兵人四号は足下で俄かに弾射により圧縮された空気波の輪を爆発させ、その影は瞬間に距離を裂き破り、一道のほやけた残影を引き伸ばした！
ワグナーは瞠目して口を開けたまま、一人で一城を屠りうるシュデフェンの超級兵器が、実質あるが如き重い圧迫を帯びて眼前へと射至るのを見た。
まさにその刹那！
突然ワグナーの衣服のポケットの中の一個の物が一圈圈の精奧なる波紋を閃動させた。
「御軌者？」
現場に残留した兵士たちも、遠方で高倍観測鏡を通じてここを死守する指揮部も、すべての者の心に無意識のうちにこの言葉が念じられた！
ドン！
一団の濃密な黒霧がワグナーの背後で爆発した！
兵人の差し伸ばした掌が不気味に一偏し！ワグナー及び周囲で逃命するイアンら二人の影は黒霧の中で人に引き寄せられ、三人は揃って霧の中央へと倒れ込むように飛び込んだ！
「何だと！」外界で望遠鏡を通じてここの指揮官が、震撼して声を失った。
「司令！あの煙霧は…我々の妨害弾ではありませんか！」副官の声には一抹の慌てが帯びていた。
周囲の幾人かの視線がやや慌てた様子でこちらを見つめてきた、「司令…」
「忌々しい…誰かが鹵獲したのかもしれん…」指揮官は鉄青の顔色で言った。
結界の外では、黒山の如き兵士たちが緊張してあの急速に拡散しまた不気味に消失する煙霧を見守った。
兵人四号はゆっくりと手を引き戻した。手の上にはワグナーの身から引き裂き取った背広の切れ端があるだけだった。
「なんと逃げおったか。どこから湧いた『御軌者…』誰なのだろう。」
……
「なんと君だったとは…」ワグナーは驚魂いまだ定まらず、眼前の人物は名刺の上に印刷された「名号」の情報を放っていた。
双眸の細長い「御軌者」ヤン・ズーチャンが手に掴み入れたこの人物をようやくはっきり見定めたかと思えば、まるで一片の煙霧を掴み取ったかの如く、彼は消え失せた。
感情の混乱したワグナーは湧動する［慌乱］、［震驚］、［後怕］、［欺かれた］、［真相］等の濃淡様々なる「以太特性」のエネルギーの中で消散した。
ワグナーの傍らの二人は、ただ渡民だけがなお暫し存在していたが、その身軀もまた急速に無数の繁雑な感情に惹き寄せられたエネルギーに包まれていった。
この哀れな渡民は驚恐して叫んだ：「『抵禦者！』君は…！あれはまさか伝説の『以太名刺』か！」
彼も消え失せた。
その場にはヤン・ズーチャンと「百冠」だけが、及び空気中に未だ平息せぬ混乱した感情の漣漪が残された。
-［ディストリビューターローチー・ターター・ミンチーが私の商品供給を期待している。］
「まったくもって…」自分の計画通りだな、ただあまりにも運が悪すぎた。
二人は一定の距離を去り、「以太名刺」があれば、彼は茫々たる大地の上で幻境に囚われたワグナーを見つけ出せないとは心配しなかった。
「今はどうする。」百冠が彼の傍らで問うた。
外貌が真実化したヤン・ズーチャンは、微弱な「背信」、「決め難い選択」の感情を放っていた。
——「目標は亜以太空間へと引き摺り込まれ転移した。」
——「威霆游商会の生還者の精神は極めて不安定で、亜以太空間に陥っているはずだ。」
本来は聞き取れなかった声が二人の耳元に現れた。
周囲のすべてがより一層凝固したものとなり、ぼんやりした樹木の輪郭がはっきりとし、遠方では、本来ならば亜以太場の中に顕現しえないはずの兵士たちの影までもが、渾沌たる輪郭を浮かび上がらせた。
あたかも以太場の世界もまた真実の世界へと変化し始めたかの如く。
「これはどういうことだ？！」
ヤン・ズーチャンは自らが集積した［鄭重］、［懐疑］、［可怕］、［世界が強制的に安定させられた］を必死に平静に保とうとしたが、これらの対話の声を聞いた後、感情がこれによって起伏した彼はますます制御し難くなっていった。
