Category: 瞳の環-2

道を急ぐヤン・ズーチャンの姿は極めて速かった。彼は雨の中から漂ってくる歪んだエネルギーを含んだ「魔気汚染」を制御しようと試みたが、効果は薄かった。 魔気嵐の中心に近づくにつれ、そうしたエネルギーもますます多くなり、身の上に時序の虚焔を燃え上がらせても、それを相殺することは難しかった。 ［白影念龍！］ 背後で空気が猛然と波打ち、白影念龍の虚影がたちまち彼を包み込んだ。 繊維くずのような歪んだ魔気エネルギーがそれにぶつかるのは、まるで疾走する雨滴が一層の膜にぶつかるかのようで、次から次へと揺らぐ凹みを生じさせた。しかしこれは有効だった。ヤン・ズーチャンの意識はようやく清められた。 「カーデン！」ヤン・ズーチャンは一つの屋根に跳び上がり、下方の、天幕を失った厩の傍らの二つの人影を見下ろした。 吹き散らされた飼い葉の山が鉄塊を覆い、傍らのWhitPearaは衣服をはためかせながら、苦しみに半ば膝をついていた。 風の中で絶えずはためく襟元と裾の下では、血管が太いみみずのように皮下で狂おしく蠕動していた。彼女の顔も、両手も脚も、すべてが恐るべきエネルギーの侵蝕に苛まれていた。もともと端正だった顔立ちは、今やおぞましい崩れを経験していた！ 彼女から二三メートル離れた、どうしても近づけぬカーデンは、まるで台風の中にいるかのように、服を風にはためかせていた。 カーデンは振り返って探し求め、それから顔を上げてヤン・ズーチャンを見た。相手の実力が明らかにきわめて高いのに、自分の位置をすぐにロックオンすることすらできないのを見て、ヤン・ズーチャンの心に湧き上がっていた何か抑えつけられた怒りの念は、密かに少し溶けた。 「あんたか、英雄！ 娘を助ける方法はあるか！」カーデンは苦痛と切迫とを込めて言った。 言い終えた途端、突然「ボン」という異音がし、カーデンは猛然と振り返った。一挺の長槍が、突然現れた回転する黒洞の中から赤熱した虚焔を帯びて、WhitPearaの身体を刺し貫いていた。 カーデンの頭は何かに打たれたかのように、情緒が「ブーン」と音を立てて炸裂した。 「ああ——！」彼はもがいて近づこうとしたが、まるで氷の上を歩くようで前に進めなかった、「誰だ！ あんたか！」 この一槍で、少女の皮膚は震え砕けた磁器のように、ひび割れていった！ ヤン・ズーチャンの眸光は縮まった。そのひび割れた皮膚からは、粘り気のある黒いアスファルトのような液体が噴き出し、それらは不気味に暗青色の星芒を宿す汚れたエネルギーが点々と湧き返り、瞬時にWhitPearaの裂けた皮膚を埋め尽くし、少女の全身を一回り腫れ上がらせたかのようだった。 少女はゆっくりと首を回し、隣の屋上のヤン・ズーチャンを睨みつけた。 彼女の声は鈍く恐ろしくなり、まるで太鼓を打ち鳴らすかのように広がった。 「ウアア！」 轟！ 傍らの無形の気場が瞬時に拡散し、ヤン・ズーチャンが必死に注意を保って制御していた引力の弧光をたちまちはじき飛ばした。強大な力が、風の中で必死に身形を保つカーデンを空中に数寸も跳ね上げ、さらに数メートル先の地面にようやく落とした。 町を席巻するエネルギーの「風眼」は、この一槍の奇襲の中で少なくとも倍に拡散した。 ［ホー・イーシューが私に主動投資を行いたいと思っている。］ ［ホー・イーシューが私に0.5Rを投資した。］ 接続が通じたかと思うと、家の中のホー・イーシューはこちらから伝わるカーデンの怒号を聞いた。 「ヤン・ブーチェン！」カーデンの口調は言い表しようのない怒りだった。彼は背中から三十センチ余りの短剣を取り出した、「降りてこい、この恥知らずめ！」 ｛何をしたんだ？｝ ［何も。］ヤン・ズーチャンは顔をそむけた。 突然、もう一つの人影が別の家の屋根から飛び降り、カーデンがヤン・ズーチャンに詰め寄ろうとした足を警戒して止めた。 幾筋もの視線がその人影を見た。 屋根に跳び上がったのは、風衣をまとい黒い丸庇帽をかぶった男だった。彼の身には淡い歪んだ気配が立ち上り、胸元には暗赤色の輪が輝いていた。ヤン・ズーチャンは彼の手の手袋に、かすかに自分を量るような視線が感じられるのに気づいた——悪魘手袋だ。 もう一人の霧邦人！ カーデンの心はギクリとした。 「そちらの友よ。」 帽子をかぶった来訪者は振り返り、口元に指幅の濃い黒い口髭をたくわえて言った： 「彼女を殺すな。魔気は像でしか収容できん。あんたが彼女の身軀を殺せば、それは魔気の爆発を助けるだけだ。」 この声——先ほど人々に家に入れと注意を促した者の声だ。 「像でしか収容できない？ じゃあ彼女はどういうことだ？ 前に見たことがあるが、ただの普通の人間だ。」 ヤン・ズーチャンの問いを聞いて、カーデンは目を細めた。どうやらこの「英雄」を騙し続けるのは、もう無理なようだ。 向かいの屋根から声が届いた： 「お分かりだろう、原住民たちが魔気汚染に直面しても、あらゆる場所にたまたま十分な実力の霧邦人が処理に来てくれるとは限らない。」 その男は下方の、スカートすら少し裂けたWhitPearaを指差した。