Category: 瞳の環-2

真ん中の小部屋で眠る蓮娜は、この兎の頭をした目覚まし時計をずっと手にして弄っていた。 その目は選び抜かれた最も鮮やかな赤珊瑚で作られ、下方の胴体部分の磨き上げられた珊瑚の紋様は、さながら海水のようでもあり、渦巻く気浪の波涛のようでもあった。 「お利口さんね。」 彼女は時計の頭をひねった。それはカチカチと音を立てて時計側へと回り、滑らかな黄金の後頭部を露わにした。その滑らかさは、ぼんやりと自分の顔さえ映し出しそうなほどだった。 「うん、七時にセットしよう。」目覚ましを枕に置き、寝巻き姿の蓮娜は目を閉じ、部屋の中の淡い残留薬品の匂いを嗅ぎながら、頭の中はすっかり「ヤン・ブーチェン」が焚き火の傍らで、手に霜霧を凝らし、さらには幾片もの雪花が舞い漂うあの光景で一杯だった。 「綺麗…」彼女は呟き、思わず空想した。自分が「英雄」の傍らに立ち、彼が手を上げれば周囲に白く清らかな雪花がひらひらと舞い落ちるのを。 なんとロマンチックだろう… 彼女は目を開け、少し熱くなった自分の頬に触れながら考えた。霧邦人はみんなこういう不思議な能力を持っているのだろうか？ 彼女はまた思わず考えた——なぜ同じ世界なのに、見た目は変わらない人々が、これほどまでに違うのだろう。 振り返ると、暗闇の中で目の前には、左右に垂れた兎の耳と赤い目で自分を見つめる金属の造形物があった。手で触れると、耳元に窓の外遠くの苦痛のうめき声が届いた。 夜の中、幾人かの病人の声は虫の鳴き声のようで、かすかに聞き分けがたいほどでありながら、まったく無視することもできなかった。 「この病人たち…魔気…」 彼女は怯えて考えた。この人たちはこれほど苦しんでいるのに、なおも魔気に助けを求め、苦痛を和らげられるかどうかを窺っている… かの町全体を滅ぼしたという魔気は、本当に存在するのだろうか？ 彼女はまた、幼い頃から父が幾度となく学ばせたあの文字、わずか数人にしか理解できない内容。父はこれを絶対に他言してはならない秘密だと言い、自分の腹の中だけで腐らせるべき知識だと言っていた。それも本当なのだろうか？ もしこれらの全てが本当なら、ではこの世界とは一体何なのだろう？ 彼女はふと孤独を感じた。まるで全世界から見捨てられたかのような孤独を。 …… ヤン・ズーチャンは部屋の中で帽子を整えていた。 突然、ドアがノックされるとほぼ同時に慌ただしく押し開かれた。エビセルが緊張して言った：「すみません、英雄さん。」 「どうした？」ヤン・ズーチャンは立ち上がった。 「娘が少し熱を出しまして、店主に聞いたところ、水や土に慣れないせいかもしれません。信じがたい話ですが、ここの水土は確かに初めて来た者に何らかの症状を起こさせることがあるのです。医者に連れて行かねばなりません。ですからどうか、我々の荷物を見ていてください。」 「荷物を？」ヤン・ズーチャンはやや奇妙に思った。自分が医者探しに同行するよう頼まれると思っていたのだ。 「まだ詳しく説明している暇がありません。ともかく、荷物の中にとても大事なものがあります。もし失えば、大陸を横断して船に乗る望みも絶たれてしまうのです。お願いします！」 彼は丁重に一礼すると、向きを変えて廊下へ走り出した。廊下の向こうからは執事エンソーが呼びかける声が聞こえた。 ヤン・ズーチャンが入り口まで行くと、その老人がやや朦朧とした少女を抱えて、あわてて階下へ向かっているところだった。ホー・イーシューも廊下の反対側の部屋から出てきた。これは二人が決めておいた、前後を分けて宿泊する作戦だった。 「私も同行しようか？」 「あなたは…ええ、分かりました、ありがとうございます。」エビセルが振り向いた、「英雄さん、どうか部屋の中のものを見ていてください。報酬は増やします。」 ホー・イーシューはヤン・ズーチャンを一目見てうなずくと、後を追って駆け下りていった。 あっという間に廊下にはヤン・ズーチャン一人だけが残された。 「大陸横断…船に乗る？」 ヤン・ズーチャンはその言葉を呟いた。彼はこの親子が、シュデフェンのスパイによる襲撃のために白堇城からの脱出を選んだ多くの人々の一組に過ぎないと思っていた。 相手が船に乗ろうとしているとは思いもよらなかった！ この男は船に乗るのに制限があることを知っているのだ！ 「もし荷物の中のある物がなければ、船に乗れないというわけか。」彼の視線はエビセルの部屋に向かった。 階上から慌てて駆け下りていく数人は、下の方にいたこの地を通過する何人かの宿泊客の注意を引いた。 幾人かの者がロビーに出てきた。 「何があったんだ？」 「急病かしら、ここの患者は多すぎるわ。」 これらの疑問に満ちた声を聞きつけて、店主は慌てて説明した： 「皆さま、ご安心ください。当館はとても清潔で、毎日消毒もしております。それに村の中では、当館がすでに一番良い宿でして、他所の衛生状態とは比べ物になりません。どうか安心してお泊まりください。」 「じゃあ彼らはどうしたんだ。あの人たちは治療に来たわけじゃないんだぞ。」 「あちこち薬品の匂いだわ。誰か絹のスカーフをくれないか。」 店主はカウンターを離れて言った：「多分、水や土が合わないせいでしょう。ご存じの通り、ここの野菜や果物、そして水源に至るまで、特殊な気配が染み付いております。あの女の子は体質のせいで、急にこれらに触れて少し適応できなかっただけです。しかも症状は大したことなく、ヴァレンティン医師がすぐに快復させてくれるでしょう。こういう症例は山ほどありますから。」 ヤン・ズーチャンは階段口で階下を眺めていた。ふと彼は、見覚えのある二つの人影が人込みの後方から現れるのを認めた。相手もこちらの視線に気づいたらしく、横を向いて見ると、一瞬とまどい、それから顔に驚愕の色を浮かべた。 ヤン・ズーチャンは目を細めた。あれは、租界の前でスーツケースを荷物ごとぶちまけた同胞の男だ。蓮娜より二つ年上の彼の娘も傍らに立っている。 「あなたたちも水素帆城に行くのか？」ヤン・ズーチャンは階段口でうつむき加減に一言言ってから、後になってはじめて後頭部がしびれるように気づいた。あの時この男に会ったのは「メドヴェージ」の身分を使っていたのだ。 くそっ、あの男の先ほどの表情のせいで、うっかりこの細部に気を遣わなかった。ヤン・ズーチャンは自分の顔に触れた。化粧こそしてあったが、仮面はつけていないから、注意深い人間なら自分があのいわゆる「英雄」だと見破るのはたやすい。 だからこそ相手は驚いたのであって、本当に「自分と知り合い」だったわけではないのだ。 「そうですブーさん、」階下の男はすぐに表情を抑え、落ち着いた口調で言った：「あっ、すみません、ヤンさん。私はカーデンです。ええ、我々は汽車に乗って発とうとしているところです。」 カーデンが自称するのを聞いて、ヤン・ズーチャンは笑顔でうなずいた。 間違えたのなら、間違えたまま押し通すしかない。彼は心にひとつ動くものがあって、すぐに応対策を思いついた。 ちょうどその時、かの少女がいくぶん雀躍りするように楽しげに手を振って小声で言った：「おじさん、サインもらえますか？」 何人かが振り返って階上を見た。 ヤン・ズーチャンはうなずいた：「せっかく霧邦人に会ったのだ。もし差し支えなければ、知り合いになってもいい。」…

