身体つきも容貌も神話の怪人めいた百冠が、平静に言った：
「初めて独りで亜以太空間を遊弋するのだな。」
傍らの揺れ動く世界はたちまち扭曲変幻し、ここがもうどこなのかもわからなくなったヤン・ズーチャンは頷いた。
-［ディストリビューター二月・ディーアンが故意に焦慮を孕んでいる。］
百冠は古井戸の如く波立たぬ様で言った：「目標なくして以太幻境に入るのは、きわめて危険だ。ここの顕現は、時に非常に広大な土地に見えても、ただ多くの元素力が集積しているだけのためで、現実にはわずか数平方メートルに過ぎないこともある。」
このような解釈を聞いたヤン・ズーチャンは目を動かした、「逆もまた然りか？」
-［ディストリビューター二月・ディーアンが私に優評をくれた。］
「その通りだ。ある丸一日歩くような曠野が、君にとっては、慌ただしい中のたった一跨ぎで通り過ぎてしまうこともありうる。だからここの空間地理は常理で区分してはならない。そして…特に注意すべきは、自分の精神に巨大な波状の変動を起こさせぬことだ、さもなければ迷い込んでも気づかぬことになる。」
「そのことは心得ている。」ヤン・ズーチャンは名刺のある場所を感知した、遥か遠くでありながら、さほど多くの時間をかけずに到着できるように感じられた。
「続けて行こう。」
ヤン・ズーチャンは頷き、前方へと走り続けた。気持ちの次第に平静になっていく感知に伴い、もう一つのより遥かな「以太信標」が放つ「御軌者」の情報も、針の先の如く感知の中に現れた。
「『精念幻境』の出現する兆候がない、君は『神格』の掌握への憧れを抑え込むことができるらしい。」
ヤン・ズーチャンは振り返りもせず、「その言葉は私が君に問うべきだろう。」
「私には心神を安定させる特殊な方法がある。」
ヤン・ズーチャンの目が閃き、彼の身にこれにより生じたいくつかの感情の波状が、瞬時に後方のスパイの頭目に精確に収められた。
「ふん、さすが神格を掌握し始めることのできる人物だ。この時間を利用して、話そう、君はどのようにして『威霆游商会』の会長『ワグナー』に対処するつもりだ。」
「私の目標は彼を亜以太世界に捕らえ、それから彼を感情の波動によってここに閉じ込めてしまうことだ。」
百冠の表情が変わった。
「なんと、そういう腹積もりだったのか。君は…ちょっと待て、以前の情報には『以太信標』に関する内容はなかった。それに君はここに入るのは初めてだというのに、そんな腹積もりを持てるとは。」
まったくもって忌々しいことだ、ヤン・ズーチャンはいくらかの圧力を感じ取った。こんな人物を旅館に入れるのは、たとえ二、三か月に過ぎないとしても、本当に大丈夫なのか？
「君にはまさか、幻境を破り開ける装置でもあるのか？」
「それは我々が討論すべき問題ではないだろう。」
-［ディストリビューターターター・ミンチーが「親指を立てる」を表明。］
-［ディストリビューターターター・ミンチーが「駆け足」を表明。］
「もしそうなら、君が私に手伝いに来させたのも悪くない考えだ…なんとここか、うむ、急ごう、遅れると面倒が起きるのではと心配だ。」
ヤン・ズーチャンは振り返り、首を傾けて細長い念境の瞳で、やや青色がかった赤色の冷俊な面貌で彼を見据えた、「それはどういう意味だ？」
「彼らがもしこの方角に来るとすれば、『奇駿城』を訪ねて助力を求めようと考えているはずだ。まあいい、こうなった以上、君にひとつ、絶密とまでは言えぬ情報を漏らそう。威霆游商会は構成員の損失が惨重であるゆえ、彼らの動向から推測するに、会長ワグナーは『奇駿城』の『奇蕨商盟』の主レイオースを訪ね、助力を求めようとしている。」
