「ワグナー。」数人が地下一階の酒場へと下りていった。ココ・ランは熱意を込めて片手を挙げ、下りてきた数人に、ことにその中のホア・ミーとホー・イーシューに挨拶した。
どうやら二人はかなり消費を重ねているらしい。
この一群が下りてくるのを見て、ワグナーは従容として振る舞った。霧民租地と比べても、ここより安全な場所はなかった。
「お前たちは本当に私と協力条約を結ぶつもりか？」
「ぐずぐずするな。今お前が招待できる、白堇城に最も近い場所はどこまでだ？」
数人が傍らの椅子に座ると、毛糸玉の鼠たちは気を利かせて数人を邪魔せず、ただ遠くで興味津々に列を作って座り込んで見つめていた。
「正直に言おう。私はずっと港に一部屋を借りている。」天涯孤独の身となったワグナーは淡漠と言った。「宝楼港は白堇城からさほど遠くない。ことに君はあの忌々しいものを持っているから、都市に行くのはさらに速い。」
名刺の話になると、彼はもう歯軋りせんばかりだった。
「どうした、それを持ち続ける気はないのか？ならば私に返せ。」
シェリー・チーはやや怪訝そうに「ヤン・ブーチェン」と、この大損を被ったらしい威霆遊商会の主人とを見比べた。
この男のいまの顔の表情は精彩極まりなく、悔しさ、幸運、憤怒、逡巡、あらゆる情緒が交錯していた。
「やめだ。やはり持っておく。少なくともこれは私の誠意の表れだ。」ワグナーは強がった口を利いた。
「君たちの話してるのはなんだ？」
シェリー・チーは思わず尋ねた。周囲の皆は知っているらしいのに、自分だけが知らなかった。
「いずれわかる。」ヤン・ズーチャンは明らかに多くを語りたくなさそうに一言返した後、ワグナーを注視した。「港も安全ではないはずだ。特に我々のような、神格を掌握しつつある者にとってはな。」
「ならば私には手がない。」
二人が目を細めて対視していると、傍らのホー・イーシューがうんうんと咳払いをした。「あの、私には一軒家がありますが。」
「君にあっても何の役にも立たぬ。私のものでなければならぬのだ。」
「私は黒文咨克に一棟の別荘を持っています。もしそれを一時的にあなたに売却すれば、それもあなたの部屋とみなせるのでは？」
ホア・ミーは震撼して傍らのこの富裕な御曹司を見た。「私、急に思ったんだけど……」
「うん？」
「この世の中には本当に『命数』なんてものがあるのかしらね。」
「どういう意味？」数人がこの隣家の妹のような少女を見た。
「どうしてあなたはどこに行っても、のんびり休暇してるみたいなのよ。来た途端に自分の別荘があるなんて。」
「はあん。」ホー・イーシューは拳で口元を遮った。「少将に贈られたもので、しかも俺一人で住んでるわけじゃない。シュエ・チーもあそこに住んでる。」
「ああ～」ホア・ミーは口を尖らせた。
ワグナーもヤン・ズーチャンも多少眉をひそめた。黒文咨克は遠すぎるが、それでも自分よりはだいぶ近い。彼らが首肯しようとしたとき、傍らでずっとおぼろげに部外者として隔絶され、ただこれらすべてを眺めているしかなかったシェリー・チーが、突然に手を挙げた。
「あの……よろしければ、私の船が、まだ海辺にあります。」
ヤン・ズーチャンとホー・イーシュー、そしてワグナーに至るまで、目が輝いた。
……
再び白堇城の海辺へと戻った。ヤン・ズーチャンはホー・イーシューとともに小船室から出るや否や、すぐに身を翻して一緒に行こうとするシェリー・チーに言った。「チーさんな。」
「あ？」
シェリー・チーはたちまち嫌な予感がした。
ヤン・ズーチャンはしばし躊躇して言った。「あの野郎が逃げ出すのを防ぐため、我々は君に船をもっと遠くへ漕ぎ出してほしい。」
「これ……」彼は一抹の葛藤を帯びながら、とぼけて尋ねた。「どういう意味です？」
