「会長、我々はおおよそどんな場所へ行って、君を襲った連中の具体的な資料を探せばいい？」
「おそらくはシュデフェンの潜伏させたスパイだろう。だが私は今回の行動に関わった者の具体的情報を手に入れたい。それもまた、今日この件を担当する長官たちが頭を痛めているところだと思う。」
「つまり。」森林の中、ホー・イーシューはちょうど芝生を整理しているヤン・ズーチャンに口を開いた。「守備軍のところへ行って、彼らが調査をどこまで進めているかを見るというわけですね？」
「だいたいそんなところだ。無論、もしどうしてもなければ、奴らの運が良かったと思うしかない。」
怒りの収まったヤン・ズーチャンは、やはり相手に一つ思い知らせてやりたい気持ちがあった。シュデフェン人の猖獗を威嚇するために。だがもし人が見つけられなければ、しばらくそれを脇に置いておくしかなかった。
なにしろ時間はあと二月ほどしか残っておらず、自分がせねばならぬことはなおも多かった。
品々を配置し終えたヤン・ズーチャンは腰を伸ばし、骨節をほぐした。
樹林の中で、カルルはヤン・ズーチャンが配置した、魔紋を描いたあの敷物を、そして魔晶石をその一角に置いて、それを引動する元素として、対応位置に十分な活性のある物品を置きさえすればよいのを見た。
「『聖人回憶録』に記載されたところによれば、いくつかの場所の部門がおおかたこの方面の資料を貯蔵しているはずだ。ただ、彼らが今日残業するかどうかはわからぬ。」
ヤン・ズーチャンはしゃがみ込んで手軽に一塊の土を掘り起こし、法陣の中心に置いて二度捏ねた。上側に位置する水属性の魔晶石が素早く淡く輝き始めた。
-［ロキ・ターター・ミンチーが、豊富な経験で以下を表示している。私はおそらく一份の真新しい輝かしい前奏曲を孕育しつつある。］
「始まった。」
二人が目を閉じ、再び開いたとき、青年はすでにその場から消失していた。
続いては体つきの太く大きなカルルだった。彼もしゃがみ込んで左手を、まだ作動中の魔紋の上に触れ、右手にヤン・ズーチャンの名刺を握ってホー・イーシューに言った。「私も入る。」
ホー・イーは目を閉じ、再び開くと、幽深い樹林の中には自分のみが残っていた。
羨ましげに一句呟いた後、彼はしゃがみ込んですでに敷物を掴み、そして位置を錨定するための名刺を取り出すと、名刺の上に瞬間に「御軌者」の特性が展現されるのを感じた。背後でエネルギーが一湧動し、片手が猛然と彼の肩を掴んで後ろへ一引きすると、彼は丸ごと暗い草地の中へと倒れ込み消失した。
……
ジン・クライストは生物学者ジャン・ユーシーの背後に立ち、彼が古びた文献資料をめくるのを見ていた。
彼の指が一行一行の文字を滑り過ぎ、軽くため息をついた。「福加河は幅がたった二百メートルだが、この崖の高さは数百メートルに達する。かつてここには霧邦人が無償で建設した大橋もあったが、残念ながらその後化物になったという。」
「ここも通れぬのか？むう……ああ、近道は不可能なようだな。」
「まさか一国を迂回してあそこの篝火台へ行くつもりか？ヴィッテン国も今はシュデフェンの侵入を防ぐため、国境にはすべて軍隊がいる。君たちはどうやっても通れん。鉄馬山へ行くには、目下のところ、この道しかない。」
「まことに面倒だな。ちょっと調べてくれないか。我々のここにはまだ他に何か古い篝火台はないか？」
ジャン・ユーシーは笑った。「いったい君が地火教派なのか、それとも私が地火教派なのか？」
「ああもう、君だって地火教派がどういう状況か知らないわけじゃないだろ。ぐずぐずするな。早く続けて探してくれ。」
「はいはい。」
話しているうちに、木戸がノックされ、ジン・クライストが応えると、扉が外から押し開けられた。ついて来たが調査後、幸運にも「英雄」の特別待遇で泊めてもらえることになったロン・ミンジエと、彼に付き添う一人の古顔の知人、「ロン・マー・シュオ」だった。
