Category: 瞳の環-2

午後の談判室は、窒息せんばかりに重苦しい空気に包まれていたが、一部の者たちの表情はむしろ極めて軽やかであった。 徴兵弁公庁の庁長は脚を組み、指先で悠々と机面を叩きながら、向かい側で顔色を青ざめさせ低声で議論する村人たちを見やり、口元には得意げな笑みを浮かべている。 商会代表と数人の役人たちはさらにすっかり気を緩め、談笑に興じていた。 ノーネクは大物たちの傍らに座りながらも、心ここにあらず、針の筵に座る如き心地であった。 彼はどうにも霧邦人には裏があると思えてならなかった。 「さあ、休憩は終わりだ！」ひとりの役人が机を叩いた、「橋石堡の土地権利帰属の争議について、村民代表諸君、何か新たな証拠の提出または陳述はあるかね？なければ、我々は現有の資料に基づき師部へ提出する最終報告書を作成することになる。」 「我々は…ともかくここの土地はお前たちのものじゃない、ここは貴族の私有地で、お前たちに立ち入って点検する権限なんてないんだ！」 「ふん、どうせ棺桶を前にして初めて涙を見せる手合いだな。」 一人の弁護士が顎を上げ、古びた紙片を取り上げた。一目で数十年前の地券とわかる代物である。 そして、彼がそれを掲げたその時… バン！ 倉庫の重い扉が勢いよく押し開かれた！旅塵にまみれ、租地郵便配達員の制服を着込んだ男が飛び込んできた。手には分厚い油布で厳重に包まれた長筒を固く握りしめている。 全員の視線がその制服と、その丸い耳郭に注がれた。 これは霧人だ！ 「緊急郵便です！」郵便配達員は声高らかに辺りを見回し、ヤン・ズーチャンの顔に目を留めた、「ヤン様、澈濱群島からの至急便です！」 言い終えると彼はここにいる二派の人々と、中央の長机を見やった、「あは、どうやら私は面白いことに出くわしたようですね？」 「ありがとう、郵便配達の友よ、君は実に我が良き友だ。」 ヤン・ズーチャンのこれまで常に平静無波だった瞳がついに輝きを帯び、彼は立ち上がり、急がず慌てず歩み寄って郵便物を受け取った。 全員の視線が集中する。 地券を握りしめていた弁護士は手を引き、慌ててそれを自分の鞄に押し込んだ。ここにはずっと霧人がいたのだ！ 彼は悟った、眼前のこのすべては…師部が霧人に封印票を貼る手伝いを頼んだだけのものではない可能性が高いと！ 庁長と司長たちの訝しげな視線の中、この二日間傍らにいながら何もしていないように見えた霧邦人が、油布を破り、そこから紙面の黄ばんだ、濃厚な歴史の気配を漂わせる古新聞を取り出すのを、皆が見つめた。 「霧、霧人、何をしている？」カントは微かに不吉な予感を覚えて問うた。 ヤン・ズーチャンはまっすぐ談判机の中央位置へ歩み寄り、役人や権力者たちの驚疑定まらぬ視線を無視した。 ノーネクは固唾を大きく呑み込んだ。郵便配達員はいっそ空席に腰を下ろし、芝居でも見物するかのように落ち着いた。彼は自分が「輝光前奏」事件に立ち会っているのかもしれないと理解したのだ！こいつはまったくもって幸運なことだ！ 静まり返った人々の視線の中、ヤン・ズーチャンは机の傍らで365年4月27日付の『ホーン衛士報』を広げた。紙面の脆い擦過音がひときわ明瞭に響く。彼はシェリー・チーが自分に見せてくれた、かなりの紙幅を占める公告を認め、述べた： 「『紅霊ホーソン家の、橋石堡シリアス家との血脈関係永久断絶ならびに領地相続権廃止に関する正式公告』」 彼は一息置き、視線で顔色の急変したカント、笑みを顔に貼り付かせた徴兵弁公庁庁長、そして瞬時に背筋を伸ばしたハーストらを一瞥し、続けて読み上げた： 「…シリアス家構成員の行為が、紅霊ホーソン家の栄光を甚だしく汚し、祖先が地を賜った当初の趣旨に背いたことに鑑み…本公告発布の日より、ホーソン家と橋石堡シリアス家の血脈の関わりは、永久に断絶され、一切の関わりを持たない…本族がシリアス家に賜与した橋石堡の領地及びその一切の付属権利は、いずれも法に則り廃止される…ここに特記声明す。」 ヤン・ズーチャンは読み終えると、六十余年もの歳月の塵と決定的裁決を担ったその新聞を、「パン」という音と共に、談判机のど真ん中に軽く叩きつけ、すべての「合法的手続き」の上に押しつけた。 死寂。 沈黙の死寂が倉庫全体を覆った。 先ほどまで意気軒昂であった権力者たちの顔からは、瞬時に血色が失せ、まるで新聞の文言に平手打ちを食らったかのようであった。 「法に…則り、廃止？」 「最大の法とは、ホーン一世がホーソン家に与えた恩賞であるはずだと思うが、」ヤン・ズーチャンは薄笑いを浮かべて一同を見渡した、「違うかね？」 徴兵弁公庁庁長の指が上がり、宙に硬直した。 数人の商人の顔から笑みが完全に消え失せ、その眼差しには信じ難さと、微かな動揺が満ちていた。 カントに至っては死人の如き面持ちで、この庁長に寄り添うノーネクは思わず顔を背けた。彼はついに霧邦人が何をしているのか理解したのだ。 名も知らぬ者が橋石堡の地券を売りさばこうとも、ホーン大公の領地分割の力強さには敵うべくもない！ 庁長にだけは決して知られてはならぬ、そもそもこの件は霧邦人が自分にやれと勧めたことなのだと… 「こ、こんなことが…ありえん！」カントが勢いよく立ち上がった。 徴兵弁公庁長は既に飛び出してその新聞を掴みにかかっていた、「偽造だ！偽造に決まっている！」 「偽造？」ヤン・ズーチャンは淡笑しつつその手を払いのけ、鋭い眼差しに笑みを湛えて言った：「『ホーン衛士報』六十三年前の保存原本だ、いかなる紙質・印刷技術の鑑定にも耐えうる。それに、新聞はこれ一部だけ配られたわけではない、君たちは档案室から、少なくとも一束は同年の同紙を引っ張り出せるはずだろう、違うか？」 幾人もの庁長たちは言葉を喉に詰まらせて言い返せなかった。 「わあ！」 「なんてこった！魔法のような霧邦人だ！」 向かい側で悄然としていた村人たちは長い間呆然とした後、ついにこの瞬間、何が起きたのかを理解した！ 「調査員様、まさか、あなたがこんな証拠を持ち出してくださるとは！」ひとりの少年が歓呼した。 彼らは立ち上がり波のように押し寄せた、「助かった！俺たちの土地は助かったんだ！」 「き、貴様！」領署庁の庁長が怒りに震えながらヤン・ズーチャンを指さした。 「霧人！我々は霧邦人租地に人員派遣を依頼して家屋の点検を手伝わせたのだ、貴様は我々の命令に背いた！こんな振る舞いは、徹頭徹尾の無信無義の所行だ、今後誰が貴様に仕事を頼もうと思うか？貴様の悪行を新聞に載せてやる！」 「そうだ！霧邦人、後悔することになるぞ！」一人の商人が逆上して叫んだ、「貴様の汚名を城中に流してやる、いずれ誰もが、約束を反故にするヤン・ブーチョンという霧民のことを知ることになる！この忌々しい野郎、こそこそとこんな真似をしやがって！」 ヤン・ズーチャンは師部から送られてきた霧民租地の函件を取り出し、指でその上の文字を指した： 「諸君、私が引き受けた任務はここに白黒はっきりと書いてある、『民衆を慰撫し、衝突の激化を避ける』、この言葉が読めるかね？」 「き、きさま！この野郎！」…

数台のトラックの傍の大テントの中は、煙草の匂いが立ち籠めていた。 土地領署庁庁長カントは幅広の皮椅子にどっかりと座り、己の脂ぎった額を撫でた。小卓の向かいには身形精悍な警備司副司長がいて、低く沈んだ声で言った。 「午後の情況から見るに、この調査公司は明らかに村民寄りですな。」 「師部が監視していて、言葉のひとつひとつを記録して上申せにゃならんからでなければ、彼ら相手にこんな遠回しなことをする必要がどこにある。あの地券をそのまま出してしまえば済む話ですよ。」 傍らの商会代表が濃厚な煙を一口吐き出し、ぼんやりした表情で言った。「最初は私も思っておりましたよ。奴らがこれほどの構えを作り出したのは、背後に何か高人でも隠していて、どれほどの札を出すつもりかと。」 彼は煙草の灰を弾いた。「今になって見れば、師部が決まり切った公務として、この地の底を探ろうとしたに過ぎませんな。」 「ええ、奴らにはもうどうにもなりません。今日は城内にも幾つかの動きがありました。我々は速戦即決せねば。」 一人の商人が言った。「全くです。まだまだたっぷりと家屋が片付けを待っておるのです。此処で長引けば長引くほど人目に付きます。」 警備司副司長は眼差しを陰隠に光らせて言った。「私に言わせれば、明日あの証拠を出して、性質をきっちり固めてしまうのがよろしい。もう待ちたくはない。」 カント庁長は眉をひそめた。「師部に把捉りを掴ませやしまいか。