「海の上ってわかるだろ。あの茫々たる海面の上では～たとえクロノスがあっても、海に落ちた者はやはり溺れ死ぬ可能性があるんだ！老いぼれを逃がさないために、少しの間辛抱してくれないか？」
シェリー・チーは声もなく口を開け閉めした。
久しくして……
「わかりました、会長。」
「いい兄弟だ！」ホー・イーシューは鄭重に彼の肩を叩き、それから彼に一枚の黒文咨克の小切手を渡した。「これは兄弟への駄賃だ。」
ヤン・ズーチャンはその三千銀貨の黒文咨克小切手の数字をちらりと見た。
「今すぐ行ってくれ。どうせ君はいつでも旅店に戻れる。ただワグナーからの不意打ちに気をつけることだ。うむ……私が君に数万のクロノスを投資しておこう。いつでも増幅させて予防として覚えておけ。それから後で食料と暇つぶしのものを届けよう。君は何が好きだ？」
「俺はゲームが好きです。」
「よろしい。その手の小説を何冊か持ってこよう。もしあればだが。」
言い終えると、ヤン・ズーチャンはホー・イーシューの持ってきた小さな旅行鞄を提げ、暗闇の中で一瞬身を翻して崖の上へと駆け上がった。ホー・イーシューもまたヤン・ズーチャンの展開した模型の助けを得て、素早く上がっていった。
このときヤン・ズーチャンは非常に、アンシーとヤオ・シャオチンの二人を心配していた。ことにアンシーは、自分とともに橋石村へ行ったことがあり、自分に関係ありと調べられるのが容易かった。
幸いなことに、アンシーはすぐに返信してきた。風の便りを聞き、午前中から自分は外出しておらず、おまけにヘストも巻き込んで一緒に租地の中に隠れ、顔を出していないと言った。
「ではヤオ・シャオチンは、彼女は大丈夫か？」
｛彼女は……おそらく大丈夫でしょう。誰かが彼女を守るはずです。｝
ヤン・ズーチャンは感知の画面の中の、どこかおかしなアンシーを見た。相手の目つきにはいくらか閃き避けるものがあった。
「君が無事でよかった。身分を変えて我々は去る準備をしよう。私は今から彼女に連絡する。」
リンクを断ち、ヤン・ズーチャンは何度か試みて、ようやく神情が緊張しきったヤオ・シャオチンへとリンクできた。彼女はちょうど身に巻いたバスタオルをぎゅっと握りしめ、一扇の彫花の扉の後ろにもたれかかっていた。
｛ブーチェン会長、あ、あなた、大丈夫ですか？すごく心配してたんですよ。あの人たちが、私たちの借りたあの家が破壊されたって、本当ですか？｝
ヤン・ズーチャンは相手の隠れている華麗な浴室を見て、やや驚愕した。
「チンチン、どこにいるんだ？」
｛私はホテルにいます。あのね、私ね、自分で任務を遂行中なの。｝
「うん？何のホテルだ。今すぐ迎えに行って君をここから連れ出す。我々はもうここに留まれない。あるいは直接旅店に戻って、我々と合流しろ。」
バスタオルを巻いたヤオ・シャオチンの顔には葛藤の表情が浮かんだ。
｛今戻ったら、すごく惜しいんです。もう典儀長とコネができたんですよ。たった二回一緒に街を歩いただけで、普通の人にはなかなか知り得ない情報をたくさん聞けたんです！｝
ヤン・ズーチャンは心が締め付けられた。
「あのな、我々はみんななるべく早く集まって、この国を去るべきだと思う。今日はあやうくやられるところだった。」
一言口にして初めて、ヤン・ズーチャンはいくぶんか惨めさを売っているようでもあり、とはいえこれは少女への幾分かの気遣いでもあった。
ヤオ・シャオチンは一筋の毅とした態度を見せた。
「だめですよ会長。私はただみんなのそばで雑用係をしているだけではいられません。私は、私自身の輝光を、さらには閃光を誕生させたいんです～そうしてこそ、この険しい世界で遠くまで歩いていけるんです！だから……だから私に一度わがままをさせてください、会長お兄ちゃん。私、あと二日したら彼について首都へ行きます。典儀長が、私の手伝いが必要な用事があるって言うんです。」
