Category: 瞳の環-2

麻布の長衫を纏った男が、裸足で杖を突き、歓喜に沸く人波の縁を歩いていた。 通りすがる人々の中には時折怪訝そうに彼を二度見する者もあったが、こういう者は別段珍奇でもなく、大方はただ彼のために道を譲ったに過ぎない。 「ここだ…」 顔は痩せ細り、あたかも一人で長く長く道を歩んできたかの如き男は、眼前のさほど賑わってもいない古い石殿を見つめた。 石殿はまるで人目につかぬ場所に置き忘れられた静かな小石堡の如く、周囲には洗濯物を干す麻縄が張られ、建築廃材や塵芥が積み上げられていたが、中にはなお近隣の村民が灯した蝋燭の火が高台にわずかに揺れていた。 裸足の男は手にした木杖を支えに片膝を門前に跪いた。 「神殿よ…私が今日ここに来たのは、この世界の脆い命運を救うほかに、またあなたにここの悲しみを告げるためでもある…これはおそらく一つのことなのだろう。」 彼の面持ちは悲痛さを帯びて振り返り、遥か遠方の青天白雲と、遠い場所の雨前の薄暗がりの層を見上げた。 「変わりすぎたのだ。」男は振り返り言った、「世界の命運はこんなはずではなかった。」 背後で一人の子供が通りかかり、怪訝そうにこのブツブツと呟く人をひと目見た。 「ここの人々がこれほどの遊行を爆発させるはずではなかった、命運よ、どうか私が未来を、そしてここの偏差を述べるのを聴き届けたまえ…」 彼の抑揚ある叙述が曲水の如く流れるにつれ、石殿内の高台の上の蝋燭の火は左右に揺らぎ、風が起こった、少し冷たい。 男は目を開き、続けた： 「聖人の日誌は言う、『428年6月18日、伸び広がる「鉄の藤」が陸地と海面をみっしりと覆い、人も魚も死に、鳥ももうすぐだ、大陸は終焉を歩む。』無論、これは命運の終途ではない。」 「聖人はまたこうも言う、『私は去るまでにここの苦しみを覆すことができなかった、私にもこの事を成し遂げることはできない、たとえ次の一片の陸地へと赴くとしても、私には最も潜質があり、最も先行する一団とは言えない…況してやこの時においてをや。』」 「聖人は言う：『しかし私はなおも何かをしたい。』」 彼の語調は一息置き、目は悲しみに満ちていた。まるで詩句を唱えるように言った： 「…彼らは私を聖者だと言う、ある者は私を神だとも言うが、しかし神という言葉はやはり距離がありすぎるな、私は最初から今のような力を持っていたわけではないのだ。」 「聖人は言う『だから私は大陸の縁の石段に座り、一群群の飛ぶ鳥を眺め、海平面の向こうの星を見つめ、まる一晩考え抜き、私はここまでにしよう。皆をまだ覚えているうちに、この記憶をここに留めておくことにしよう。』」 「428年6月20日、12時31分20秒、聖人スヨルヌーシミンは彼の魂火を燃焼させ、月界に生命の環を献じ、発行商に財富の環を贈り、中央王庭に権力の環を下放した。」 一陣の寒風が大地と天空を吹き抜け、鳥たちは群れをなして羽ばたき飛び立ち、青天碧日の上を幾片かの砕けた葉が舞った。 男は静寂の輝光を放ち、石殿を長く見つめた。 「あなたは感じられるだろうか…あなたは聖人の血脈の光環を感じられるだろうか？修復せよ、どうか世界の命運を、正途へと向かわせたまえ。」 彼の手は胸前に戻って押し当てられた。 「ただ前人たちの道に沿うことによってのみ、恙なく終点へと歩み至ることができる。命運の回路よ、岐路に踏み入ったすべての人を救うことを誓願する。」 恭しく跪拝して身を屈めた男は、ゆっくりと胸を起こした。 「世界が途中で潰滅せぬために、これより…私に世界へ、一人の人間の未来を知らしめさせたまえ。」 彼は懐から一束の書類を取り出した。その上には異なる筆跡、異なる文字と顔料があり、更にはそれらを記載する材質に至るまで、藁半紙、白紙、布地と皮革、果ては棕櫚の貝葉までもがあった。 「布谷鳥の新たな主人、」彼は一枚の紙を手に取った、「太陽の指針の所持者、喧琴集市の裏の主、『神格旅店』を掌握せんと謀る者、布谷兄弟社団の真の首領、失頻の地の命運を徹底的に破壊した…『軌跡観察者』ヤン・ブーチョン…」 彼は『原41城』発行の新聞を一枚手に取った、「真名…ヤン・ズーチャン！」 蝋燭の火が揺らめいた。 男はまた一枚の『霧人真情周刊』を手に取った。 「私は『御軌者』ヤン・ズーチャンの未来を錨定し始める。ここに彼に対する近日の予言の証左あり、この予言に曰く：『一人の男が白菫山脈の外で、包囲された上万の群衆を率いて魔の手を逃れ出る』、かつ、『彼はまた白菫城へと赴き、世界の局勢に改変を生じさせる』。この人物は疑いなく彼である。」 男はまたどこかの公式書類から破り取った二頁を手に取った。 「未来の某時、誕生する『村民自治委員会方案の探討と普及について』は、命運に更なる大いなる偏差を生じさせるであろう…」 「『生物の異常に関する調査』は、気候問題を国際会議の卓上へと押し上げるであろう…」 「金貝の原始工業情況の調査と溯源研究は、解なき悪魘問題をして、次の紀元陸においてもなお正途を捜し求める人々の精力を消耗させ続けさせるであろう…」 一枚一枚の紙がこの者によって取り上げられては置かれた。 「各辺境封鎖国の局勢の開放について…」 「…日誌…」 読み進むうちに、彼は自らの心がすでにとても苦しくなっているのを感じた。 「これらはすべて彼が未来になそうとしている事柄であり、そしてこれら本来の命運も、私が一一述べた。明らかにせよ、真の未来はどちらであるかを。」 これらを言い終えると、彼は石造りの部屋を見つめた。 長い間を置いて立ち上がり、これらの紙を手に去って行った。 男が去ってほどなく。 白い麻布を纏ったバイ・ユエンがきょろきょろと左右を見回しながら石造りの家の前に現れ、誰も自分に注意を払っていないのを確かめると、ひらりと身を翻して中に飛び込んだ。 -［ディストリビューター二月・ディーアンが私の現在進行中の人生経歴を注視している。］ バイ・ユエンはまず油灯に小瓶一本分の油を足し、それからこの二色の灯芯を見つめ、咳払いをし、言った： 「尊敬すべき神殿よ。それにウルウル、うん、まあなんとかかんとかだ。」 彼は両手を合わせ、ややどうでもよさげな目つきで言った： 「ある者が新たな未来を錨定しようと企み、かつ他人の未来人生を宣读することで代替の錨定点と為している。うむ、白菫の局勢に関する予言は私がしたものだが、しかし私の予言の内容は正確ではなかった、正確に言えば、人々を率いて外に出た人物はヤン・ズーチャンではなく、シュナイダーベテラン上校こそが然るべきである。」 蝋燭の火が揺れた。 バイ・ユエンは咳払いをし、続けた：「そして彼らの歴史の修復もまた、あなた様を一個の複製品にするに過ぎない。ああ、これは神殿を通じて傾聴するという意味で、神殿あなた様ご自身を指すのではない。」 言い終え、バイ・ユエンは片膝を跪き、かつてのこの世界で最も重々しい礼節の姿勢をもって自らの崇敬を表現した。 「尊敬すべき聖人、神の霊、スヨルヌーシミンよ。」…

メーデヴィッヒは民家の中から身を翻して出ると、田畑に連なる路地裏から再び城繞りの旧街へと入り、油泼麺館で麺を一杯注文した。 中でここで食事をしつつ、世間話に花を咲かせていた二人が振り返り、この面貌の手入れの行き届いた五十代の中年男が歩み入るのを認めた。 麺館の主人が笑った： 「メーデヴィッヒ、あんたが今の時間に食事をしに来るなんて、まさか叙勲式を見に行ってきたんじゃないだろうね？こんなに早く戻れるはずがないし。」 男は腹を揉んだ、「へへ、そんな優雅な暇があるもんですか。外に出てれば、節約できるところは節約、昼飯も朝飯も同じようなものですよ。」 また一人客が来て、麺館の主人が言った：「いやあ、あんたたち三人、酒を飲むんだろう、中の部屋に入って食べなよ、外の食卓は他のお客さんに譲って。」 「そうしようそうしよう、中に入ろう。」シュデフェン人は土地の者の口調で言った、「兄貴、気にしなけりゃ一緒に一杯どうだい。」 三人の背の高さの異なる男は後方の客の細めた目つきの中、麺館の奥へと歩み入り、進むほどに腰は伸び、歩幅は速くなっていった。 …… 舞踏会めいた宴応接間で、皇家儀典議長は酒杯を手にひと回りの人々と会釈を交わした後、明眸皓歯となったヤオ・シャオチンの前にやって来て、目を輝かせた。 「親愛なるお嬢さん、陰で我々の民衆のために尽くしてくださったご尽力に感謝いたします。」 「議長様、ありがとうございます。」 「一曲お相手願えますか？いえ、今ではなく。」 同意しかけたヤオ・シャオチンがやや怪訝な様子で彼を見つめると、男は笑った：「晩餐会の時です。ですから、午後には一緒に舞踏会用の衣装を選びに行く機会がある、そういうことですよね？」 …… 精悍な三道人影は部屋を通り抜け、奥の連なる便所の傍らの、すでに高く伸びたトウモロコシ畑へと直通した。 「私に付いて来て。」