「すみません、私、ちょっと…」 ヤオ・シャオチンは顔を上げ、詫びるように言った、「確かにこの情報で輝光を得ようとしたのです。けれど、どうも私はこういうことが下手で。」 「構いませんよ、親愛なるお嬢さん。」 レオンハルトはさりげなく手を虚ろに上げ、いくぶん心を許したように言った、「触るのは自由ですが、開けてはいけません。」 女の瞳に驚喜が浮かんだ、「では、その木の小箱には何が入っているのです？」 「うむ、ふふ。」レオンハルト殿下はどこにでもいる青年のように振る舞った。 「我が国を、次の大陸で存続させうるものです。」 「存続！」彼女はその言葉を信じがたい様子で繰り返し、天にも昇るような秘密を見つけたと思い込んだ。 「なぜですか？」 「もし本名を教えてくださるなら、その問いにお答えしましょう、親愛なる美しいお嬢さん。」 大公儲殿下は上着のポケットから一枚の名刺を取り出して差し出した、「ただし、騙さないでください。それが本物かどうか、私には見分けがつきますから。」 大公儲は振り返り、宮廷侍衛に向けて指先をくるりと回した。名刺を手に呆然としている女は、礼装のような制服をまとった侍衛が歩み寄るのを見た。 侍衛の指先に一筋の虚妄の気焔が現れ、名刺に触れた。すると「ヤオ・シャオチン」はすぐに目にした——大公儲の手中の名刺から、肉眼では識別しがたいが明瞭に感知できる波動が拡がった。 「脈流収蔵者。」 彼女は思わずはっきり見ようとしたが、侍衛が手で彼女の目を遮り、手を外したときには、人は消えていた！ まるで先ほどまで話していた相手が幻影に過ぎなかったかのように！ 「これはどういうことです！」 「どうやらあなたの隊友は、この件についてあなたに伝えていなかったようですね。」宮廷侍衛は淡々と言い、彼女の手にある名刺を指差した。 「あなたはこれより『亜以太力場空間』に入られます。あまり驚かないように。さもなければ危険が生じます。」 宮廷侍衛は目を閉じた。慌てふためく女がまだ反応する間もなく、大きな手が彼女をひとい掴みにし、蛍光の渦巻くエネルギーの裂け目へと倒れ込んだ。 …… 混乱した「ヤオ・シャオチン」は目を見開き、周囲の幻惑的な彩光を眺めた。 その時、傍らにいた人影が剣を一振りした。 「きゃっ、あ、あなたたち、何をするの？」彼女は怖れて身を縮めた。 「緊張することはありません。これは必要なことです。」 聞き慣れた声が届いた、「その剣はあなたを守っているのです。シェリダン、嘘をついた場合の表れを彼女に見せてやりなさい。」 「ヤオ・シャオチン」は腰を伸ばし、前方にいる精巧な人形のような背が高く端正な男を見つめた。傍らで剣を振るっているのは、武士の鎧のような存在であり、その手にある鉄剣は非凡な気配を漂わせていた。 ［肯定］、［万事掌握］、［自惚れ］、［自信］… この男の傍らには、一目でそれと分かる情報の波動が瞬いていた！ あれは何だ！ ［驚愕］、［恐怖］、［懐かしさ］、［後悔］… レオンハルトが手を上げると、傍らの鎧武者が長鉄剣を一振りし、二人の周囲に集まっていたエネルギーを瞬時に無に斬り裂いた。 シェリダンが口を開いた：「私は霧邦人だ。」 すると彼の傍らに、たちまち迷沢のような波紋が揺らめいた。 ［戯れ］、［虚言］、［嘘吐き］、［演技］… 「お分かりでしょう。」 レオンハルトは、向かい側でまるで壁際に追い詰められたように無力な少女を見つめた。彼女の身に表れている特性は、これらの感情が全て真実であることを示していた。どうやら、ヤン・ブーチェンに重視されていない女で間違いない。あの男は「亜以太力場」の存在すら彼女に教えていなかった。 「ここは一体どこなのですか！」 ［遺憾］、［審視］、［可惜］、［容貌の良い人が好き］…レオンハルトは笑った： 「何事もお教えする前に、まず答えていただきたい。あなたの名は。」 果てしない恐怖が絡みつき、強い悔恨が集まり、しかし一か八かの勇気も生まれつつあった。そしてその全てが透けて見えていた。彼女は、まるで二人の異性の前で完全に見抜かれてしまったかのように感じた。 「私…」彼女は行き場のない手で衣服を握りしめ、歯を食いしばった。 ［決断］、［孤独］、［恥辱］、［危険］… 彼女は言った、「私はヤオ・スーマンといいます。」 一言口にすると、傍らにたちまちエネルギーが湧き現れた。 ［真言］。 鉄剣が振り下ろされ、ヤオ・シャオチンは思わず目を閉じて拳を握りしめ身をかわした。剣先は彼女の傍らを過ぎ去った。 「よろしい、ヤオ女士。あなたは私を騙さなかった。さあ、私もあなたの望みを叶えましょう。」 人形のように背高く端正だが、面差しは陰鬱な男が二歩歩いた： 「この輝光は、私からの贈り物であり、今回の行いに対する詫びの印です。どうかこれをお恨みになりませんように。美貌のあなたなら、私の苦衷を理解してくださるでしょう。」 ヤオ・シャオチンの周囲に、幾重ものエネルギー紋様が揺らめいた。 ［気分が悪い］、［まあ大丈夫］、［身分の隔たり］、［警備は万全］、［期待］… 彼女が目を開けて見渡すと、眉を懸命に伸ばし、極めて礼儀正しくスカートの裾をつまみ上げ、腰をかがめて一礼した。 「このような審査は当然のことです。」 ［平静］、［理性］……

ガタン、ガタン。 車輪が鉄軌の上で単調な調子を叩き出していた。 額に薄い傷痕のある男は、長距離列車の硬い背凭れに凭れて、首を捻り、外を絶えず過ぎ去る林を窓越しに見つめていた。 身辺は付近の町から乗り込んできた乗客たちだった。今ではもう汽車の運賃が高価であるにもかかわらず、なおも人が惜しげなく大金をはたいて一枚を求め、募り募る流言と騒乱から避難しようとしていた。 彼の向かいには、よく見かける楕円の縁の帽子を被った四十路の色白の男が座っていた。 「次の駅で私は降りる。本当に付き添って行かなくてよいのか？」デリアーノは言った。 ズオルオはしばし考えた。「ありがとう。だがたぶん、大して危険はないだろう。」 「そうだな。あれだけ激しい追及の中で、余裕綽々と抜け出すとは、まだ見ぬ我らの兄弟、確かになかなかの腕前だ。」 車速が落ち始めた。デリアーノは時計を見て言った。 「では、もうクロステン中央調度駅だ。私はこれで降りる。危険が及べば、忘れずに、いつでも信標で私を呼べ。」 彼は革の手袋をした指で己の額を撫で、笑いながら一つのジェスチャーをしてみせた。 ズオルオも笑った。「再会だ。」彼はそう言った。続いて多くの人も立ち上がり、人が人に押し合って通路に立ち、下車の準備をした。 ズオルオは目を閉じて精神を養っていたが、ふと目を見開いた。 -［至臻歳月両問懐中時計はこう述べた：十二時質問。聞くところによれば君は労工問題の火を燎燃させた「白堇英雄」を探そうとしているようだが、近頃は時間が切迫している。なぜ直接彼に連絡しないのか。その一筋の輝光を欠いているのか？］ ズオルオは懐中時計を探り出して見つめた。それから目を閉じ、心中で黙想した。 ［親友を探し当てて成功する物語は、きっと多くの人が耳にしたがるものであろう。そして己もまた獲得し体験できる達成感を幻想するに違いない。］ この文句は一房の歪んだ幻想の紋路の線条と共に、脳裡で一つの魔紋を形成した。一閃の後、彼は自分の精神が非常に疲労したのを感じた。 -［至臻歳月両問懐中時計の表芯はあなたに代わって十二点に届けた。］ -［至臻歳月両問懐中時計、休息を要す。］ ズオルオはそれを衣服の内ポケットに収めた。 この先半日は、自分はこれに頼って何か消息を伝えることはできぬ。 忽然と彼はまた目を開けた。 -［至臻歳月両問懐中時計はこう述べた：十時伝言。ヴァルデスタット共和国、標的組織の中核はすでに攻略。我々の者は前進を開始せよ。］ …… 時間の遅れにより、二台の馬車は最終的に予定通り、次に宿泊可能な村落へは到着しなかった。 だが林間での休整となれば、ヤン・ズーチャンの経験はあまりにも豊富だった。地勢の多少突き出した斜面を探し当て、ヤン・ズーチャンとホー・イーシューは鉈で枝を伐り倒し、天幕の骨組みを立てた。ソーンは再び一団の篝火を焚きつけた。 リナはしとやかに淑女然として、草地に拡げた布の敷物の上に座り、身の前には用意された食盒が置かれていた。 「ブーチェンお兄ちゃん、下の方があんなに平らなのに、どうして天幕は下に張らないの？万一危険なことがあっても早く逃げられるのに？」 ヤン・ズーチャンは手にした木材を組み留め、振り返って言った。「どうしてあっちは両側の斜面なのに、あそこだけ平坦か、わかるか？」 リナは頭を振った。 ヤン・ズーチャンは笑った。「あれは一度ならずの山津波が洗い流してできたものだ。今はまだましだが、あと二ヶ月もすれば、此処では奔流の洪水をしばしば目にすることになる。」 「え？」リナはやや怖がり、それからすぐまた急に昂奮した。「ほかには？」 「なにがほかだ？」 「つまり、山津波が起こるって以外に、何か避けるべきことはあるの？」「英雄」がしばらく言葉に詰まるのを見て、彼女は左右を見回し、一本の大樹を指さして言った。「どうしてあの木の下に天幕を張らないの？風除けにもなるのに。」 「おおそうだ、木の下は避けねばならんな。」 「ええ？なんでよ！」 ホー・イーシューが傍らでからからと一笑した。「それは私が知っている。雷に打たれるんだろう。」 リナは小さな顔をぽかんとさせた。「え？」 夜、一同は集まって座り、頭を上げて天上の星々を仰ぎ見た。北斗七星、三つの点で帯を成すオリオン座、あたかも無形の線で五辺形に繋がれたぎょしゃ座、並びに一双の二つのほぼ同質の主系列星が形作る双星系のおとめ座。 リナは草地に寝転ぶヤン・ズーチャンやホー・イーシューが滔々と語るのを聞き、絶えず驚きの声を上げた。 彼女はこんな夜が大好きだった。かつて無かった経験だった。 少女は身体を横向けて敷物に凭れ、傍らの「英雄」を見つめた。まことに美しい思い出の一つだった。 …… 典議長と共に貴族の酒会に参加し終えたヤオ・シャオチンは、ワイン色の典雅なイブニングドレスを身にまとい、傍の一棟の宮寝の二階の応接室へと歩み入った。 室内は淡い内陸の香料が焚しめられており、アルコールと音楽にやや酔い朦朧とした人をいくぶん覚醒させた。 「ヤオ女士。こちらが私の申しました、今晩あなたにお目通り願いたいと仰る貴客です。」 皺はあるが顔立ちのなかなか見栄えのする典議長は笑みながら手を掲げ、彼女の視線を、室内で長机の傍らに立つ一人の人物へと導いた。その人物が振り返り、白く露わな肩頸に、ダイヤを象嵌した耳飾りを下げ、首にはさらにもう一個の単結晶のネックレスを提げた霧人の女士を見た。 すでに偽装の耳殻を付けた彼女は、ひときわ美艶に、そして華やいで見えた。 ヤオ・シャオチンは驚きの、かつ喜びの表情を露わにし、続いて即座に礼を執った。 「尊敬すべき殿下。まさか、あなた様が私などに御目通り願おうとは……」 「お楽になられよ。君は私をご存知なのだね。」 ヤオ・シャオチンは温婉で水の如き霊動の眸を転じ、傍らの身長の典議長をちらりと見た。「議長殿の応接室にあなた様の御肖像がございます。ですから存じ上げておりました。」 典議長は笑った。「私はこれで失礼致します。シャオチン小姐。ならびに殿下。」 ヤオ・シャオチンはやや驚いたように口を微かに開けた。まるで不可思議に思えたかの如く。 「殿下はとてもお人柄の良い方です。どうか御安心を。」…

「霧民様。あなた様は、お怪我は？」ソーンは吃驚して言った。 「大丈夫だ。」ヤン・ズーチャンは淡白に言った。「我々には条例があって、普通の人をみだりに攻撃してはならん。保険のため、だからこの一発を喰らっておいた。これで私の反撃も問題ない。」 「ああ！」馬車の中からリナの慌てた声が漏れた。「英雄お兄ちゃん、怪我したの？」 ヤン・ズーチャンは車の扉を開けた。「お前たちの銃を寄越せ。」 リナがまさに眼前の人の傷口を確かめようとしたところ、すぐさまエビセルに引き留められた。「我々はやはり面倒は起こさずに、直接行ってしまおう。」 ヤン・ズーチャンは首を振った。「もう間に合わん。」 エビセルがなぜかと問おうとしたその時、山林の中から数声の悲鳴と、二人の女の驚き叫ぶ声が聞こえてきた。林の中へ逃げ込んだ者たちがすぐさまより大きく喚き散らし始めた。 「本当に忌々しい！」 「どこの不運な奴が、この道は避難民が多いなんて言ったんだ。」 「今どきどうしてまだこんな連中がいやがるんだ！」 エビセルの脂気ある厚い五官が驚愕の色に歪んだ。「何が起きたんです？」 「大丈夫だ。私のもう一人の友人が、すでに奴らの隊の他の者を片付けた。」そう言ううちに、ヤン・ズーチャンはすでに銃をひったくっていた。「奴らは通りかかった人を殺した。我々もまた民のために永久に害を取り除いたのだ。」 何が起ころうとしているのかを悟ったエビセルは、直ちに手を以て、好奇にきょろきょろと覗き見る娘の双眸を覆った。 -［販売業者ローチ・タタミンチーは私の育みつつある輝煌の前奏の新たな節目を期待している。］ バンバン！ 寂静な山林の中で再び銃声が鳥の群れを撃ち起こした。 ヤン・ズーチャンは何の能力も用いず、ただ自分の決して大したことのない弓射ちの経験だけに頼った。二発の引金を絞って、一人の林の中を逃げていた者が背中に被弾し、悲鳴をあげて地面に倒れた。 「すごい、神様みたいな腕前だ。」執事ソーンと後車の馭者はみな感嘆して言った。 -［販売業者ヴァルキリーは私の現在の輝煌の前奏を105%の予約購入価格で維持している。］ ヤン・ズーチャンは首を振った。彼がもともと狙っていたのは相手の脚だった。 再び銃を構えて狙いを定めた。まだ引金を引かぬうちに、林の中から数発の銃声が響き、馬車のタイヤの傍らにたちまち二つの弾痕が現れて、馬たちを嘶かせた。 これには老執事も馬丁も、もはや旦那の言いつけも構わず、次々と車上の長銃を取り出し、馬車の一方に身を隠して腰をかがめ遠くを狙った。 バンバン！ バン、バンバン！ 弾丸たちは互いに空気を横切り、大気の中はみな遠くで震え響く単薄な銃声でいっぱいだった。 -［販売業者二月・ディーアンは私が育みつつある輝煌の前奏を予約購入したがっている。］ -［販売業者ディーアンは「土匪対応と戦闘」についての事件経歴が買えるかどうかを疑っている。］ バン！またもや空振りに終わったヤン・ズーチャンは、銃を構えて遊底を引き動かそうとしたが、二度試みても成功しなかった。 銃が薬莢詰まりを起こしたのだ。 彼は頭を振り、銃をまだやや呆然としているエビセルへ投げ返し、林の中に向かって叫んだ。「あとはお前に任せた！」 林の中ですでに三人が斃れた土匪の隊は罵声を浴びせてきた。続いて一声のむごたらしい叫喚が聞こえた。引き続いては一陣の足音が高速で林を抜ける音だった。 残り四人が二分と経たずにまた二人倒れたのを見て、馬丁も執事も銃を収めて立ち上がった。 この時、リナはすでに体の半分を窓の外にぶら下げて眺めていた。彼女は「英雄」の傍らで怪我をすることなど露ほども心配していなかった。 「すごい。あれは英雄様のお友達なの？それとも雇員さん？」彼女は体を引っ込め、火照った頬のまま振り向いて訊ねた。「それともただの同行者？」 「私の友人であり、また我が公司の調査員だ。」 「わあ！すごいんだ！あなたたちもよく一緒に射撃の練習をするの？」 エビセルは嘆息して首を振った。 ヤン・ズーチャンも腰に手を当てて笑った。見るからに可愛らしいが、実際にはどうやら銃撃戦に対しても怖がりはせず、むしろいくらか昂奮さえしているらしいこの少女に、彼はすっかり呆れて言った。「これまでは私は基本的に弓矢を使っていたんだ。」 ものを喋る銃なら一丁あったが、とヤン・ズーチャンは思った。 ほどなくホー・イーシューが泣きじゃくる二人の女を連れて山を下りてきた。 皆とリナは、敬服と複雑な表情の眼差しで、彼が山を下りてくるのを見つめた。普通の人が霧邦人に相対するとき、たとえ銃器を有する一個の団隊であっても、一群の羊が豺狼に面するが如く、抵抗の力などありはしないのだった。 幸いなことにこの連中は、過ぎ越しの蝗などではない。彼らは故郷を逃れ出てきた人々の多くがなお、ある種の行動準則を守っていることを幸いに思った。あたかも皆が共に、ある種の道徳と思想とを拘束する綱領を遵奉しているかのようだった。 「全部片付けたぞ。あの、なんだ、ちょうど今やってるとこだ。」ホー・イーシューは手にした二つの包みを馬車の上に放り投げた。「林の中にはまだ他の財物が幾つかある。これもまあまあの値打ち物だ。誰か一緒に来ないか？」 「だめだめ、」ソーンは緊張して言った。「早く行きましょう。もう十人近くも死んだんです。魔鬼でも現れたらまずい。」 彼の呟きに呼応するかのように、山林の間に一陣の湿った冷たい風が吹きつけた。これには馬丁もびくついて身を縮めた。 ホー・イーシューは笑った。「そんなに大袈裟な。戦場じゃいつだって一挙に数十、数百人が死ぬじゃないか。」 「戦場は此処とは事情が違います。軍隊は人があれだけ多くて、陽気が濃い。我々のような数人とは比べ物になりません。」 「モオ～」牛の声が林の中で響いた。 ヤン・ズーチャンは笑った。「どうやら本当にもう一度入らねばならんようだな。安心しろ、ここには我々がいる。問題ない。うむ、そうだ。以前、私に地火教派の友人がいてこう言っていた。殺生が多い時は、奴らのために一つ火を点け、一丁の別れをしてやれ、とな。」 「別れを？」 「ああそうだそうだ！」馬丁が突然叫んだ。「まったくそうですとも！此処で篝火を一つ焚けば、それで無事です。霧民の英雄様、これなら私もご一緒に林の中へ入って、残りの品を取りに行けます。」 …… 大きな篝火が道端で燃え上がった。 背後から一隊の馬車、徒歩の人々、それに一台の「トコトコ」と鳴る、いつのかも知れぬ中古のポンコツ車がやってきた。隊伍の中には二名の軍人も付き添っていた。 一団の人々は前方の篝火のあの物々しさを望み、さらに路傍の数体の斃れた者と、一人のまだ息の絶えていない土匪を見て、まずは警戒したが、ヤン・ズーチャンの姿を認めると、たちまち皆驚喜した。…

