ヤン・ズーチャンは自分を、ホー・イーシューの与えた一枚の長外套の中にすっぽりと包み込んだ。
「危険かもしれないとわかっているのに、なぜそれでも行く？」
「危険かもしれないからこそ、その可能性がどれほど大きいかを確認せねばならないのだ。」
旅館の一階では、ホア・ミーとホー・イーシューたちが皆怪訝そうに彼を見ていた。傍らでは新たに戻ってきた、もはや落ちぶれてどうにもならなくなった「シェリー・チー」も、このときようやく己をまだ何とか見られる程度には片付けていた。ことにホア・ミーの洗顔料で二日間顔を洗った後は、皮膚の上の痂が落ち、彼の故意に顕現させた若々しい顔立ちと相まって、まあ醜くはなかった。
「シェリー・チー。」ホー・イーシューが彼に向かって言った。「お前、民家から戻ってくるとき、変な人間は見かけなかったか？」
「俺はシャオチンさんに連れられて夜に行ったし、しかも畑から塀を越えて裏庭を通った。ともかく道中では誰も見かけなかった。」
シェリー・チーは全身がなんとなく落ち着かない心地だった。なんと自分はこれまで、あの龍潭虎穴を一往復していたらしい。
「もうよい。引き延ばせば延ばすほど危険だ。」ヤン・ズーチャンは壁の時計をちらりと見た。今は朝の七八時、この時間なら旧街には人通りがあるが多すぎはしない頃合いである。自分はただその部屋の周囲に人がいるか、いるとしたら誰かを確認すればよいだけだ。
ただ惜しむらくは、四階全体を以て一時的な行動の自由と引き換えることを了承したワグナーが、彼が最も肝心と考えるあの鍵を譲渡してしまっていた。しかも実力が兵人の三分の二を超える強者にである。
危険があろうとなかろうと、必ずや速やかにもう一つの階層の全室を掌握しなければならぬ。さもなくば今回は大丈夫でも、次回は誰かに出口を塞がれるかもしれない。
化粧を整えたヤン・ズーチャンは、数人の用意した鉄釘や、分解した爪切りなどの小さな投擲物を受け取り、鍵を取り出した。「では先に出る。」
彼は二階に戻って開いた扉の中へと入り、心中の確認に伴い、周囲に一道一道の波紋が拡散して自らを囊括した。
［私は招待を受け始め、客の部屋に来る。］
［私は沈吟の夜の展開を制御する。］
ヤン・ズーチャンの足がちょうど地面に触れたとき、忽然と周囲に沈吟の夜に激発された強烈な反応の気配が湧き起こった。付近に隠匿していた者もまた己の暴露を察知し、彼らは躊躇なく、瞬時に攻撃を仕掛けた。
轟！
［私は招待を謝絶した。］
［私はCOSTELLA HOTELの開錠器にチップ10Nを支払う。］
懐中電灯の強光が遠くの民家から窓越しに彼の身に打ち当てられた。
「沈吟の夜」がほんのわずかに感知するだけで目標を見つけ出した。抑圧された「沈吟の夜」の排斥の気配が瞬間に爆発したが、その望遠鏡を構えた者はただ苦痛に冷たく呻いただけで、やはり死死と望遠鏡を掴み、目蓋さえも瞬かずにこちらを見ていた！
一声の沈重な響きの中で、一条の農夫の外套を着た矯健たる人影が、全身に狂暴で一切を引き裂かんばかりの気配を放ち、ビルの外から躍り上がり拳を振るって打ちかかってきた。
古びた壁は彼の拳下で、あたかも乾き切った砂礫の如く瞬時に破開された。
もう一道の沈黙の人影が頭上の天井板の外から、両手を、逆さまに伏せた鍋の下の地面に押し当て、手には灼熱の炭火の気配を放っていた。この鍋の上には生気の乏しい眸が一つ開き、それが天井板と密着している部分の温度が急速に上昇し、押さえつけられた一小圏にはいずれも水の如き波動が現れた。
「三人目、四人目。」