「まだ休んでなかったのか。果物を持ってきた。」
ロン・ミンジエは笑いながら入ってきて、手には果物の他に二着の整えられた制服もあった。彼の身にいつでもついている英雄三点セットを見て、ジン・クライストの口元がひくりと引き攣った。
「その手にした服はどうしたんだ？」
「おお、これは俺が来たもう一つの理由でな。ヘスト調査会社って聞いたことあるか。あそこが送ってきた二着の『調査員制服』で、俺たちにスタイルの良し悪しを評価しろって。」
「ロン・マー・シュオ」と偽名を名乗るマー・シュオがついて入ってきて、腕を回した。「君たちは何の本を読んでるんだ？」
この『舞火報』の創始者がここ二日主動的に話しかけてくるのを見て、「霧邦人」がいつもお節介焼きでゴシップ情報を嗅ぎ回りたがるのを知っているジン・クライストは、眸子が思わず輝きを放った。
「ロン・マー・シュオさん、こんにちは。お身体の傷は良くなりましたか？」
「そんなに畏まらなくていい。あの、マー・シュオでいい。」
「はいはい、マー・シュオさん。ええと、あなたは篝火遊びにご興味はおありですか？」
もともとは暇つぶしに何か聞き出そうと思っていたマー・シュオの顔色が変わった。
傍らで文化館から借りた古書をめくっていた老教授はたちまち咳込み始めた。「ああ、マー・シュオ兄弟、地火教派が他国へ赴くには、少なくとも我々が確かに教派から分配された任務を進行中であることを証明する証拠が必要だというのは、ご存知でしょう？」
傍らのこの横槍を聞き、マー・シュオは冷たい顔で「うん」と一言。
ロン・ミンジエは「調査員制服」を二人に配り、それを広げて一目見た。ジャン・ユーシーもジン・クライストも、この新潮でありながらどこかレトロなデザインに少なからず驚嘆した。まさに傑作であった。
床置きのフロアスタンドの傍らで、マー・シュオは椅子を一つ引き寄せ、スタンドの下で予備の蝋燭を挿すための燭台を一瞥し、振り返って言った。
「地火教派が一、二世紀前に、いかなるときもいかなる国の国境線でも越えられる特権を持っていたのは知っている。それで？君たちはどこへ行きたいんだ？」
「もちろんここを離れるのさ。今日伝わった話を聞かなかったのか。シュデフェンのスパイが公然と白堇城に来て恐ろしいことを仕出かしたってな。」
「あいつらはきっと我々の行いに嫉妬して、火消しに来たんだ。」
マー・シュオは尋ねた。「地火教派の特権で出るなら、何か条件があるのか？」
「その通り。我々がまさにその種のことをしていると証明せねばならない。写真を一枚撮って、現地の役人か多数の村民の確認の下で署名か押印してもらい、篝火を点したことを証明して、証拠とする必要がある。」
「……」
マー・シュオはわけがわからないと思ったが、これでもかろうじて辉煌の光の孕育のチャンスにはなると感じた。
彼は顔を上げた。「必ず古い篝火台で点さねばならぬのか？」
「そうとも限らない。」赤い長袍を着て、小さなポニーテールを結った青年が、ロン・ミンジエの剥いた果物を一つつまんで口に放り込んだ。
「昔はこんな証明なんてどこが必要だったんだ。我々教派が何かと言えばそれで済んだんだ。今じゃ各国が通行させたがらず、かといって表向き地火教派の顔を潰して民衆の不満を買いたくもないから、いろんな細かい規則を設けたんだ。例えばかつての古い篝火の点で点さねばならないとか、あるいは頻繁に火を焚く場所では篝火を点してはいけない、とかね。」
「それは、まあ理解できるな。さもなければ地火教派に加入する難民の数は、遊牧民の軍隊が一支隊できてしまうところだ。」
マー・シュオは腰掛け、この一句を言い終えた後に考え込み、顔を上げて尋ねた。「さっき扉の外で、君たちが橋が化物になったと言ってたのが聞こえたんだが。あれはどういうことだ？」
