた百冠が、平静に言った： 「初めて独りで亜以太空間を遊弋するのだな。」 傍らの揺れ動く世界はたちまち扭曲変幻し、ここがもうどこなのかもわからなくなったヤン・ズーチャンは頷いた。 -［ディストリビューター二月・ディーアンが故意に焦慮を孕んでいる。］ 百冠は古井戸の如く波立たぬ様で言った：「目標なくして以太幻境に入るのは、きわめて危険だ。ここの顕現は、時に非常に広大な土地に見えても、ただ多くの元素力が集積しているだけのためで、現実にはわずか数平方メートルに過ぎないこともある。」 このような解釈を聞いたヤン・ズーチャンは目を動かした、「逆もまた然りか？」 -［ディストリビューター二月・ディーアンが私に優評をくれた。］ 「その通りだ。ある丸一日歩くような曠野が、君にとっては、慌ただしい中のたった一跨ぎで通り過ぎてしまうこともありうる。だからここの空間地理は常理で区分してはならない。そして…特に注意すべきは、自分の精神に巨大な波状の変動を起こさせぬことだ、さもなければ迷い込んでも気づかぬことになる。」 「そのことは心得ている。」ヤン・ズーチャンは名刺のある場所を感知した、遥か遠くでありながら、さほど多くの時間をかけずに到着できるように感じられた。 「続けて行こう。」 ヤン・ズーチャンは頷き、前方へと走り続けた。気持ちの次第に平静になっていく感知に伴い、もう一つのより遥かな「以太信標」が放つ「御軌者」の情報も、針の先の如く感知の中に現れた。 「『精念幻境』の出現する兆候がない、君は『神格』の掌握への憧れを抑え込むことができるらしい。」 ヤン・ズーチャンは振り返りもせず、「その言葉は私が君に問うべきだろう。」 「私には心神を安定させる特殊な方法がある。」 ヤン・ズーチャンの目が閃き、彼の身にこれにより生じたいくつかの感情の波状が、瞬時に後方のスパイの頭目に精確に収められた。 「ふん、さすが神格を掌握し始めることのできる人物だ。この時間を利用して、話そう、君はどのようにして『威霆游商会』の会長『ワグナー』に対処するつもりだ。」 「私の目標は彼を亜以太世界に捕らえ、それから彼を感情の波動によってここに閉じ込めてしまうことだ。」 百冠の表情が変わった。 「なんと、そういう腹積もりだったのか。君は…ちょっと待て、以前の情報には『以太信標』に関する内容はなかった。それに君はここに入るのは初めてだというのに、そんな腹積もりを持てるとは。」 まったくもって忌々しいことだ、ヤン・ズーチャンはいくらかの圧力を感じ取った。こんな人物を旅館に入れるのは、たとえ二、三か月に過ぎないとしても、本当に大丈夫なのか？ 「君にはまさか、幻境を破り開ける装置でもあるのか？」 「それは我々が討論すべき問題ではないだろう。」 -［ディストリビューターターター・ミンチーが「親指を立てる」を表明。］ -［ディストリビューターターター・ミンチーが「駆け足」を表明。］ 「もしそうなら、君が私に手伝いに来させたのも悪くない考えだ…なんとここか、うむ、急ごう、遅れると面倒が起きるのではと心配だ。」 ヤン・ズーチャンは振り返り、首を傾けて細長い念境の瞳で、やや青色がかった赤色の冷俊な面貌で彼を見据えた、「それはどういう意味だ？」 「彼らがもしこの方角に来るとすれば、『奇駿城』を訪ねて助力を求めようと考えているはずだ。まあいい、こうなった以上、君にひとつ、絶密とまでは言えぬ情報を漏らそう。威霆游商会は構成員の損失が惨重であるゆえ、彼らの動向から推測するに、会長ワグナーは『奇駿城』の『奇蕨商盟』の主レイオースを訪ね、助力を求めようとしている。」 「奇蕨商盟…その主は手強いのか？」 「まあまあだ、君たちにとっては手強いと言えるが、私が特別に注意を促すほどではない…」 百冠の語調の中の重みと、一抹の憂慮の感情を感じ取ったヤン・ズーチャンは、眉の先を上げた。彼の感情のやや伸びゆくに伴い、それは幻刀の如く漂渺となった。彼は慌てて心神を収めた。 「君は何か言えぬ情報を掌握しているのだな、『神格』よりも重要なことを？」 百冠は語を詰まらせた。 「ともかく、着いてから我々はすぐには出ない。普通の生物の以太は我々には見えないが、もし本当にあれであったなら、私が言わずとも、君も見ることになるだろう。」 …… 北方平原の上、「霧民」に奇駿城と呼ばれる小城内。 猩紅たる血液たちが、第五大道のあの百年の宮堡式建築の陰影の下に流れ、強横な力に扭曲されて沈黙した長砲の鋼筒の上に散っていた。 「お前は…なんと…屠殺を…」地に倒れた者の口から血が滲んでいた。彼は目前のこの双眸が鋼鉄の如く冷たい身軀が、自分を見下ろしているのを見つめた。 自身の身体が急速に冷たくなっていくのを感じる男は、目つきが次第に昏倒へと向かっていった：「お前は…怖れぬのか…いや…終末を…」 しかし直後、彼は城外からぼんやりと伝わる「メーメー」という山羊の鳴き声を聞いた。 昂首して佇立する男は、身の下に倒れた者がすでに弥留の際にあるのを感じ取ったかのように、ようやく冷たい鉄石にやや慈悲が生じたかの如く口を開き、何の感情もなく言った： 「そんなことは心配するな。」 地上の者は目を俄かに怒張し、数口の血を吐いた。 まさにこの瞬間、空気が忽然と波打った。 男は俄かに瞳を回し、十数道近い高速の身軀が橙黄色の虚焔を帯びて、破壊された建築物と多くの倒れた一般民衆の躯骸の上から、あたかも砲弾の如く一斉に突き当たってきた。 もしこれが普通の「霧邦人」であれば、このような進攻に直面しては、無論全力で逃げ去るほかなかった。 しかしこの人影はただ冷静にその場に佇み彼らが近づくのを待った。 「シュッシュッ！」 弾丸、拳風と鋼剣が同時に空気を裂きあの昂首たる人影へと向かった。その者の一見平凡な大掌が腕を無造作に持ち上げ、ひとたび拳を握り締め、肘を窄めて瞬間に打ち出した！ 轟轟轟隆隆！ 「ああ！」数声の悲鳴と共に、敵たちの人影は破布の如く、周辺の建築大樓へと飛び撞いていった。 この者の身軀上から空気中へと延伸する細密なエネルギーの紋路が体内へと縮み戻り、彼は平静に言った： 「無駄に足掻くな。ワグナー、及び鍵を引き渡せ、残った者たちは殺さずにおく。」 この拡散する声を聞いて、廃墟の中のまだ生きている奇駿城の人々は、崩壊するかの如く家族を抱きしめ、あるいは震えおののき、あるいはすでに絶命した躯骸を抱えてその場に崩れ落ち、遠くからかの廃墟の上の人影を見守った。 「兵人…四…号！」 激しい咳嗽の声が巷道の中に響き、一道の怒意天を衝く声が遠方で烈しく吼えた：「我々の都市とお前たちシュデフェンには何の恨みもない。」…