ホー・イーシューのあの頭痛の種たる煩雑な審査手続きがようやく終結した。その後続のことは、租地の郵便配達員に委ねられた。 外出の機会に乗じて、黒衣を纏ったホー・イーシューは郵電局の煉瓦造りの窓口でシュエ・チーに電報を一通発った。 会長が失恋した疑いがあり、しかもその相手は「身内兄弟姉御分」なのだと聞き、シュエ・チーは天を驚かす人間業と思った。少将の方から与えられた待遇が悪くなかったおかげで、シュエ・チーは即座に折り返し電報を打って情況を尋ねた。 「要するに、我々はしばらくこの胸の傷む場所を離れて、彼の気晴らしに水素帆城まで付き合うことにした。君は戻ってくるか？どうも今回は旅店に戻らなかった者は、会長が記録しているらしい。来月にはもう一度部屋の割り当てやり直しになるかもしれんぞ。」 遥か遠くの場所で、電報を受け取ったシュエ・チーはふんふんと言った。「きっと自分が戻りたいだけのくせに、人の気晴らしに付き合うだなんて。ふん、イケメンはみんな嘘つきの豚野郎だわ。」 そう言ってから、シュエ・チーはまた胸元に掛けた部屋の鍵を見遣った。 「うーん……」彼女は嘆息した。「まあ、失恋した奴の顔でも見に行くか。」 …… 両日後、陽光の下の道端。体躯壮健な老執事ソーンは縄を馬車の行李に掛けていた。虫の鳴き声と一陣一陣と散り広がる植物の清らかな香りが、やや蒸し暑い空気に満ち満ちていた。 片付けをしていると、リナが家屋の岩石の階段から走り出てきて、遠方で語らいながら歩いてくる二人と、彼らの傍らに付き添う父の姿を見つめた。 あの見知った見知らぬ人が、まさに三者の真ん中を歩いていた。 「ブーチェンお兄ちゃん！」リナは嬉しそうにこんな言葉を叫んだ。まるでずっと前から知り合っていたかのように、スカートの裾を抓まえ、石段からはずむような足取りで、まっしぐらにヤン・ズーチャンの前まで駆けてきて、ようやく足を止めた。 彼女は顔を上げて、「残した」濃く太い顎鬚の青年を見つめた。 「英雄」の肌はとても健康的で細やかだった。ちっとも三、四十歳の人間には見えなかった。だがそれがどうした。霧邦人はいつでも若くなれるのだ。その気になりさえすれば！これはリナには確信があった。 それに、それに彼の耳まで尖っていた。偽装なの？でもすごく親しみが持てるわ。 薄手の外套を羽織ったヤン・ズーチャン、それに大トランクを片手に提げた、背の高いホー・イーシューは、二人ともこの少女の息吹あふれる愛らしい女の子を見遣った。相手はやや入神して、好奇げにこの新聞の人物を見つめていた。 「こんにちは。初めまして。」ヤン・ズーチャンは淡く笑った。 「あ……」我に返ったリナの顔はさっと赤くなった。「英……英雄お兄ちゃん。わ、私はリナといいます。」 エビセルはこの一幕を見て、密かに嘆息した。 どうやらこれからはもっと娘を音楽会やイベントフェスティバルに連れて行かねばならぬようだ。あそこにはイケメンやきれいな娘がことのほか多い。これまでも確かに彼女を終日勉強させ、家庭教育も比較的厳しかった。今は……ああ、己の失敗だ。 一緒に昼食を済ませた後、一行と各種の荷物を満載した二台の馬車が正式に出発した。 車輪は城下町の端のいささか泥濘んだ道を圧し進んだ。午後いっぱい、前の車に乗るリナは時折身体を捻って車窓から首を出し、後ろの馬車に乗った男がまだそこにいるかどうかを確かめるかのようだった。 エビセルは座席のもう一方の端で、手にした銃器の手入れをしていた。外に出歩くには、こうしたものはどうしても欠かせなかった。 後方の馬車の上で。 ヤン・ズーチャンは手に一枚の地図を摘まんでいた。「この山を越えれば、前の村は何と言ったかな？」 ホー・イーシューが覗き込んだ。「ここに書いてあるじゃないか。徹霊村だ。」 「うむ……お前、不思議に思わないか。ここの辺りの村は、もういくつも『霊』の付く名前を聞いている。」 口ではそう言いながらも、ヤン・ズーチャンの脳裡に浮かんだのは「ヨソ」と名乗る者から与えられた忠告だった。 一個の運命の軌跡を変わらぬままに維持することを使命とみなす者が、しかるに運命への修補干与を放棄し、あべこべに自分の「徹霊村」への来訪を促した。 なぜか？ これもまた彼が大いに知りたい答えだった。 「考えさせてくれ。」ホー・イーシューは思索した。「或いは、この付近では『霊』という言葉がすでに日常生活の中に溶け込んでいるのかもしれない。」 「つまり、此処の文化は『霊』といった事物と関係があると言うのか？」ヤン・ズーチャンはしばし沈思した。「うむ、確かに、我々はこの世界の様々な文化や歴史をちゃんと研究すべきかもしれぬ。」 -［販売業者ローチ・タタミンチーは「歓呼」と述べた。］ ヤン・ズーチャンの双眸が微かに動いた。どうやらこれは一つの、世界を研究する方向らしい。 ただこの時節……この紀元陸はまあいい。次の紀元陸へ行ったら、しっかりとあの地方の歴史を研究せねばならない。 彼はまた思った。こうしたものはもともと、おそらく「ロストイリュージョン社」の文献庫には浩如煙海とばかりに貯蔵されていたのだろう、と。 ホー・イーシューは肩を竦め、あららと一声言った。 「前提として時間がありゃあの話だがね。目を覚ましてからこの方、灯台で船に乗ったあの二日を除きゃあ、まだろくにゆっくり休んだこともないんだ。」 まさに言い終えたところで、ガクンと、馬車が突然止まった。 一道の見知らぬ声が前方から伝わった。 「おい、そこの前の！」 彼らは小さな窓のカーテンを少し開いて外を窺った。数時間の行程を経て、今し方馬車は一箇所の奥深い山の林へと乗り入れていた。 前方では幾つかの木組みが、二メートルに満たぬ土の道の真ん中に横たえられていた。 数人の、どうやら軍服然とした古い衣服を身に着け、粗製の土製銃を担いだ者が怒鳴った。「止まれ。通行料を置いてけ。」 -［販売業者二月・ディーアンは豊富な経験を以て、私が一通の真新しい輝煌の前奏を育みつつあると表示した。］ -［販売業者ローチ・タタミンチーは「興奮」と述べた。］ -［販売業者五月・ヴァルキリーは私が育みつつある輝煌の前奏を5%値上げした。］ どういう意味だ？ヤン・ズーチャンにはやや意外だった。これはあきらかな、典型的な道端の追剥ではないか。販売業者たちはこんなにも素早く反応したのか？ 前方から老執事ソーンの声が届いた。「あんた方、幾ら必要だ？」 「おい、ブーチェン。」ホー・イーシューが振り向いて奇妙な表情で言った。「俺の販売業者がなんと揃いも揃って値上げしてきて、皆こぞってこの份の輝光を予約購入したがっているんだ。」 「俺のもだ。」ヤン・ズーチャンは言った。「何か問題でもあるのか？」 販売業者たちはこうした「小さなことで」興味を示すものなのか？それともこの事には別に隠れた事情があるのか？ ヤン・ズーチャンはやや疑念を抱きつつ、「沈吟の夜」を拡散させた。 周囲の情報場が素早く心の裡に滑り込んでくるにつれ、付近一キロの区域が眼前に展がった。…

この頃の天気は忽冷忽熱だった。 カルル自身も思いもよらなかった。ただほんの少しだけ、普通の人が耐えられぬ気勢を露わにしただけで、この内通者は自白に至ったのだ。 弁護士の立会の下、アンドルーは警備庁で事の始まりから終わりまで洗い浚い警司に告白した後、そのままひとまず拘禁された。霧邦人が参与していると聞き、彼の家族にはアンドルーを保釈してやろうという考えすら起きなかった。 これもまた、トマス・ロウェンおよび公司全体の上層部を悩ませていた技術漏洩事件が解決をみたことを意味していた。まだ購入者や関連の設計図面の係争など処理を待つ事柄は残っているものの、相手国さえ、まだ表面上は維持されている国際仲裁廷の拘束に従う意志があれば、この件は最終的にはさほど難しくは処理できない。 「本当に本当に感謝致します、尊敬すべきカルル調査員様。」 トマスは両手で、茶色い粗目の背広を着たカルルをきつく握った。「流石はヘストル調査公司の精鋭ですな！あなた様のような社員あればこそ、英雄の公司は土地領署庁の嫌がらせさえも片付けられようというもの。」 「え？ああ……はあ、ええ。」警備庁の外で、土地領署庁の嫌がらせなど何も知らぬカルルは、相手に手を揺すぶられ、引き攣った笑みを浮かべていた。 …… これと同時に、様々な申請証憑を書き終えたホー・イーシューはようやく長く息を吐いた。こうした面倒な申請書の類だけでも、大部分の人の、国を離れて外の世界を一回りしてこようという考えを打ち消すに十分だった。ましてや安くはない手数料を別にすればなおさらだ。 彼が小さな会議室の戸口に戻ってきたところを、すでにそこで待っていた窓口係のフェリル小姐に連れられ、ヤン・ズーチャンに一日「徴用」された小さな応接室の方へ歩いていった。 扉を押し開き、ホー・イーシューは眼前の見慣れぬ面差しの男を見て、微かに呆けた。相手が笑い、ようやく「ヤン・ブーチェン」の声で問うた。 「どうだ、俺だとわかるか？」 