彼女のすでに美感のかけらもない身軀には、ぞっとするような歪みきった脈絡が一面に走っていた。 「そして少数の原住民たちは、魔気を直接徹底的に収容することはできぬまでも、すでに一時的にその身体を用いて血脈を収容することができる。彼女のようにな。」 ヤン・ズーチャンの視線はWhitPearaの上に落ち、その身からはますます冷たい気配が放たれた： 「つまり、彼女自身が一つの『像』だというのか？」 男はどこか敬服を込めた口調で言った、「そうだ。こういう者はおそらく最後には死を運命づけられているが、幾多の人の命を脅かす『汚染』を人煙の多い場所から運び去り、ひっそりした場所を探して死を待つことはできる。惜しむらくは、眼前の妹さんはこの結界によってここに閉じ込められてしまった…」 ｛しかし彼女の血脈之環はどこから来たのだ。｝ 突然、心霊幻音が一つ響いた。 「ああうむ…」その男は手袋で自分のあごを撫でた。 ｛今日も髭を剃らなかったな。｝ 「ゴホン…すまない、今朝はやや急いでいてな。だが今はそんなことを気にしている場合じゃないだろう。」…

暗闇の雨の中、結界の内外に佇む人々は皆、この「光の路」がどういうものか分からなかった。 アーシスはやや当惑していた、「…なぜ俺は…あんな遠くの…」 彼は突然話すのをやめた。なぜなら自分の声がどこか歪んでいるように感じたからだ。 ヤン・ズーチャンの心はたちまち緊張して注視した。 彼の友も何かおかしいと感じ取ったらしく、別の数人はやや恍惚として頭を抱えた、「アーシス、お前…なぜ俺は、お前がここにいるべきではないと感じるんだ…」 -［ディストリビューター二月·笛安が私のために輝かしい序幕の新たな節を刻印した。］ アーシスの喉から異様な調子の声が漏れた。それらの震え声はすでに聞き分けがたくなっていた。もともと立ち去ろうとしていた数人のビニール雨衣をまとった者たちも結界に近づいた。人々は心に寒気を走らせながら見た… 一筋一筋の霧気が、まさに雨の中のアーシスの身体から立ち上っているのを——彼の髪と肩から、彼の両脚と腰腹から…！ ヤン・ズーチャンは震撼してこの男が霧気のように溶け消えるのを見つめた。 同時に溶け消えたのは、自分の手にある血脈の像だった！ 一縷の驚愕が彼の心に現れた——彼は突然「リー・チェン」という名を思い出した！ 心慌！ 震撼！ 無力！ 恐怖！ 「何が起きた…！」 ホー・イーシューと小さな顔を真っ青にした蓮娜、そしてエビセルたちは、皆自分の思いが空洞化し始めるのを感じた。まるで先ほど考えていた何かが、突然全て思い出せなくなったかのようだった。 ヤン・ズーチャンは虚無を見つめる目つきが冷たくなった。周囲には一片の静寂があった。 まるで目の前の危機を前にして、皆が集団で沈黙しているかのようだった。 青年はゆっくりと頭を上げて周囲に走り出てきた五人の者たちを見渡し、視線を結界の外の数人の雨袍に包まれた本先生へと移した。心の中には少女蓮娜のあの期待に満ちた問いかけが響いていた。 しかし自分に方法があるのか？ 今はまだ何の状況も分かっていない。相手は結界の中に一体どんな危険を仕掛けて、「霧邦人」すらも殺せるというのか？ しかも同時に「秘匣」を保存させることもできるとは？ それに、これらの雨は一体なぜ現れたのか？ 単に馬車がこの小さな町を出るのを阻止するためだけなのか？ 「お前たちがここを封じ込めたんだな！」周囲の数人が、結界の外でほくそ笑んで立つ本先生を怒りの声で責めた。 この新たにやって来た五人は通りすがりなのか、それともいつでも手を出せる手練れなのか。ヤン・ズーチャンは彼らの姿に注意を払った——筋力はまあまあだが、長期的に専門的な身体鍛錬を積んだ者たちとは比べものにならなかった。 「言ったはずだ、秘匣を差し出せば、お前たち全員に一条の活路がある。」本先生は得意げに笑みを浮かべた。 新たに来た者たちはそれが何物か分からなかった。 「それは不可能だ。」エビセルの顔には畏れを知らぬ色が満ちていた、「『秘匣』をお前たちのような屑どもに渡すことなどありえん。」 「よくも罵ったな、ふん、」本先生の顔色が微かに変わり、また素早く抑え込まれた、「私も死にかけの者と口論する気はない。爵士どの、たとえ自分のことは顧みなくとも、自分の娘を今日ここで一緒に死なせるつもりか？ 『秘匣』を差し出せ。約束しよう、彼女には最後のこの時間を存分に楽しませてやる。」 蓮娜は緊張して窓の外を見つめた。ヤン・ズーチャンが手を上げて彼女に緊張するなと示した。彼は口を開いた： 「お前たちが欲しがっているその物が一体何かは知らぬが、お前たちは次の大陸へ行きたいのだろう。」 本先生がこちらを見やった。 ヤン・ズーチャンは淡く一笑して言った：「お前たちが『秘匣』を手にしさえすれば、次の大陸へ渡った後も、私はお前たちを追い詰め、一人ひとり四肢をすべて砕き、それから吊るし上げ、風乾かすか、あるいは天日干しでもしてやろう。」 「たかが一人の力で、我々と闘おうとはな。」本先生は脅迫をからかうように口元を上げた。周囲の数人も低く笑った。 「私を追い詰めるだと？ ならば一緒に約束しよう。