ヤン・ズーチャンは身体が無意識にのけぞり、目を見開き、どこか信じがたくもあり、またゴシップを覗き見るような探求めいた感じもした。
「まさか君……ホテルにまだ……」
「ふん、何考えてるのよ！」
ヤオ・シャオチンは勃然と一怒したが、すぐさま優しく、怒りを含んだ口調で言った。
「会長の心配はありがたく。私は誰にでも触らせるような女じゃありませんからね。安心して、ね。私は随時あなたに状況を報告しますから。これからのことはまだ会長とみんなに頼らなきゃいけないこともあるし！」
リンクが初めて向こう側から主動的に断たれた。
疾走するヤン・ズーチャンは素早く自らの心持ちを平静にした。
彼はいくらか驚きさえした。もともとは伝説のように様々な方法を試してようやく緩和できると思っていた情緒が、なんと心中で一動しただけで、一秒で平静になったのだ！
「私の精神力がまた増したのか？」
「どうです、ヤン兄、彼らはみんな大丈夫でしたか？」ホー・イーシューが尋ねた。
「うん、みんな無事だ。」
ヤン会長のやや呆けた表情に気づいたホー氏は軽く咳払いをして言った。「会長……女性とお付き合いしたことは何度ほど？」
ヤン・ズーチャンは横を向き、ためらいながら言った。「一度もない。」
「ああ、うん。」傍らで一緒に停まった青年は頓挫し、話題を変えるかのように言った。「では、我々はこれからどうします？彼らを連れて直接白堇城を離れますか？」
ヤン・ズーチャンの目が細められ、彼はふと思い出した。自分はまだ一つの委託を受けていたはずである。
彼は駆け出したかと思うと、また急停止した。
「どうしました？」数メートル走り出たホー・イーシューが足を停めて振り返り、身を翻して遠方の海面を眺めるヤン・ズーチャンを見た。
「私は某の者を迎えに行かねばならぬ。それから、我々はやはり逃げるのはやめにしよう。」
「え？またどうしたんです？意地になってるんですか？」
「ふんふん。我々は霧邦人だぞ。人がちょっと脅かしたくらいで逃げ出すものか。それこそ……」
一人の女にも及ばぬ、と彼は黙って考えた。
何かを悟ったホー・イーシューは笑いながら歩み寄った。「はいはい、わかりました。ならどうします？私は変装の道具さえ持ってきていません。」
「どうでもいいさ。持ってなければ自分で取りに行けばいいだけだ。今こそがカルルの楽しみにしていた好機だ。」
言い終えて、ヤン・ズーチャンの身形がぐらりと揺れて倒れそうになった。ホー・イーシューが慌てて手を伸ばして支えようとしたが、彼の手にあやしく一頂の帽子が現れるのを見た。
数時間後。
カルルは道中ずっと口を閉じられずにいたホー・イーシューと、「嗤妄剣」を提げたヤン・ズーチャンに連れられて、船上に現れた。
シェリー・チーは大層驚かされた。
「なかなかだな、チー坊。もうこんなに遠くまで漕いだのか。」
「げほ……あなたたち、出て行かないんですか？」
「計画を一時変更した。我々はここで、あの連中の素性を徹底的に探り出してからでなければ出て行けん！」
ヤン・ズーチャンは突然に満目の憤怒を湛えた。
「カルル、さあ、今夜からあのこそこそした連中の密謀の地を探し始めるぞ。」
-［ディストリビューター二月・ディーアンが私に優評を与えた。］
すでに道中で急ぎヤン・ズーチャンの、今回の目的を説明するのを聞いていたカルルは、全身がこの情緒の発散の下で腕に立った鳥肌をさすった。
「どこから始める？ホテルか？」
「……から……」船首の某の人物はあやうく吐血しそうになった。
「コホン……」傍らのホー・イーシューは舌で唇を湿らせ、必死に自分の変わりそうな表情を堪えた。
「まあいい。」ヤン・ズーチャンは息を吐き出した。「やはり襲撃されたあの旧街から始めよう。それにあの往来の車輌、そして出入城の訪客名簿からも。」
Leave a Reply