「ええと……まったく識別不能です。ですがもし身長や体型も調節できれば、もっと完璧でしょうね。」ホー・イーシューは彼が外出しようとしている様子に気づき、問うた。「どちらへ？」 シュデフェン人の与えた人皮面具を着けたヤン・ズーチャンは言った。「いいところへ来た。一緒に私の庇護人に会いに行こう。どうせ大方、水素帆城までは同道するだろう。」 「水素帆城への任務を引き受けたのですか？」 ホー・イーシューは顔を嬉しそうに輝かせた。「私と一緒にヘヴンチョークに行きませんか？シュエ・チーやハイリー・クーニーもいつもあなたのことを口にしていますよ。少将ももう一度直接お礼を申し上げたいと。」 「メドヴィジ」の顔貌を頂いたヤン・ズーチャンは、一着の薄い上着を手に取った。 「ハイリー・クーニーが俺のことを口にしているならまだ信じるが、シュエ・チーまで俺のことを口にしているとは、はは。人様に取り入ろうだなんて、余計なことを言うのはよしたまえ。」 エビセルとリナは租地で午後ずっと過ごした。ほとんどホー・イーシューと前後して申請の手続きを終えた。 ただし「栄誉家族」であるが故に、彼らの申請はすぐに批准され、彼らの住所へと郵送される運びだった。 午後の澄み切った陽光がようやく降り注いだ。 一行が租地の大門を出たばかりのところで、不意に街道の前方に、一人の鞄を提げた背の高い中年男と、十七、八歳の少女が肩を並べて歩いているのが視界に入った。まさに遠くの一台の復古風の馬車へと向かっているところだった。 突然、あの男の提げる鞄が手から離れ、中身が一面に散らばった。 「きゃっ！大丈夫ですか？」 リナは今日は白い裙子で、青色の海軍帽をかぶっていた。相手の個人の靴や帽子などが一面に散らばっているのを見て、駆け寄って手伝おうとした。 この時、リナ、ならびに近づいたエビセル、また後方のヤン・ズーチャンたち二人は気づいた。しゃがんで落とし物を拾い集める男と、彼の傍らの活力に満ちた少女は、二人とも円らな耳殻をしているのだった。 「あなたたちは霧邦人？」 リナはやや驚異を含んで言った。それから彼女は自嘲気味に笑った。ここは霧邦人の租地だ。霧邦人が何人かいるのを見かけたところで何が珍しかろう。 「そうよ！」長いツインテールを結った少女は颯爽と頷いた。活力に溢れていた。 「でも私は此処で育ったの。私の名前はホイットピアラ・カーデン。よろしくね、妹ちゃん。あなたのお名前は？」 「私はリナ。」 鞄を閉め直した男が立ち上がり、傍らのエビセルを見た。 「こんにちは。この子は私の後代でして。」彼はまた振り返って、彼らを窺っていたホー・イーシューにも向き直った。「こんにちは、ご同郷さん。」 ホー・イーシューの傍らで原生民の化粧をした「ヤン・ズーチャン」に対しては、カーデンはただ会釈しただけで挨拶を済ませた。 二言三言の無駄話の後、ホー・イーシューと「メドヴィジ」は、これでまあ、保護の必要なこの対象とごく簡単に顔見知りになった格好だった。 エビセルは遠くを見遣った。カーデンはもう自分と肩を並べるほどに高くなった娘の背を軽く叩き、彼女を連れて路傍のあの旧い馬車へと乗り込んでいった。 エビセルの目が微かに輝いた。「あれもなんと栄誉家族の馬車だったとは。」 「栄誉家族？」傍らのホー・イーシューが好奇げに言った。「貴族とは違いがあるのですか？」 「へへ、本質的には何の違いもありはしません。おそらくこうした家系の人々にとっては、大多数はどれももう、区別もつかず、覚えてもいないのでしょうな。」 冷たくあしらわれた「原生民メドヴィジ」は、黙然としてエビセルを注視し、それから傍らでこっそり自分を窺っている、この白いスカートを着て青い扁平な海軍帽をかぶった色白の細面の少女をちらりと見た。 注がれてくる視線に気づき、リナは慌てて緊張しつつ小さな頭を背けた。 彼女は無意識のうちに僅かに加速した心臓の鼓動を味わった。顎を微かに引き、瞳はこっそり斜めに一瞥し、また素早く視線を収めた。口元の上がりかけるのをぐっと堪えながら。 …… 「おめでとう、ブーチェン。」 ヤン・ズーチャンが小さな会議室に戻ったばかりのところへ、箱を抱えたシュミットが意気揚々と走り込んできた。 「おめでとう？」 「へへ、やっと数日だというのに、三つ目の協助任務も片付いた。我が調査公司もこれで二件目の商談を成立させたわけだ。報酬は私が直々に交渉し、後続を追跡しよう。信じたまえ、この件が完全に片付けば、君の『輝光』も生まれる算段だ。」 彼は手にした箱を卓の上に載せて叩いた。 「さあ、君のための『静謐結晶』だ。使い方は簡単だ。おわかりだな？」 ヤン・ズーチャンはようやく気がついた。つまり、あのターボ過給技術の漏洩調査の件は、カルル一人で片が付いたのか？ -［販売業者ローチ・タタミンチーは「羨ましい」と述べた。］ ヤン・ズーチャンはこの一枚の「静謐結晶」を摘まみ上げた。中に含まれた、一筋の使用方法の心念情報を知覚した後、理解を以て使用を選んだ。 ［私は「静謐結晶」を掌握し始める。］ ［私は「静謐結晶」に1Rを投資する。］ 「まったく低廉な価格だ。」その担保金と比べれば、これはあまりに少ない。流石は租地だ。…

ふとヤン・ズーチャンの視線が一山の証憑を走査し、指先は精密にその中から一份を引き抜いた。 「これは我が調査公司に依頼したものか？」 シュミットはちらりと見た。「ふむ、確かに幾份かありますな。おそらくは我々調査公司には誰も勤務しておらぬので、調査を依頼したい者が直接租地まで探しに来たのでしょう。」 「見たところ、こうした連中も白堇城では消息に多少は明るい者たちのようだな。俺が赴くに値するものはあるか？できれば簡単な奴を頼む。この時節にこれ以上枝葉を増やしたくはない。」 数枚の伝票がシュミットの手で手際よく選び分けられた。たとえ内容を精読してはいなくとも、終日こうしたものと付き合ってきた彼なら、効率的にそれらを分類できた。 「見たところいずれも比較的面倒そうですな。どうしても一つ選べと言うなら、私が提案するのは、船舶に関するこの件です。二日とはかからない筈です。どっちみちホー・イーシューも手続きをせねばならんのですから。」 「彼の手続きなら郵便配達員に送らせればいい。」 ヤン・ズーチャンは頭も上げずに言った。彼は郵便配達員には特権があることを知っていた。たとえ「霧邦人」の神秘の能力を以て郵便を運んだとしても、参与の中で輝煌の光を生み出せる。それはまったくもって羨ましい仕事だった。実のところ、自分こそがこの仕事をするのにこれ以上ない適任なのだ。 彼は突然、一枚の事務協助の申請書を手に取った。 「これなかなかいいな。」 カルルも覗き込んだ。シュミットは眉をしかめて言った。 「これは商業スパイ事件ですよ。調べるとなると手間暇がかかります。なぜこれがよろしいと？まさか……技術に関係しているから選んだのではありますまいな。諦めたまえ。たとえ非戦時であろうと、こうした公司が研究開発する技術はみな安全制限の枠内です。況んや今をや。」 「そうじゃない。」 ヤン・ズーチャンは指で紙をはじいた。「これを選んだのは、このエンジンメーカーの研究開発拠点がまさに我々の城の東南の隅にあるからだ。さあ早く、申請者に知らせに行ってくれ。この協助申請は引き受けた。」 「本当に？」シュミットは怪訝な顔で彼を一瞥したが、それ以上は諫めずに、木の扉を引いて出て行った。 …… 午後の旧い街。煤煙と小雨の後の霧水が街巷を流れていた。 一棟の三層の老建築の中。「ギィ」、黒のラシャ大衣を着た男が扉を押し開き、手袋を脱いでそれを、書類の山と積まれた机の上へ適当に放り出し、嘆息した。 執務室の中の数人の頭が机の後ろから持ち上がった。 「どうでした、トマス。」 トマス・ロウェンはやや擦り切れた旧い鞄を机の上に持ち上げて載せ、首を振った。 「駄目だ。人が多過ぎる。」 「ああ……では、我々はどうすれば、」発言したあの文員の声はだんだん小さくなった。「警察に……通報しますか？」 「警察に、へへ……どうしようもない、諦めるしかないさ。」 言い終えた途端、忽然と一人の、霧民租地の中長サイズの青い制服を着た男が、背後に開き放たれた木扉を叩いた。 「失礼、トマス・ロウェンさんでいらっしゃいますか。」 「私です。」四十路で、顔色のやや青褪めたトマス・ロウェンは驚いて身を翻し、この来訪者を見つめた。 「ヘストル調査公司の高級調査員、代号は『ブーチェン』の旦那が、あなた様のご依頼をお引き受けになりました。どうかもう一度ご一緒に租地までお越しください。私の車にお乗りになれば結構です。」 