ヤン・ズーチャンの声を取り戻した「メーデヴィッヒ」が身分確認の声を一言発すると、後方の二人は彼と共に畑の中を縫って進んだ。三分近く歩き、彼は二人を連れてどんどん遠ざかり、後ろに従う一人のやや若い男が眉をひそめた：「なぜまだ着かない。」 「メーデヴィッヒ」が振り返った、「君には見えないのか？」 この男が頷いた。 「百冠」バイ・ユーシエンはこの顔貌を見つめた、「我々は今から旅店に行くのでは？確かあの家のはずだな。」 彼らはとっくにあの民家を調査していた。二度にわたりこのメーデヴィッヒを冠した男が直接この付近に現れたのだ。この場を刻々と注視するシュデフェン人にとっては、それはすでに問題を物語っていた。 「ヤン・ズーチャン」の声で自らの身分を確認した青年は、この渡民に向かって言った：「今、私が何をしようとしているかわかるか？」 瞬間に未来十数分のほやけた画面を見た渡民の顔には、稀有にも驚きが走った。 「どうやって？」 バイ・ユーシエンは傍らで問いかける部下を凝視した。 「大したことではない、私はただ自分に繰り返し繰り返し言い聞かせていたんだ、私がお前たちを費旅旅館に連れて行っているのだと、だからお前には私の未来が見えない。」 バイ・ユーシエンは直ちに何かを察知し、淡く笑った、「では今は、我々は何をすればいい？」 ヤン・ズーチャンは二人に向かって一つ頷いた、「君たちに一つ頼みたいことがある、この件はまた旅館のためでもある。」 「何だ？」 「私が今まさに旅館を掌握しつつあるもう一組の連中の手から、更に多くの部屋の制御権を奪うのを手伝ってほしい。」 二人の目が微かに輝いた。 メーデヴィッヒはやや沈み込んだ声音を漏らした： 「私は目標のところに一枚の『以太信標』名刺を置いてある、君たちも持っているはずだ、そうだろう？」 ヤン・ズーチャンは実のところ相手が「いいえ」と言うのを非常に期待していた。少なくともそれは以太信標なるものが、さほどありふれた代物ではないことの証明になるからだ。 しかし眼前のこの「血砲弾」部隊を動かせ、「神格旅店」の情報を容易に調べ上げ、「聖人回思録の書頁」を申請して任務の取引ができる人物が、明らかに「以太通路」に関する資料を知らぬはずもなく、したがって相手が得ている「以太信標」に関する情報の方が、自分よりはるかに豊富である可能性すらあった。 バイ・ユーシエンは一枚のありふれた名刺を取り出した。上には「木涛文」で何かが書かれている。 「もしこれをおっしゃっているなら、もちろん私は持っている。いるかね、私の名刺を一枚進呈しようか。」 ヤン・ズーチャンは眉を跳ね上げ、周囲を一瞥してから、手を密着する外套の内懐へと伸ばし、脳裏には素早く「記憶魔紋」の紋路を描き出し、同時に「帽子奇術」の波段魔紋を回想し始めた。 この二級魔紋の最後の一節の回想が現れるにつれ、向かいのシュデフェン人は青年の身の上の気息が突然乱れ、しかも精神が一息の間混乱し始めたのを感じ取った。 彼が訝しんでいる間に、次の瞬間、この人皮面具を貼った「木涛人」が左手首を一翻し、奇跡のように一頂の黒帽子を取り出した。 脳の血管が破裂しそうになったヤン・ズーチャンは慌てて息を吐き出した。彼の目は改めて安定を取り戻し、手にある深い筒型の帽子を一目見た。 「私にくれ、私の名刺については、とりあえず発行はしないことにしている。」 発行したところで相手は決して自分で肌身離さず持ってはいないだろう。 バイ・ユーシエンはためらいつつ名刺を差し出した。 「メーデヴィッヒ」はそれを帽子の筒の中へと仕舞い、また中から一卷に折り畳んだ布と、微光を放つ一枚の魔晶石を取り出した。 「君は…うむ、なるほど、魔紋を借りて名刺を活性化させるつもりなのだな。どうやら君はまだすべての五行元素秘技を掌握していないようだ、そうだろう。」 ヤン・ズーチャンは無意識に顔を撫でた。自分の表情の微変は面皮に緩みをもたらしてはいなかった。実際にはそういう事故は起こりはしないのだが、自分は始終その事態が起きるのを気にかけずにはいられなかったのだ。 「五行元素秘技だと言ったか？」 彼は自らの『烈焰剣法』、『爆風拳』などの秘技を思い浮かべた。 そうだ、元素秘技、彼は言った：「まさか…元素秘技を使えば以太名刺を発動できるのか？うむ…壊してしまうだろうな。」 バイ・ユーシエンは首を振った、「どうやら君は『以太界』についてのそれらの知識も知らないようだ。こうしよう、君はおそらく私に付き添ってあの人物の元へ行き、残りの旅店制御権を得たいのだな。正直なところ、こうした情報基盤ゼロの突発事態は、私としても可能ならば避けたいところだが、しかし『神格』に関する限り、時に完全な準備などあり得ない。」 「ありがとう、君がまだ言いたいことは？」 「この方面の情報をいくつか君に渡せるが、それに応じて、今後我々が協力できるようにも望む。君も知っているだろう、私には輝光や閃光は必要ないが、私のこの友は。」 彼は傍らの男を見た、「今はそう呼んでいいだろう、ミンタオ。」 この「名前」を聞いて、男はやるかたなさそうに頷いた。これはこれまでの身分と一線を画すことになるのだ。…

白菫城駐師はトゥラナシーに対し威嚇的軍事打撃を発動した。 異国の旗幟を掲げた乗用車が頻繁に市政庁前に乗りつけ、商業エリートと新聞特派員、あるいはただ「民意を感じる」と称する旅行者たちが、物珍しげに遊行の隊列を見物していた。 熱意に昂揚した民衆たちは当然ながら、暗がりで虎視眈々と狙う者たちがニュースの網羅を編む情報源となり、野菜を売りに来た農夫や、酒店のボーイや給仕までが免れえなかった。 遊行者たちの叫びと間諜が入り乱れるこの城では、毎日箱詰めの報告書が灼熱の真実と冷徹な虚言とを混ぜ合わされ、あるいは郵袋に詰め込まれ、あるいは電波と化して遠方へと飛ばされていった。 遊行の焔は包囲された人々の希望を照らし、また無数の交錯し来る視線をも照らし出した。 トゥラナシーは迅速に撤兵した！ 続いては歓騰の中で、この度の愛国運動に巨大な貢献をなした者たちへの栄誉表彰である。 青英公社の面々が再び「霧邦人」を見た時、彼を見つめる眼差しはまるで感激した子供が教科書の上の人を目の前に見出したかの如くであった。 ロン・ホーガンはヤン・ズーチャンの手を固く握りしめ、唇をわななかせて一言も発せられず、ただ目でしっかりと霧邦人の顔を凝視し、目には思わず酸っぱさに赤く潤んだ涙の光が浮かんだ。 再びの相見えは、恍然として夢の如く。 「ブーチョン兄ちゃん、」周囲のミレイナと数人の目に見えて痩せ細った人々が、涙を拭いながら彼を固く取り囲んだ、「俺たちみんな知らなかったんだ、ううう、ううう…あんたがそんなことができるなんて…ううう…」 「皆さん、そうしないでください…これは私の功績ではありません。」 衣服の破れたジン・クライストが傍らで笑みを浮かべていた、「霧民さん、もしあなたがまたそんな嘘を言ったら、この子たちがあなたの口からは一言も本当の言葉が出てこないと思うかどうか、ちょっと見てごらんなさいな。」 「俺たちは本当にあんたが行っちまったと思ってたんだ…うう…」 「もういいもういい、今回は記者さんの功績だ、彼がいなければ皆の再会もなかった。」 ヤン・ズーチャンはようやく人垣を掻き分け、部屋の傍らのジン・クライストの傍らに歩み寄り、彼の顔の傷を見た、「君は大丈夫か。」 傍らでこれまた似たような有様のジャン・ユーシーがへへと笑った、「軟組織の損傷だけです、大したことじゃない。」 もともと己の勇猛を語ろうとしていたジン・クライストも、仕方なくふんふんと二声鼻を鳴らし、トゥラナシー海軍にぼこぼこに殴られもう少しで船に連行されるところだった件を、うやむやにした。 対面の慌ただしさが一段落すると、尖った耳郭を付け、古い布のシャツを着て、顔をわざと汚く塗ったヤオ・シャオチンが、初めて英雄に会ったかの如く装って、ヤン・ズーチャンの傍らにやって来た。 「英雄様〜」彼女はしなしなと悲しげに叫んだ、「あなた様こそが私たちを救ってくださった英雄様なんですものね。」 言い終えるとえへへと笑って近寄り、あやうくヤン・ズーチャンの胸に飛び込みそうになった。 突然の歓呼一声、二人は後方のどよめきをよそに入り口に現れた記者に目をやり、ヤオ・シャオチンは慌てて羨ましげに言った：「王子があなたを特別に表彰するんだって、知ってる？」 「大公儲殿下だ。」 「ふん、同じようなもんでしょ。」 この点をヤン・ズーチャンは無論知っていた。聖者回思録の同調率は、すでに昨日のうちに六十パーセント以下にまで低下し、今朝には更に四十五パーセントにまで下がっていたからである。 「表彰されたとて何になる、飯の種にもならんし、それに私も飢え死にはせん。」 「間違い！」一人の金髪の男が歩み寄ってきた。霧民租地を離れ、ここに「英雄たち」の帰還を見届けに来た「地区事務連絡員」シュミットその人である。 