お前が、自分の手にある『虚零時序戦器』を差し出せば、私がお前にこの追跡の機会をくれてやる。これが『その二』だ。」 ヤン・ズーチャンとホー・イーシューの顔色はたちまち陰鬱になった。 自分が虚零時序戦器を持っていると知りうるのは、旅店に滞在したことのある者だけだ… 大雨は突然轟々と打ちつけ、あまりの密度に空気が窒息しそうだった。 「なぜお前が知っている。」ヤン・ズーチャンの声は寒気を帯びていた、「誰がお前に教えた。それとも誰かを拉致したのか？ この下水溝の虫けらどもが。」 「はっ。」本先生の手に筒状の引き輪が現れた、「下水溝？ どうして急に怒り出したんだ！」彼の声が大きくなった、「さっきまで私を追い詰めてやるなんて言ってたじゃないか、ははは、その面を見てみろよ、まったくこの機会を与えてくれて感謝するぞ、我らが英雄！」 「お前はどこかの貴族だろうが、その品性は…本当に実の子か？ それとも近親婚の産物か。お前の父親は何の罰当たりなことをしでかして、お前の遺伝子をここまで卑劣にしたんだ？」 一連の「尋問」がヤン・ズーチャンの口から次々と飛び出した。 蓮娜は震撼して小さな口を開け、信じがたげにこんな下品で悪辣な罵声が英雄の口からこれほど平静に吐き出されるのを見つめた。 「この！ この野郎！ くそったれの遊民め、乞食が！ 故郷を失った野良犬め！」 本先生は一挙に頭巾を引き剥がし、怒りに歪んだ顔を丸ごと露わにした、「俺が貴族で何が悪い、この天性賤しい命め、」男の顔は怒りの紅潮と、これから憎き敵を手にかけようとする恨みで満ちていた。…

二台の馬車は苦労して結界力場の縁近くまで辿り着いた。 震え上がった近隣の村人数人が、舌がもつれて言った：「出られない！ 町全体が封じられてる！」 「ヤン会長、近くに危険人物はいるか？」ホー・イーシューの声が馬車の屋根から降ってきた。雨水は彼の手で掴んだ幌布の縁に集まって線を成していた。 「区域全体をすでに走査した。行跡不審な者が数人いる。」 この時彼は気づいた——自分の口にしたいわゆる行跡不審な者たちもまた、結界の誕生に驚愕しているらしく、彼らは数方向にわたってあの無形の壁を探っていた。 雨水が車幌を叩いてボンボンと鳴る中、エビセル父娘と馭者が途方に暮れていると、すぐ手の届く力場の外から幾つかの黒い影が歩いてきた。 それは幾筋かの黒いビニール雨衣をまとった人影だった。 「ついに我らが英雄にお目にかかれましたな。」 ヤン・ズーチャンの全身の筋肉はたちまち引き締まり、彼は息を凝らして周囲に注意を払った。 結界がある… まだ良い、今のところ奇駿城を結界の中で屠り去ったあの、反抗の念すら抱かせぬ人影は見えない。だが彼は次の瞬間、自分の背後に現れるかもしれない。 「イーシュー、必ず私のすぐ傍のあらゆる場所を見張れ。」 「分かっている！ お前もこっちに注意しろ！」 馬車の上のホー・イーシューも半ばしゃがみ、手はずっとしっかりと馬車幌の縁を掴んで、突然引っ張られて後ろに転がり落ちるのを防いでいた。 しかし彼らは共に分かっていた——ますます濃く重くなる夜の雨の中、いつでも空間を裂きうる敵の前では、この言葉はかくも虚ろに響く。 「中の諸君。」力場の縁に立つ黒いビニール袍を着た者が口を開いた、「この結界から逃れ出ようなどと思わぬことだ。自然の五行元素の本然的な顕現を除き、その他一切の、人間の『生気』と『意念』を帯びた造物は、この枷を突破することはできぬ。」 「何者だ！」エビセルは猛然と馬車から飛び出た。雨水はたちまち彼の髪を濡らした、「お前たちの目的は何だ？」 「諸君は私を本先生と呼んでよろしい。」その男は口元をわずかに上げて笑った。 「目的か…その一、ふんふん、栄誉爵士どの、うむ、おそらくご自身も己のこの爵位を御存知あるまい。構わぬ。これら全てはまもなく終わる。世界も、あなたの身分も、虚無となる。我々の求めるものは単純だ。『秘匣』を差し出せ。そして残りの日々を楽しむがいい。」 ホー・イーシューの心は震え、視線はヤン・ズーチャンを走った。道理で彼は「守るだけでよい」と言ったのか——やはり彼は彼らが何か宝物を持っているのをとっくに知っていたのだ。 『秘匣』とは何なのか、これほどの陣容をもって彼らの計画を達成しようとは！ 「お前たち…やはり秘匣が目当てか！」エビセルは二歩後退した。 「この結界の中には、ここを破壊し尽くすに足るものを我々は埋め込んである。霧邦から来た『英雄』とて、逃れようはない。」 「お前たち！」蓮娜は怒りに駆られて首を出し、すぐに馭者に緊張して引き戻されたが、彼女は必死にもがき、泣き声の混じった声で真っ暗な雨の夜に向かって叫んだ：「英雄兄さま、方法はあるよね？」 言い終わらぬうちに、数条の人影が両側のずぶ濡れの路地から猛突っ込んできて、たちまちこの対峙に引き寄せられた。 六人の男たちは鋭い目つきで馬車を素早く走査し、続いて毒蛇のごとく結界外の黒い影をロックオンした。先頭のアーシスが鋭く問い詰めた： 「お前たちの仕業か？ 我々をここに閉じ込めて死なせるつもりか？」 「ほう？ お前たちは？」本先生の声には、邪魔をされた不快感が滲んでいた。 「とぼけるな！」