-［ディストリビューター三月・杜力が私を一眼視した。］
この言葉を聞き、室内の数名の原住民の息が詰まった。
-［ディストリビューター杜力が私に優評を与えた。］
数人の神情はためらいと落寞の色に変わった。
あたかもずっと避けてきた「可能性のある」禁忌を、誰かが故意に朦朧たる遮りを引き裂き、故意にはっきりと覗き見ようとしているかのようであった。
……
城防軍の後方勤務処の倉庫。一片の巨大で、ぼんやりとした箱体と鋼鉄の支柱で構成された区域。蠕動する人影がねじ曲がった暗黒から顕現した。
一歩を踏み出したばかりのとき、ふと一道の強烈な光線が射し込んできた。「誰だ！」
カルルは目を腕で覆うのが精一杯で、幾発かの弾丸が傍らに弾かれるのを聞いた。
ドン！彼は用意していたシーツをひと引きし、手にヤン・ズーチャンの「以太名刺」を握りしめた。付近の守城軍が駆けつけてきたとき、落ちたシーツの後ろにはすでに人はいなかった。
「奇術師か？」
「異邦人みたいだな？」
数名の軍官が厳粛に一周捜索し、目標が突然現れたことを確認すると、すぐにこの状況を上申した。
……
一時間後、ヤン・ズーチャンとカルルは濁った水の底を歩いていた。頭上には一小区間ごとに、一条の光を漏らす排水口があった。
二人はふと身形を頓挫させた。一人の疲れ切った若い事務員がちょうどあくびをしながら、上方を通り過ぎていった。
ヤン・ズーチャンの拡散した沈吟の夜が、彼の抱える書類の冊子の上を軽く一掃した。書類内部の詳細な内容をこの一掃だけで探り知ることは不可能だが、表紙の上の状況はすでに了承できた。
「どうやら単なる末端の档案室のようだ。」
ヤン・ズーチャンは慎重に沈吟の夜をさらに広い範囲へと拡散させた。ここには夜更かしして執務する者もいたが、雰囲気的にはあの襲撃の調査に関係しているようには見えなかった。
「ここでもなさそうだ。」
彼は手にした名刺をくるくる回して三度振った。二人は目を閉じ、数秒も経たぬうちに片手が背後に現れて猛然と一引きした。再び目を開いたときには、周囲の世界はすでに蛍光のようにねじ曲がった一片となっていた。
［暗面を歩くを好む］、［結果なし］、［相棒あり］。
あの一閃して過ぎ去った特性の波動を見たホー・イーシューは微かに呆けた。凝思した後、彼はひそかにこの一点の疑念を捨て去った。自分がこの空間に入ってまだどれほどか。あちらはとっくにここの勝手を知っている。
それと同時に。
いくらかの小さな道の情報を聞いたマー・シュオは鼓動を太鼓のように打ち鳴らしながら立ち上がり、部屋を離れた。
帰り道、彼はずっと数人がさっき自分に分かち合った内容を考えていた。
金貝連盟のような完全に隠しおおせなかった件以外、その他のあれらの事件は普通の民衆が接触できるものではなかった。あるいは確認できるものではなかった。官はこれらの事件が民衆に与える影響を極力小さくしようとしていた。かつての故郷でもそうだ。時に珍妙な話を聞くことがあっても、陽の下でその真実を認める者は決しておらず、ただ民間の流言戯言として扱われるだけだった。
「技術……悪魘？」
通路を歩くマー・シュオは突然に足を停めた。前方の曲がり角では、二人の者が壊れた電球を点検していた。
マー・シュオは思わず顔を上げて頭上にちらつく橙白色の電球を見た。
それらの光芒は明るくも暈して広がり、目に刺さらなかった。しかもこれらの小さなランプ管状の電灯の傍らには、いずれも一盏の灯芯を装着した「油灯」の基座が配備されていた。
マー・シュオはこの二日の間、目にしていた。夜の帷が降りんとするたび、ここの一人の専員が、防護帽を被り、人の背丈よりも高い細い鉄管のような点火器を手に、まるで伸びたライターの如く、沿途に一つ一つの頭上にある蝋燭に点火するのである。夜の帷が完全に下りて初めて、彼らは電灯を点灯し、それから蝋燭を追って消していくのだった。