「ブーチョンさん、そこはあなたの完全な間違いです。栄誉勲章は我々霧民の信用度に関わってくるんですよ、今後あなたがどの大陸を歩もうと、これらの勲章を取り出すだけで、あなたの功勲を証明できるのです。」 ヤオ・シャオチンは一驚してシュミットを見つめた。 「今は至る所歓呼の声です、『青英報』の創刊者たち、それに喜捨を好む倉庫旅店の主人とその孫、そしてこの中にあって勇敢なる貢献をなした記者ジャン・コンラッド、みな大公儲殿下のご授勲を受けることになります。」 シュミットは周囲の徐々に記者に道を譲りつつある一同を見やってから、振り返って素早く言った： 「ですから、どうして我々のこれらすべての張本人が漏れてよいものでしょうか？シャオチンさんですね、もしあなたが望むなら、私はあなたを秘密捜査員としての身分を提供し差し上げられます、あなたもまた秘密裏に記者さんを守った『アンさん』のように、ヤンさんとご一緒にこの大公からの『ヘルツェンホーリッツ堡正義勲章』の栄誉を得ることができるのですよ。」 「でも、それじゃあ私たちの身分が露見してしまうのでは？」 金髪の連絡員は笑みを湛えた、「どの身分のことをおっしゃっていますか。」 ヤオ・シャオチンの目は星を散りばめたように輝いた。 一道の人影が歩み寄ってきた。ジャン・コンラッドとヤン・ズーチャンが再会すると、二人は共に心領神会の如く互いに柔和に見つめ合い、前に出て手を握り合った。 …… 四月九日、晴れ。 翻る彩旗が靡き、大公と大公儲を代表する皇家儀典議長が、わざわざ白菫城に赴き異邦人と村落からこの地を訪れた人々に叙勲式を行った。 露天の大舞台の上で、講話が終わると、各方の代表が前に出て議長閣下より自らの首に掛けられる綬帯を受け取った。 「我々の霧邦人の友は、彼はこれまで通りもう一つの同胞大陸の優れた美徳を受け継ぎ、危難に陥った我々の民衆に、一服の強心剤を注入してくれた。」 下方の群衆は声高に叫び、旗幟を振り回した、あれがその人だったのか！ 英雄三種の神器を身に纏ったヤン・ズーチャンは、万を数える視線が自身に集束するのを感じた。下方の多くの人々が自身と似た衣衫を着ており、あたかも自らの分身の如くであった。そしてこの瞬間、模型中にはかすかな声が浮かび上がってきた。 ［私は「願掛け御守」、千人級を獲得した。］ 「何だ…」ヤン・ズーチャンの心は微かに震えた。 ［私は「願掛け御守」、千人級を獲得した。］ 彼は深く息を吸い込んだ。まったくもって不思議なことだ、一度の叙勲式で、なんと二枚もの千人級願掛け御守が誕生したとは！ ただ万人級にはなお多少の隔たりがあった。おそらく人々が自分に対して更なる迫った同じ願いを実現されてはいなかったからであろう。 「何を考えている。」 身の前の儒雅な角張った顎の男が笑みを浮かべて自分を見つめ、ヤン・ズーチャンは申し訳なさそうにやや頷いた、「いいえ、尊敬すべき儀典議長閣下、私はただこういう場にはあまり慣れておりません。」 「これから君はますます多くなるだろう。」儀典長の温かな掌が励ますようにヤン・ズーチャンの肩を叩いた、「ライオンハルト殿下の祝福を帯びて、前進を続けたまえ。」 言い終え、彼は淡紅色の縁取り、内に数粒の砕けた青宝石を嵌め込んだ金色の材質の「ヘルツェンホーリッツ堡正義勲章」をヤン・ズーチャンの胸前に掛け、そして彼の右手を掲げた。 ヤン・ズーチャンも彼の手首の動きに従い、観客に向き直った。 山の如き叫び声の中、彩旗は翻った。 群衆は、一撮りの小さな口髭を蓄え、髪は耳元まで伸び、眉の濃い粗犷な英雄がただかの岸辺に立つだけで、豪情の気質を顕しているのを見て、更に大きな声で歓呼した。…

ヤン・ズーチャンは旅館のベッドに横たわり、頭の中はすべて今日あの機械が悪魘に変わった場面で満たされていた。 彼は再びローズ少将が飛行機の上で語った話を思い出した。技師たちが心血を注ぎ、秘密裏に開発した飛行機が、テープカットのその瞬間、人を喰らう怪物と化した話を。 「これがこの世界というものだ。」 ［私は考えている、なぜ世界はこんな姿になったのか。］ 「この異世界は、地球に救いを求めているのだろうか？」 ［私は考えている、私は地球に選ばれし子であり、もう一つの星を救おうとしているのかどうか。］ 「たぶん私は自分を買い被りすぎている。」ヤン・ズーチャンは寝返りを打った。 記憶の中の弟の短命、父の疾病、これらはいずれも振り払えぬ悪夢の如く、その上自らを助けてくれた者たちの遭難、自分はこの世界でこれらをやって、いったい何の見返りがあるというのか。 投資の回収も見えず、工業の未来も見えぬ金貝連邦は、四散分裂した領主王国と化し、工業革命に跨り入ったかと思えば、手仕事場へと逆戻りする時代となった。 「これがこの世界の真実、この世界の危機だ。だがそれが私と何の関わりがある？努力して変える…『閃光』が会えぬ家族を良くしてくれるのか？」 柔らかな枕の上で、ヤン・ズーチャンは身を翻して天井を見つめた。彼は突然起き上がり、布団を跳ね除けてスリッパを履き、扉を出て、「三葉草印章」の存在する階層の旅客だけが入れる地下一階へとやって来た。 三人目の支配人は帽子を被り小さな舞台の横に座っていた。ヤン・ズーチャンはすでにココ・ランという名の発条人形に会ったことがある。真珠の暖簾が自らの手でかき分けられると、ココ・ランが手を挙げ、小さな燕尾服を纏った毛糸玉の鼠たちで構成された楽団が、長い「レ〜〜」という迎賓の長音を吹奏した。 「親愛なる宿管さん、こんなに夜更けにまだお休みにならず、いったい何をなさるおつもりです？」 ヤン・ズーチャンは振り返って背後階段を見た。 「ご安心を、ここでは寿命を使った攻撃は許されていませんから。」 ココ・ランは小酒吧めいた音楽ホールを指さした、「なぜならここはただ歓楽のためにある場所ですからね！ですが…我々は番組も用意しておりますよ、もしご自身の音楽と芸術の造詣がなかなかのものとお思いでしたら、我が特邀賓客にご応募いただけます。」 「そういうことは後にしよう。」ヤン・ズーチャンは言いながら、視線で隅を走査すると、ホア・ミーまでもがまだここにいるのを認めた。彼女は正に振り返ってにこにこと手招きをしている。 「お聴きになりたい曲目はおありですか？一曲ごとに、わずか半日の時系列の消費で済みます。」 舞台脇のあの輪の小さな椅子の上で、楽団の鼠たちが期待に満ちてヤン・ズーチャンを見つめた。 彼は冷やした果実酒を一杯注文した、「では君たちの最も得意とするもので一曲頼もう。」 ［私は0.5Rを費やし曲目をリクエストした。］ 彼は酒杯を手にホア・ミーのいるソファへと歩いた。小舞台の上で旧式の照明ショーが点灯し、楽団の鼠たちが一斉に伸ばした細い鋼線で固定された琴弦の上に、悠長な開放弦の音符を滑らせた。なんとそれは地球上でかつて流行した曲であり、おそらく嘗ての宿泊客たちが残したものであろう。 ［私は合わせて1.5Rを消費した。］ 彼は手にした果実酒を一口含んだ、それはどうやら身体を素早くいくらか弛緩させたようだ。 「会長、あなたもどうして眠らないの？」 ヤン・ズーチャンは身のこなしのしなやかな少女の前に、魔紋を描くためのばらばらの紙片が散っているのをちらりと見た。知らぬ者が見ればファッションの襟元のレース模様をデザインしているのかと思うだろう。 「いくつか考え事があってね、それで眠れないんだ。君はどうだ、なぜ休まずに、こんな時間にこれらを研究するんだ？」 ——「音楽：〜とんでもない人が、彼だけの孤独なスイートルームにやってくる…」 「この時間こそ雰囲気があるの、」彼女の体はやや前傾し、目は笑みに弯んだ、「言うね、もうじき私は新しい二級魔紋を一つ掌握できるはずなんだ。」 まるで隣の妹の如きこの少女を見つめて、ヤン・ズーチャンには彼女がどうやって以前の都市で、これほど良い心持ちを保てたのかわからなかった。大方の者は「応選者」というあの「関所」を経た後、気質も精神もすでに正常な人とは異なってしまっている。 「何か役立つ魔紋を会長の私にも分けてくれないか？」ヤン・ズーチャンは両腕を組み机にもたれかかった、「前回の記憶魔紋は悪くなかった。」 「そんな評価をいただけて私は嬉しすぎるよ。」ホア・ミーは手元の伴生悪魘の小さな手帳をめくり、その上でばらばらにされた一つ一つの花模様を閲覧した。あるものの傍らには彼女の故郷の方言で短い紹介が書かれている。 「君はどうやってここに来たんだ？」ヤン・ズーチャンは彼女の動作を見つめつつ何気なく訊ねた。 音楽はすでに大半を過ぎ、一羽の五色絢爛たる玩具の鸚鵡が主唱者のマイクの上に立ち、地球の言語の一種に由来する歌詞を歌っている。 音楽の流れる中。 ホア・ミーは顔も上げずに手札をめくりながら言った：「うん、誰かと奇妙な場所に行ったの。