尖った耳介の男は怒りが極まって笑った、「どうせ俺の『血脈之環』目当てだろう？ よくもまあこれだけの元手をかけたもんだ。」 「そうだ、」別の走ってきた者も怒鳴った： 「結界を通り抜けられる雨水は、自然発生のものだな！ じゃあどうやってやった？ たかが血脈之環一個のために閃光投資して天候を変えるとは、俺は信じんぞ。」 血脈之環？ ヤン・ズーチャンの瞳孔はたちまち縮まった。馬車の屋根のホー・イーシューも心の中で動いた。 現在の状況は自分にとって、救助者の到来を待つ以外、ほとんど絶体絶命の局面だ。しかし…この突然現れた連中は、まるで我々のために用意された脱出の切っ掛けのようでもある。 本先生ははっとした。 彼の側方の数条の人影は素早く二歩後退し、ひそひそと話し始めた。 「くそ！ よりによってこの時に像を持つ奴に遭うとは…」 「彼らの像がどんな血脈之環を収めているか確かめねば。もし偶然にも我々の用意したものと『同じ部分』があれば、今回の計画は失敗だ。」 「忌々しい…」周囲でひそひそと言葉を交わした男が顔を上げ、先頭の男を見た、「本先生。」 本先生と呼ばれた男は目を細めた。彼は手を上げて背後からの囁きを制し、割り込んできた六人とヤン・ズーチャンとの間で視線を行き来させ、最後に明らかに抑圧された苛立ちを滲ませて口を開いた。 「お前たち、」本先生は彼らを一瞥してからヤン・ズーチャンの上に目を落とし、やや憤怒を忍ばせて深く息を吸った、「その血脈之環は何だ？」 彼のこの怒りを押し殺した様子を見て、ヤン・ズーチャンの心に突然ある考えが浮かんだ——この男は要職に就いているようだが、感情の抑制はあまり高くない。彼はむしろ政治体制の中の文官のように見え、戦場で瞬時に人の生死を決する作戦指揮官ではない。 彼は自分の中に湧いたこの考えに内心驚いた。精神力の向上によって思考がやや活発になったからか？ それから彼は鋭く察した——この男の反応はどこか行き過ぎているようだ。先ほどまではきわめて自惚れて、万事意のままと言わんばかりだったのに。 「俺たちが何の環を売ろうとしているかも知らんのか？」この数人は嘲笑った。 「私にまだ忍耐があるうちに、値を言え！」本先生の声には、抑えきれぬ殺気が宿っていた。 ヤン・ズーチャンの思考は電光石火の間に飛躍した。彼は本先生の先の数言を思い起こした。…

ヤン・ズーチャンの顔には厳粛な面持ちが浮かんだ。馬車の内外の数人はたちまち、一筋の陰鬱な波動が身の上をかすめるのを感じた。それは数日前に街道を塞ぐ匪賊に出くわしたときの鳥肌とそっくりだった。 彼らはもう悟っていた——この陰惨な感覚は、必ずや「英雄」の神秘の力によるものだと。 「ブーチェン兄さま。」蓮娜が叫んだ。 雨中で振り向いたヤン・ズーチャンは真剣に言った、「出てくるな、」彼は向き直ってさらに大声で叫んだ、「ホー・イーシュー、この馬車に来い、彼らを守れ。我々は甚だしく深刻な危険に遭遇したかもしれん。」 言うが早いか、ヤン・ズーチャンは服の内ポケットから、ホア・ミーが自分に与えたあの宝石を探り当てた。願わくば上の魔紋が雨水に濡れていませんように。 「兄さま、どうぞ！」ヤン・ズーチャンは蓮娜が馬車の中から、固く張りのある幅広で長い硬皮革の黒い前庇の海軍士官帽を差し出すのを見た。こういう帽子は、一目見ただけで制作者が多くの設計の心血を注いだと思わせるものだった。 彼はうなずいて少女の手から受け取り被り、手で角度を修正してまっすぐに直した。目を濡らす雨水はたちまち帽庇の外に遮られた。 ホー・イーシューの姿は素早く後方の馬車から前方へ跳び移り、同時に彼の手にはすでに雨水で凝結させた結晶体が一つ、小さな鏡の形に引き伸ばされつつあった。 道端で、霧邦人が一台後ろの馬車から走り出てくるのを見、また目の前のどうしても立ち去ろうとするこの客の身体が、まるで虚脱したかのようによろめき、手には手品のようにいつの間にかもう一つの深い筒型の中折れ帽が現れたのを見て、宿の給仕は目の前の二人が霧邦人であることを知らぬはずがなかった。 聞くところによれば、霧邦人は不思議な力を持ち、気性は妖怪じみていて、一般にこの大陸の原住民には手を出さないが、自分たち同士には非常に容赦がないという。 そして彼らが能力を運用して戦闘を始めるときは、多くの場合、伝説物語の中の精霊や魔導師のごとき神秘的で、不可思議で、極度の危険に相対することになる！ 宿の給仕は慌てて振り返り、道端の路地へと走っていった。 「今この時に離れていくと危険じゃないか。」 馬車の屋根の上のホー・イーシューはすでに二枚目の、曇りガラスの小さな軟鏡に似た凝結体を作り終え、それを引き伸ばしていた。 「私が探った限り、あの方向には危険はない。だがもし誰かが私の走査を無視できるなら、敵は我々の実力をあまりに大きく超えているということだ。」 ホー・イーシューは凝重な気配を漂わせていた、「惜しいな、血脈の像がここにあれば。もし今回シュエ・チーが一緒について来ていれば良かったのだが。我々数人で『輝光』を出し合って彼女のために『月華』を購えば、必ず彼女の実力を危機に対処できる域まで高められたものを。」 ［分销店二月·笛安が私に高評価をくれた。］ 名刺と魔紋のスカーフを入れた深筒帽を車内の蓮娜に手渡し、ヤン・ズーチャンは沈黙のうちに沈吟之夜の範囲を拡張した。 もともと半径三〜五キロメートル圏内と情報交換できた「沈吟」の夜は、今やわずか二キロメートルに満たぬ範囲に制限されていた。 精神力は一層の無形のぼやけた透明な力場に触れた。 雨水と帽頂に溜まった大粒の水滴が帽庇の両側から滴り落ち、ヤン・ズーチャンがゆっくりと開いた目は冷たさを帯びた。 このような結界は、奇駿城での兵人四号に似ている。 彼はすでに調査していた——奇駿城は厳密な意味では大公国には属さない。あの都市は北方のある領主の私有地であり、所属する国は戦争の中でほぼ名前を消された小国に過ぎず、そのため国の保護を失った奇駿城の爵士は大公国に税を納め、名目上の武力保護と支援を求めた。 だからこそ帝国軍の大部隊が無人の境を行くがごとく都市の周辺に現れ得た。 だからこそ兵人四号が思いのままに屠城を行い、威霆遊商会の中核メンバーと彼らが旅店に招待した者たちをほぼ全滅させ得た。 「お前の手にある『軟鏡』に他の者の気配はあるか？」 ヤン・ズーチャンは知っていた——ホー・イーシューが彼のあの模型能力を使うにも、敵の気配を染み込ませることが相手をロックオンする代償として必要なのだ。 馬車の屋根にしゃがむホー・イーシューは首を振った、「ない。だが、私はやはりこの雨は人為的なものだと思う。もし本当に我々を狙っているのだとしたら、相手の実力、あるいは勢力は非常に強い。」 いくつかのあまりに非常識な偶然は、確かに偶然だ。さもなければこの言葉そのものが生まれなかっただろう。 だが他の時には… 特に、これは閃光で運命の軌跡を波動させられる時代だ。 ホー・イーシューは目をこらして空を見つめた。雨水は彼の眼前で薄く引き伸ばされた結晶の上を滑り落ちた。 午後、もともとこの辺りにはいくらか陰雲があったが、まだ雨の降る域には達していなかった。それなのに今はもうどしゃ降りだ。 もし人為的なら、これはまさに一地域の生態に干渉しうるもの、一体どれほどの偉力なのか。これは戦略的な性質の能力だ。 -［ディストリビューター二月·笛安が私の現在の人生経歴に注目している。］ -［ディストリビューター一月·ロカメイが豊富な経験をもって、私がおそらく新たなる輝かしい序幕を孕んでいることを示している。］ ホー・イーシューの眉は伸び、彼は自分の旅店の鍵に触れた。たとえどんなに危険でも、これさえあれば戻れるはずだ。 馬車の中で、二人の霧邦人の会話を聞いて、エビセルの顔は青ざめた。男は身を捻って傍らの落ち着いている少女を見つめ、口調を緊張させて言った： 「子よ、怖がるな。」 「怖くなんかないよパパ。」蓮娜は不服そうに振り返り、帽子を抱えてぷくっと顔を膨らませて言った、「あなたたちも怖がらないで。」 「お嬢さまは本当に怖くないのか？」向かいの座席で、荷物に押し込められて不自然な姿勢で座る馭者が驚いて言った。 「ふん、英雄がいるもん、絶対大丈夫なんだから！」 執事のソーンを加えて、三人の男は淡くため息をつき首を振った。エビセルは内心仕方なくなった——これが彼女の年相応に残る子供っぽさなのか、それとももう肘を外に向け始めたのか。 ゴロゴロと、また一台の馬車が後ろからやって来た。カーデンは馬車の雨除けの庇の下で、濡れた足を引き締めて叫んだ：「まずどこか雨宿りできる場所を探そう、同胞よ。」 「そうだ、カーデンさんもいるじゃないか。」ホー・イーシューは喜んだ、「彼も霧邦人だ、加わればずいぶん楽になる。」 ヤン・ズーチャンは軽く首を振った。 「時に危険の種は、まったく思いもよらぬ場所から芽を出し、最後に踏みしめられる地面を突き破る。我々は彼を理解していない。模型能力を持たぬ彼の娘のために考えても、彼を危険に巻き込むべきではない。」 「だが人手が足りない。」 「忘れるな、ここまで来られる『霧邦人』は皆、それぞれ自分の目標を持っているはずだ。人手不足については、我々の今の任務はエビセルさん一家をしっかり守ることだ。ここの異常は必ずや水素帆の守城軍の警戒を呼び起こす。」 …… バイ・ユエンは河辺の丘の斜面に立っていた。町から直線で三キロ余り、六キロの直径はすでにヤン・ズーチャンが探れる最も遠い状況の限界だった。ましてや、複雑な地形や識別しがたい物品に遭遇すれば、彼の探査能力がカバーする範囲もそのために落ちる。 「ヤン・ズーチャンよヤン・ズーチャン。お前が原因で私の所属するチームが壊滅したことも、私は別に恨んではいない。恨むなら恨むがいい——誰もが神格を手にできる運命ではない。お前の相手が満月天使だというのだからな。」 雨除けの笠をかぶったバイ・ユエンは笑った。 彼は首を捻って、夕闇の中のぼんやりしたある方向を見やった。もうあそこは見分けられないが、彼は知っていた——町の北西方面の外数キロのところに、特殊な「機械」装置がある。 新帆鎮外れ北西方向、約六キロ。…