郵便配達員の言葉が終わるや否や、トマス・ロウェンは昂奮して旧い書類鞄を手に取り、手袋を嵌める暇もなく、この租地の専属郵便配達員に従って階下へ早足で向かった。 …… 租地の内部、一室の調度の簡潔な応接室の中。 ヤン・ズーチャンは一張の幅広の樫材の執務机の後ろに座り、艶消しガラスを嵌めた高窓に背を向けていた。午後の光線は彼の肩、ならびに手入れの行き届いた鬚の輪郭の上に落ちていた。 扉が静かに押し開かれ、トマスは疾歩で歩み入った。その顔には道中の紅潮がなお残っていた。 彼の一双の精悍な灰青色の眼が、机の後ろの「霧邦人」を注視した。 見れば果たして新聞と同じ面貌、同じ鬚に同じ年格好であることを認め、トマスは即座に昂奮した！ 自分はなんと本当に英雄を、あの「栄誉霧民」様を予約できたのだ！！ 「自己紹介を願います、旦那。ついでに我々は一体全体どんな事に出くわしたのかを話して頂きたい。」ヤン・ズーチャンは口調を安定させて言った。「拝見したところ、あなた方の研究開発洩洩の技術は『過給エンジン』に関するものとか？」 男はたちどころに思い至った。先方はきっと、自分の件が厄介そうだからこそ、あれだけ沢山の伝票の中から己のを選んだのだと。 霧邦人は果たして挑戦に満ちた事柄こそを好むのだ！ 「私、私はトマス・ロウェンと申します。」彼は歩み寄って、鞄の中から用意した書類を取り出した。「『ロウェン・アクライン機械工程公司』の技術総監です。我々が疑うに、当社の新型ターボ過給エンジンの設計図が窃取されました。」 ヤン・ズーチャンの眼差しが微かに動いた。「本当にターボ過給エンジンか。」 この時代において、類似のエンジンは決して頂級の技術ではなかった。ただ、この申請表に記載された内容が技術発明と関係があり、しかも城南付近に位置していたからこそ、ヤン・ズーチャンはこれを選んだのである。 机の後ろのヤン・ズーチャンは書類を受け取り、彼に座るよう示してからそれらを眺めた。これらは数頁の複写図面と数通の書信だった。 「だいたい二週間前、我々と提携する摩里革城のメーカーから送られてきた見本図です。彼らはこれが『エービス工業』という名の新設計だと称しています。しかし我々は外観から断定できます。これはほとんど完全に我々の試作バージョンをそのまま写したもので、ただ幾つかの非中核パラメーターに取るに足らぬ修整を加えただけです。」 トマスの語調はひどく口惜しげだった。 「我々の専利の申請はなお審査中です。もしこれを彼らに先に登録されるようなことがあれば、我々は周辺国の中型船舶市場を失う恐れがあります。」 「内部の裏切者の嫌疑は？」ヤン・ズーチャンは見ながら問うた。 トマスの口が微かに開かれた。流石は「英雄」だ。質問ですらど真ん中を衝く。 「まことに感謝の極みでございます、霧人様が白堇城にこのような調査公司を開いて下さって。」 彼はまず一つ褒め称えを述べてから、ようやく躊躇いながら続けて口を開いた。 「研究開発の部門としては、我々の内部は小さく、技術部は十人に満たず、一人ひとり皆私が長年を知る者たちです。しかし完全に排除はできません……ですから私はあなた様に真相を究明して頂きたく。ならびに彼がいったい誰と繋がっているのかを。」 「うむ。では調査はひとまず工場から始めよう。」 ヤン・ズーチャンはカルルを「技術諮問顧問」の身分でロウェン・アクライン工場へ入らせて情報調査を行わせるつもりだった。 もともとはまだ多少もじもじしていたカルルも、駆けつけたヘストル氏の改装変貌の手腕により、まるで「技術顧問」らしからぬ様子から、短時間で見事に様変わりした。 彼はいつもの、喧嘩にもってこいの軽快でだぶついたティーシャツを脱ぎ、一着のエンジニアの身分に相応しい装束に着替えた。…

肅穆たる庁の左側。 列に並ぶ登記者たちは一人一人と前に詰めていた。 「どのようなご用件でしょう？」卓の後ろで素早く字を書く女士が問うた。「同じく団体に同行して離れたいと？」 「ああ、いや。私は『予警線時装公司の主管』でして、一つ広告を立案したく、我らが英雄様にモデルをお願いしたいのです。お礼に五百銀圓を差し上げます。」 「はい、記録しました。こちらに御署名を。次の方。」 前方の者は音紋力場の中で用件を述べ、並ぶ者たちは話し合っていた。 「私は英雄に、澈浜群島の商人との交渉を手伝って頂きたいのです。」一人の商人が神秘めかして言った。「私は雑誌から幾許かの消息を得ましてね。英雄様はどうやら澈晴島でも非常に大層なことを為された様子で、向こうの人たちも彼という人物を知っているそうです！」 「おや？向こうで何があったんです、我々は知りませんでしたが。」 ある典型的なヘルツェンの容貌の老先生が後方でこの商人に問いかけた。「あなたのご覧になったのはどちらの新聞で？」 「会員専用の高級国際雑誌ですよ。」 列の中で話を聞いたリナの胸中は、期待と不安が交錯していた。 もともと彼女は、英雄に自分の家族の引越しの護送を依頼することに大きな自信を持っていた。なぜなら今回の大陸横断の旅には、父親が非常に高額な代価を提示するからだ。 だが今や彼女には少し自信がなかった。 中年の男が歩み寄り、娘の傍らに立った。 「大丈夫だ、リナ。さっき私が尋ねたのだが、水素帆城の方の霧民租地には、まだ数名の優れた霧民が残っていて離れておらぬ。我々の今回の外出には、不思議な能力を持つ霧民の護衛をお願いできるだろう。」 「でも……」リナはでもを長く伸ばした。小さな口を尖らせたままで、それでも「でも」の続きは出てこなかった。 エビセルは彼女の細く柔らかな茶色の巻き毛を揉んだ。駄々を捏ねるなと示してのことだった。 十数分の後、前方の遮音力場が散開した。長い列がようやく自分たち二人の番になった。 「お尋ねします。どのようなご用件です？」卓の後の女士が顔を上げた。 エビセルは左右の静寂な力場を見回した。「我々は栄誉家族でして、あの種の『栄誉家族』です。」 この言葉を聞いて、卓の後ろのもう一人の男士が怪訝な様子を見せた。 「流勲栄誉家族？」相手が頷くのを見て、彼は続けた。「あなた方は離れようとお考えですかな？」 「はい。私は……幾つかの消息を耳に致しまして。」リナの白い顔は父のやや重苦しい面容を見上げた。男は少し沈吟してから言った。 「我が家と古くから誼を通じてきた二つの『流勲栄誉家族』はもう存在しないと聞きました。あの落魄れた一つの他に、もう一つの家系はどうも標的にされた強奪に遭ったらしいのです。ですから私は……非常に信の置ける人を探して、我々の脱出を護って頂きたく。」 彼のこのような表情を見て、卓の後の者は黙した。「それは少々厄介ですねえ。近頃こちらでは人手がもう足りておりませんで。」 「英雄はまだいらっしゃるじゃありませんか？」リナは早口で言った。 卓の後の女士はリナのその様子を見て、顔に笑みを綻ばせて言った。 「英雄は人心を震わす出来事を引き起こしたとはいえ、我々租地の評価から申しますと、まだこの情報を知る級別には達しておりません。もしあなた方が彼の助力を求められるなら、我々租地としても危険についての確かな評価はそう多くは差し上げられません。」 此処まで言って、この女士はさりげなく諭すように問うた。 「それはそうと、あなた方の『専属護送人』はもう連絡が取れぬのですか？」 「専属護送人」の数語を聞き、エビセルの脳裡には一道の稲妻が走ったかの如くだった。彼は数秒間、停止した。なぜ自分はこの言葉にあれほど聞き覚えがあるのか……されどいつ聞いたのかは思い出せなかった…… 忽然、彼は思い出した。自分がまだ非常に幼かった頃、父祖たちから、同じく「流勲栄誉家族」たる客人との会話の中で聞いたことのある話だ。 「私……私どもの専属護送人が誰かは存じません。私の家人はそのことを私に話したことがありません。」エビセルはやや昂奮して言った。「ですが祖父の友人から聞いたことがあります。彼らの専属護送人は連絡を失ったと。あの時……あの時は祖父も父もどうも機嫌が優れなかったようです……」 卓の後の二人は互いに目を見交わした。 「我々は承知致しました。あなた方の護送の問題につきましては、我々は優先的に『栄誉霧民』様にご報告致します。もっとも彼が助力されるかどうかはわかりかねますが。」 エビセルはむしろ多少ほっとしたように、素早く言った。「心得ております。この件はもちろん、他人に言えません。もし彼がお忙しいなら、水素帆城までだけで結構です。汽車に乗ってしまえばよほど安全です。あるいはただ越境の通行証だけでも戴ければ。」 リナは不機嫌に口を尖らせ、左右にそっと体を揺すっていた。 