この艘の列車は高速で遠方へと向かい、一路滞りなく逃命を続けた。
乗り込んだ者たちはほどなく平静を取り戻し、いずれも某かの場所で大爆発が起きたか大型兵器の開発に事故があったのだろうと考えた。
「あの天気の急変はどういうことだ。」
「ドローンの演出の光効だろう。」
「地面の爆発は。」
「天然ガス管の漏洩だ、叔父がさっきショートメッセージで言ってきた。」
ヤン・ズーチャンだけは知っていた、これは彼らの言うようなことではまったくなかった。一目で問題とわかるのに、いつもわけのわからぬ可能性で説明しようとする。
神話の時代の到来を…認められないのか！
「どいてどいて、親愛なる旅客の皆様、ひまわりの種コーラビール飲料はいかがですか。」
「今時分に、そんなものを売る気分か。」
「乗車の旅客が多いですから、誰か必要とされる方もいるでしょう、私は今残業中なんですよ。冷たい果実ビールでも飲みますか？」
比較的混み合った車内では皆それなりに協力して道を譲り、数人がスナック類を注文した。
一羽の小雀ほどの小さな布谷鳥が机の上に舞い降りた。それが現れるのを見て、座席の上のあの中年男は首の筋を動かし、立ち上がって席を譲った。
列車はずっと前進し、ヤン・ズーチャンは窓外の見慣れぬようで見慣れた風景を見つめた。それらの多くはただネットやテレビで目にしただけのものだったが、なんと途中に連なっているとは、まったく良いものだ。とっくにこうして車に乗って外へと世界を見に行っていればよかった。
あっという間に国境に着き、小さなワゴンを押す乗務員が今度は戻ってきた。
「コーラを一本くれ、無糖の。」ヤン・ズーチャンが手を上げて注文した。
通路の向かいの別の男が言った、「私にも黄酒を一本と、パンを一つくれ。」
コーラも酒もその新たな主人たちへと届けられた。
「ひまわりの種コーラビール、牛肉乾はいかがですか？」
「乗務員さん、ブランデーとウイスキーはある？」
「あります、国境を越えてからでないと飲めませんがね、幸いもうじきです。」
ブランデーが差し出された。
ヤン・ズーチャンはコーラを飲みながら、小さなワゴンが後方へと押されていくのを見つめた。ふと背後から軽やかでどこか鈴の如く透き通った声が聞こえた。
「ウォッカはあるかね布谷〜」
「あります…お、お客様…」
「小鳥ウォッカを一つ、ありがとう、布谷〜」
列車は轟然と国境線の外へと撞き入った。ヤン・ズーチャンはやや疑問だった、この列車はいったいどこへ逃げようというのか。
折しも誰かが彼と同様の疑問を抱いていた、「この列車の目的地はどこなんだ！」
「今回、我々の目的地は世界の果てへ向かうことだ。」
［疑惑］、［好奇］、［信じ難い］、［避難］、［迷茫の旅路］…
小鳥は座席の上に舞い上がり、椅子の上のこの青年の頭を見つめた。彼の全身にはこれらの濃重な感情のエネルギーの波動が放たれていた。
小さなそれはまた金属質の感触を帯びた頭を捻り、遠ざかる乗務員を見やった。
［捜索］、［閲覧］、［歴史記憶］、［願掛け推送］。
……
列車はついに「世界の果て」に到着した。ここは一片の海岸で、ヤン・ズーチャンの記憶によれば、ここはおそらく地中海か、あるいは黒海の某か所であった。
何しろ列車が海を跨げる道理はない。
「なんとこうして異国他郷に来てしまった、願わくばあの種の怪物が、早々に追って来ませんように。」
ヤン・ズーチャンは欠伸を一つし門口に歩み寄り、人々が歓呼しつつ車を飛び降り、砂浜の上で手にした帽子を揺らし、また水着に着替えて海に入る淑女たちもいるのを見つめた。
一羽の小さな濃色の布谷鳥がヤン・ズーチャンの頭頂に舞い降り、青年が見上げると、小鳥は羽ばたいて彼の額に落ちた。