シュエ・チーが旅館に現れた。彼女がおそるおそるドアを開けると、階下からは、豪快な声の男がホア・ミーと談笑している声が聞こえてきた。 「あの娘ったら、本当に旅店を自分の家だと思ってる。こんなに図太い神経で、どれほど危険か。」 シュエ・チーは絨毯の敷かれた長い通路を左右に窺い、橙色の時序の虚焔が身の上に増幅した。 虚零時序があるとは良いものだ。このところ危険があるたびに、身にこうした光彩が現れると、自分をか弱い女と見てちょっかいを出そうとしてきた連中も、利害を見極めて立ち去った。原住民に対しては彼らもまだ幾らか規則を守っているが、「霧邦人」に対しては、そうした保護はない。 コルセットに黒のタイトなラッパズボンを穿いたシュエ・チーは、考えながらこっそりと階段口へ向かった。ちょうど階段口まで来た時、突然、上方で一つの足音が鳴った。彼女が顔を上げると、瞳孔は一瞬で縮まった。 「きゃあ——！！」女は耳を塞いで悲鳴を上げた。 「ああ！」ワグナーも仰天して一声叫び、怒って言った：「何を叫んでる、男を見たことがないのか。」 「あんた！」シュエ・チーは素早く後退し、眠そうにまどろむシャンシャンをポケットから取り出し、口をへの字に曲げて階上から降りてくる威霆遊商会の会長に向けた。それからシュエ・チーは、この男がまるで散歩でもするかのように三階から降りてきて、顔にはなおも軽蔑の表情を浮かべているのを見て、頭の中は疑問符で一杯になった。 素早い足音がロビーから駆けてきた。シュエ・チーが壁から首を出してみると、威霆遊商会の護衛が一人、首を伸ばして自分を見ていた。 彼女の心は一瞬で大慌てになった。 しまった！ 彼女は考えた——旅店がまた威霆遊商会の連中に制圧された！ ホア・ミー！ 彼女は突然心臓が跳ねるのを感じた。ホア・ミーはおそらくすでに敵に寝返っているか、さもなければ脅されて彼らの一員にさせられたのだ。彼女に何があったのか？ どうしよう、自分もあんな悲惨な目に遭うのだろうか…まだ自分は防備をしていたからこそ、あいつは攻撃を仕掛けようとしなかったのだ！ 彼女が慌てて鍵に触れた時、ホア・ミーがすでに驚喜に満ちた顔で飛んできた、「チーチー、帰ってきたのね！ 早く来て早く来て、ちょうど鼠たちの新開発の小さなケーキを味わっているところなの。」 「そうですともマダム、お知り合いになれて嬉しいです。」 両手の先に悪魘の香水瓶を握ったシュエ・チーは、唇を引き結び、目尻をほんのり赤く染めて痛ましげに首を振った。 「ホア・ミー、彼らはあなたに何をしたの。なぜあなたは彼らに加わって私を騙そうとするの？」 「えっ？」痩せた頬ながら骨格の彫りのくっきりしたホア・ミーは、きょとんと目を見開いて彼女を見つめた。階段の曲がり角に差し掛かったワグナーは顔を上げてふんと笑った、「彼女は我々が一蓮托生だと思ってるんだ。」 「ははははははは！」 カールが陰険に、悪意のありそうな馬鹿笑いをした。 ホア・ミーははっとした後、薄い唇を噛みしめ、片足を上げてカールの足の甲に勢いよく踏みつけた。この強烈な一撃に、ただ何かが足の甲に軽く当たっただけのカールは、わざとだるそうに間延びした悲鳴を二つ上げた。 「チーチー、誤解しないで。今はただ、協力の段階にあるだけなの。」 「その通り、今まさに初の双会協力だ。」ワグナーが言った。 シュエ・チーはそんなでたらめを少しも信じなかった。 「私を騙せるなんて思わないで。」 「ワグナー会長はうちのヤン会長に命を救われたのよ。今、威霆遊商会はもう彼一人しか残っていないの。」ワグナーがうなずくと、ホア・ミーが指を一つひとつ折りながら続けた、「でもそんなの私、信じないけどね。」 「お前！」ワグナーは腹の虫が収まらず、怒って言った：「どけ、俺はバーに行く。」 ホア・ミーとカールはカウンターの方へ二歩下がり、大股に去る男に道を空けた。 カールが振り返って言った：「ムース支配人、ただ笑って見てないで、説明を手伝ってくれませんか。」 「んふん、今のところ、これらの話は私が見て聞いたものです。シュエ・チーさん、最終的な判断は常にあなたの手にあります。」 ロビーマネージャーがそう言うのを聞き、しかもずっと手に石の棒を持ったカールもすでに後ろに下がって安全な距離を取っていたので、背後でドアに近づくのも安全ではないと感じたシュエ・チーは、引き締まった長い脚を動かして階下へ向かった。 彼女は髪をかき上げた：「あなたたちロビーにいるの？ もしあの悪い奴が不意に人を連れて下りてきたら、すごく危ないんじゃないの？」 言いながら、彼女の視線はカールを横目にちらりと見やった。 がっしりした体格のカールは石の剣を抱えて首を振り、顔をそむけた。見た目はどこか侠客風の外国人のようだった。 「我々は会長の布かれた任務を実行しているんですよ。」 「ヤン・ブーチェンが布いた任務？」 「そうなんです。」ホア・ミーは両腕を軽く上下に動かした、「遊商会のいくつかの部屋の宿泊客はもうこの世にいません。でも、自然に逝去した故人として、部屋の賃借人が亡くなったのでなければ、宿泊客の身分はまだ中にあると見なされるんです。ちょうど会長のあの…うん、棺の中の友人みたいに。」 「それがどうしたの？」 「今回はちょっと多いんです。」