卓の後ろの男はすでに専用の紙を取り出して書き始めていた。 「その前に、我々は幾つかの確認をせねばなりません。」 「はい。」エビセルは緊張して答えた。彼は今し方こそが本当の尋問の始まりだと知っていた。 ペン先がカリカリと鳴った。 「あなた方の家系には、独自の言語がありますか？」 「あります。」 「それは通用語ないし他の流行言語からの変種ですかな？」 エビセルは自分の心臓の鼓動が加速するのを感じた。 「いいえ。それは我が家系がみずから創造した、一門の内部のみで通用する言語です。」 「文字は。家系の言語に対応する文字はありますか？」 エビセルは緊張して乾いた唾を飲み込んだ。物心がついてからこの方、外部の者がこの方面のことを自発的に尋ねたのは初めてだった。彼は己の幼い頃、木涛語や霧邦語を学ぶ他に、こうした呪符の如き、なんの規則性も見出せぬ線で構成された文字を学ばねばならなかったことを思い起こした。 しかもそれらはどこにも見かけず、おまけに学校にランドセルに入れて持って行くことさえ許されなかった。 租地の雇員が顔を上げて男を見つめた。 エビセルは慌てて言った。「あります！同じく我々自身が編んだもので、全部で二千四百余字を創りました。」 「よろしい。まことに敬服すべき偉大な御努力ですな。」 女士は傍らの同僚がそれらの文字を速記するのを見てから、また顔を上げて問うた。 「お傍らのはリナ小姐ですね。お嬢様は御家系の言語と文字とに精通されておられますか？」 「彼女はそこそこ学んでおります。書く方ももう問題ありません。」…

リナは父の手をきつく握りしめ、心細げに此処の大勢の人々を眺めた。 もともとこんなに多くの人が英雄を好いているのだ。今では多くの人が英雄三種の神器を着込んでいる。庁内には女生までストレートパンツに海軍風の前庇帽子を被っていた。 「なんて可愛らしい小妹妹。あなたも英雄が好きなの？」 リナが爛々と輝く瞳で付近の人々の服を見つめているのに気づいてか、一人の背の高い女生が歩み寄り、屈んで笑った。「それじゃあプロらしくないわよ。さあ、私の帽子をあなたにあげる。」 「お姉さんは何をしにいらしたの？」 「私は帽子を売ってるの。」 エビセルは娘の頭頂のこの一つの古ぼけたフランネルの海軍風帽子を見遣り、遠慮して言った。「それはいけません。早くお返しなさい。」 「構わないのよ。これは展示用の旧い型だから。」 まさに言い交わすうち、作業服姿の女士の影が庁の左側の一室の扉前に現れた。 「我々の授勲霧民様に改まった用件のある方は、私どもの列にお並びください。単に助けを必要とされる方は、右側の列にお並びを。」 どっと多くの人が走り寄った。 「お父様！私、先に並んでくる！」リナは急切に帽子を手に持ち、左側の扉前へ駆けて行った。 列に着いたばかりのところ、後ろから四、五人の若者が駆け寄り、列はたちまち長蛇となった。 「聞きましたか、橋石村の件も、なんとまあ我々の霧民様の仕業らしいじゃないですか。」列の中の誰かが言った。 「向こうはどうなったんです？」 「いいか皆さん、あっちじゃ自治村が設立されてね、土地領署庁の連中も手の出しようがないそうで……」 リナは白く柔らかな小尖耳をすっくと立てて、傍らの人々のヤン・ブーチェンへの吹聴に聞き耳を立てた。彼女の胸中にはまるで小さな兎でもいるかのように、ドキドキと跳ねていた。 すごい、この世の中には本当にこんなに多くの手段を持つ人がいるんだ。 しかも、しかも彼はずっとこんなに若くて、あんなにきれいなんだ…… 忽然、人群に一陣の騒動が起こり、リナと列に並ぶ人々は振り返って見た。数人の霧邦人が彼らの租地へ戻ってきたのだ。 「惜しいな、英雄じゃないか。」傍らの人々は少なからず遺憾げに、あの素早く通り過ぎる数条の人影を見遣った。 だがリナはあたかも一つの磁石に視線を吸い付けられたかの如くだった。 一道の沈着と陰霾の気を漂わせた中年の人影が最前に歩を進めていた。顔貌は父よりも歳嵩に見えるが、しかしリナにはそれは、まさにあの人なのだと思われた。彼はまさに黙したまま大股で人潮を抜け、振り返って通路へと入っていった。 あの薄い皮衣の背中を見て、リナの眼は昂奮して大きく見開かれた。彼女は確信した。あの人はきっと間違いなく、新聞の上のあの面の目も判然とせぬ姿に違いない！ …… 「おお、ヤン・ブーチェン～無事でいてくれて何よりだ。」 ヤン・ズーチャンが小さな応接室の扉を押し開くや、傍らから書類を抱えて通りかかった金髪の「地区事務連絡員」シュミットが走り寄った。彼は会議室に入っていった二人を見た。 「こちらの方方は皆あなたの御友人かね？あなたはまことに人徳がある。」 顎鬚を植え、頭髪を角刈りにし、全身から精悍で陰鬱な気配を放つ「中年の」ヤン・ズーチャンは淡く笑い、頭に被った帽子を引き寄せた。 「みな一緒に戦った者たちだ。昨日のことはどうだった？」 「師部から人が来て、我々の租地を詰問していきましたよ。ですがまあ、あなたも御存知の通り、そうした事は訊ねても何も出てきません。起こったあの騒動も、数日もすれば治まるでしょう。」 部屋の中のホー・イーシューがやってきて言った。「こんにちは、旦那。聞くところでは、近頃また国境が戒厳態勢とか？まだ越境は可能ですか？」 「ずっと管理は比較的厳格でしてね。正当な身分と理由がなければ、一般にみだりな出入りは許されません。あなた方は離れたいとお考えですか？」 「離れる……」ヤン・ズーチャンは思案した。自分は此処にもう用は無いのかもしれない。だが自分がもたらした危険は、身辺の普通の人々に害を及ぼすかもしれなかった。 「旧き運命を維持せよ……」彼は低く念じた。もしそうならば、己が救った人々、変えた事柄は……人に元の軌跡へと引き戻されてしまうのだろうか…… 「私こそが離れたく思っておるのです。」ホー・イーシューが言った。「私が此処に参ったのは他の幾つかの事情ゆえです。今はヘヴンチョークに行かねばなりません。以前に路線を調べましたが、どうも西へ向かったあの水素帆城にだけ、向こうへ行く汽車があるのですね？」 「ヘヴンチョークへ往く汽車は、最も近いのは確かに水素帆城にしかございません。三日に一度程度の運行です。ただあなたが越境手続きをお取りになるには、数日はかかって承認されます。しかも最新の規定によれば、越境後半年間は戻れません。」 言い終えて、シュミットは笑った。ホー・イーシューやヤン・ズーチャンも笑った。こうした規定は彼らにとっては無駄口と変わりがなかった。 「ブーチェンさん、あなた御自身は？もしさしあたり離れるお積りがないのなら、こちらには大勢の方々があなたに、ならびに我々の『ヘストル調査公司』にご依頼されたいことが……」 「ちょっと待て、我々のだと？」中のカルルが立ち上がり、扉を閉めて入ってきた数人を驚いて見た。「それはなんて公司だ？」 「ああ、これは私の公司だ。今や私は高級調査員だ。ああそうだ、」ヤン・ズーチャンはシュミットを見た。「私の友人たちも皆、公司に入れてもらえるか？もし高級調査員なら、彼らの以後の年俸だって容易く手に入るのでは？」 「それは計算を経ねばなりません。そこらに適当に公司をこしらえただけで可能だというなら、霧邦人は皆、会社の社長になってますよ。」 それもそうだ。それに一つの仕事の年収は一年に一度きりしか受け取れない。それは本質的には今後一年分の給与を前借りしているに過ぎない。 一人の霧邦人がたとえ一年じゅうどんな「輝光事件」も育まず、仕事に打ち込んだとしても、せいぜい五十数件の年俸を受け取れるに過ぎない。計算してみれば決して天文数字にはならぬものだ。 嘗ての故郷を顧みよ。ある者たちの週給は他の者の数十倍もあった。それが此処では、仕事に集中する霧邦人が、七日に一度完璧に継ぎ目無く仕事を交換していったとしても、最終的な一年の総収入は、現地のある原生民が一月に増やす富にすら及ばぬかもしれないのだ。 「私の給与はもう計算が済んでいるのでしょう、シュミットさん。」 「ふむ。」 傍らのホー・イーシューとカルルは口を大きく開けてこの二人を見やった。 ホー・イーシューは今に至るまで、彼らが何を話しているのかすらわからなかった。 シュミットは一通の給与計算の伝票を出してきた。 「もしそれが単なる普通の調査員ならば、週給は専門サービスを提供するタクシー運転手より大して多くは出ません。しかしあなたは違う。現象級の浪潮を引き起こした人物として、あなたのようなスター級の人物を高級調査員に雇える公司なら、理論上あなたは白堇城の今後少なくとも四、五年の大部分の需要を取り込めます。これはまだ我々の都市だけの話。今あなたの名声はすでに急速に他の国度へ拡散しています。ですからね、我々の『ヘストル調査公司』はすっかり国際的な大公司になる潜在力を具えているのです。ただより専門的なチームを拡充しさえすればいい。」 「な、なんだって、会長……我々、大公司ができてしまったってのか？会長？」 ヤン・ズーチャンは振り返り、カルルに妖しげに一笑した。「これからは俺も本物の会長だ。」 カルルは妙に、毎日一度は必ず「我が協会の勢力は一体どれほどだ」と問わねば済まぬあのリー・アイミンを思い出した。本物の国際的調査組織、しかもすでに世界を席巻する思想の浪潮を成功裡に一度引き起こした背後組織。かような「協会」なら、リー・アイミンの「夢」も砕けよう。 「惜しいですねえ、こんな世界も来月にはもう無いんでしょうけどな。」…