兵士たちの人影はあたかも一個一個の扭曲した飄渺たる人形の如く、霧の塊となって巨大獣に蹂躙されたかの如き城池へと湧き入り始めた。
「心配ない、彼らには亜以太場を顕現させる能力はない。」
「ではこれらの安定化し始めたものは…」
彼は自分の腕と両脚を見た、ヤン・ズーチャン自身の身軀でさえもうごめきながら人間の外貌へと変幻しつつあった、あたかも亜以太空間が現実と同調しようとしているかのように。
「兵人だ！」
百冠の語調は［震撼］と［崇敬］を帯びていた。
「兵人の意志がここの以太場の形態を変えつつあるのだ。」
「何だって？！」
「兵人は…終始かつて変わったことのない精神力が、すでに山岳の如く堅固なのだ！」
百冠は厳粛にそしていくらかの自信を込めて言った、「何事も彼を激怒させることはなく、いかなる挫折も彼を頽廃させず、いかなる褒賞も彼の心を動かさない。彼はただ命令の執行にのみ専心する、あたかも一台の人形兵器の如くに！」
「そんな人間がいるのか！」
「そうだ、これが我らシュデフェンの最頂級戦士の精神信念だ。現実は彼により精神の世界へと転じて投射され、意志力の発現を通じて、付近の精神力に引き動かされた以太場のエネルギーが、彼の意志に従い対応する映現を行っているのだ！」
それはまるで初級の「精念力場」の如きものではないか！
これほど強力な人物、雄獅帝国の兵人か！
ヤン・ズーチャンは信じ難げに問うた：「まさか我々が聞いているのは、実際には彼がここに転送してきたものなのか？」
ますます多くの感情の特性的エネルギーが、皮膚の青みがかった紅みの上に現れたヤン・ズーチャンの身に現れた。
「冷静になれ、白菫城の英雄よ、君の願いを思え。」
ヤン・ズーチャンは即座に感情を抑圧した。
もしありもすればなき［冷絶］が実質あるが如く近づいてくる。あの凝練された「以太情報」は、絶対に兵人本人が放っているものだ！
——「ここにいたか。」
ヤン・ズーチャンは身を翻して駆け出した。
「早く離れよう、後でまた方法を考えてワグナーを見つける。」
忌々しい、絶対に相手に以太場へ入らせて先にワグナーを捕まえさせてはならない。しかし間に合うか？ここには同じく「以太名刺」を持つ者もいるかもしれない。
——「誰だろう。」
——「彼は去ったようだ、司令、うん…聞くところでは私の精神はあちらの中へ透射するらしいが…」
「百冠」と名刺を握りしめるヤン・ズーチャンは、「御軌者」の情報が拡散する中、人影は須臾に引き伸ばされ、飄忽として数キロ外へと現れた。しかしここでもなお兵人の淡々とした話し声が聞き取れた。
「もっと速く、彼の身辺の元素力は非常に強大だ、だから我々は実際には現実でたった数メートルしか走っていないかもしれない、ああ、君は落ち着け！」
ヤン・ズーチャンは慌てて心中に沸き起こる震撼を抑えつけた。
「これが…シュデフェン雄獅帝国の戦士か？本当に信じ難いほど強い…彼はどうやって来た？」
「兵人というものは、我が雄獅帝国の究極兵器の一つだ。その誕生条件は、私も知らぬ。」
「先ほどはただの一拳だというのに、罡風で私はあやうく現実へと震い戻されるところだった。」
「外へ出ずによかった、もし出ていたら君は絶対に王庭の結界の下では以太世界に入れなかっただろう、それは元素力を隔絶するものだからな。」
-［ディストリビューター二月・ディーアンが私の現在の人生経歴を評価している。］
二人は光怪陸離たる以太世界の中を死に物狂いで逃げ奔った。どれほどの心臓の鼓動を数えたか知れぬ頃、ヤン・ズーチャンはようやく足下がふと空くのを感じた、まるで何か無形の境界線を踏み越えたかの如く。
背後で兵人の意志に「凝固」されたあの巨大な廃墟の城は、まるで無形の巨手に猛然と後方へと引きずり去られたかの如く、須臾のうちに視野の果ての一個の黒点へと縮み込んだ！