何しろこの城には元帥の息のかかった者はほとんどおりません。万一彼に……」 「ただの田舎っぺの集まりだ、」師部が来て以来、権力が原地でゼロに戻った徴兵弁公室庁長が冷笑した。「奴らのあの間抜け面を見ろ。ここ二日で出してきたあの書類にも奴らは一片の疑心も起こさなかった。機会を与えても役には立たんのさ。この地券だって大丈夫ですよ。」 数人は軽く笑い合った。 「よろしい。これからは橋石村は我が商会が新工場を建てるのに充てさせてもらう。どうせ此処の土地は奴らが自分で駄目にしたんだからな。」 「ははは、いや結構結構、その節はどうか一つ株を分けておくれ。」 …… 翌日。 朝早くの倉庫の中、徹夜で証拠と法の抜け穴を探り抜いた弁護団は、自信満々と書類を手に会場入りした。 デリたち二人はもう帰っていた。ただしヤン・ズーチャンは師部から与えられた書簡を手に留まった。数庁局の連中には異論はなかった。ただノーネクだけが一旦じゅう朝から精神が落ち着かず、まるで何か後ろめたいことでもしたかのようだった。 激烈な舌戦の中で、ようやく中間休憩に漕ぎ着けた。向かいの農民たちはまたしても腹にたっぷりと怒りを詰められ、「ふん」と数声放って立ち上がり、集まって議論した。 ノーネクはヤン・ズーチャンへ歩み寄った。もの欲しげにためらいつつ言った。「あの……霧民様……」 「ん？」ヤン・ズーチャンは彼が歩いてきたのを今気づいたかのように装い、手にしたある入居者が十数年前に部屋を建てる時に、土地領署庁で行った手続きの書類を置いた。 彼の眼差しは静かに持ち上げられたが、それだけでノーネクは心中を引き締めた。 ノーネクは緊張して周囲を動き回る人々をちらちら気にしながら、声を潜めて問うた。「霧民様。あの、あの提案は……」 彼は人差し指を下に向けて虚しく突っつきながら言った。「まさかあなた様の……？」 「ふん。」ヤン・ズーチャンは軽く頷き、それから引き続き脚を組み、卓の上の書類をめくって眺め始めた。あたかもたった今確認したのは、取るに足らぬ小事でしかなかったかのように。 椅子の斜め後ろに立ったノーネクは、しかしながらまるで驚雷が頭上で炸裂したかの如くだった！ 忌々しい霧民め……本当にこいつだったとは！ この副庁長の顔色は瞬く間に灰の如く萎れた。 あの荒唐無稽な提案をなんと彼は現実に変え、しかも己をして刃物で何度も刺された先兵にしてしまった！ノーネクは茫然と席に戻った。尻の下の椅子がすっかり鋭い棘だらけになったように感じられた。 ヤン・ズーチャンの視線は一つひとつの書類を走っていた。 建築日付、署名の筆跡、印章の文様、譲渡書類……これらはいわゆる証拠…… いずれも数十年来、白堇城の手続きを経て建てられた家屋ないしは売買の契約書に他ならなかった。 最初の頃はおそらく、家を建て終えた者が後の厄介を心配して、自ら進んでこうした不必要な手続きを取りに行ったに過ぎなかったのだろう。それがのちには当たり前の習慣となっていた。 だがこれらの証拠には一つ、前提がある…… ヤン・ズーチャンは冷やかしく鼻を鳴らした。彼は胸元を見た。租地の郵便システムが本当に故郷の如く迅速でありますように。 …… 真昼、ヤン・ズーチャンはアンシーに幾つかのことを申し渡した。 「本当に大丈夫か？」 「私を信じろ。絶対に問題ない。」 アンシーは重々しく頷き、緊急で数人を探し出した。人々はある一軒の農家の小さな中庭に集まった。この五、六人はすべて、今回の材木の取壊し行動の発起者、ならびに比較的大きく力を尽くした者たちである。その中にはあの知らせに来た少年も含まれていた。 「高級調査員様、お呼びですか。」この数人は幾らか切迫して集まった。 ヤン・ズーチャンは庭の中の石段に立ち、真昼の陽光が些か目に眩しかった。「局面は君たちも見ての通りだ。あの『手続き』は積み上げられれば、君たちには非常に不利に働く。」 -［販売業者五月・ヴァルキリーは私の挙動を注視している。］ 「全くです！このままいけば、我々の土地も家も……本当にあの旦那方のものになってしまいそうです！」 「ですが此処まで来られたことだけでも、我々と致しましては大手柄です。調査員様がいなければ、我々が旦那方と一緒に卓について土地の帰属問題を話し合うなど、どうしてあり得ましょう。」 此処の状況はすでに、老いぼれ粉挽き場に住む他の村民たちを驚かせていた。 これは聞いたこともないことだった。それがなんと此処で起きている。だから局面は不利とはいえ、皆の胸中はそれでも熱い霧邦人に深く感謝していた。ただ王命には抗し難いと思っていただけだ。 「霧邦人様。あなたは我々を助けると仰ったのではありませぬか？」少年フェイスが堪え切れず一歩踏み出し、熱を込めて言った。「あなたは……あなたは何かあの不思議な霧人の魔法をお持ちですか？本物の地券を一つ、変わりに出してくれませんか？」 -［販売業者ローチ・タタミンチーは「エイヘイ」と述べた。］ -［販売業者二月・ディーアンは私の育みつつある輝煌の前奏を評価中である。］ アンシーは笑った。「霧人の奇異な能力は種々様々ですけれど、あんた達が思うのとはちょっと違いますって。」 ヤン・ズーチャンも言った。「私はただ調査公司の代表です。私にできるのは此処の情況を真実のまま、完全なままに臨時指揮弁公室へと反饋することのみ。」 一人の村民が顔を上げて、勇気を奮い起こして言った。「あなた様はきっと、もうすでに取り壊しの済んだ橋石堡を調べられたのでしょう！我々、ご一緒にホーソン一族のところへ行って、どうかお情けをと願い出ましょう。」 「ホーソン一族の地券は諦めてもらいたい。」 ヤン・ズーチャンは皆を制止した。…

一人の田舎の女中が両杯のボーンチャイナの茶碗を捧げ持って歩み入り、二人の身辺の卓の上にそっと置いた。 ここはまったくもって凝っている。 ヤン・ズーチャンは左右をこっそり見回し、なんだか手も足も出ぬ思いだった。 彼は懸命に心中の言葉を整理し、学生時代の教科書から搾り出せるだけの文語をかき集め、息を吐き出し、粛然と言った。 「ええと、あの……ホーソン夫人、御多忙の中御時間を割いていただき感謝致します。私、今回不躾にも参上致しましたのは、山の麓のあの村民たちの土地のことでございます。橋石村の土地で。」 「あら、そう？」ホーソン夫人は椅子に凭れかけた。「あのことが私と、どのような関係があるのか、私にはわかりませんけれど。」 ヤン・ズーチャンは身体を微かに前のめりにし、表情は切実に言った。「白堇城の諸々の旦那方は法的手段を借りて橋石村の土地を強制収用しようとしております。奥方様、村民たちは代々あの土地で耕作してまいりましたが、地券を持ってはおりません。今や彼らは弁護団を雇って一歩一歩と迫ってきており、村民たちの境遇は……」 彼女は目を上げ、その視線はどうやら壁上の木硝子の窓を突き抜け、遠方を見つめているようだった。 「大公儲殿下が『勅令』を公布され、人の住まぬ田地を収め上げると仰せられたと聞きましたが、それは当然のことではありませぬか。」 ヤン・ズーチャンは微かに嘆息し、情況をありのままに語った後こう言った。「彼らは『勅令』を最後の切り札として確保してはおりますが、しかし実際にはその法寶を、ええ、こう形容したことをお許しを。使い過ぎることは恐れております。」 「構いませんよ。」 「彼らが何より望んでいるのは、法的手段を借りて、橋石村の土地を自己の有に帰せしめることです。さすればこの収め上げた土地は、議会を通じてあなた様のような旧貴族に分配していく必要がなくなるのです。」ヤン・ズーチャンはついにこの文句を口にした。 ホーソン夫人はしばし凝思してから言った。「あなたは私を彼らと同類だとお思いのようね。」彼女はヤン・ズーチャンを見つめた。「あなたが此処を探し当てられた以上、すでにお気づきなのでしょう。付近一帯は初代大公が我が一族に賜った、世襲爵位の封地でございます。」 「はい。あなた様方は開国の功臣であります。ゆえに此処は実のところすべてホーソンの土地であり、橋石村を含めて。」 夫人の冷ややかな声が届いた。「ですが橋石村の地はホーソン一族には属しておりません。」 ヤン・ズーチャンは二秒ほど彼女と視線を交わし、逸らしたくなった。 認めぬか？だが聖人「スヨルヌシミン」の回想録に記載された数名の当事者の記憶はみな示しているではないか。ホーソン一族から分離して出ていったもう一つの家系……除名されたシリルス・ホーソンは、元来が此処に属していると。 彼は勇気を振り絞り、見つめ続けた。 