「電球には問題ありません。灯芯が壊れただけです。」
前方の梯子の上の者が言った。「今夜は加熱がなかっただけです。私に灯芯を一本交換しましょう。」
マー・シュオが歩み寄っていくと、二人は彼の接近に気づいた。地面で梯子を支える者が、身につけた緑色の硬い布袋の中から綿糸で作られた灯芯を一本取り出し、梯子の上の者に手渡した。
彼はまさに手にした油灯で、かすかに微かにしか灯らぬ電灯のランプ管を焙っていた。このときのマー・シュオはようやく気づいた。あの一盏一盏の油灯が、点火されるときにはいずれもちょうど、それらの上方の電球管を焙っていることを。
「師匠さん、これは……何をなさってるんです？」
作業員は彼を一瞥した。
電灯を見たことのない者なら数多い。これもまた初めてではない。
「油灯の灯芯を交換してるんです。」梯子の上の作業員は笑いながら言った。「電灯は初期温度が足りなくて、光を放つことができないんです。私が油灯の灯芯を交換し終えたら、いい頃合いですよ。」
「油灯で、電灯を加熱するんです？」
「そうですとも。でなければ点かないでしょう。」
マー・シュオはこの上ない冗談を聞いたかのように感じた。
あの表情を見て、二人はまるで秘密の技術を掌握した博学者のように言った。「ごらんなさい。『英雄たち』だって何でも知ってるわけじゃない。電灯は加熱しなければ、どうやって光を放つんです？これこそ科学ですよ。」
……
まるまる一晩、ヤン・ズーチャンの三人は多くの場所を回った。しかし具体的な任務執行者の情報は見つからなかった。
亜以太場の都市の中、ある区域にはなお存在せぬ建築が残留していた。まるでねじ曲がった夢が編み上げたかのように、ある場所には伝説の物語の中の部屋があった。例えば夜になると「泣き喚く子供」を食べてしまうという黒妖婆さん小屋。
それはまさに城南旧街区の某所に静かに聳え立っていた。
そして彼らが近づいて探り見るまで、それもまたただの幻覚に過ぎず、多くの幼い子供たちがその存在を信じているがために誕生した虚影であることを発見したのだった。
白堇城全体の亜以太場は、巨大な混乱の区域、蛍光の流れるごみの山であり、「嗤妄剣」がなければ、まことに長居する価値のある場所ではなかった。
「本当にホテルを見に行かないんですか？」亜以太場内で、霧民租地へ向かう道すがら、ホー・イーシューがヤン・ズーチャンに尋ねた。
「何しに行く。覗き見か？ふん、俺はそこまで卑しい人間じゃない。」ヤン・ズーチャンは顔を振った。「人は自由だ。好きにすればいい。」
「男らしい。」ホー・イーシューは肩を組んで彼の肩を叩き、親指を立てた。「君が黒文咨克に来たら、合コンに連れて行ってやる。」
「合……コンだと？本当に休暇で来てるのか？」
「はは、俺は今じゃもう、絵画や彫刻芸術を学ぶ娘たちをたくさん知ってるんだ。彼女たちの気質は優雅で、品味は独特でね。たとえただの友達でいるだけでも、日常の雑談や会話も心地よいものだよ。」
［すごい］、［イケメンの日常］、［情場の高手］、［抗拒］……
ヤン・ズーチャンは手にした「嗤妄剣」を一振りすると、これらの引き動かされたエネルギーの波動は消失した。
「実は……ハイリー・クーニーもなかなかいいと思うんだが。」ホー・イーシューはやや頭を低くして言った。「俺が去る前、彼女はまだ君のために……」
［心拍加速］、［ありうるか？］……
二人に従うカルルが顔を上げた。「これ、原住民の名前じゃないか？」
もともと心中微かに動いたヤン・ズーチャンはこの言葉を聞き、軽くため息をついて「嗤妄剣」を一振りした。いまだ集束していなかった特性は払いのけられた。
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