「なんと、違うのか。」 ならばこいつらは一体何者なのか。ヤン・ズーチャンは斯様な人物に突然出会うとは思いもよらなかった。こやつらは何処から湧いて出たのか。言葉の端々には「議会」を軽んじる含みさえあった。 「新しい世界を手に入れたいと願い、されど旧き世界の一切をそのまま保存したいとは、そんなうまい話はない。」 ヤン・ズーチャンは努めて己の情動を静めようとした。たとえ「嗤妄剣」があろうとも、周囲の「亜以太場」環境を変えてしまったこの人物を前にしては、何か妙なことが起こらぬという保証はなかった。 彼は冷たく、自称「ヨソ」なる者に向かって言った。 「私は信じない。世界にこれほど多くの人がいるというのに、君が一人一人を訪ねてこんな無駄話で彼らの選択を変えようとするなどとは。君はどうして私に会いに来たんだ？おお……」ヤン・ズーチャンは先刻までの己の行動に思い至り、ヨソを見つめて言った。「私が激発させた遊行の潮流が、すでにこの世界の歴史進程を徹底して捩じ曲げてしまったからか？故に警告に来たのか？」 ヨソは頗る悠長に振る舞い、杖を背に握り返してぶらりと二歩歩いた。「そうも言えぬこともないが、だがそれは主要な理由ではない。」 「ふん、もし君が来たのがただもったいぶるためなら、私はこれで失礼する。」 「なにしろこの大陸は我々が力を出すまでもなく、結末の方はすでに人類の変えられるようなものではないからな。」ヨソは高らかに声を上げた。「二、三ヶ月の大きな変化など、我々は気にもかけぬ。帰りたいなら、どうぞ御随意に……」 ヨソの衣衫からは、仔細に見つめてようやくそれと知れる、絲絲縷縷と漂い散る霧気が発していた。ヤン・ズーチャンの言葉の探りに対して、彼は毫も相手を引き留めようとする意図を示さなかった。あたかも来たのはただ顔見せの為だけであるかのようだった。 「君は一体何の用だ？わざわざ俺を尋ねてきたのは、この数言を言うためだけか？」 「うむ……君が立ち去る気がないのなら、では続けよう。」ヨソは木杖を一つ突いた。「信じられぬかもしれぬが、しかし留まることを選んだだけでも、それは既に運命の示した奇跡なのだ。」 ヤン・ズーチャンは目尻を引き攣らせた。 -［販売業者ローチ・タタミンチーは「仰向けに見る」と述べた。］ 相手はちらりとヤン・ズーチャンを見遣った。 「ふん。流石は『労工売買の意識形態を刺し貫く』星火を燎燃させた人物だ。たとえ運命の計らいによって留まったとしても、なんと、新しく生まれた運命の軌跡にいささかの変化を与えているとは。もっとも……ほんの微弱なものだがな。」 「あと十秒だけくれてやる。」 「繰り返し言おう。徒労たることを看破し、我々に加入せよ。蟻が群れを為して壕を掘ったところで、疾走する車を前にしては、せいぜい些細な面倒を作り出すに過ぎぬ。」 「まったく……途方もない笑い話だな。」ヤン・ズーチャンの手中の剣気は拡散し、絶えず湧き来る情感エネルギーの特性を相殺していた。 「さて、私の任務はあとほんの僅かで終わりだ。実は私も君には非常に会いたくはなかった。」ヨソのあの玉の如き面貌の上で、厭わしげな色がほとんど物質化して現れた。あたかもこれまでの会話はすべて、彼が本性を抑えてようやく進められたかの如くであった。 ヤン・ズーチャンは一筋の陰気な気配を感じ取った。 「頑迷不霊の者め……最後に一つ、教えておく。数日後、君は『徹霊村』という名の場所を通るであろう。そこでは、多く滞在せよ、と勧めておく。」 「滞在すればどうなる？」 「教えたならば、君はそれを変えようと試みるのではあるまいか？」 「ならばなぜ俺に教える。」ヤン・ズーチャンは情感の読めぬ調子で問うた。 「ふん。」ヨソは冷然と一笑した。その笑みにはいかなる温度も無かった。「もし君が行かぬのなら、私はむしろ喜んで見ていよう。なぜなら真の歴史の軌跡の上では、徹霊村はもとより存在しない。それはただ、新たな運命の軌跡に寄生する一つの毒瘤に過ぎぬにすぎぬからだ。」 男は杖を突いて蛍光のより深きところへ歩み去ろうとした。「君が行かねば、それはただ少し早めに歴史を修正されるだけのことだ。」 「行かぬのがむしろ歴史に合致するというのに、ならばなぜ私に教えたのだ？私はそこで滞在せぬとでも心配したのか？」 あの灰白色の大衣の背は霧の中で、極めて軽微に、一瞬ぴたりと止まったようだった。「君は『科学と時代』の事について知りたいのではなかったか？」この男はあべこべに無関係なことを口にした。「そこでは君は一人の人物に出会う。さもなくば君はこの盛挙を見逃すことになろう。」 「いつ私がそんなことを口にした！」ヤン・ズーチャンの眼には、長きにわたって種々の事柄に抑え込まれてきた怒りの色がきらめいていた。それを鎮めようとするたびに、またぞろ激発され、点ぜられるのだった。 煙霧の中へ歩み入る男は歩き続け、ただ一言、縹緲たる言葉を残したのみだった。 「今日君を訪ねて会見したというこの挙措自体が、既に新たな運命の一部に他ならぬ。ただ最初の期待と比べれば、今や私は君にはもはや何の期待も抱いてはいない。私はただ運命の軌跡に順応して、君と会見したに過ぎぬ。」 「何だと！」「嗤妄剣」を握りしめたヤン・ズーチャンは、雷に打たれたが如く、全身を激しく一震させた。 彼は名刺を摘まんだ。「御軌者」の特性が一閃し、歩法は幻の如く高速で追跡した。 周囲はすべて煙霧であった。些かも他人の痕跡はなかった。あたかも相手はかつて一度も現れなかったかの如くである。 彼は歩みを止め、周囲の或いは高く聳える虚幻の建築、或いは低くいびつに歪んだ民家を仰ぎ見た。心臓は震えていた。手中の剣は思わず地に突き立てられ、拡散する剣刃の気浪が、絶えず迫り来る特性能量を波紋の漣へと切り拓いた。 ［懐疑］、［驚愕］、［拒否］、［真相］、［仮象］、［抗拒］、［探究］、［離脱］！ …… ホー・イーシューとカルルは心配しつつしばらく待っていた。手中にあの、絨毯の上に数枚の鉄銭で買えそうな剣形の条状岩石の如きものを一本提げて、暗い巷道の曲がり角から一歩一歩と歩み出てくる彼を。 「大丈夫か？」 見ればこの男が突然一変した様子に、ホー・イーシューと、やや怯えたカルルが駆け寄った。二人ともあたかもこの男に出会ったばかりのあの日に戻ったかの如くだった。当時の彼の身には、こうした一切を目に入れぬ淡白な神情が漂っていたのだ。 「どうした、会長？」 「なんでもない。」ヤン・ズーチャンの顔に一つの笑みが浮かんだ。身に発する気は多くが収斂した。「向こうはどんな情況だ？」 街道の突き当たりが霧民租地だった。今し方もまた二台の馬車が来ていた。 カルルは口を窄めた。「こいつらは、君を捕まえに来たシュデフェンのあの部隊に怖じ気づき、その上何でも『奇駿城』が城ごと屠られたって話を聞いてね。だから皆、命からがら逃げ出すのに我々に護送を頼もうってわけさ。」 「会長、我々は直接近づくのはよしましょう。君が現れるのを見たら、あそこは絶対に騒乱が起きる。」 ヤン・ズーチャンは鼻梁を揉んだ。 「俺はまだ化粧ができる。イーシュー、君の方は？」 「私の方もちょうどいい。ただカルルは……」 カルルは「ああ」と声を上げた。「そんなもん、俺にどうやって調達しろってんだ。ところで会長、君の手にあるそれ、まさか『嗤妄剣』か？」 数人は街道のもう一方の端へと歩いていった。 ホー・イーシューもこの剣に注意を向けられた。まさか現実ではただのひどく不器用な剣形の岩石に過ぎないとは。 「我々、このまま白堇城を離れてしまおうか。」 ヤン・ズーチャンは振り返って霧民租地を一瞥した。 しばらく沈思した後、言った。「今回は……やはり行って、この護送任務を引き受けるべきかもしれん。」…