「お客人……もう日も高くございます。」ホーソン夫人は帰れの合図を発した。 「私はシリルス様の名誉のために参ったのでございます。」 ヤン・ズーチャンはこの言葉を遮った。併せてホーソン夫人の表情をも遮ってみせた。 一股の微かな寒気がこの書斎の内に満ち渡った。 「奥方様。あの往事がホーソン一族にとって触れたがらぬ傷痕であることは私も理解しております。橋石の支系は……」 「エリオット。」ホーソン夫人は冷然と立ち上がった。 「奥方様。」老執事が戸口から入ってきた。 「お待ちください。」ヤン・ズーチャンは精一杯自分を平静に努めて言った。「切にお願いでございます。ただ単にあの罪なき村民たちのためだけでなく、ホーソン一族の歴史の完全さと尊厳のために、どうか最後までお聞き届けください。」 ホーソン夫人は冷たい目つきで彼を見据えた。「あなた方霧人の情報探りの手腕を、このように他人の栄光を辱めるようなことに用いるのはおやめなさい。」 「私のやっていることはまさにそれに栄光を輝かせるためでございます。」 「コホン、ヤン様。」老執事が今度はヤン・ズーチャンに言った。「どうぞお引き取りを。ホーソンの領地はあなたをお迎えしてはおりません。」 「立ち去りましょう。」 ヤン・ズーチャンは包みの中から、古い布で包んだ一つの品物を取り出し、ボーンチャイナの茶碗の傍らに据えた。 彼は頭を上げ、目は布包みを注視する夫人と老執事を走らせ、鄭重に言った。「歴史上のあの件は、一場の精巧に仕組まれた騙しでございます。」 女の瞳はたちまち大きく見開かれた。 「いわゆるあの『穢れた病』の症候は、毒薬で偽造された仮象なのです。あなた方にただ調べるお気持ちさえあれば、容易く真相を知り得ましょう……」 ヤン・ズーチャンはホーソン夫人の衝撃を受けた表情を見て、続けた。「真に梅毒が因で逝った者は、晩期の骨は炎症のために『骨膜炎』を生じ、脛骨や大腿骨などの骨膜の異常な増生を引き起こします。また関節の液の滞り、関節軟骨や骨質の破壊も……」 「な……なにですって！」老執事の手が突然震え出し、信じ難げに持ち上げた。「君、まさか卓上のこれは……」 ヤン・ズーチャンは振り返って笑った。「申し訳ありません。」 ホーソン夫人は切迫して深く息を吸い、早足で戸口に歩み寄って外を一瞥し、勢いよく扉を閉じ、老執事に口を噤むよう目配せした。それからようやく顔を向け、まるで小さな獅子のように怒鳴った。 「よくも私の伯父様の屍骨を毀損したわね！この不埒者めが！」 「良かった。彼がホーソンの家の一員でいらしたことをお認めになった。」 「おまえ！」ホーソン夫人の胸中の情感は急転した。 -［販売業者ローチ・タタミンチーは「寝起き」と述べた。］ -［販売業者タタミンチーは「衝撃」と述べた。］ 「もし第三期の梅毒患者でありますれば、」ヤン・ズーチャンは続けて言った。「さらに『ゴム腫』が骨質を破壊し、増生硬化帯を惹き起こし、頭蓋骨の穿鑿様の欠損、鼻中隔の穿孔ひいては鞍鼻の畸形を現します。私は全てを拝見致しました。これらの症候は彼の身には……一切ありませぬ。」 彼はその骨を包んだ布包みを軽く叩いた。 ホーソン夫人の心臓はどきどきと脈打った。彼女はゆっくりと歩み寄り、ヤン・ズーチャンを深く一瞥してから、それを取り上げ注意深く布巾を解いた。 「では彼には何故あのような……厭わしい行為があったのです？」 ホーソン一族が極力隠し通してきたとはいえ、すでに霧邦人に知られ、しかも調査証拠まで持ち出してきた以上は、相手が数十年前のあの一件について既に洗い浚い知り抜いていることは確かだ。ホーソン夫人には、隠すことがもはや意味を為さないとわかっていた。 「全てが陰謀です。」ヤン・ズーチャンは言った。 女と執事の顔には信じ難さがありありと書かれていた。調査局の専員であろうとも、斯くの如き振る舞いはせぬ——まさか屍骨を直に携えて屋敷に乗り込んでくるとは…… 執事もまた近づいて見つめた。この骨の主はかつて彼の遊び仲間でもあった……彼はやや哀しげに小声で言った。「奥方様、あの件は……すでに大公が断を下されたのではありませぬか……」 ホーソン夫人は満目全て悲嘆の色を湛えていた。 昔のシリルス・ホーソンは、若く有為で、声望は極めて良く、正直で、貴族の規範を厳守することで名を知られていた。かくて当時の代理家首に橋石村付近の土地を分け与えられ、自立して傍系を建てることを許されたのである。 結果、独立して出て行った後、彼は変わってしまった。 当初は代理家首もただ失望したに過ぎなかった。思いもよらぬことに、のちに時の大公から一封の密書が届き、厳しくホーソンの家教の不徹底を訓斥してきた。…

朝早くから、何台かの白堇城の車が「ブンガンガン」と田舎へ乗り入れてきた。 石磨坊付近の紅霊村の中、臨時の交渉地点は、掃き清められた大きな倉庫の傍らに設けられていた。 今し方、室内は騒がしかった。双方が立場を各々述べ終えた後、金縁眼鏡をかけ、身なりは立派だが生地は普通の「財産相続専門家」イーサンは、眼鏡を押し上げて、滑らかな口調でせせら笑った。 「村の代表の皆さま方、『旧い村の建築資材を石磨坊へ移築して集中居住する』という行為についてですが。その動機がどうあれ、法律的には正式な登記を経た『公共ならびに私有』の不動産に対する不法な占有ならびに除去に関わるものでして……」 一連の有無を言わせぬ法律用語が彼の笑みを湛えた口元から繰り出された。 一人の村民が面白くなさそうに言った。「だが我々は自分達の家を壊したんだ。」 「あなた方のそうした行為は集団的騒擾行為ですよ、」アンダーソン弁護士は厳粛に警告した。「性質上きわめて重く、皆さま方には結果のほどをよくよくお考えいただかねばなりません。」 村民がまさに口を開こうとしたとき、もう一人のやや裕福そうな弁護士がすぐさま取りなした。 「ですが皆さま方、我々は今回、罪に問いに来たわけではありませぬぞ～。皆さん誤解なさらないでください。我々に悪意はありません。我々は皆さま方に法律を教えに参ったのです。今のような我々のこの交渉など、実は違法なのですぞ、ご存知でしたか？」 「それは……」これらの者は助けを求めるように長テーブル傍らの調査公司の人員を見つめた。 アンシーは息を吐いた。 「我々が此処にいるのは、『合理的な補償』と『居住措置』の案を求めるためです。師部は皆さまのご遭遇に心を痛め、進んで我々が定められた枠組みの内で最善の解を探るのを取り持とうとされています。違法など存在しません！数名の弁護士先生方、私は諸君の発言を漏れなく記録致します。」 アンシーは手にした筆をひらりと揺らした。彼の傍らの一人の庁長が首を伸ばして覗き込み、ぎょっとして縮み上がった。この若造、なんと双方の言葉をそっくりそのまま記録しているではないか。彼の記憶力はどうしてこんなに良いのだ！ 「続けてください。」アンシーが促した。 専門家たちは「違法」の話題を避けたが、満口の「産権」、「手続き的不法」、「補償定額」、「居住過渡期」といった言葉は、アンシーのこめかみをピクピク跳ねさせた。 -［販売業者二月・ディーアンは私の人生経歴を注視している。］ -［販売業者ディーアンは慰めを示した。］ 一午前の拉致合戦の末、村民代表たちは期待から憤怒へと変わり、数度卓を叩いて立ち上がっては、仲間に押し戻されて席に着いた。 双方ともに、沼の如き法規条文の中で藻掻いていた。 …… 昼食の休会に乗じて、アンシーはほとんど逃げ出すかのように、空気の重苦しい倉庫を飛び出した。 ヘストルも走り出てきた。「駄目ですよ社長。うちの会社、初めての仕事で土を齧る羽目になりませんかね。」 「でたらめ言うな。我々はあくまで調査公司で、証拠集めを担当するだけだ。誰が負けて誰が勝とうと我々には関係ない。覚えたか？」 ヘストルは軽蔑したように口をへの字に曲げ、おとなしく言った。「心得ました。それじゃあ私は午後も引き続き笑い話を拝見してますよ。」 「とっとと失せろ失せろ。」 アンシーは手を振って追い払い、便所に行くと言い訳して人のいない場所へ歩み入った。一道の銀白の糸が空気の中へ閃き動いた。 ［社長、どうも駄目みたいです。この犬畜生どもはあまりに専門的すぎて、村民はおろか、私にしたって奴らが喋る人語がまるで理解できやしません。］ ｛構わん。私が思うに、昼に君は苦労して彼らの発言を整理し、午後はその穴を突いて細かく問いただせ。彼らが多く話すのを恐れることはない。話せば話すほど、穴はより大きくなるかもしれぬ。