入ったら、私に悪さをしようとした連中がそれを見てみんな卒倒しちゃって、私はそれを記憶して、それから描き出したの。」 「まったく天賦の才だ。」 「それほどでもないよ、最初の頃の私はただそれをお守りのようにしていただけ。誰かが私に厄介をかけようとすると、私は魔紋を取り出して彼らに見せたの、」少女は笑った、「すると彼らは卒倒しちゃった。二日も経たないうちに大部隊の人たちが私を探し当てて仲間に入れてくれて、ようやくそれがそんなにも貴重なものだと知ったんだ。」 ここまで言ってホア・ミーはため息をついた、「後に別の男に出会って、彼は私が研究し出したあの魔紋を買いたがって、私は五千年分の追加寿命を吹っ掛けたんだけど、彼は値切って安くしろって言ってきて、結局…」 ——「〜財布はここに置いておく必要はない、なぜなら宿泊費の支払いの代償はそんなものではないのだから…」鸚鵡の歌声は婉転と響く。 ヤン・ズーチャンの手が止まった、グラスが唇の前で停まる。 ——「〜ここに泊まりたいなら…」 彼はグラスを置いて言った：「まさか直接一万年を投資して、君をここに送り届けたのではあるまいな。」 ——「〜宿泊費を払う必要はない…」 ホア・ミーは悲しげにこくんと頷いた。 「私も知らなかったんだ、目が覚めたら海の上だった。このノートも私のチームメイトのもので、一緒に持ってきちゃったの。でもおかげで私が覚えきれないたくさんの魔紋を書き留めてくれているんだ。」 その時、ノートの表紙の上の目の図案がぐるりと動いた。 ｛私は自由だ！ミーミー。｝ まだ伴生悪魘になぜ単独で顕現できるのかと驚いていたヤン・ズーチャンは、たちまち呆れて口を歪めた。悪魘はやはりいつでも裏切る可能性のある代物だ。 「君の最初の魔紋は？」 ホア・ミーは筆を取り、手慣れた様子で魔紋を描いた。楽団が演奏を止め、糸玉の鼠たちが腰をくねらせて休憩活動をする頃には、彼女はすでにこの一枚の紙をヤン・ズーチャンの側へと押しやっていた。 「これはどんな効果？」 「『帽子消失術』、奇術類魔紋で、帽子を中身ごと消失させられるの。他のスカーフや靴下なんかも入れておけるけど、容積は帽子の筒の深さの三分の二を超えちゃだめ。」 ヤン・ズーチャンは手を上げ指を鳴らした、「親愛なる君、『子守唄』に変えてくれ、」それから顔を正面に戻し眉を上げ、ホア・ミーに向かって言った： 「これはまるで手品師の技のようだな、君は…この手品が使えるのか？」…

ジャン・クリーはあの古い敷布に覆われた機械に向き合った。 「熱間鍛造技術とは、石を鑿で削り像を取るが如きもので、一個一個の部品の生産には、無数の工作機械の刃削りが伴い、粗材の重量はほとんど完成品の二倍に及びます！」 彼は毛布を掴み一気に引き剥がし、ザッとその下から、ここの他の工作機械とはまったく異なる、一台の全体が烏黒く光り輝き、構造もはるかに複雑な金型を露わにした！ 「ですがもし材料の消耗を下げ、工程を簡素化し、加工時間を圧縮できる方法があるとすれば、それは冷間鍛造しかない、と私は考えます。」 「冷間鍛造…」 ヤン・ズーチャンはこの機械を見つめた。それは平凡で冷たいものでありながら、あたかも一種の名状しがたい、この時代に属さぬ気配を放っているかのようであった。 ジャン・クリーは足元の小さな部品が満ちた竹籠を蹴った。 「過去の冷間鍛造は、簡単な形の小さな部品しか作れず、強度も足りませんでした。金属が硬すぎて塑性加工が難しく、すぐに割れてしまうのです、ちょうどこれらように。」 「君がやろうとしているのは？！」 老研究員は心の底からの昂奮をもって言った：「私は半生をかけて材料を研究し、多くの断片的な実験を重ね、ついに一つのことを検証しようとしている。すなわち、大型の物件もまた、冷間鍛造によって製造可能であるということです！そしてそれに使うのが、目の前のこの種の機械なのです！」 ヤン・ズーチャンは思わず一歩踏み出し、手を上げて危うく「いや」の一言を口にしようとした。 しかし彼は耐えた。 「よろしい、尊敬すべきクリー研究員殿。私は君を護衛すると約束する、この長年の研究成果の検証を始めたまえ。」 ジャン・クリーとその孫は共に振り返りひどく感激して頷いた。少年がまず駆けて行って扉を閉め、外部の者の不意の闖入を防ぎ、それから戻ってきて袖をまくり上げ、太い腕を露わにした研究員と共に、巨大な金型をこの機械の中心位置へと搬入した。 ジャン・クリーは鍛打前に軟化処理を施した高炭素合金鋼のビレットを一枚取り出し、その中へ投入した。 二人は協力して息を切らしながらレンチをロックした。 「これまでの研究中に、途中で何か不具合が生じ、…を招くことは怖れなかったのか？」 「我々は霧邦人を招いたことがありますが、いずれも問題ありませんでした、だからこそ安心してここまで進めてこられたのです。」 ジャン・クリーの語調には自信が満ちていた、「霧邦人はしきりに彼らの世界がどうのと言います、以前の私は信じておらず、金貝連邦の飛行機に魔鬼が現れた件も、それと結びつけて考えたことはありませんでした。しかし科長についてこれらの研究をやり始めてから、ようやく聞いたのです、他の国々の一部の研究員たちが、しばしば仕事中に魔鬼に遭遇していると。」 ヤン・ズーチャンは冷ややかな目でこの黝黒い機械を凝視した。 「租地も費用を徴収せず我々に助力と護衛を提供してくれているので、今や私はこの事実に気づいています。」 少年は懸命にレンチをあとほんの少しの弧度だけさらに押し下げ、ついにもうどうやっても動かなくなったところで身を退いた。 老人の心中はひどく不安げにこの金型、及びその上の柔らかな紅色を帯びた軟化ビレットを見つめた。 「では…では始めますよ？」彼はまるで決心のつかぬ子供のように、振り返ってヤン・ズーチャンを見つめた。 後方に聳立する霧邦人が軽く頷いた。 前方を見つめるジャン・クリーから鼻息が漏れ、空間全体が一種の静寂に包まれた。 烏黒い巨大な金型が神託めいた気場を煌めかせていた。 「落錘！」彼が突然叫んだ。 ヤン・ズーチャンは視線をしっかりと機械に固定した。彼は身の前の二人が同様に神経を張り詰めているのを明瞭に読み取ることができた。この畏敬すべき老先生、彼が半生をかけてきた結果が、この一鎚の振りに懸かっている… ウインチのロックピンが「カチッ」という音と共に若者によって引き抜かれた！ 重いフライホイールが宙で一瞬止まり、すぐに沈みゆくような唸りを帯びて、重力に牽引されるまま堅固な軌道に沿って打ち下ろされた！ ウウ—— 轟！！！！！！！ 耳をつんざく衝撃音が瞬間に爆発し、足下の石板の地面までもがこれによって明瞭で激しい震動を伝えてきた！ -［ディストリビューター五月・ヴァルキリーが、私が新たな輝光前奏を孕育中であると表明。］ 絶対無比の鍛圧機は、全体のフレームが耳鳴りのする「ギシッ」という呻きを発した！ 空気が激しく圧縮され、ほとんど肉眼で見えるほどの衝撃の気浪が幾人かの顔に打ちつけた。 -［ディストリビューターローチー・ターター・ミンチーが「沈黙」を表明。］ 粉塵が四方に溢れ拡散し、震え砕けたいくつかの瓦片の露わにした陽光の下で、四散する光の輪の如く降り注いだ。 機械部品の押し潰される音がだんだんと収まった。 三人はまるで一世紀を待ち抜いたかのように、微動だにできなかった。 何度も呼吸を繰り返すほどの時が過ぎ、ようやく少年人は喉頭を辛うじて動かした。 「危、危険はない？型を開けて見てみよう、成功したか！」 ジャン・クリーの声は感激のために微かに震えていた。 老人の孫がまさに前に出ようとしたところ、ヤン・ズーチャンが歩み寄り腕を伸ばして彼を遮った、「私が開けよう。」 ヤン・ズーチャンは彼らの様子を真似て、この巨大な型外し装置を操作した。 重々しい解除機構が回転するにつれ、金鎚がゆっくりと上昇した。金型が完全に開かれたその瞬間、一種の金属摩擦の高温を帯びた特殊な臭気がまず立ち込めた。 薄暗がりの中、ヤン・ズーチャンは一塊の渾然一体となった鋼鉄の造作物が霧気の中でその滑らかな姿を露わにするのを見た。 このところ彼はすでに多くの鋼鉄製品を見てきたが、それらはいずれも古びた年代特有の技術の痕跡を漏らしていた。しかし眼前のものは、まるで別の時代にこそ属する作品のようであった。 「できた！」 ジャン・クリーはほとほと嗚咽に近い喘ぎを洩らし、彼はあやうく直接手で触れようとした、「できたぞ、この形状と密度！この艶めき！」 彼は傍らの竹籠から古い技術で削り出した部品を取り出し比較を始めた。 「これらの大きさを見てください、同じ部品でも、材料はまるまる半分以上も少なくて済む！しかも我々はたったいまの一鎚だけだ、一方こいつは！」 ジャン・クリーは古い部品を掲げた、「古い部品はフライス工具だけで何十本も要るんです！それが全部省ける！」 少年も感激して頷き、それから振り返ってヤン・ズーチャンを見た。…