この一歩は、あたかも数十里の空間距離を跨ぎ越えたかの如くであった！
外見がいくぶん真人化したヤン・ズーチャンは、この時初めて再び「以太世界」のあの特殊な青みがかった紅みの形象を現した。
「奴の身辺から逃げ切った！」
ヤン・ズーチャンは余悸いまだ冷めやらず長く長く息を吐き出した。
身辺に沈み緩やかに集積したいくつかの複雑な情報エネルギーもまたこれに従い平和で軽淡なものとなった。
知らなければそれで済んだものを、相手の強横さを知った今、ヤン・ズーチャンは今日自分に万一のことがあってここに留められ、シュデフェン人に捕らえられでもしたら、まずいことになるとひたすら懼れた。
「百冠」バイ・ユーシエンも喘ぎながら荒い息をつき、心臓を速く鼓動させた：
「これで満足だろう、三人とも彼ら自身によって閉じ込められてしまった。情報量がほぼゼロの状況で軽率に行動した苦い思いをしたな、次はどうするつもりだ？」
「鍵は…彼が本当に外部へ分け与えていたのか。そうなると…」
どうやらワグナーは本当に、旅店の部屋のいくらかを外部の者に分け与えてでも、「神格」への掌握を再び彼自身の手に戻そうとするところまで追い詰められていたらしい。
「百冠」は彼が答えないのを見て、問題を変えて言った：
「鍵を人が変わったらどうなる、直接旅店に入れるわけではあるまい？」
ヤン・ズーチャンの身体は突然少しばかり飛び出してから言った：
「確かにできない、しかし宿泊客が旅店に戻れなくすることはできる。部屋主が旅店に戻り鍵を再申請しない限り、以前のものは無効にされる。」
たとえこの若者が一定の距離を去ったとしても、「百冠」はなおあの一瞬で過ぎ去った「特性情報」の中から、［懐疑］の一語を読み取った。
二人は続けて一気に奇駿城の範囲を遠ざかり、ヤン・ズーチャンはようやく本当に立ち止まることができた。
「さて、君はこれからどうやって彼を捕まえ戻す？」百冠はヤン・ズーチャンを直視した、「私は先ほど手を出して君のために兵人を妨害した。もし私が更に君のために工具を申請して幻境を破り開き人を救うなら、暴露はほぼ必然だ。」
少し考えて、彼は一枚の名刺を差し出した、「君はやはり一枚受け取っておけ、少なくとも万一のことがあれば私がまだ君を見つけられる。」
ヤン・ズーチャンもまたこのシュデフェンの間諜を見返した、眼差しは深邃だった。
「百冠さん…どうも私には、すべてがあまりに出来すぎているように感じられる。」
「おや？」
シュデフェン人は眉を微かに跳ねさせた。
「実を言うと、私はかつて一人の…特殊な存在に出会ったことがある。」ヤン・ズーチャンは言葉を斟酌した。
「彼は他人の人生経歴の中から、銘刻に値する何か特定の経歴を見つけ出し、他人に『投資』できるエネルギーを抽出することができた…一連の偶然じみた事件を通じて、目標の命運の軌跡を変えるのだ。私の一人の友人は、それによって死の瀬戸際から引き戻された。」
「『閃光投資』…君の言わんとすることがわかった。」
百冠はゆっくりと頷き、目に一筋の了然の色を走らせた、「私が投資を行ったと疑っているのだな？では、君はまだ私を旅店に入れるつもりか？」
二人は流幻たる亜以太場の中で見つめ合った。
「旅店…君は何しろシュデフェンの情報局長、バイ・ユーシエン閣下だ、私にどうして君が中に入って何らかの任務を執行するためではないと、真に信じることができようか。」
このシュデフェンの間諜はしばし沈黙し、顔には喜怒の見分けられぬ平静さで言った：
「これまでのところ、ヤンさん、このすべては私にとって…同じく『偶然』に満ちているのですよ、違いますか？わけもわからぬうちに、私は一人の協力者から、嫌疑をかけられる対象になってしまった。」
旅店に入る最後の瞬間、なんとこんなことで肝心な偏差が生じてしまった。
「百冠」の身には特性の輝光が放たれていた。