なぜならあの条文は村民の行動を完全に固めきれるものではないからだ。｝ ［奴らの穴の多寡などどうでもいい。なぜならあの王子、いや、大公儲殿下が公布した『全大公国各邦州管理体制の勅令』が、すでに奴らの行為を鉄の如く権力を賦与しているのだから。］ 向こうのヤン・ズーチャンは息を吐いた。 ｛ならば昨夜見せた資料に従い、村民たち、とりわけあの叔母様方に復唱させろ。できれば数十年前から話し始めるのがよい。｝ アンシーは会長には何か策があると感じた。 ［会長、時間を稼ごうと？］ ｛その通り。｝ 感応画面の中で、ヤン・ズーチャンはちょうど鋤を手に林の中の荒れ地へ歩み入ろうとしていた。 ヤン・ズーチャンは言った。｛ともかく今日中に結果を決めさせてはいかん。安心しろ、私はもうこの件を解決する手がかりは大方掴んでいる。ただ、問題を解決し得るであろう人物を一人訪ねればよいだけだ。｝ ［ではそれは……］ ｛ちょっと手土産を持っていく。｝ 言い終えて、ヤン・ズーチャンは一振りのシャベルを、草木の生い茂った荒れ地の土に突き立てた。 …… 昨晩、九千年近い時序元本を使い切った後。 ついに彼は普通の人々の茶飯の余談の中から、ホーソンに関するいくつかの噂話を検閲し当てた。 …… 午後。 前方はあの人跡稀な小山である。稀である理由は、山体を巡る密林全体の外に、一つの小さな城の如き高き塀が築かれているからだった。 ヤン・ズーチャンは馬車の通行に足る道に沿って林間へ歩み入った。およそ一里ほど進むと、かの蔓草の這い、星のような野花と茨とが点在する古き塀が、眼前に現れた。 塀垣は古雅で、一つの荘園風の重厚な鉄門が視野の果てに現れた。 -［販売業者ローチ・タタミンチーは「あそこだ」と述べた。］ 「ここで間違いなかろう。」青年は近づいて仔細に眺めた。 褐石の城の輪郭は、より深い所の林木の掩蔽の下で、隠見していた。 「こんにちは。」一人のいささか老いを含んだ声が不意に塀の内から響いた。 「こんにちは。」ヤン・ズーチャンは直ちに応答した。彼は顔を鉄門の隙間にぴったりと寄せて中を窺い見た。「私はヤン・ブーチェンと申します。特にお訪ねしてホーソン宅邸の家主様に御目通りを願いたく存じます。御面倒ながら御取次ぎの程を。」 「こんにちは、こんにちは、誰かいますか？」その声はしかし、彼の願いにはどこ吹く風で、独りでに繰り返していた。 -［ローチ・タタミンチーは「ハハ」と述べた。］ ヤン・ズーチャンは両手で冷たい鉄柵を抓み、視線を左右に探った。パタパタという一陣の響き。一団の黒い影が猛然と塀頭の蔓草の後ろから飛び出し、一本の枯蔓の上に落ちた。そいつは首を傾げて、黒く輝く眼の玉で好奇げに来訪者を窺っていた。…

念話の向こうのアンシーには幾分懸念があった。 ｛会長、城内のあの部門連中が共同で臨時指揮弁公室に赴いて、もう多くの専門弁護士を雇ったと聞きました。私は恐れて……｝ ヤン・ズーチャンは、畳まれた衣服で作った枕元に、あの村民たちの署名と拇印の捺された数頁の紙を見た。 「村民たちが手玉に取られるのを心配しているのか？」 ｛そうです。村民の口と弁護士の口とで、どうして並べて比べようがありましょう。あの数頁の紙に記された事柄を弁護士たちの手にある法律文書と比べてみても……我々が交渉を促したとはいえ、結果の方はどうも懸念がありますな。｝ 「うーむ……」ヤン・ズーチャンは思案に耽った。 …… 事ここに至っては、この件がもし成功すれば、それは間違いなく一份の輝光を生み出せることである。 ヤン・ズーチャンとアンシーはそれぞれ、自分の手上にすでにある分、ならびに今後生まれるかもしれない輝光を計算してみた。合算すれば、かろうじて一層楼の一回の挑戦分を賄えるくらいだった。 ｛会長？我々、何か別の手を考えてみませんか。｝ 「考えさせてくれ。」 言いながら、ヤン・ズーチャンはシャツの肌着のポケットから、あの聖人スヨルヌシミンの回想録を摘み出した。 ｛それはまさか……｝ アンシーは明らかに、ヤン・ズーチャンがヤオ・シャオチンに割り振ったあの予知めいた事々を承知していた。ヤン・ズーチャンが明かしたことだった。しかも彼はこの回想録に記載された内容にはこの区域のことは含まれていないことも知っていた。このヤン会長がどうするつもりかは知らないが、せめて「聖物」の姿を一目でも拝めるなら、それもまた稀有な経験というものだ。 -［販売業者ローチ・タタミンチーは私の現在の人生経歴を注視している。］ ｛あれには此処の記録はないのですね、会長？｝ 「そうだ、此処の記録はない。」 ｛では今それを取り出して、何を為そうというのです？｝ ヤン・ズーチャンは手にした仄かな紅光を放つ歪んだ文字を見つめた。この世界が生まれた根本原因は、上に記録された一つひとつの結末を書き換えるためであるがゆえに、その力を借りることは、一種の特許であり、輝光の消失を招くことはなく、むしろそれを有する者こそが容易に「輝煌の光」を誕生させ得るのである。 「此処の記録はない。だが此処の人は海辺に行ったことがあるはずだ。」 向こうのアンシーはたちどころにヤン・ズーチャンの目論見を理解した。 ［私は既往の回想録を読みたい。］ ［聖人スヨルヌシミンの回想録はすでに完全に示されている。過去を読みたいならば、一日毎、一人毎の記憶、すべて1Rを費やすを要す。］ 「一日毎の一人毎がいずれも一日を費やすのか……」多くはないように聞こえるが、しかし……累積すれば、これは一つの天文学的数字となろう。 そのままでは出来ぬ。少なくとも先ず標的を絞らねばならぬ。 …… 闇の中で、デリはすやすやとよく寝入っていた。忽然、一隻の手が彼を叩き起こした。「ちょっと出てこい。」 彼の背後であの五、六十歳の男は、ほんの微かに眼の隙間を開け、ちらりと霧邦人だと認め、また閉じた。 「何をするんです？」壁際に呼び寄せられたデリは眠たげな目を擦った。 眼前の霧邦人は午後、一回出かけていったかと思うと、夜には次から次へと人を石磨坊へ引き寄せては消息を探らせた。 この陣容はデリや老いぼれ煙突、さらには後から報せを知った石頭までもが、呆気にとられて口もきけぬほどだった。これが霧邦人の効率というものか？ さらに奇妙なことに、通りかかったノーネクたちは、どうやらこの霧邦人が背後で糸を引いているとは全く気づいていない様子だった。そして目の前のこの男は、晩飯の折には、まるで何事もなかったかの如く振る舞い、あたかも全ては自分とは無関係であるかのようだった。 だからデリは彼に敬服したのである。 「前に君は言ったな、『ここの土地は名目上、もう白堇城とは何の関係もなくなっている』と。彼らの赴いたのは大公の領土ではない、と。」ヤン・ズーチャンは声を潜め、視線をしっかりとデリに据えて言った。「これは具体的にはどういうことだ？」 「おお、ああ、それか。」 デリは腕を掻いた。ここ二日、気温が忽冷忽熱で、今し方など夜の冷風に撫でられて鳥肌が立ってきたところだった。 -［販売業者二月・ディーアンは私の育みつつある輝煌の前奏を注視している。］ 「あれもただ聞きかじっただけですがね、」デリは思い出しながら言った。「ああ、もう文明史の半分も昔の、古い話でさあ。」 「そんなに昔から？」 「そうですとも。もう二百年にはなりましょうか。」 「……」ヤン・ズーチャンはしばし言葉に詰まった。 たった二百年？どういう意味だ。この回想録の記載する異界の文明は、誕生から四百余年で工業時代末期まで発展したというのか？ それとも、地球上のアメリカと同様、何かの誕生の基準で紀年しているのか？ 彼がひそかに思案に耽っていると、デリがまた口を開いた。「簡単に申せば、この一帯はもとより二つの古い家系——いや、一つの古い家系の分枝と言うべきか——に属しておりました。しかし彼らは、土地上に家を建て、耕し、農を営む者たちには、もとよりあまり干渉しなかったのです。」 ヤン・ズーチャンは目を輝かせた。 -［販売業者二月・ディーアンは豊富な経験を以て私に輝煌の前奏の新たな節目を標示した。］ デリは欠伸をしながら言った。「それにあなたも御覧になりましたでしょう。あそこにはもう粉挽き場はありません。昔は大きな粉挽き場がありました。ある商人が建てたものですが、後に誰かに追い払われたのです。」 「……」 「こんなことは一度や二度ではありませんでした。次第に人々は理解したのです。ここは主がいないわけではない。ただその主というのが……なんと言いますか、代々ある気性を受け継いでいるかのようなのです。」 「暮らしに来た農民には非常に寛大で、相手にするのも面倒くさい。だが商売をしようと場所を占有し、工場を建て、大きな城を築こうとすると？へへ……」 デリは両手を広げた。「でき上がった途端に、きっと追い出されて転がり出ていくはめになる。残されたものも、運が良ければ元手の幾許かを取り戻せる。運が悪ければ全部他人の得になる。」 カチリと軽い音がして、石頭が片脚を引き摺りながらぶらりと出てきた。 「あんた方はホーソン家のことを話してるんで？」 老いぼれ煙突も一緒に出てきた。 「実は……厳密に申せば、」サムソンはこの時なおも煙草に火を点け、一息煙の輪を吐いてから、ようやく後半を口にした。…