「あなたが任務を超過達成し、そのために我々の郵便配達員も共に『輝煌之光』を誕生させたゆえ、ここのうち二列が。」 シュミットの指が二列の銀貨を横切った。 「合わせて四十枚、すべてあなたへの特別報奨です。あなたは仕事の連絡が不要ですから、約束の十枚もこの中にあります。今や、これらはすべてあなたのものです。」 「こんなに多く？あなたは…と言ったのでは…」 「残りは私のハースト調査会社への投資です。私はとても興味があり、私に株を持たせても差し支えないでしょう。以後給与の面は私が受け取りと支給を担当します、どうせ二、三か月の話です。」 シュミットはにこにこと笑みを浮かべ、ヤン・ズーチャンは冗談めかして鼻を鳴らした、「では承知した。どうやらここでの勤めはまったく悪くない仕事のようだ。」 「私も租地のために福利を図らねばなりませんからね。午後に手続き問題の引き継ぎに行きます、今からあなたのために以太信標通路を開く魔紋陣法装置、及び必要な晶石の申請をしてきます。おや、二回分で問題ないですよね、あなたは五千の時系列元金を用意しておいてください。」 「そうだ、」ヤン・ズーチャンが顔を上げた、「上校は私にトゥラナシーへの軍事的対峙に参加してほしいとのことだったが、断った。」 扉を開けかけた金髪の男性はやや怪訝そうに彼を見た。 「手が回らないからだ、」ヤン・ズーチャンは息を吐いた、「私はただ早く、復活に関係するかもしれない消息を見つけたいだけだ。だからもしご存じなら、どうか私に教えてほしい。」 金髪のシュミットは目を微かに沈ませしばし考えた、「これらの情報は私の級では開示できるものではありません、この言葉の意味がわかりますか？」 言い終え、シュミットは扉を閉めて去った。 ヤン・ズーチャンの顔に歓喜の色が浮かんだ。 彼は箱を引き寄せ、中で燦然と輝く金銭を見つめ、やや昂奮した心地でこの男の仄めかしを考えつつ、同時にシェリー・チーの側の者たちにいくら分けるべきかを思案していると、扉が再び開く音を耳にした。 どこか厳粛さを帯びた表情になったシュミットが軽く咳払いをし、長椅子の上の青年の注意を引いて、言った： 「ヤン・ブーチョン様、ここに一件の委託仕事があります、参加をお勧めします。」 …… 租地の制服を着た一人の女性がヤン・ズーチャンの傍らに付き添い、ホールの方角へと歩を進めていた。 「今度は何です？」 「時間を取られるのを心配されていますか、それほど長くはかからないはずです。」娘はヤン・ズーチャンに新たな書類を手渡した。 ヤン・ズーチャンは歩きながら目を通した。上にはいくつかの器械名と対応する材料データが記されており、あたかもどこかの粗末なデータ表のようであった。これらはすべて租地の要求に従って記入されたものである。 「ある原住人が我々に人を一人派遣して護衛してほしいと頼んでいます。」 「ふん、またその台詞か。」 ヤン・ズーチャンは淡く笑った。 女はしかしやや粛然として言った：「今回は本当に我々の護衛が必要なのです、ご安心を。その方は研究をされている方で、仕事場は城のすぐ傍にあります。」 ヤン・ズーチャンの足が通路の口を跨ぎ出し、前方の大ホール内の一人の五、六十代で、体躯の壮健な男性を見やった。彼はホールの端の椅子に腰掛け、まるで深い物思いに沈んでいるかのようであった。 「研究をされている方か、見たところこの衣服は長年着ていらっしゃるようだ、こういう方が給与を支払えるだろうか？」 ヤン・ズーチャンはただ租地が任務を受け取る形式に好奇を抱いただけであり、女もまた彼の言葉の中の好奇の意を理解でき、高報酬を払えぬ者を見下しているわけではなかった。 「一般に事の軽重緩急と旧命運への影響の大小に応じて、我々は自ら報酬を提示します。彼の研究は現在正念場にあり、これ自体すでに価値を孕む事柄ですので、我々は他に金銭上の報酬は上乗せしていません。」 若い娘は振り返りヤン・ズーチャンを見つめ、その顔には軽やかな笑みを浮かべた。この笑みの下に透けて見えるのは覆い隠せぬ悄然さであった、「しかしもし成功すれば、クリー先生の習慣から言って、いくらかの給与をくれるはずです、あなたは適宜お受け取りください、これら研究員たちの自尊心も尊重に値するものですから。」 「うむ、わかった。」 ヤン・ズーチャンは書類を取り脚を軽く叩き、歩み寄った。 「こんにちは。」彼は言った。 突然響いたこの声に、無言のホールの端に座って気持ちを落ち着かなげにしていたジャン・クリーはハッと顔を上げた。 「護衛を求めていると聞いた。」 「ああそうです、」ジャン・クリーは驚喜して立ち上がった、「まさか霧民がまだ、まだ全部去ってしまったわけではなかったとは…」 …… 車はなく、たとえ車があっても走れはしなかった。街は至るところ人で溢れていた。空気は熱烈な叫び声と、人波の熱気に満ちていた。 耳覆いの線帽を被ったヤン・ズーチャンとジャン・クリーは、あたかも二尾の落ち着きある遊魚の如く、人波の澎湃たる岸辺を急ぎ足ながらも確かな歩みで逆流して歩き、城西へと通り抜けた。 ここの環境は薄暗く、路上には難民たちが掛けた寝床の小屋が多くあったが、四十七師の巡邏隊はやはりしばしば見かけることができた。 ヤン・ズーチャンは高い城壁を見上げた、それは光線の大部分を遮っていた。 「ここに住んでいるのか？なかなか静かだ。」 「そうです、私の研究はやや騒がしいので、ここを選びました。」 ジャン・クリーの頭髪は黒と白が交じり、腕は比較的太かったが、面立ちは一目で長期の思索がもたらした学者顔であり、ただ高く大きな鼻梁だけが、彼をいくぶん質朴の中に素朴さを帯びたものに見せていた。 「お爺ちゃん。霧邦人を招いて来てくれたんだね。」二人が戻ると、ひとりの若者が家の中から駆け出してきて、やや緊張しつつも驚喜しつつ、帽子を脱いだヤン・ズーチャンを見つめた。 「そうだそうだ、運が良かった、まだ霧人さんが去らずにいてくださった。早く、お方の時間は貴重だ、中に入って話そう。」 老人はヤン・ズーチャンを連れてこの一階建ての瓦家に入った。それはまるでバスケットボールコートほどの倉庫のように広く、仕切られた二階が住居に使われていた。前方には巨大な万力、手動操作のプレス機のアーム、そしていくつかの嵩張った小さな熔錬炉が置かれている。 「何を研究しているんです？」 「以前は軸受の研究でした、惜しいことに私はそれを甘く見ていました。」 ジャン・クリーは言った、「あれは私の財力で改良できるものではありませんでした。一度の配合実験に必要な貴金属材料だけで、何年も働いて稼がねばならないほどです。老科長が今まで我々に出資してくれ、買い手を仲介してくれなければ、我々はとうに続けられなくなっていました。」 ヤン・ズーチャンは話す老人の視線を追って傍らを見た。そこには仕切りがあって倉庫の半分を隔てていた。仕切りの向こうにこそ、老人が研究している本筋の物があるはずであった。 「では今は？」青年が問うた。 「今は…」ジャン・クリーとその孫は顔を見合わせ、老爺が言った、「あなたにお伝えすることはできますが、決して他言なさらないでください。」 ヤン・ズーチャンは彼をじっと見つめた。 「言えないのか？」…

暗闇の中、一台の自動車が城中で最も豪華な酒店へと走り、一襲の黒衣を纏ったヤン・ズーチャンが車を降りると、給仕の微かな腰折れによる開扉のもと、中へと歩み入った。 軍服を着た運転手はこの背の高い男性の後ろ姿が堂内へと歩み入るのを見届けてから、車を発進させて去った。車が去るやいなや、付近で談笑をしている者、通りすがる者、宿泊手続きをする者といった幾名かも、それとなく酒店の内部へと向かった。 廊下の曲がり角まで歩を進めると、一襲の黒衣の青年の手にはすでに一枚の黄銅質の鍵が現れていた。 横目で背後から付いてくる各国の探子や記者を一瞥した。 ［私はCOSTELLA HOTELの開錠器にチップ10Nを支払った。］ 廊下の曲がり角を曲がってきたこれらの各々談笑していたり単独で歩いていたりした人々は、表情を微かに変えた。長い廊下はがらんとしていた、どこに霧邦人の姿があろうか。 そしてこの時、ヤン・ズーチャンはすでに費旅旅店の二階に現れていた。旅館内はしんと静まり返っていた。フロントマネージャーに尋ねたところ、自分の協会員たちは地下一階の音楽ホールで果実酒を飲んでいるとのことで、それで心中の憂慮を下ろした。青年は彼らを邪魔しようとはせず、替えの外套に着替えて直接、今月招待を受けている202号室を通じて、城外に借りた民家へと戻った。 「ついさっき師部を出たばかりだ、彼らが私が直接ここに現れるとは思いもすまい。」 沈吟の夜を一掃すれば、付近の様子がたちまち脳裏に現れた。さらに少し範囲を拡大して街路全体を覆えば、様々な情報がフィードバックされてくる。探知は広げるとすぐに収めた。 危険な人物はいない。 