ヤン・ズーチャンの手にした一枚の鉄釘が金赤の輝光を帯び、拳を振るってきた者目がけて射出された。相手は原住民だ。この一枚の鉄釘で処理できるはずだ。同時に彼の背後では空気がねじくれ、いまだ人前に曝したことのない白影念龍が瞬時に頭上の、すでに高温で熔解し始めた天井板へと突き進んだ。
「ウアア！」白影念龍が一引き裂きすると、逆さに伏せた鍋を押さえていた男はたちまち苦痛に、一道の狂ったように揺れ動く念力体を引きずり出された。
しかしあの拳を振るう者へと射向かった鉄釘は、このとき「ドン」と撃ち飛ばされた。
［私は10000Nを相殺した。］
ヤン・ズーチャンの双眸が一震した。彼はあの自らに突き進んでくる拳の上に、突然に無数の嘔吐を催させる密に密に蠢くものが生え、まさにそれらが自らの打ち出したクロノスを相殺したのを見た！
ドンドン！
二拳が空気を爆開してヤン・ズーチャンの傍らに打ち当てられた。
クロノスの相殺がないということは、あのものは少なくとも気流による拡散はしないということだ。
自らを包裹しようとする波動のエネルギーが狂ったように集束したが、たとえ「費旅旅店」の鍵が普通の「亜以太力場」のチャネル装置よりも制限が低いとはいえ、人の直接の注視の下で旅店へ戻ることはできなかった。
たとえ完全に目を閉じて視線を遮断せずとも、少なくとも相手の視線をぼやけさせる必要があった。
ヤン・ズーチャンが身形を霊動とさせて近づく者をかわすのと同時に、彼は一人の者がこの二階のベランダに躍り上がっているのを感知した。その手にはしっかりと望遠鏡が構えられ、頭は機敏に自らの身軀の移動に伴って移動していた。
白影念龍はなおもあの者の念力体を引き裂いていた。相手の意志はきわめて堅忍で、このような絶望的な攻撃に直面しても、なお必死に自分の念力を少しでも遅く呑み込ませようとしていたが、長くはもたなかった。
「ドン」という音で、天井板が炸裂した。
周囲の多くの身分を隠した者たちがこのときいずれも暴露を選び、必ず自分を引き留めようとしているのを感知した。しかもより遠くでは、ここの動きに注意した四十七師団の守城部隊がすでに人員を動かしており、砲口までもこの方角へと向けつつあった。
ヤン・ズーチャンは袖口から滑り出た利刃を迅捷に握りしめ、一剣を奇怪な角度で、絶えず黙々と拳を振るうこの農夫姿の者の首へと刺し込んだ。
相手の顔色は毫も波動なく圧進を続け、この一剣に対して何の顧忌もないかのようだった。剣刃が彼の皮膚を刺し破った瞬間、密集したねじ曲がった生物の肢体が狂放に咲き誇る如く彼の皮膚の上から湧き現れた。
［私は50Nを相殺した！］
［私は50Nを相殺した！］
ジュッ！虚霊のクロノス戦器がもがくように、カクカクと動きながら彼の首へと突き刺さり、一掴みのねじ曲がった細密な生物の肢体を斬り落とした。
「この剣！」
二人ともがやや震撼し、各々一歩後退した。
轟隆隆隆隆！
住民ビルが揺れ、下の連中がなんと直接ビルを解体しているのだった！
上方の者は徹底的に倒れ伏した。白影念龍が一揺らぎして天井板を貫き、皮膚の上に嘔吐を催させるものを湧き出させている「農夫」へと突き進んだ。
「念力体か、失策だった。だがお前は逃げられん。」
【霧民憑証は聖環議会に詳細記録を提出済。】
その者は急速に後退し、一拳で壁を打ち砕いた。露出した大穴の向こうには、数名の沈着に望遠鏡を構えた人影があった。
【議会は記録の審査を通過した。】
ビルが揺れ、状況を見極めたヤン・ズーチャンは冷たく外套を引き寄せ、身を縮めてその中へと包まれようとした。しかしこの動作の前に、彼は突然に顔を上げて、すでに円い穴を露出した天井板を見た。上には一口の、鍋のようでもあり、大型の皿の蓋のようでもあるものがあった。