デザート店と手作り装飾品の多い楓糖街は、人の多く家賃も手頃なことで知られる区域である。 中段に位置する「アラン共同経営者弁護士事務所」のガラス回転扉は「ブンブン～」と音を立てて押し開かれ、黒い革ジャケットの二人の壮漢が「ドンドンドン」と木の階段を駆け上がった。 階上の一人の蝶ネクタイの若い弁護士が、ちょうど給茶室から飛び出してきたところだった。 袖章に徴兵弁公室の標識を捺した二人の男が、実木の床板を踏みしめて近づくのを認めて、若い弁護士の両脚は無意識にぶるぶると震え出した。 「怖がるな、友よ、今日は別件で来たのだ。」 若者の珈琲は背広の前襟に零れた。「ほ……本当で？な……何を？」彼は所在なさげに道を尋ねた。 壮漢は彼の腕を引っ掴み、事務所内で慌てて視線を引っ込めて、多忙を装う数名をさっと眺めやった。「我々と一緒に行けばわかる。」 青年の脚は力が抜け、珈琲カップがごろごろと床に転がった。 …… ある極めて素朴に見える古い家屋の中。 ダダ、カタカタ。 忽然とタイプライターのカタカタという音がパッタリと止んだ。白髪頭の老弁護士が振り向き、手で老眼鏡を下へ引き摺り下ろし、視線を上縁から、入り口に立つ二人の者へと睨めやった。 …… 城南のヘルツェン海商銀行、及びホルツブルク国立銀行の建ち並ぶ十字路。 様々な書類の山積みになった室内が突然押し開かれた。ちょうど書類を整理していた実習生が、飛ばされそうになった紙を押さえて顔を上げた。二人の銃を帯びた男が両開き扉の前に守りを固め、外の黒塗りの乗用車からは、礼帽を被り胸に懐中時計の鎖を垂らした紳士が降り立った。 夕陽が白堇城の各所を覆っていた。 城中の法律事務所内から、一道一道の人影が歩み出で、西南の方角の大院子へと集まっていった。 …… …… 石磨坊。両隊の警備司訓練隊が村の入り口の路障の前に守備していた。 一台の小型車が左右に揺れながらトコトコと走ってきた。これらの者も村民たちもそれを見遣った。それはなんと、トラックよりも遥かに珍しい、四、五人しか乗れぬ四角い箱型の車であった。 しかも今し方その上には、たった二人しか乗っていない。 ヘストルは信じ難い思いでアンシーにシートベルトを解いてもらい、彼は振り向いて、己の店でまだ何日も働いてはいないこの男を見つめた。 「あんた本当にこの鉄の塊をここまで運転してきたのか、怖かったぞえ、こいつは馬車よりずっと速いじゃないか。」 「何をぐずぐず言ってる、とっとと降りろ。」 「我々は本当に此処を調べに来たのか、見ろよ、彼らはまだ銃を持っているぞ。」ヘストルは耳に入れぬ様子で前方を指さした。 「俺様が一発アクセルを踏めば奴らなど跳ね飛ばせるわ、何を怖がっている、とっとと転がり降りろ。」 アンシーは身を伸ばして助手席の扉のスイッチを開け放ち、勢いよく押し開いた後、「高速」なるものを初めて経験して極度に緊張していたこの男は、一発ひっぱたかれて外へ押し出された。 遠くの村民たちはあの車の上から一人の身なりの良い都市人が転がり落ち、続いてもう一人のこれまた非常に身なりの良い男が降りるのを目にした。 この訓練隊の隊長は師部の車だと認めて、駆け寄ってきた。 「お二方様は？」 「我々はヘストル調査公司の者で、師部の指示により、此処の具体的情況を調査に参りました。私はアンシーと申します。」付け耳を着けたアンシーは師部から与えられた正式書類を示した。数名の警備司の者が来て一見し、直ちに両脚を揃えて軍礼を施した。 ヘストルはふらふらと車のヘッドに凭れて地べたから這い上がった。「わたくしは、ヘストルでございます。警司の皆さま方。」 警備隊のこの隊長は、直ちにアンシーがずっと摘んでいた書類から手を放し、精一杯己の笑顔が和やかに見えるよう努めて、早足で車の前に歩み寄り、頗る慇懃にヘストルに向かって細やかな声で挨拶した。 「これはこれは専門調査公司の御専門家、ヘストル様。さてはあなた様が我々の調査公司の責任者であられますな。どうぞこちらへ。私が此処の状況を簡潔にあなた様に御報告いたしましょう。」 「いやいや、」ヘストルは息を整えて手を振り、自分を傍らに放っておかれた、侍者服のアンシーへ向かって顎をしゃくった。「私はヘストル調査公司のボスではない。彼の方こそがそうだ。」 「え？」隊長は正装の背広に初物の革靴という出で立ちのヘストル調査公司のヘストルを上下に眺め、また振り返って、侍者の小背広を纏い、足の靴は埃だらけで、見たところろくに美味いものにもありつけていないように見える運転手を一瞥し、顔の皮を何度か痙攣させた。 …… 路障の向こう側の村民は、あの身なりからして只者ではない二人が、警備司の者と二言三言交わしたかと思うと、路障を越えて前後に歩いてくるのを目にし、すぐさままた警戒して鍬を振り上げ、一団となって集まった。 「止まれ、溝を越えたら手を出すぞ！」 「父兄の皆さん方、」アンシーは両手を揺り動かし、熱のこもった笑顔で叫んだ。「我々はヘストル調査公司の者です。我々は四十七師の委託を受けて此処の情況を理解しに参ったのです～。皆さん心配なさらず。我々調査公司はすでに皆さん方と土地領署庁との正式な交渉の話し合いを取り持ちました！」 二歩遅れたヘストルは驚嘆して傍らのこの男を眺めやった。 道すがら、自分が調査任務に参与していること、しかもそれもこの大胆不敵な奴が、己の転売契約書を手に師部へ乗り込んで自ら請け負った任務だと知らされてはいた。 だが、この男がここまで話をでっち上げられるとは思いもよらなかった。何が交渉を促しただって、ちょっと待て、最後に俺に面倒が降りかかりはしないか？彼はそう考えた。 ここに突っ立っていた数十人の村民たちは、この言葉を聞いて騒然となった。 「なんと、あの調査公司のかたがたか？」 多くの人々の顔に次々と喜色が浮かんだ。 なに、こいつらは調査公司が来ることを知っていたのか？ヘストルは目の前の、空気が一変した衆人を異様な面持ちで見つめた。 アンシーはふと顔色に喜びを浮かべた。またぞろ販売業者が己のこの方の情況に注意を向けている。今回の行動には望みがある！御覧じろ、これこそ達人に従うことの妙味というものだ！ 数名の村民が歩み寄ってきた。アンシーの顔に浮かぶ心からの笑顔を見て、彼らの胸中にもまた暖かいものが広がった。 「君たちは本当に来た……」一人の老人が両手でアンシーの掌を握りしめ、目に涙を湛えた。 心の底から己たちのような農夫のために物を言ってくれる人など、めったに見られぬものだ。皆は口々に苦衷を訴え始めた。 ヘストルは聞くうちにどこかおかしいと感じ始めた。「前にいた高級調査員」だの、「我々の冤罪を背負って」だの、「なんだ彼は本当に我々を騙してはいなかった」だの、また「彼の動きはこんなにも速かった」だの、「あんた方は師部の正式命令を持って来てくれた」だの…… ヘストルはやや呆然と前に出た。「何が高級……」 アンシーは即座に振り返り、彼を睨みつけた。「一介の平社員が何を心得ている。我が社の高級調査員はみな機密保持が要るんだ。さもなくば狙われたらどうする。」…