「奇蕨商盟…その主は手強いのか？」
「まあまあだ、君たちにとっては手強いと言えるが、私が特別に注意を促すほどではない…」
百冠の語調の中の重みと、一抹の憂慮の感情を感じ取ったヤン・ズーチャンは、眉の先を上げた。彼の感情のやや伸びゆくに伴い、それは幻刀の如く漂渺となった。彼は慌てて心神を収めた。
「君は何か言えぬ情報を掌握しているのだな、『神格』よりも重要なことを？」
百冠は語を詰まらせた。
「ともかく、着いてから我々はすぐには出ない。普通の生物の以太は我々には見えないが、もし本当にあれであったなら、私が言わずとも、君も見ることになるだろう。」
……
北方平原の上、「霧民」に奇駿城と呼ばれる小城内。
猩紅たる血液たちが、第五大道のあの百年の宮堡式建築の陰影の下に流れ、強横な力に扭曲されて沈黙した長砲の鋼筒の上に散っていた。
「お前は…なんと…屠殺を…」地に倒れた者の口から血が滲んでいた。彼は目前のこの双眸が鋼鉄の如く冷たい身軀が、自分を見下ろしているのを見つめた。
自身の身体が急速に冷たくなっていくのを感じる男は、目つきが次第に昏倒へと向かっていった：「お前は…怖れぬのか…いや…終末を…」
しかし直後、彼は城外からぼんやりと伝わる「メーメー」という山羊の鳴き声を聞いた。
昂首して佇立する男は、身の下に倒れた者がすでに弥留の際にあるのを感じ取ったかのように、ようやく冷たい鉄石にやや慈悲が生じたかの如く口を開き、何の感情もなく言った：
「そんなことは心配するな。」
地上の者は目を俄かに怒張し、数口の血を吐いた。
まさにこの瞬間、空気が忽然と波打った。
男は俄かに瞳を回し、十数道近い高速の身軀が橙黄色の虚焔を帯びて、破壊された建築物と多くの倒れた一般民衆の躯骸の上から、あたかも砲弾の如く一斉に突き当たってきた。
もしこれが普通の「霧邦人」であれば、このような進攻に直面しては、無論全力で逃げ去るほかなかった。
しかしこの人影はただ冷静にその場に佇み彼らが近づくのを待った。
「シュッシュッ！」
弾丸、拳風と鋼剣が同時に空気を裂きあの昂首たる人影へと向かった。その者の一見平凡な大掌が腕を無造作に持ち上げ、ひとたび拳を握り締め、肘を窄めて瞬間に打ち出した！
轟轟轟隆隆！
「ああ！」数声の悲鳴と共に、敵たちの人影は破布の如く、周辺の建築大樓へと飛び撞いていった。
この者の身軀上から空気中へと延伸する細密なエネルギーの紋路が体内へと縮み戻り、彼は平静に言った：
「無駄に足掻くな。ワグナー、及び鍵を引き渡せ、残った者たちは殺さずにおく。」
この拡散する声を聞いて、廃墟の中のまだ生きている奇駿城の人々は、崩壊するかの如く家族を抱きしめ、あるいは震えおののき、あるいはすでに絶命した躯骸を抱えてその場に崩れ落ち、遠くからかの廃墟の上の人影を見守った。
「兵人…四…号！」
激しい咳嗽の声が巷道の中に響き、一道の怒意天を衝く声が遠方で烈しく吼えた：「我々の都市とお前たちシュデフェンには何の恨みもない。」
兵人四号は首を傾げ淡々と見やった：
「『威霆游商会』の鍵、及び会長ワグナーを引き渡せ。あるいは、彼らがどこにいるか、私に教えろ。」
「ああああ！よくも殺したな！」
遠方の憤怒せる者はすでに徹底的に理智を喪失し、彼はいささかもかの「兵人」の問いかけを聞き入れることなく、狂嘯しつつ手にした長弓に矢を番え、金黃の虚焔が長矢を包み込んだ。
「全員で私に投資せよ、ああ！」
「ふっ、算術のできぬ武者、理智などありえぬ人間よ。」