彼は寿命を心念模型へと注入し始めた。 面貌は急速に老け込み、ヤン・ズーチャンは部屋の古めかしい鏡に照らし、シュデフェン人が自分にくれたあの人皮面具を装着した。それはぴったりと自分の顔面に貼り付き、最初は多少の異物感があったが、すぐにその感触に慣れた。あたかも一枚の通気性ある面具の如くであった。 次いで彼はやや尖った耳郭を装着し、全体の気質は直ちに大きく変わった。老成にして優雅。 「なかなか悪くないようだ、では、お前の名は？」 ヤン・ズーチャンは鏡の中の笑みを浮かべた原住民を見つめ、ほほ笑み、老練な声音に変えて低声で言った。 「こんにちは、メーデヴィッヒ。」 …… メーデヴィッヒは古びた城外の街路を歩いた。彼はわざと遠回りをして城門の前にやって来た。二人の哨衛兵は夜明け前の風の中にあっても身を挺然とさせていた。この面容を掲げた青年が数歩近づき、まだ口を利かぬうちに、相手はすでに手を挙げ掌を立て、止まれと示した。 「未開放の時間です。五時以降にご入城ください。」 「おや、ゴホゴホ、はい、ではこの辺りで待ちます、」メーデヴィッヒの面貌を頂くヤン・ズーチャンは手を揉みながら旧い街路の方へと歩いて行った。この時刻にもう起き出して野菜の下ごしらえをする平民たちがいた。 誰一人この己の顔貌に疑義を呈する者はいなかった。その肌色さえも、シュデフェン人がとてもうまく調節してくれて、自分のものと寸分違わぬのである。 まず数人の菜農にいつから入城時間の変更が現れたのかを尋ね、更に農夫の口から城中で起きた「大事件」を聞き、驚嘆しきりであった。 「聞くところではまた霧邦人の仕業だそうだ。」 「しかし外国軍を撤退させられたのは、今回私は大いに霧邦人を支持するね。」 「でも霧邦人はみなとても悪いと聞いているが。」しゃがんで野菜の下ごしらえを手伝う「メーデヴィッヒ」が言った。 「兄貴、それはあんたがわかってない、」一人の農夫が彼に温かい茶を差し出した、「霧邦人にもいいのはいる、ともかく彼らは悪くはないさ、ただおせっかいで、うるさくて、蠅みたいに鬱陶しいが、でも時にはなかなかいいもんだ。」 「あらら、お茶をありがとう。」 四時過ぎまで粘り、「メーデヴィッヒ」は一人の男がやって来るのを見た。彼が顔を上げると、油泼麺館の買い出しに来た主人が目つきを微かに峻しくした後、笑った：「おや、手伝いを雇ったのかい。」 「雇えるわけないでしょう、この方は入城してお薬を買おうというメーデヴィッヒさんで、最近規制が始まったのをご存じなくて、早く着きすぎたんです。」 「こんにちは、メーデヴィッヒさん。」麺館の主人が自ら声をかけた、「あなたが選んだこの野菜はいいですね、今日はこれらを買っていきますよ。」 「それじゃあ、包んであげます。」 「メーデヴィッヒ」は立ち上がりズボンの裾の埃を叩いた、「ここ二日で故郷に一度帰ろうと思ってましてね、だからいい薬を持ち帰りたかったんですが、まさかここの管理がこんなに厳しいとは思いませんでした。」 「そりゃそうですとも、トゥラナシーの軍がいて、それに城中の大遊行、管理を厳しくしなきゃ、壊し屋が紛れ込んだりしたらよくないですからね。そうですよね、メーデヴィッヒさん。」相手が「うん」と応じると、麺館の主人は野菜を受け取り、注意を促すように言った、「いつごろ故郷に帰られるんです、近ごろはあまり平穏じゃありませんよ、二日待ってはどうかと思いますがね。」 「あなたのその言い分を聞いてると、確かに時期が悪そうですな、ああ、主人が戦争になりそうだと言うので、二日待ってここのことが落ち着いてから帰ることにしましょう。」 野菜を露台に山と積んだ農夫が顔を上げて笑った、「そうそう、やっぱり今遠出する時じゃないって言ったでしょう。私の言うことを聞いときゃ損はさせませんよ。」 「メーデヴィッヒ」も麺館の主人も笑った、「ご忠告ありがとう。」 …… 早朝、薬を買いに来た木涛人は衛兵の注視のもと壁洞を抜け入ると、間もなく一筋の街路付近から姿を消した。 誰もこの凡庸な人物に注意を払いはしないだろう。 新たな一日の朝十時、遊行隊列が再び現れた。この日は更に多くの人々が加わり、スローガンもより熱烈に昂揚したものとなり、そしてより具体的な旗幟標語が現れ、大公の英明なる決断を支持する多くのスローガンの声が加わった。警備隊員たちは秩序の維持を始め、皆が大公国人たる者の然るべき血性の声を発するよう励ました。 「よくやった。」 霧民租地では、金髪の「地区事務連絡員」シュミットがヤン・ズーチャンの入り来るのを認めるや、すぐさま前に出て彼の手を固く握り、力を込めて振った。 「実によくやった、ヤンさん、そう遠からず新たな燎光者の誕生を目の当たりにできるでしょう。」 「閃光を誕生させれば燎光者になれるのか？」 「閃光は究極ではありません、しかし閃光なしにはあなたの能力を証明できません。」 「ありがとう。だが燎光者になれたとして何になる？」 シュミットは片手で軽くヤン・ズーチャンの背を支え、肩を並べて彼を小さな応接間へと連れて行った。 「それはあなたが旧世界の命運を託される資格があるということです。」 ヤン・ズーチャンは柔らかな革の長椅子に座り言った：「私は魔晶石がいくらか必要だが、融通してもらえるかどうか。」 「大体どれほどの分量でしょう？」 「うむ…」ヤン・ズーチャンは少し考え込んだ。自分は以太信標通路を開く魔紋の作り方を知らない。ここは霧民租地であり、相手もきっと以太信標の情報を知っているに違いない。彼は直接言った、「『以太信標』通路を開くためのものだが、私もはっきりとは。」 「おや、なんとあなたはすでにご自身の以太信標をお持ちなのですか？適当に『特性』を選んだりしていませんか。」 「幸い、私の能力に極めて合致する特性を選んだ。あの特性も元々模型能力が孕んだものだ。」 「よろしいよろしい、うむ、しかしこれらの情報は、いずれも兌換が必要です。より高級なものも、あなた方ご自身で発掘していただく必要があり、ご理解いただけますね、これは一種の鍛錬と言えます。」…

師部の三人は主人の案内で、階上へと向かった。 部屋の中、ヤン・ズーチャンの契約書の書き込みを見ていたディストリビューターは顔を上げ、まず眉をひそめて廊下の方角を見やり、それから振り返って窓外からぼんやりと妨害を送ってくる灰色鳩の通信器を見た：「早くして、僕は去らねばならない。」 「ん？」 ヤン・ズーチャンは顔を上げて見ると、蝋燭の光の中の小柄な少年はどこか苛立っているようだった。 彼は耳を澄ませて聴いた。おそらくターター・ミンチーがここの真の店主ではないゆえであろう、彼はこのさほど防音でない旅館の廊下の下で、己の足音を隠しもせず階上へと向かう数人の気配を、聴き取ることができた。 自分を訪ねて来たのか？ ターター・ミンチーは小さな机の上の契約書を一気に引き寄せた、「名前さえ書けばいい、これで我々はすでに配送と買付の長期契約の締結に成功したってことになるよ、じゃあ僕は先においとまする。」 彼は言いながら窓辺に駆け寄り、手で捻って開けると、その身を跳び上がらせた。 ——「尊きお客様、私ともご契約を、あなた様に利点があるだけで少しの不利益もございません！」 パン！灰色鳩は少年に一撃で叩き飛ばされた。 ヤン・ズーチャンは窓辺に駆け寄ったが、この小僧はすでに軽やかに地上に降り立ち、顔を上げてにこにことひと目見上げ、契約書をふところに押し込んでいた。 「また次に会おう。」 少年が手を振ったかと思うと、戸外に「コツコツ」という叩扉の音が響いた。 -［ディストリビューター二月・ディーアンが不快を感じている。］ -［ディストリビューター五月・ヴァルキリーが「私、チチ印両面黄金骸骨宝石ペンダント」を通じて、私と長期契約を結びたいと表明。］ コン、コン！ 「尊敬すべきお客様、こんにちは、47師のお三方の客人があなた様にお目にかかりたいと。」 「はいはい。」 ヤン・ズーチャンは歩み寄り扉を開け、廊下で微笑む三人を認めると、これもまた笑みを作り出した。 「こんにちは、ヤン・ブーチョン様、私はベテラン上校シュナイダー師長の代理として、あなた様を宴席にご招待し、かつあなた様への叙勲の件をお伝えするために参りました。」 「え？叙勲？私…できませんよ。」 副官の傍らの男性が温和な笑みを浮かべた、「ブーチョン様がおそらくご身分を公にされたくないであろうことは承知しております、ゆえにこの叙勲式は、私下に行うことも可能です。あなたが我々二万七千六百余名の国民をお守りくださった貢献のために。」 もう一人の女性も柔らかな声で言った：「どうか必ずお越しください。師長のご指示では、この後白菫山脈を奪回する件についても、あなた様に職務をご用意されております。」 ヤン・ズーチャンの顔色が微かに変わった。 …… バン！ 精巧な茶碗が金彩を描かれた受け皿の上に勢いよく投げ出された。