「あんたなかなかやるじゃないか、なんとこんなにたくさんの人を連れて、私には数えきれないほどだよ布谷〜」
「喋る鳥！」
ヤン・ズーチャンは一驚し、その後にようやく見定めた。もとはこれがほとんど真実のようでいてまた精巧なゼンマイ仕掛けの小鳥だったのだ。
「君は何者だ？」
この世界に、ヤン・ズーチャンは無意識に一歩退き扉に寄りかかった。
「私のフルネームを知りたいのかい？」
小鳥は羽を一つ広げ、透き通った鈴の如き声で傲然と言った：
「本鳥たる我こそは、全小事商行推戴の謁者、否、すべてのディストリビューター推戴の亜以太最完美郵便配達員、シシリー犬頭軍師公認三問一体、全時計界で最も颯爽として最も風を切る戦術布谷！あまりの格好良さにネジの落ちる帝軸鳴禽、鉄条漢『布谷〜』に候ふ。おわかりか？」
それは首を傾げ、この者がその中の玄奧を知らぬと懼れてか、こう説明した：
「略して帝軸鳴禽、鉄条漢布谷〜」
それは羽を広げ一枚の小さな名刺を差し下ろした。
「どうかご笑納あれ布谷。」
ヤン・ズーチャンは無意識に手で摘まみ取った、それからようやく狂ったように叫んだ、「どうしてお前が名刺を渡せるんだ！」
「それは話せば長くなる、本当に聞きたいのかい？」
「やはり世界はもう変わってしまったのだ、世界の災難を救うことが肝要だ。」
ヤン・ズーチャンは「徳…」の数字が印刷された名刺を摘まみ、ふと自分にはもう一枚似たような紙片があることを思い出した。それもやはり自分の知らぬ文字で、ずっと栞代わりに使っていたのである。
「帝軸鳴禽」と「百冠」の二枚の名刺を見比べてから、一緒に装って衣服のポケットに押し込んだ。ヤン・ズーチャンは鄭重な面持ちで車を降り、容易く一片のやや静かな、岩で遮られた海岸を見つけ、心を静めて胡坐を組んで座禅を組み始めた。
「世界を救うのは今より始まる。そうだ、弟は？」
鉄条漢布谷は彼の傍らに舞い降り、地面をついばんだ、「君はここで静坐しようというのかい布谷？」
「うむ。」
少々驚いたヤン・ズーチャンは遠方に弟の影が水遊びをしているのを見て、ほうと息をつき両手を下腹に置いた。
目を閉じた。初めてこんなことをするというのに、まるで手慣れたもののように思えた。
「君の真の名はヤン・ズーチャンというのか布谷？」
「そうだ。」
「君たち霧邦大陸はみなこの様子なのかい？彼らの多くは羅圈のある時計を着けていないね、布谷。」
「どうしてそんなに無駄口が多い？君はどこかの会社の人工知能テスト品か？」
ヤン・ズーチャンは目を開け顔を顰めて地上の精緻な小さな布谷鳥を一瞥した。
本来この種のガラクタはラストエンペラー時代の時計の上で、定時定点で飛び出して「布谷布谷」という鈴の音を発する機械装飾品であった。
彼の推測では、どこかの会社が復古の面影で再現した知的玩具なのであろう。
ただ少々鬱陶しい。
「ちょっと尋ねただけさ、残念ながら君はもう旅店のことを覚えていないんだね布谷、さもなければ私は大きくポイントを稼げたのに布谷。」
「早く立ち去れ、私は君に構っている暇はない。」
「君の言う通りだ布谷、私はこの知らせを甲方に伝えに行かねばならない布谷。」
それは羽ばたいて飛び立った。
「甲方？」ヤン・ズーチャンはやや怪訝に目を開き、顔を上げて黒店を見つめた、「誰に伝えに行くんだ。」
空を一周した鳥は須臾に旋回して戻り、羽ばたきながら言った、「兵人四号にだよ布谷〜」言い終えるとまた飛び去って行った、「またねブーチョン・ズーチャン、後で君を訪ねるよ、あちこち動き回っちゃだめだよ布谷。」
「私は動き回ったりしない。」
ヤン・ズーチャンは目を閉じた。
-［ディストリビューター…］