一头霧水のアンシーは巷の外の行人をちらりと見た。 すでに販売業者が、輝かしい前奏曲を孕みつつあると注意を促した以上、またぞろ会長たるあの方が何か仕掛けているに違いない。 ｛では当地に駐留する師部執務室へ赴け。住所は南苑街二十—四号。調査協力の霧民から齎された最新情報であると伝えよ。｝ 念話の画面の中で、ヤン・ズーチャンは手にした紙片を示してみせた。 アンシーはあの一つひとつ捻じれ歪んだ署名と指紋を目にした。これは何か告発状の類であろうか。彼はこの会長はまったくもって只者ではないと感じた。 「我々はいったい何を為そうというのです。冤罪を晴らすのですか？」 ｛双方の和平交渉を成立させることだ。これは師部が私に下した『村民懐柔』の任務であって、そのまま伝えればよい。赴いた後はいつでも連絡せよ。私はここにいる。｝ アンシーは昂奮して敬礼した。「必ず時間通りきっちりとやってのけます。」 彼は早足で光の薄暗い小路を駆け出し、人波に紛れ込み、数歩でアルバイト先の店舗の前に戻った。 扉の前に、面に愠怒を含んだ背広姿の隙のない男が立っていた。 「どこへ行っていた。今は勤務時間だぞ。」 アンシーが喜色を帯びた様子で戻ってくるのを認めて、ヘストル・ジュニアは腹の虫が収まらなかった。 「構わないではありませんか、どうせ商売もないのです。私は前に申し上げましたでしょう、普通の人が着る服を売るよう御提案しましたのに、あなたは物分かりが悪くて。今がどういう時節か御覧になったらいかがです。」 「君は……ああまったく、下品だ！無礼者だ！君が避難民でなければ、解雇してやるところだ。」男は漆黒に塗られた鉄硝子の扉を押して中へ入った。 「早く入って仕事をしろ。じきに予約した客が来る。どうしてもこの商談をまとめねばならん。さあ早く、もう一度採寸の動作の予行演習をしよう。先刻の君はあまりに粗野だった。」 アンシーは扉の外で眺めやっていた。 すでに扉を閉めたヘストル・ジュニアは返事が聞こえず、勢いよく茶色いガラスの鉄扉を押し開き、かんかんになって怒鳴った。「まだそこに突っ立って何を見ている！一体やるのかやらんのか！」 「ああ……ヘストルさん、私の時間は極めて貴重ですので、ゆえに一度だけお尋ねします。」木涛民の尖った耳殻の擬態を着けたアンシーは、懐からひと束ねの鋳溶かした金塊を取り出した。 「ここに一つ、機会があります。この店を売ってくれませんか。後々引き続きあなたを雇っても構いません。」 ヘストルは先ず呆然としたが、ややあって怒りが湧き上がった。だが視線が眼前に差し出された五本の小金塊に触れたとき、言葉が喉に閊えた。 「君……これは……本物か？」 「千も真なり、万も確か也。偽物と取り替えようもございません。宜しければ、今すぐ契約書を書いて看板を掛け替えましょう。」 「う……当店の名声は、城中でもなお知られたものです。ですから我々の商業的価値を精査せねば……」ヘストルは口にしつつ、些か未練ありげにこの一軒をちらと見た。祖父が残し、彼の一家を三十年近く養ってきた店舗……今や維持すら難しくなっていた。 「お厭でしたら隣に行って尋ねます。」 「あ、なに……待ってくれ、隣はパン屋ではないか？」 目の前でアンシーがまさに金塊を一本取り出して隣へ歩み去ろうとするのを見るや、男もはや矜持をかなぐり捨てて二歩で駆け寄り、アンシーの腕を引っつかんだ。「売る！今すぐ売る！直ちに売買契約書を作成する！」 「よろしい、すぐに看板を外します。」 「は？」 十分後、アンシーは颯爽と書類を抱えて出発した。彼の矯健たる人影は人混みの中で魚の如くにすばしこく動き、足早に南苑街の所在地へ急いだ。 旧ヘストル裁芸館の前、一人の装いの凝った男が馬車から降りた。傍らに侍者を従えている。 二人は笑みを含んで真っ直ぐに立ち、やがて揃ってゆっくりと頭を上げ、門の頭部を見遣った。「裁芸館」の二語はすでに消え失せ、代わりに一枚の花布が掛かり、その上には顔料でぞんざいに「調査公司」の数語が書き付けられ、微風に翻っていた。 「おや、ロン・デヌーさん、ようやくお越しになられましたね。」ヘストル・ジュニアが扉を押し開き、泣いているのか笑っているのか判然とせぬ顔色で声をかけた。 「あの、お尋ねしますが……我々の約束の時間は、本日でございましたでしょうか？」 「無論でございますとも。ただそう、ほんの……毛の先ほど……遅くなりましただけで……」ヘストル・ジュニアは人差し指と親指とを捏ね合わせて示した。「どうぞお入りください。上のものはさしあたりお気になさらずに。わたくしはなお貴方に御奉仕を続けられます。これまで通り、変わらぬ品質で。」 …… アンシーは南苑街二十—四号から出てきた。手には師部の鋼印を捺した書類と、一枚の車の鍵を握っていた。 「へへ、俺様だってこの時代に本物の自動車を運転できるんだぜ。」 いささかオフロードの趣を備えた四角い鉄箱の自動車が、街を意気揚々と進んだ。耳障りな警笛の音に、行人は次々と振り返り、四十七師の部隊番号を印した紺碧色の塗装を施されたこの小自動車がすでに尻の後ろに迫っているのを見て、肝を潰して慌てて四散し逃げた。 一路風を切って土地領署庁の門前に駆けつけたアンシーは、鍵をさっと引き抜き、鉄門の入り口へ疾歩で向かった。 「止まれ、何者だ。」 アンシーは手中の書類をひらりと翻した。「師部だ。」 門衛の警備司の構成員が字の跡をはっきり認めるまもなく、この男はすでに跳び上がり、二度三度で鉄門を攀じ越えた。 庁長の執務室の中、今は焦燥した群衆で溢れ返り、様々な議論の声が絶えず、その半数は罵倒であった。 再び呼び戻されたノーネクは両手を震わせ、絶えず汗拭きの布で額の冷汗を拭っていた。 自分は此処では、単なる出気筒としてしか機能せず、何の役割も果たせないのに、なお留まり続けねばならなかった。なぜなら最後に走り回らされるのは間違いなく自分だからだ。 「どうする、この件はこれ以上大きくなれば、記者連中に知られてすっぱ抜かれたら、我々は皆終わりだ。」 「あの村民たちもただの脅しに過ぎぬ筈だ。」 「君は賭けられるか？」 嗡嗡たる喧噪の中で、不意に叩門の音が響き、室内は静まり返った。ややあって足音が近づき、扉が開いた。中にいた者は怪訝そうに、異国の面差しの特徴を帯びたこの扉外の男を注視した。 「どなた様？」ある民工會の責任者が警戒して問うた。 「どうも。私はヘストル調査公司の者です。委託を受けて橋石村及び周辺の村落の近況を調査しておりましたが、このたび、初期の成果が出ました。」 「調査公司？」中の者が驚愕して立ち上がり振り返った。「どこの得体の知れぬ奴だ！」「君は誰だ？」「誰が君に調査を依頼した。」 がやがやと口々に飛び交う声の中で、警備司のある司長が喝した。「誰が君に依頼しているのだ。」 入り口のアンシーは歯を剥いて手中の書類を掲げ、門框に凭せかけた。「四十七師駐白堇城臨時指揮弁公室の委託によるものです。」 ………

一つの大きな倉庫の中で、様々な建材が雑然と周囲を埋め尽くし、扉の内側の十数平方メートルの空地だけが残されていた。 小卓の傍らで、ヤン・ズーチャンは無理やり座らされ、卓のそばの叔母さんとか、おばさんとか、お爺さんとか、及び様々な全身汗臭さを放つ荒くれ男たちの訴えを聞いていた。ほとんど同時に二つ三つの口がそれぞれ述べている。 一級記憶魔紋が彼の精神の海の中に緩緩と浮かび上がった。 「はい。ノシーおばさんの件は分かりました。こちらのドロシーさん、やはり要点を絞って話してください。あの叔母さんと彼女の先夫の情況は省いて結構です。」 「あいや、彼らが二十年前に来た時はね…」 「村の東の端のあの湾曲地は、もともとうちの家のものだ！子供の父が叔父の息子に貸してたんだが、今彼が避難に行ったんだから、うちに返すべきだ！」 「そうだ！それにうちの二番目の兄の古い家だって、土地領署庁が警備司の訓練用地だと言うのはどういう訳だ？庭が広いからか？うちの曽祖父が何十キロも離れた所から庭の敷石を運んで帰った時は、警備司なんざ影も形もなかったんだぞ！」 ヤン・ズーチャンは努めて周囲の一切を記憶した。 半時間が過ぎ、紛雑な声は境界を模糊させ始め、さながら一つの混沌とした「場景」に融合したかのようだった。 彼は微かに感じた。この混沌とした「場面」が精神の海の中で凝結成型しようとしているのを——一種の極めて微弱な「精神基印」の雛形が、これらの重なり合う神情と訴えの中から悄然と浮かび上がりつつあった。 この念頭がヤン・ズーチャンを猛然と「驚醒」させた。 パッ！さながら剥離された世界が瞬間に回帰し、騒然たる音浪が俄然明瞭に耳に湧き入った。それに伴い来たのは一陣の唐突な精神の虚弱だった。 「はい、止め！」 ヤン・ズーチャンは大汗淋漓で手を挙げた。 何たることか。これ以上聞き続ければ、自分は本当に一道の「基礎精神紋路」を凝練してしまうところだ？ 「ああ、まったくこの霧民さんに無理をさせたなあ。」一人がヤン・ズーチャンに茶碗一杯の水を置き、気まずそうに言った。皆いささか熱意が行き過ぎたようだ。 ジャン・サンディが一束の紙を持って歩いてきた。「子よ、俺が代わって書いてやろう。あんたたちは家ごとに大事なことだけを言うように。あんたたちの土地と家屋を証明できる以前のことは何でも出していい。