優雅でありながら抑圧的な空気の満ちる執務室で、微かに巻き毛の棕髪、立体感ある五官の若者の顔色は陰鬱さわまりなかった。 ぴしりと仕立てた宮廷制服を着た副官が両手を垂れて侍立していた。 「殿下、御怒りをお鎮めください。」 もう一人の、やや容貌の平凡な若者は、大きな巻き毛を立て、胸前に細かな装飾綬帯を掛けていた。彼は二歩前に進みライオンハルトが茶碗を正すのを手伝いながら言った： 「先ほど白菫からの数名が電話で申すには、情勢は予想よりも激烈であると。シュナイダー上校は今回はまったく見事な一手を打たれましたな。まさかこの予想外の報道を利用し、ここまで局面を動かすことができるとは。」 「予想外だと、」ライオンハルトはまぶたを上げて彼を見た、「シュナイダー上校が裏で焚き付けていると言うのか？」 「ええ、もしかすると元帥の暗黙の了解かもしれませんが、いずれにせよ彼らの中のある者が霧邦人の点じたこの火を借りて、さらに波を立てて容易に火を全国に燃え広がらせ、今では大公までが…態度表明なさった。これこそがまさに見事な一手ではありませんか？」 「ふん、大方そんなところだろう、」大公儲の目が半ば沈んだ、「もし真にそうなら、何が見事な一手どころの話ではない！」 ライオンハルトの声は氷の如く冷たく、鼻を鳴らし、傍らのこの財政部次官の息子ファンデルーを睨んで言った： 「もし元帥の暗黙の了解でなければ、元帥府は今や虎に跨って下りられず、全力で彼がトゥラナシー軍を駆逐し沿海を奪回するのを支持せねばならぬ。彼を数年も押さえつけてきた少校の階級も、今や致し方なく少将へと昇進させねばなるまい。」 ファンデルーはいくらか憂色を帯びた、「ええ、そうなれば元帥の側にまた一人少将が増えることになります。」 ライオンハルトは机の上の『静寂望者公報』を掴み上げた、「一つのことを言っておくが、今回霧邦人のやったことは実は悪くなかった。」 ファンデルーはこの言葉を聞いて顔に一抹の驚きを走らせた。 ライオンハルトは冷ややかな目で言った：「どうした、先ほどなかなかの分析ぶりだったではないか、今度はわからなくなったか？」 「殿下、私は…」 大公儲は両手で机を支え、彼を死んだように睨みつけた、「白菫城には我々のあれだけ多くの者がいる、彼らは皆肝心な位置にいる、なのに何故一人として事前にこんな兆候を発見できなかった？」 「はい、はい、事前に兆候を抑え込むべきでした。」 突然「パン」という音と共に、この新聞がファンデルーの顔に叩きつけられた。 棕髪の微かに巻き毛の男は振り返り、傍らで口を利かずにいる宮廷侍衛に言った： 「直ちに人に命じて正式な国書を起草させよ、我が国に入り込む他国軍を糾弾し、最後通告を行う、期限は二日以内の出国、然らずんば開戦と見做す。同時に御前戦斧軍に命じ精鋭部隊を差し向け、直ちに白菫山脈に急行せよ、必ずすべての新聞にこの報を掲載させ、かつ彼らの出征の写真を添えよ。」 「は！」宮廷侍衛は命を受けて去った。 ファンデルーは額の汗を拭いながら手元の新聞の内容を見つめ、目玉を上目に動かし大公儲が自分を注視しているのを盗み見た。視線が合うと慌てて目を引っ込めた。 「お前は叙勲式を準備しろ。」 「は、え？」 「あの忌々しい記者に、そしてあの霧邦人にだ。」ライオンハルトは胸を張って息を長く吐き出した、「それから宝雨村であの互助や新聞発行をやっている『青英公社』の面々にも。彼らは皆愛国青年の鑑だからな！」 この声は感情を帯びずに続いた： 「風聞を流せ、私がジャン・コンラッドの勇気と筆鋒をたいへん評価しており、彼のために宮廷栄誉勲章を申請する準備をしていると言え。忘れるな、動きは迅速に勢いは十分に、絶対に元帥府の後塵を拝してはならん！」 「ただいま取りかかります。」ファンデルーは恭しく新聞を置き二歩退き、身を翻して執務室を駆け出していった。 ライオンハルトは彼の去りゆく後ろ姿を見つめ、目に一瞬の焦れったさを走らせ、それから新聞の上で海軍帽を被った横顔に視線を落とした。…

辛うじて、ヤン・ズーチャンは路地裏でまだ通常営業している旅館を見つけ、残りわずか七枚の銀貨から一枚を取り出し、一室を定めた。 「霧人？」主人はヤン・ズーチャンが差し出した霧民証憑を見た。 「霧民は宿泊不可か？」 「おや、そうではなく、ただいまお部屋をご登録いたします。」主人は手慣れた様子でヤン・ズーチャンに部屋の鍵を渡し、「20」と刻印された銅貨二枚と、「5」と刻印された鉄貨一枚をお釣りによこした。 「二階の18号室です、あなた方のような肌の色の霧邦人が皆お好きな号数でして。」 「ありがとう。」数枚の銭貨を手の中で弾ませ、それを握りしめたヤン・ズーチャンは給仕に連れられて階上へ上がった。ますます掌握の熟していく沈吟の夜が静かに広がり、自身を注視する幾つかの隠れた視線がヤン・ズーチャンへとフィードバックされた。これら自身を注視する視線は同時に、この「老樫」旅館に入る一人ひとりの客にも注意を向けていた。 喧騒はなおも窓外に沸騰していた。ヤン・ズーチャンは外の路地の横丁を一瞥し、木窓を閉めて音浪の一部を遮断し、それからベッドサイドテーブルから『白菫時報』に半ば覆われた『静寂望者公報』を手に取った。 「反響は想像以上にずっと大きい。」 ヤン・ズーチャンは片手の指で新聞紙面をもみほぐした、「英雄…」 ふと彼は何かを感じ取ったかのように振り返った。一道の人影がにこにこと笑いながら背後、壁に寄りかかって床に座っているではないか。 「いつ来たんだ！」ヤン・ズーチャンは驚いてこの小柄な少年のディストリビューターを見た。 「さっきだよ、君が部屋を決めたとき、僕は彼が十八号って言うのを聞いてね、先に入っちゃったんだ、君が僕に気づかなかっただけさ。」 ヤン・ズーチャンの視線は部屋の中を二度走査した。この旅館には電灯が引かれておらず、今は一般の住民に供給するほどの電気もなかった。大会場、ホテル、そして高級な業務施設や軍部にしか存在しないのである。 暗く沈んだ部屋の中で、自分はやや拡散した沈吟の夜によって暗がりの中で明瞭にフィードバックされる品々を感知していたが、一時の不注意でここにもう一人いるとは気づかなかった！ ローチー・ターター・ミンチーは立ち上がり伸びをした、「ああ、この二日間歩くのが面倒で仕方なかったよ。」 「まさかわざわざ私を訪ねて来たわけではあるまいな。」 「グルグル〜」 パタパタと、一羽の鳩が窓台に舞い降り、首を傾げて中を見つめている。ターター・ミンチーは歩み寄り、断固として薄っぺらな窓掛けを引いた。 蝋燭の光が広がり、ヤン・ズーチャンは手にしたマッチを振り消した。 「僕は君と商談をしようと思って来たんだ。」ディストリビューターは一掴みの装飾品を取り出した、「君の縄張りをちょっと拝借するね。」 言うなり、彼はパチンと指を鳴らした。周囲の壁には肉眼で見て取れるほどに、一層の陰鬱にまとわりつく暗沈たる気配が湧き現れ、瞬く間に木造の部屋全体を覆い尽くした。 ヤン・ズーチャンはこの増した感覚を値踏みした：「これは旅館の部屋の『招待』に少し似ていないか？」 「君の言う、あの神格を持つ旅館のことかい？うん、ちょっと似てるね、これは一種の血脈の作用なんだ。」 ヤン・ズーチャンの眼が大きく見開かれた、「これも血脈の作用なのか？」 「森羅万象、あらゆる不思議な能力は、すべて血脈の作用だよ。」 ターター・ミンチーは足首を抱えて床に座り、椅子の上のいささか呆然とした男を見つめて、彼はとても嬉しそうに言った：「どうだい、まさか君たちのあの能力が天から湧いたものだなんて思ってたんじゃないだろうね。」 「それはないが、ただ…能力までもが血脈の力だとは思わなかった。」 あれほど多くの奇奇怪怪な能力があるというのに… ヤン・ズーチャンは自分の胸前に浮かび上がる円環を見つめた。これは明らかにこの世界のものである。まさか…これも一種の血脈の環なのか？そうだ…それはきっと一種の血脈の環だ。ただ…なぜ模型と呼ばれるのか、しかも簡単な三角形、四辺形、五芒星など幾何学記号で表されるのか。 「その由緒は？」ヤン・ズーチャンは顔を上げ向かいのターター・ミンチーを見た。 少年は肩を竦めた。 「僕と長期契約を結んでくれたら、この『黄金情報』を教えてあげるよ。」 「黄金情報？」 ターター・ミンチーは指を一本立てた、「無料の情報さ、これは神格を掌握しつつある人への再びの情報贈呈、いわば一種の投資だね。」 ヤン・ズーチャンは無意識に部屋の四方を密に覆った暗気に目をやった。 こやつはもともとこれを話しに来たのか？彼もまた表情を重くし、床に腰を下ろした。ディストリビューターが自分に秘聞を分かち与えるのに、同等の目線で向き合おうとしたのである。 ターター・ミンチーは言った：「五辺形、つまり五芒星はね、ひとつ前の命運の軌跡の演化において、意志を聖賢級にまで高めた諸聖人たちが、創り出した実力向上システムなんだ。」 