あの長弓が「兵人」を狙い澄まし、まさに指を離さんとする瞬間、矢を番えた者は突然長弓を翻し、遠方の一道のぼんやりと見え隠れするエネルギーを拡散する岩石へと向けて指を離した。
「破！」
金虹が日を貫く如くに迸り、沿途の一切を裂き割った！
「ワグナー！」
プッ！
「レイオース会長！」周囲の人々は震撼しつつ彼らの会長が、その一言を叫んだかと思うと、長弓を握った身軀が俄かに停止し、そして倒れ落ちるのを見た。
一枚の彼の身体を貫通した岩石が遠くの高い壁に激突し、轟然たる音と共に、壁面は瞬間に巨石が投げ込まれたかの如く爆煙を上げて崩れ落ちた。
しかし遠方の一か所の結界もまた、あの一本の矢羽の刺入により天際の無形の力場を震わせ、一陣陣の拡散する波紋を現出させた。
ずっとどこかに隠れ潜んでいたワグナーは歯を食いしばり、この機に乗じて、彼は傍らの渡民及びイアンと共に素早く能力球を握り潰し、その姿は鬼魅の如く残影を帯びて揺れ動く力場の縁へと突貫した。走りながら彼らはあの鍵を手に取った。
「これほどの大揺れが現れても投資ができないのか！」
旅店の鍵はやはり反応がなかった！
その時、突然「ブーン〜」という巨大な唸り。
三人は歩を止め、信じ難げに、ぼんやりとした赤黒い制服の人影が、城外の草原の上に密集して集積しているのを認めた。
「お、お前たち…なんと…」
兵人は倒れた者の身から一枚の鍵を拾い上げ、平静な声が三人の耳元に伝わった。
「旅館のためだ、この程度の出費など、大したことではない。」
イアンの瞼が痙攣した。
「大したことではない、だと。これは…『神格』の影響を遮蔽できる力場誕生装置、絶対に…王庭のものだろう。ここに使うとは…」
ワグナーは振り返り一步一步と歩み寄る兵人を見つめ、全身に冷たさを覚えた。
傍らの渡民が緊張して固唾を呑んだ。
三人は一歩退いた。
兵人四号は言った：「今来れば、平和的に鍵を引き渡せば、お前たち及びここの残った者たちを、生きながらえさせてやれる。」
イアンは狂ったように手の中の鍵に投資を試みた。
「人間はいつも理性を学べない。」
「なぜかわからないか？」外の者が吼えた：「神格旅店が見たがる人物故事は、ただ鼠穴に逃げ込むことしか知らぬ鼠ではない、その上賓となるまでは、一枚の黄銅の鍵でここの二重の封鎖を突破しようなどと思うな。」
「本当にここに来るべきではなかった、本当にここに来るべきではなかったんだ！たかが一人の奇蕨商盟の会長のために！」渡民が言った。
「この畜生が何を言う、」建築廃墟の中からいくつかの声が吼えた：「ここのこんなに多くの人々がお前たちのゆえに殉じ、我々の会長は信義を守って今までお前たちを守ってきたのだ！」
廃墟の中の別の者はこの言葉を聞いて、勃然と怒った、「畜生！」
イアンは一咬牙、確かに…まさに彼の人品を見込んでこそ、自分たちは遥々とやって来て鍵を届けたのだ！
「言うな、走れ、この代物の時系列は無限ではありえない、我々は必ず機会を見つけられる！」
ワグナーは小球を握り潰し足下で一蹴りして走り出した。胸の前の折線が外へと拡散した。
［私は時系列融資を請求する。］
［付近の兄弟たち、私を助けてくれ、私は皆を費旅旅店に連れて行く！］
「もう逃げられない！」渡民は絶望して背後に迫る姿を見た。
かの戦神の如き急迫する歩みはもともと終始不急不緩であったが、今この瞬間、兵人四号は忽然として足を止め、目を閃かせて言った：「誰だ！」
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