だが簡略にだ。多すぎると師部のお歴々も見る暇がない。」 「私が書きます。」 ヤン・ズーチャンは折り畳み紙を受け取り、丸腹の万年筆を手に取ってキャップを捻り開けた。ペン先には一個の符号が打たれている。まだ軍隊の古いペンだった。 ［千臂拳法！］ ［調度、格位千位！］ 忽然、ヤン・ズーチャンは一絲の福至心霊のような滑らかさを感じた。 ［我、偉大なる四辺形は、御軌者である。］ 村民たちはこの霧邦人が素早く書き始めるのを見た。彼の手は瞬間に数道の残影を劃き出だすことさえでき、而してあのペン先は真の生命を煥発させたかのように、墨水は源々断たれることなく流出し、かくも高い速度で少しもインク切れの兆しがない！ 「霧邦人は、果たして不思議な霧邦人だ！」 倉庫内は一片の驚嘆だった。数分と経たず、一枚の大きな紙は密に埋められ、内容は衆人の述べたことと分毫も違わず、ただ言葉が多くを簡略化されていた。 しかるにその時、一人の十四五歳の少年が憤怒して倉庫に突っ込んできた。 「もう書くな！」 衆人が首を巡らせて見ると、別の二人の汗みずくの少年も突っ込んできた。 「軍隊が来た！それに大きなトラックを二台連れてて、中は縄と鉄鎖だらけだ。俺たちを捕まえに来たんだろうか！」 「そんな！」 倉庫の中の人々は幾人かの少年を見て、また卓の奥の霧邦人を見遣った。 「フース、この小僧、よく見たのか？」 ヤン・ズーチャンは頭を上げて見ると、門口の数人の走って顔が赤くなった少年たちも正に自分を注視している。満眼に疑いと不信任が溢れていた。 「申し上げたでしょう。私は師部を代表して先に秘密調査に来たのです。あなた方は此処のことを厳格に秘密にしなければなりません。後で私がもし那群の人々の中にいるのを見かけても。覚えておいてください。私はあなた方側の味方です。」 「我々の側…」これらの農民たちは自分たちに頼りになるより所があるかのように感じた。 「安心してください、霧民さん。必ず秘密にします。」身体の顫えるジャン・サンディは振り返って大きな声で卓の縁を叩いた。「誰が秘密を漏らしたら、この老いぼれ、命をなげうってでも一緒にあの世に連れて行く！」 「サンディ爺さん、早く座ってくださいよ。俺たちが四十七師の調査でぼんやりした真似をするもんですか。ただ、この霧民さんは本当に…俺たち側の味方なんですかね？」 「無論です！」ヤン・ズーチャンは書類を卓面でタテに二度揃えた。「但し前提は、あなた方が誠実の側に立っていることです。さあ、皆さんのお名前を。」 「ああ…俺たちは無論みんな本当のことばかり言ってますよ。」衆人は胸中に不安を抱えながらペンを受け取った。 …… 徴兵弁公室の庁長と警備司のある副庁長は、ようやく苦心して二隊の人を搔き集め、訓練を口実に車を走らせて白菫城を脱出し、一つ遠回りしてから石臼場に向かってやって来た。 然して彼らは掘り崩された土道の先で、木の柵と同様に完全武装した数十人の村民に遭ったのだった。 徴兵弁のあの庁長は、ブリキの拡声器を掲げて、「抵抗を放棄し、あんたたちの住処に戻れ。事はなかったことにできる。補償もあと二リッレル上積みする。」 「もう一歩でも前に来たら、我々は上流のあの堰湖を爆破するぞ！それに中には我々の放した稚魚も入ってる！」 この言葉を聞いて、車上の那群の訓練着を着た体格様々な警備隊員たちは、立ちどころに慌てふためいた。 「なに、この泥足ども、よくも勝手に大規模に家畜を繁殖させたな！」 「養ったんだ、文句あるか！もうかなり増えてるんだ。今日のために備えてたんだ！」 「よくもまあ大胆不敵な！」一台目の車上のノーネクは嚇されて脚が震えていたが、続いて強いて冷静を装い、「お前たちよくも憲法を犯して勝手に大規模な家畜養殖を！湖を爆破するとは重罪だ！はあ、そうだ、お前たちにそんな度胸があるとは信じん！」 ノーネクは狂ったように頭を突き出して咆哮した。午後いっぱい叱られ続けた彼はすでに極度に怒っていた。 「度胸があるなら爆破してみろ！この…」 怒鳴り終えぬうちに、彼は顔色蒼白になった運転手に一把で座席に引っ張り戻された。 バシャパン！幾つもの石が飛来し、車窓が音に応じて蜘蛛の巣状に炸裂した。 「信じなきゃ試してみろ！一歩前に進んでみせろ、俺様がやって見せてやる！」 人込みの中から一人の乾いた痩せ男が、何年も前の騎士の長槍を高く掲げた。「俺様は栄誉騎士の末裔だ！俺様の先祖はこうしてお前たちのために身を捨てたんだ。今日、俺様だって郷親たちのために命を張れる！」…

ヤン・ズーチャンは道端の野草の上に腰を下ろし、脚を水のない排水溝の斜面に投げ出して、天の白雲を眺めていた。 「副庁長はおそらく君の提案には耳を傾けまい。君のこの案は水に金を投げるようなものだ。」忽地、老いぼれ煙管が自ら言い出した。 「うん？」ヤン・ズーチャンは首を捩った。「これは良い方法じゃないのか？」 「は、やはり君たち霧邦人はあまり規則を知らんな。」 老サムソンは乾いた咳を二声し、言った。「考えてもみろ。奴らは大公の顔を代表しているんだ。誰が王室の顔に辱めを受けさせる？だから物事によってはそうやすやすと一言二言で成功するものじゃない。」 ヤン・ズーチャンはうつむいた。自分は少し楽観的すぎたか？ ならばこの方法は通用しないのか？ だが力を出した以上…彼は船上で首相室の小さな制御室の中で現れた、一層一層の以太特性の紐帯を想い起こした。仮に小さな新特性が誕生するかどうかはともかく、「失敗」という関連特性が出現しないようにするためだけでも、自分はもう一度試みるべきではないか。 さもなくば、カウンターの中のあの娘が、なぜあんなに自分の「以太信標」を手にするのを恐れているのか。 ここまで考えると、顔に幾らか潤みの増した青年は、顔を上げて傍らで煙の輪を吐く老いぼれ男に問うた。 「一般的に、武力鎮圧がよく使われる選択肢なんですか？」 「武力か…集団で群がる限り、普通は大規模な屠戮まではいかないが、奴らが得をすることは絶対にない。」老いぼれ煙管の目玉は沈んで見遣り、数秒止まった後、「ただ今回は奴ら、比較的善良な旧貴族の領地の上に逃げ込んでしまった。」 彼の手は口の前で止まった。 「実はこれも元帥の部隊が此処にいるお陰だ。さもなければ奴らがこう騒いでも、やはり何の波風も立てられなかった。」 ヤン・ズーチャンはまた頭を垂れてしばらく考えた。 「調査に行ってみます。」 傍らの老いぼれ男は首を巡らせた。「君にはできないと言ったろう。この件は成功しない。交渉団だって？交渉団がいつあるか知ってるか？国と国が戦争をしている時だよ。悪くても裁判沙汰の時だ。」 「いえいえ、サー。私はそうは思いませんよ。」 「うん？」 ヤン・ズーチャンは笑って立ち上がり、師部が霧民租地に与えた協調書状を取り出して、ぱたぱたと振った。 「裁判沙汰の時も証拠が要るでしょう。」 「何をする気だ？」 「師部は私を君たちの協力に招いただけじゃない。もう一つ最も重要な点がある。それは『民衆の慰撫』だ。」 彼は紙の上のこの一言を露わにした。 「どう慰撫するかは、我々霧民の仕事です。霧民が来てやることは、大公の顔を潰すことにはならないでしょう。」 「おい！君、いい加減なことを言うな。」言い終わらぬうちに、ヤン・ズーチャンはすでに素早く後方の山の斜面に向かって走り出し、山頂目指して突き進んだ。向こう側は橋石村全員が集まっている場所だ。賑やかな建設の音がほのかに伝わってくる。 老サムソンは呆然と立ち上がった。道の反対側をうろついていたダイ・ルイが戻ってきた。 「彼、何しに行ったんだ？」 「彼は…はあ。俺は今日初めて思い知ったよ。何をもって隙間に入り込まぬ霧邦人というのかを。あいつは二つの単語が刷られたボロ紙一枚で、殿下の発した新政策に手を出す度胸があるんだ。」 言いながら、男は軽く自分の口を一つ叩いた。「おいら普段はどうしてこうも軽口が好きじゃないかねえ。どうしても霧邦人の前で披露しちまう。」 …… 山紫水明の郊外、一筋一筋の陽光が寒雲の間から揉まれ出て、暫時地面に漂い落ちた。 「何しに来た！」 一群の忙碌に働く男男女女が、突然向かいの山から知らぬ若者が飛ぶように走り下りて来るのを見て、みな手にした仕事を止めた。 -［ディストリビューターのロキ・タタミンキーが満足して我が現在の人生経歴を注視している。］ 風のように慌ただしいヤン・ズーチャンは走り来る途中で、すでに外套を脱ぎ、自分の下着をズボンのベルトに押し込んでいた。ずいぶんと颯爽とした風情だ。 「私は調査公司の高級工作員です！」