「五辺形」と呟いたヤン・ズーチャンは驚いて言った：「創り出した、と？」 「うん！」ターター・ミンチーは頷いた、「演化世界の走向を旧世界と完全に異なるものにするために、彼らは世界の運転を維持する基礎的な力の構造さえ変えようと試みたんだ。」 ヤン・ズーチャンは粛然として敬意を抱いた。 これはどれほど達成の難しいことか。自らはこれまで誰かが、これらの骨の髄まで染み込んだ、彼らを神祇の如き力へと成長させてきたものを変えようなどと考えたこともなかった。それもただひたすら旧世界との繋がりを断ち切るために。 彼はふと何かを思いつき、やや切迫して問うた：「では、これはつまり、二辺形から五辺形までが、旧世界の五道の血脈の環に対応するということか？」 「だいたいそんなところだね。」 ヤン・ズーチャンは信じ難げにターター・ミンチーの言葉を聞いていた、「そういうことだったのか、では私は実際には四環の血脈を持っているに等しいのか？」 ターター・ミンチーは笑った、「まあね、でも旧世界の血脈がどうやって普通の人の身に生まれ、成長するかを知れば、君はそんなに喜べなくなるよ。うん、この方面の情報の分かち与えはここまでにしよう。五番目の線を示して五星の位に昇進する方法も、僕は知っているけどね。」 「知っているのか！」 ローチー・ターター・ミンチーは顔を向け、窓外のぼんやりとした遊行隊列の声を聴いた。 「そうだよ、欲しい？へへ、今度はよくやったね、まったく意外だったよ！まさかこんなに大きな影響力になるとは！もうすぐ大陸中がここのニュースを報じるだろうね。」 ターター・ミンチーは振り向いてヤン・ズーチャンを見つめた。その眼差しには鋭い光が満ちていた。 「君にもわかるはずだ、まだこの紀元陸にいる君の同郷たちが、こんな機会を見て、どう選択するか。」 ヤン・ズーチャンの心臓はぎゅっと締め付けられた。 「彼らは…」 「彼らがこんなものを逃すわけがないさ！群英たちの閃光の機会を燎き燃やすんだからね！」 ターター・ミンチーは興奮して両手を広げた：「君がこの閃光を…に売れば…」 ——「彼らはもう始めてるぞ！」…

沈みゆく暮色の中、ヤン・ズーチャンはロン・ミンジエから贈られた藍色の上着を肘に掛け、固い土の道端を歩いていた。 一台の師部の小型自動車が背後から走り寄り、アンシーが頭を出して叫んだ： 「やあ、兄貴、あんたそうやって去っちまって、俺たち二人は危うく戻って来られなくなるところだったんだぜ。」 車はヤン・ズーチャンの傍らに停まり、助手席のハースト・ルオが興奮して首を巡らせて見つめてきた。 「霧人さん、凄すぎますよ。私は最後の数分まで一体どういう状況なのか知らなかったんです、なんと自治委員会の設立までがあなたの発案だったとは、あなた方霧邦人はどうしてそんなに…そんなに不思議なんでしょう？」 「ふふん、たぶん我々がこういう時代を経験してきたからだろうな。」 ヤン・ズーチャンが車の扉を開けると、ハーストの衣服がほつれて糸が飛び出しているのが見えた。彼は思わず一枚の掛け布団を連想した。ヤン・ズーチャンの一瞥してやや思案に沈む眼差しを認め、ハーストははははと笑いながら言った： 「これは村民たちが残したものです、どうしても食事をしていけって。」 「へへ、俺が車で君を迎えに来て連れ帰ると言ったら、やっと解放してくれたんだ。おや、早く、早くしないと後ろから追ってきてしまう。」 小型自動車はポンポンと音を立てて城区域へと向かった。 アンシーは、ヤン・ズーチャンが先に連絡してヤオ・シャオチンに頼み、梅毒に感染した重症患者の死後の骨の状態について生物学者の確認を取る手助けをさせ、さらに緊急にシェリー・チーに連絡し、不惜身命でこの古新聞を迅速に見つけ出させたのだというヤン・ズーチャンの告白を耳にした。 「つまり、今回もやっぱり全員参加ってわけか？」 かつての従業員が運転しながら流暢な霧人の言葉でこう言い放つのを聞いて、ハーストは思わず視線を後方の霧人の身に落とした。その男は淡々と「うん」と応じた。 白菫城に近づくほど、空気に満ちた騒然たる気配はますます顕著になった。道路の両側には多くの車が停まっていた。ここはなんと渋滞していたのだ…牛車と馬車の渋滞ではあったが。 何かが起きていると感じたヤン・ズーチャンは、この二日間仕事で着ていた外衣を脱ぎ、ロン・ミンジエより贈られた蔵青色の外衣に着替え、あの海軍型の黒い帽子をきちんと被り直した。彼は意図的に二か月も切っていない黒髪で耳郭を隠し、帽子でそれを押さえつけた。 折に触れて後方を盗み見ていたハーストは、霧人が身支度を替えると、一種の意気軒昂たる気風が漂うのを認め、内心嘆息せずにはいられなかった。人は衣装とは言うものの、この簡素な衣服をこの青年が身に纏うと、自分の身に纏う手の込んだ細工の背広よりも、名状しがたい気品があった。 「進めなくなった。」アンシーがハンドルを叩いた。 「じゃあ車を返す算段をつけてくれ、俺は歩いて入る、夜に連絡する。」 言い終えるとヤン・ズーチャンは車の扉を押し開け、辺りの牛車や馬車からの好奇の視線の中、前方へと歩を進め、同じく歩行を選んで入城する人々の中へと紛れ込んだ。 「あっ、あの方、英雄に倣った服装をされてるんですか？」 城壁の門洞の前で、三人の学生が足を止め、振り返って驚喜しつつ彼を値踏みした。 「英雄に倣う？」全身蔵青のヤン・ズーチャンはやや呆気にとられ、海軍帽の縁を引き下げた、「いや、見間違いだろう。」 「何をおっしゃいます！」 一人が駆け寄り彼の上着を眺め、別の一人が彼の筒型ズボンを見つめた。 「これぞ正に英雄三種の神器じゃないですか！」 「あ？」 さらに多くの人々が振り返った、「帽子まで同型だ、ああ、私がやっとの思いで作った英雄帽も、あなたのお手元のと比べちゃあ、自慢のし甲斐もありゃしませんよ。」 言うが早いか、すでに二人の長身の男の若者が熱意に満ちて前に出、彼の腕を取って引っ張った。 「聞け！彼らがここを通りかかってる、早く仲間に加わろう！」 ヤン・ズーチャンは自分を真ん中に包み込んだこの若者の隊列に押され引きずられて前進した。 彼らは年齢も異なり、外貌も異なり、生活の気質も大きく異なっていた。だが何か共通点があるとすれば、それは彼らが身に着けた、多かれ少なかれ青や黒、蔵青色の外衣と長筒ズボンであった！ 「何が起きた？」 通路の込合う車の隙間を、ヤン・ズーチャンは引っ張られて素早く通過した。 「え？」 巨大な声が身辺のこの数人の喉から迸った。 ヤン・ズーチャンが振り向くと、彼らは握り拳を頭上に突き上げていた。 ——「白菫山脈を取り戻せ！」 一陣の痺れがヤン・ズーチャンの背筋を走り抜けた。 「白菫山脈を取り戻せ！」傍らの人々が彼を押して進ませる。 古びた城壁の門洞をくぐり抜けるやいなや、山鳴らし海嘯くが如き声浪が真正面から打ち寄せてきた！ ——「『青英報』を声援せよ！」 宵闇の訪れかけた街路には人波が澎湃と湧き上がり、大公国の青い海鳥の花を銜えた旗、そして様々な彩旗が一本の奔流を成して、古雅な街路を流れていた！ 無数の腕が振り回され、喉からは滾るような叫びが迸った： -［ディストリビューター五月・ヴァルキリーが、この既に燎原たりし輝光に新たな節目を記した。］ 隊列の中、身を縮めていたヤン・ズーチャンは、無数の頭越しに、何人かが大樹に飛び上がって旗を振っているのを目にした！ 街路に沿った二階の窓には、多くの人々が文字を書いたシーツと、手にした新聞を揺らしていた。 -［ディストリビューター二月・ディーアンが震驚を放っている。］ 「お客さん、お客さんの英雄三種の神器はどちらの店で仕立てたんです？」 傍らで声高にスローガンを叫んでいた二人が、その黒羊绒海軍帽をちらりと見るや、新聞を握りしめて苦労しながら割り込んできた。 十七、八歳の若者が二人の黒筒ズボンと青黒の半身裙をまとった女生徒の囲みを掻き分け、興奮のままヤン・ズーチャンの袖口を撫で擦った。もう一人は手にした『静寂望者公報』の、海岸で撮影されたというぼやけた人影を苦労して見比べていた。 あの広場の傍らで、被災者に衣類を配るのを黙って見つめる場外の影。面貌ははっきりしないが、その装束は明瞭に見分けがつく。 「ジャン・コンラッドの奴め…」 霧邦人が計画を提案したことは口外するなとはっきり言ったのに、彼はそれを言ったばかりか…ヤン・ズーチャンの鋭い視線がその新聞を走査した。 ただの一瞥でありながら、脳裏に一級記憶魔紋の紋路を描いている青年は、すでに回想によってこの内容の七、八割を把握していた。 「『私のことは言うな、そうすればここで民心の安定に尽力している皆が、外の公国の同胞により認められ、より共感を得られるのだ』と自分で言ったその言葉まで、あの男に修飾されて公表された。幸い名前は公表されていない。」…