［私は12.7Nを収穫した。］
彼はひと跳び上がってこのものを一気に押し上げ、半身を熔解した高温の穴の中へと入れ、手がその縁を掴んだ瞬間に、ずっと彼を囊括しようと試みていた波紋がついに一収まりし、人影全体が水幕のような波動の中で消失した。
白影念龍に逼退された者も、自らを追いかける恐ろしい怪物が消散するのを見た。
「撤！」
一声の令下で、人々の身形は跳躍しながら旧街の外の畑地へと突き進んだ。
轟！城壁の上から一発の砲弾が打ち込まれ、街の普通の者の驚恐の悲鳴とともに、これらの逃走する者の傍らに一道の泥土が炸裂した。
轟隆！
ドン！
密集した砲弾がこれらの人影へと打ち込まれ、倒れる者もあったが、大方は遠方の樹林の中へと逃げ込んだ。さらに遠くには、暗く沈む白晋山脈があった。
-［ディストリビューター五月・ヴァルキリーが、豊かな経験を以て私が成功裡に一份の輝かしい光を孕育したと表示した。］
ヤン・ズーチャンは息を吐き、頭上に頂いたこの鍋を見た。
相手もまた自分を睨みつけていた。
「死にたいか、それとも生き続けたいか。」
｛私はまだ死にたくありません、主人。｝
ヤン・ズーチャンはその答えに満足した。
その温度が冷めるにつれて、ようやくそれがかすかに土黄色を帯びているのが見えた。鍋を提げた青年は一階へと戻った。さっき彼が去るのを見たばかりのホア・ミーたちは、ヤン・ズーチャンがものを提げてまた階上から下りてきて、手にはなおも目玉の生えた怪物を一つ増やしているのを見て、彼が何かに遭遇したのだと悟った。
シェリー・チーは顔全体が便秘したかのようだった。
「つまり……俺は本当に衆目の注視する中で、民家に入ったってわけか。」
「お前が部屋の中で消失するのに気づいたからこそ、奴らは確認したのかもしれん。」
ヤン・ズーチャンは鍋をホア・ミーの手の中へと放り投げた。少女は一驚して両手で受け止めた。
「じゃあどうする。今月はあそこから現実に戻れないの？」
そう言いながら、数人は何かを感じ取ったかのように首をひねってバーの斜向かいの一つの門口を見た。ワグナーの頭が慌てて引っ込んだが、次の一呼吸の後、彼はまた頭を出した。
「お前たちの会長は今月の私の招待資格を徴用した。もし気にしないなら、私のルートで行ってもいい。ただし私は協会統合みたいなことには全く興味はない。あそこをまた狙おうなんて思うなよ。」
「うわっ。」ホア・ミーは彼を見た。「じゃあこれは何になるの？私たちをここに閉じ込めて殺そうとした、このクソ野郎？」
「同盟ってとこか。」
「彼のところを通るのは安全なの？」
「安全でなくても仕方あるまい。ここで来月まで過ごすのでない限り、試さざるを得ん。それから……」
ヤン・ズーチャンは眼前の数人を見た。「我々はみな身分を変えねばならぬ。そしてみんなが詐称されるのを防ぐため、我々だけが知る暗号を制定する必要がある。」
やや詫異した数人は考えた末、これが確かに為さねばならぬことだと感じた。
ホー・イーシューがやや感慨を込めて言った。「では会長、あなたが決めてください。我々の暗号は何に？」
シェリー・チーは頭を引っ込めたワグナーの方をちらりと見た。「部外者がいる。心の中で決めよう。」
｛私は賛成だ。｝土黄色の鍋が言った。
「私はもう書いた。」
ヤン・ズーチャンは一枚の紙を広げた。
——誰の身軀か、誰の寿命か、誰の世界か、誰の旅か。
「……」
一群の人々は揃って沈黙した。
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