彼は手を振り上げて言った。 -［ディストリビューターのタタミンキーが「わは」を示す。］ -［タタミンキーが「伸びている」を示す。］ 幾人かの働く者たちが奇怪そうにこの言葉を繰り返した。 「高級工作員？なんだかすごそうだ。」 「街から来た高級工作員か？」 「うんと、高級調査員か。」ヤン・ズーチャンはこのようやく思い出した言葉を二度黙読した。「そうです。私は調査公司の楊調査員です。」 人々は聞き慣れぬこの肩書をもごもごと口にした。突然一人がヤン・ズーチャンの耳に気づいた。「あ、待て。あんたは霧邦人だ！」 衆人は嘩然として見遣った。 ヤン・ズーチャンは苦い顔をして耳を触った。師部がわざわざ書状を送って来た霧邦人だから、偽の耳を使っていなかったのだ。 「ああそうです。私は霧邦人です。」 持って来るべきだった。まだまだ経験が足りぬな。 「霧邦人が来たぞ。何しに来たんだ！」これら農夫たちはたいそう警戒した。 聞くところによれば霧邦人は殺せない。仮に砲火が彼らの身に落ちても、服が破れるだけか、服さえ破れない。しかし聞くところでは、いくら憎たらしい霧邦人であれ、普通の民衆に手を出すことは稀で、歴史上そういう者もいたが、普通はすぐに他の霧邦人に始末されてきたという。 だから此処の者たちは、もともと振りかざしていた鋤を下ろした。更に多くの人が四方八方の建築現場から囲んできた。 「まさかお歴々に代わって、俺たちに戻れと説得しに来たんじゃないだろうな。」 「いや、誤解しないでください、皆さん。」 ヤン・ズーチャンは顔が揉み潰れるほどに、自分の表情を情熱あふれる様子に調整し、えらく元気よく叫んだ：「父老兄弟の皆さん、私は我々側の味方です。私は皆さんのために情況を収集しに…皆さんのため此処の状況を中和しに来たのです。」 「俺たちのため？」…

外に出たヤン・ズーチャンはまだ庭の端で二口も新鮮な空気を吸わぬうちに、運転手とダイ・ルイが出てきた。彼らは一緒に周囲の故意に壊された田の畦を見た。 「みんな行っちまった。人がいなくて誰も耕作を請け負わなければ、これらを回収してお歴々に渡しても無駄だろうよ。」煙管を咥えた老いぼれ男がはははと一句笑った。 それほど経たず副庁長も肩を落としてやってきた。 「どうだい、彼、サインに応じたか？」ダイ・ルイが問うた。 「そんなわけあるか。」言いながら、副庁長は救いを求めるような様子でヤン・ズーチャンを見遣った：「霧人兄弟、あんたが一番親切なのは分かってるんだ。どうかこの問題を俺のために解決してくれ。頼む。」 彼は慌てて一枚の紙片をヤン・ズーチャンの手に押し込んだ。 「え？俺は…」 「ここのたった一人にでもサインさせてくれれば、俺が帰って報告するにも証拠になるんだ。分かるだろ、今失業したら俺の家族全員が終わりなんだ。」 ヤン・ズーチャンは苦い顔をした。 彼は顔を上げて言った：「さっき俺もだいたい聞こえたんだが、あんたたちの言い分じゃ…あんたたちが回収するのは実際にはあんたたちのものじゃない田畑だってことだよな。」 ノーネクは首を振って言った：「我々も規則制度に従ってやっているんだ。これは大公儲殿下の頒布した『全大公国各邦州管理体制勅令』の中で我々に追加された権利で、無人の居住及び使用の土地と房屋である限り、すべて回収して、戦時に国家のために貢献したお歴々に分配する権利があるんだ。」 ヤン・ズーチャンの眼眸がきらめいた。 サムソンが鼻で笑っている中、ノーネクはしっかりとヤン・ズーチャンの肩を掴んだ。「この件を俺のために手伝ってくれ。後日城内であんたに何かあれば、俺は必ず第一時限にあんたのために苦労を取り除く。俺の能力範囲内である限りな。」 彼は自分の胸を叩いた。 「仕方ない。」ヤン・ズーチャンはこの紙を広げた。副庁長は慌ててペンの先を手に取り、紙を冊子に当てて書き始めた。 石頭の身影が門口に現れた。 「あんたたち、どうしてまだここにいる。」 「まあまあ、息子よ。あの人たちにここで休ませてやんな。」老婆は慌てて不具の若者の腕を引っ張り、彼が無礼をせぬよう示した。 ヤン・ズーチャンはあの紙片を受け取り、石頭のもとに歩み寄った。骨組みの魁偉な石頭は毫も勢いを弱めず彼の到来を見やった。 「友よ、俺のこの頼みは君にとって気分の良いものではないかもだが…」 「なら言わなくていい。」 老婆がひしと男を引っ張った。ヤン・ズーチャンは笑いかけた。「だが、身体が良くなることに比べりゃ、気分が悪いのも大したことじゃないよな。」 「なんだと？」石頭の眼眸が呆けた。 「俺は自分が霧邦人であることに誇りを持っている。」ヤン・ズーチャンはこの紙を持ち上げて言った。「なぜなら我々の友人の何人かは、あなたの傷を治せるからだ。ただ君がこれにサインするだけでいい。」 「あんた…」 男がまだ呆けている間に、傍らの老婆はすでに数秒呆然とした後、瞬間にわっと狂喜して叫び、またわっと大哭し出した。 「早くサインしな、息子よ！霧邦人だ。この霧邦人はとても良い霧邦人だ。早くサインするんだよあんた。」 「あなたがサインしても構いませんよ。」ヤン・ズーチャンは微笑みながら紙とペンを彼女に渡した。 …… 「老石臼場の方へ見に行こう！」 副庁長は興奮して手の中の紙を巻き取った。なんと一度に二つのサインを片付けてしまった。今回の件が失敗してももう自分の責任じゃない。 「村民がみんな老臼場に行ったことを確認しさえすれば、俺は戻ってこの情況を上申する。」 トラックがまた動き出した。後方で石頭は彼らが去るまで、頭ん中がまだブンブン鳴っていた。 霧人の不思議は彼も聞き及んではいた。だが海の向こうから来たというあの人たちを実際に見たことはなかった。彼らは大方大都市の、賑やかな場所に現れるらしい。 ただ石頭が聞いた例外なき知らせといえば、つまり相手が承諾したことには成功か失敗があるのみで、騙しはないというものだ。だから彼はこの霧邦人が自分を騙しているとはちっとも心配していなかった。彼が考えていたのはただ、これがあり得るのか？ということだけだ。 トラックがカタカタと幾つかの林を迂回し、郊外へ向かうほど二十分も経たぬうちに、荷台のダイ・ルイやサムソンらは次第に「ヘイゾ」「ヘイヨ」の掛け声を聞くようになった。 車はこっそりと小道の曲がり角に停まった。遠くから見やると、重い丸太が転がし木の上を動いてゴロゴロと響き、種々様々な服を着た、様々な肌色の人たちが熱火朝天の建設に従事していた。幾つもの家の庭塀がすでに半分まで積み上がっている。 「奴ら、本当にここまで来やがった。忌々しい。」 「何か謂れがあるんですか？」ヤン・ズーチャンは怒り心頭のノーネクに問うた。 傍らのダイ・ルイが言った：「ここの土地は名義上すでに白菫城とはもう関係ないんです。だから我々が来て測量や家屋の回収をやったとしても、確かにあまり道理が立たないんです。」 「ふん、今は戦時だ。奴らがあんなに多くの公有財産を持ち逃げしたのに、それを取り返す理由がないだと？」 ヤン・ズーチャンは欠伸をした。自分はやっぱりこういうことに巻き込まれてしまったか… ノーネクは怒気満面で言った。「俺はすぐに戻って庁長に報告して、師部に判断を仰ぐ。なるべく人を動員して、あれだけ多くの公有財産を持ち逃げしてはならん！」 -［ディストリビューター二月・ディーアンが見物人の心持ちで我が人生の現在の経歴を注視している。］ 「じゃあ俺たちは？」煙管を咥えた者が問うた。 荷台に凭れたヤン・ズーチャンは組んでいた腕を下ろした。 彼はノーネクの気まずそうな顔を見遣った。あの男は言った：「我々が何もできずに全員で帰るっていうのは、おそらく不適当だろう。君たちは先にここで適当に何か測っておいて、用紙をとりあえず埋めてくれ。俺はなるべく午前中に戻ってくる。やるべきことをやっておきさえすれば、カントも我々に何も言えまい。」 遠くの掛け声がほのかに絶えず耳に届いてくる。 -［ディストリビューターのロキ・タタミンキーが「急げ」を示す。］ 「急げ？」 ヤン・ズーチャンは考え込んだ。あの野郎、俺に何をさせるつもりだ。 ノーネクは車に飛び乗った。アイドリングのエンジンが「ブン」と急に鳴った。車がすでにゆっくりと動き出し、より深い固い泥の轍の中で苦労して前に向かって動き始めたその時。 -［ロキ・タタミンキーが「話せ！」を示す！］ -［ロキ・タタミンキーが「怖い」を示す。］ 車がブンブンと前にタイヤ半分ほどの距離を進んだ時、ヤン・ズーチャンの手が突然この古くさいトラックの荷台に押しつけられた。…