-［…が「早くしろ」と表明…］
-［…が私の…を注視…当下…］
入座したばかりのヤン・ズーチャンはなおも思慕の念が紛々と飛び交い、感情の波動は激しかったが、ほとんど凝神静気の瞬間に、体内の一道のいつからか潜伏していた蔵藍の線条が霊蛇の如く猛然と跳ね回った！
［我、偉大なる四辺形、琉璃感知を発動せり。］
青年の双眸が俄かに見開かれた。
［亜以太空間！］
周囲の砂浜と人だかりは刹那に轟然と爆散し去り、一圈圈の振蕩し出すエネルギー体となった。
［歴史］、［時系列］、［記憶］…
ヤン・ズーチャンは視線を戻し、自分の衣服のポケットを見た。二枚の以太名刺が微弱な特性信標を放っていた。
「忌々しい！あの鳥は兵人四号のものだったのか？！」
-［ディストリビューターローチー・ターター・ミンチーが「腕立て伏せ」を表明。］
-［ディストリビューター二月・ディーアンが憂慮を放っている。］
-［ディストリビューター五月・ヴァルキリーが私のために孕育中の輝光前奏の新たな節目を標記した。］
「忌々しい！」ヤン・ズーチャンはひと閃きして蛍光の世界を駆け出した。
彼はあの小さな鳥からの小さな名刺を投げ捨て、己の以太名刺を掲げた。
［驚魂］、［失信者］、［走るのが好き］…
「御軌者」の情報場が一閃し、彼の身軀はすでに迅捷な高速列車の如く大地を背後へと振り捨てた。
「これでいい、信じさえすれば、ここで凡人の速度を超越できる。私はまだ加速できる、私は絶対にまだ、更に加速し続けられる！」
轟！
彼の身体は一陣の音速突破を爆発させた。
「速すぎるな…」
［懐疑。］
瞬間に速度が半分に減じ、ヤン・ズーチャンはようやく自分が何の念を発していたかを悟った。彼がなおも再加速しようとしたが、もはやどうやっても先ほどのような速度には到達できなかった。
「バイ・ユーシエンが消えた…兵人四号に捕まったのか！」
ヤン・ズーチャンは余計なことを多く考えられず、ここがもうどこなのかもわからなかったが、幸い人煙のある地ではなさそうだった。高速で走る彼は一片の蛍光の流転する起伏の山脈の光景を見て、当座この地で「亜以太穿梭」を解除しようと決めた。
彼が名刺を掲げ、心念を一動きさせて亜以太場から撤退し現実世界へと入ると、夜明けの光か宵闇かもわからぬ薄暗い光線の中、一陣の鳴き声が遠方から伝わるのを聞いた。
旅店の鍵を取り出したヤン・ズーチャンが顔を上げて眺めると、一艘の巨鳥が天辺を「ウウ」と迅捷に飛び駆け、更に数羽が遠い場所で浮遊しつつ旋回していた。
「木涛人」の仮面をかぶった自分が見渡すにつれ、そのうちの一羽の旋回する巨鳥が瞬間に翅を震わせこちらへ向かって突貫してきた。
「速い。」
彼の胸前の光環が浮かび上がり、一筋の折線が鍵の中へと射し入った。
［私はCOSTELLA HOTELの開錠器にチップ10Nを支払った。］
轟轟！
二発の火光が鳥背上で一瞬にして消えた。
二発の濃厚な扭曲の気配を帯びた砲弾が、あたかも二頭の制御を失った怒れる獣の如く空気を振るわせて奔馳してきた。
波紋が拡散してヤン・ズーチャンを包み込んだ。
周囲の幻境に旅店の様子が現れ、二発の砲弾が身辺に突き当たり炸裂する瞬間、ヤン・ズーチャンは足下で一蹴りし、遠方へと飛び撲った。
轟！破片と泥土が紛々と飛び散る中、彼の蹴り出した身体は、虚から実へと転ずる柔らかなベッドの上に重く落ちた。
「チューチューチュー！」
ちょうど箒を手に部屋を去ろうとしていた糸玉の鼠たちは、身を一跳ねさせて一斉に振り返り、部屋中に炸き散った泥土を震撼して見つめた。
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