「もしこれすべてが私の謀略であったなら、私は必ず今よりももっと自然に振る舞ったでしょう。」
-［ディストリビューター五月・ヴァルキリーが私の孕育する輝光前奏を予約購入したいと望んでいる。］
彼は名刺を差し出した：
「いずれにせよ、これを受け取れ、我々は場所を変えて話そう、さもなくばここで君がもしこれ以上考え続ければ、私は本当に指名手配される運命を冒して某かの物を取りに行かなければ、君を正気に戻せなくなる。」
ヤン・ズーチャンは深く息を吸い込んだ。
「いや、結構だ、ありがとう。」
もし自分が「拒絶」の決定を下したならば、かえって本当に誰かが眼前の人物のために逆方向の投資をしているかの如く、彼が費旅旅館に入れないように投資しているかの如く思われる…
そんなことが本当にありうるのか？誰が知ろう？
相手は情報を掌握する「血野獣」情報局の頭目であり、おそらく最も緊密に注視されている人物でもある。費旅旅店に心を留める帝国の者たちは、おそらくとっくにあの通りをくまなく捜索しているであろう。
ヤン・ズーチャンは内心のいくらかの疲倦を感じた。紙片がくるくると回転しながら飛んでくる…彼はこれ以上続けたくはなかった。
彼がソファに座って、冷たいアイスコーヒーをじっくり味わい、携帯でも弄ろうかと思ったその時、突然喫茶店の扉が人に押し開かれた。
どこか見慣れたようでまた見知らぬ感じもある一人の人物が入ってきた。彼の口元には一筋の口髭が残され、手には旧式の茶色の革製ブリーフケースを提げていた。来訪者はここにいるすべての人を一瞥し、目を鋭くして歩み寄ってきた、「見つけたぞ、幸い君はみだりに動き回っていなかった。」
「君はどちら様だ？」
「うむ…私は『百冠』バイ・ユーシエンだ。早く、私の言うことを聞け。」
「バ…イ・ユーシエン？ああ、君は何をする、我々は知り合いだったか？」
周囲のすべての客と店員が振り返って見つめ、顔にはいくらか嫌疑の色が浮かんでいるかのようだった。
バイ・ユーシエンはやや警戒して周囲の人々を見た。彼らの身には四六時中［排斥］、［懐疑］、［休息したい］、［映画を見る］、［週末］、［帰宅］などの情報が放たれ、口々にもまた互いに関連する内容を話し合っていた。
バイ・ユーシエンはブリーフケースを机の上に置き、中から一束の新聞を取り出した、「君はどうしてまた私を忘れてしまったんだ、早く目を覚ませ、君は白菫城の英雄だ。今度こそ信じるだろう！」
「英雄？」
飲み物を握るヤン・ズーチャンは茫然と相手が手に押し込んだ新聞を見た、「国際周刊の報道によれば、白菫城ではまさに爆発し…」
彼が思索を始めたかと思うと、突然喫茶店の扉が押し開かれ、一人の彼と面貌のいくぶん似た八、九歳の男の子が駆け込んできた、「お兄ちゃん！」
「弟！」ヤン・ズーチャンは突然驚喜して立ち上がり、新聞が滑り落ち、シュデフェン人は一声哀嘆した。
ヤン・ズーチャンは無意識のうちに固まった。
「待て…私と弟は毎日顔を合わせているではないか？なぜ…こんなにも驚喜する…」
まるで、もともと永遠に会えないと思っていた人に…
傍らを一組の若いカップルが腕を組んで通り過ぎた、「映画を観に行こう！最近の『侠車党4』は評価がとても高いらしいよ。」
「公園にバスケを観に行こう。」傍らの二人の高校生が通り過ぎた。
「ミルクティーを買いに行こう、ずいぶん久しぶりだよね。」
ヤン・ズーチャンは彼らが通り過ぎる後ろ姿を見つめた。バイ・ユーシエンはやや眉をひそめ、言った：「これらの虚しい欲望に引きずられるな！」
「何？」
［排斥］、［嫌悪］、［説教］、［道理に適っている］…
忽然と喫茶店全体が、いや…周囲の世界が揺れ動き始めた。
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