ホア・ミーがこっそりと小声で手を挙げて言った、「それらの部屋を競り落とせばすぐに成功しますが、今は人が足りません。会長の輝光マネージャーもまだ少し足りないみたいで、だから今はしばらく平和な状態を保っているんです。」 シュエ・チーはだいたい理解した：「なるほど。じゃあ、あなたが言うここの任務って？」 「うん、もしワグナーが悪さをして、それらの部屋を他人に譲ろうとしたら、その瞬間に我々は彼が完全に掌握している三階に対して競りを始めます。彼を永遠に出られなくしてやるんです。」 シュエ・チーはぎょっとし、それからどこか悪戯っぽい笑みを浮かべて片方の口元を歯で噛んだ、「たったこれだけで、もうこんな進展があったなんて。会長、すごすぎでしょ。」 「うん、会長は…」ホア・ミーは考え込んだ。傍らのカールが反応して言った：「ああ、そういえば、会長の運はまったく良いですね。」 「良い？」 彼は羨ましそうに言った：「今のところ、自然とこうなった感じです。」 …… ヤン・ズーチャンたちは新帆鎮に着いた。ここは以前の村ほど人も多くなく、夜の帳の下では街道一本分の町全体がむしろ荒涼として見え、多くの空き家には土地管轄庁の回収証票が貼られていた。 「お客さん、宿は？ うちの部屋は全部独立棟ですよ。」 街道の入り口から馬車がカタカタと転がって来るのを見ると、ずっと町の入り口で客引きしていた連中がすぐに歩み寄ってきた。 「なぜこんなに人が少ない？」…

夜になる頃には、蓮娜とWhitPearaはまるで姉妹のように何でも話し合えるほどに親しくなっていた。二人は多くのものを分かち合い、WhitPearaは蓮娜に人形を贈り、蓮娜もまたヤン・ズーチャンには何だかよく分からない小物をお返しした。 夕食はこのかなり賑わう村で取った。道端にはすぐ検問所があり、山賊の類が家宅を襲う心配はなかった。 「君はその身分で家族をこの大陸から連れ出すつもりか？」 酒の席の傍らで、ヤン・ズーチャンは隣のテーブルにいる美しくしなやかな少女をちらりと見た。まさに溌剌たる青春の活力を放つ年頃で、この小さな食堂では多くの人々の視線が、明らかに幼い頃から恵まれた暮らしをしてきたこの少女に注がれていた。 彼女たちの気質は、畑仕事で暮らす者たちとは雲泥の差だった。 「んふん。」カーデンはうなずいた。 「原住民と結婚すれば、子孫も当然出て行く権利を持つのか？」 「直系三世代までだ。それ以降は駄目だ。」 ヤン・ズーチャンの心は驚きに震えた。ホー・イーシューが首を伸ばして尋ねた、「じゃあ結婚相手も一緒に行けるのか？」 カーデンはこの二人が心の中で何を考えているか分かっていた。彼の顔にはどこか憂いを帯びた奇妙な表情が浮かび、またすぐに釈然としたふうに言った： 「燎光者でなければならん。これが何を意味するか分かるだろう。」 燎光者… またこの言葉を耳にし、ヤン・ズーチャンは思わず自分のあの「聖人の回顧録」のページを思い出した。書頁は彼の胸のポケットにぴったりとくっついており、指を服の中に入れて軽く触れるだけで、だいたいの情報が心に浮かんだ。 ［スヨルヌシミンの回顧録、同期率27.8%］ ヤン・ズーチャンの表情は変わらなかったが心は驚き、続いて喜色が走った。 もうここまで下がっていたのか。 食事を終え、蓮娜にはまだ遊びたい気持ちもあったが、エビセルにすぐに休むよう厳命されたため、皆は別れを告げた。カーデンが手を振って別れた後も、炒った枝豆と、自家製の低アルコールの麦酒をもう一品頼んだ。 この一団が遠ざかると、このテーブルに戻ったWhitPearaは軽くフンと鼻を鳴らした。 カーデンは低い声で、知らない方言のような言語で、何事もないように言った： 「喋るな。こいつ、感知力がすさまじい。何か特殊な秘技があるかもわからん。」 「あったところでどうなのよ。来たばかりの新入りじゃない。持っているどころか、血脈の像の影も見たことがないわ。」 「人を侮るな。」カーデンが言った：「我々の者はすでに宝楼港海事局が密かに保管する檔案から彼の情報を幾つか見つけた。この男は今回、大陸各国を席巻したデモ行進の思潮を生み出したほか、来るや否や聖物を用いて一工夫し、『閃光』を生み出した。本来なら海事局は彼に勲章を与えるはずだったが、何か事件に関わったらしく、抑えられている。」 WhitPearaは不服そうに口を尖らせた、「どうせ偶然に過ぎないでしょ。」 カーデンは酒を一口飲み、振り返って路傍の自分の停めた馬車を一目見た。 「彼を手練れとして遇しておけ。どうせ、合図の通りに来るはずの男がまだ我々の車にぶつかりにも来ていないということは、上はもう彼に対処するための確実な計画を練り終えたということだ。我々は待つだけでいい。」 言い終えた途端、路傍の馬が軽くいなないた。 「あら、ママ、怖い！」 一人の男の子が少し甘えるように母親の手をぎゅっと握りしめた。カーデンが振り返ると、髪を束ねた婦人が片手に子供を引き、片手に洗濯物を抱えて馬車の傍らを通り過ぎていくところだった。 その子供は、引っ張る女に押されて馬にぶつかりそうになった。幸いこの馬は見るからにきわめて従順で、まるで特別な訓練を受けたかのように、頭を下げてそっと子供にすり寄った。するとこの小僧はたちまち楽しそうに喜び笑った。 「ご迷惑をおかけしなかったでしょうか。」カーデンが立ち上がって言った。 「まあ大丈夫ですよ。見かけは怖そうなのに、実際触れてみると随分おとなしいんですね。旅の方ですか？」 「ええ、水素帆城へ行くところです。」 「新帆鎮を通るんでしょうね。」 カーデンは腰に手を当て、息を吸ってうなずいた、「うん、多分その道を行くと思います。」 「今は物騒ですから、新帆鎮を通るのが確実ですよ。」 女が言い終えた時、子供はもう馬の頭を撫で終えていた。子供は振り返り、いくぶん好奇の目で母親を見つめた。なぜまだ行かないのだろうと思ったのだ。 「あなたはこれから何を？」カーデンは二秒沈黙してから続けて尋ねた。 WhitPearaは目を見開いて傍らのこの男を見、また向かい側の、洗濯桶を抱えたまま立ち去らない女に目を向けた。 「小川で洗濯をと思ったんですが、そこはこの二日水を止めて魚を捕っていた連中で濁ってしまって。だから場所を変えなきゃならなくて。」 彼女は空模様を見て、笑った：「でももう少し遅いですね。霧邦人さん、もしご迷惑でなければ、二枚ほど洗濯を手伝ってくれませんか？ 代わりに新帆鎮の古い言い伝えを少しお教えしますよ。」 普通の人なら絶対に気が違っていると思われるようなこんな質問も、目の前の霧邦人にとっては、よくよく考えてみるだけの価値ある行いだった。 「遠いですか？」WhitPearaが自分から言った、「遠くなければ、私が行って二枚洗ってきましょう。パパは酒を続けてて。」 「遠くないよ、庭先の井戸の側さ。」 「じゃあ、」カーデンの心はやや沈んだ、「よかろう、WhitPeara、気をつけろ。」 WhitPearaは改まってうなずいた。 …… バイ・ユーシエンは、頭上の排風扇が微かに回る部屋の中で待っていた。 ほどなくドアが開かれた。 「さあ、待ち人が来た。」 バイ・ユーシエンの心に緊張が走った。ミン・タオは本当に来られるのだろうか？ 彼は立ち上がり、入り口を見つめた。廊下にどこか聞き覚えのある足音がかすかに聞こえる。 バイ・ユーシエンは思わず考えた——あの自分に長らく付き従ってきた渡民は、誰かに催眠をかけられ洗脳されてはいないだろうか？ それとも、もう誰かに操られているのでは？ 足音は入り口で止まった。壁には手提げ鞄を手にした黒い影が映った。…

長らく待ったが、何の反応もなかった。 徹霊村には何の危険もなく、どんな突発状況も起きなかった。 しかしそれは、まるで落ちるのを待っている長靴の片方だけが聞こえたようなものだった… ヤン・ズーチャンとホー・イーシューは一睡もせずに目を見張って待ち続け、ようやく確信した——ここには本当にそれ以上の状況はなかったのだ。 「ヤン兄、」ホー・イーシューが言った、「どこで聞いたんだ、そのガセネタ。まさか渡民に教えられたのか？」 「私は…」ヤン・ズーチャンは眉をひそめた、「確かではない。」 ホー・イーシューは怪訝な表情で、遠くの村を眺めるヤン・ズーチャンを見つめた。 彼は「沈吟之夜」を拡張した。深夜とはいえ、依然として時折通り過ぎる往来者や、夜陰に乗じてゴミ拾いや病人の世話などに立ち働く村人たちが絶えなかった。 …… 翌日。 陽の光の中、徹夜に耐えかねたヴァレンティン医師が瞼を垂らして診療所から出てくると、ヤン・ズーチャンはすぐさま真剣に尋ねた： 「昨夜あの男が突然消えたのはどういうことだ？」 「こっちが聞きたいくらいだ。」 ヴァレンティンはヤン・ズーチャンとホー・イーシューを見比べて、何か言いたげだった。 「言いたいことがあるなら言ってくれ。」 「この先この辺りでは。渡民にならずに済んでいた者も、その運命を避けられなくなるかもしれん。」 つまりあの物体は完全に消失したということだ。 ホー・イーシューは重々しく彼に尋ねた：「あのベッドの上の物は一体何だったんだ？」 「はあ、数十年前、神霊に近い力を持つ男がいました。一掌でビルを一棟叩き壊し、片足で二頭立ての馬車を数十メートルも蹴り飛ばす。誰一人彼の敵にはなれませんでした。」 かなり強い、血脈を持つ者だったのだろう。ヤン・ズーチャンは考えた。 「その後は？」 「私も何人かの霧邦人から聞いただけですが、彼らは数十年前の失踪事件の幾つかがこの『神の霊』と関係しているのではと疑っていた。だが証拠は見つからなかった。その噂が伝わると、多くの土地の者たちは、かの失踪者たちは『神』によってその国土へ迎えられたのだと信じるようになりました。」 「ふむ、なぜそう思ったのだ。」 「なぜなら、かの失踪者たちは皆、突然消えたのです。」 ヴァレンティンはため息をついて続けた： 「彼らのうち何人かは、前一秒まで家族と話していたのに、周りの者がちょっと食器を取りに顔を向けたり、しゃがんで物を拾ったりしただけで、永遠に姿を消してしまったのです。」 固い土の上でこれを聞いたホー・イーシューは、ヤン・ズーチャンを一目見た、「以太場か？」 昨夜のヴァレンティンのひどく驚いた「目覚めた」という一言に思いをめぐらせ、ヤン・ズーチャンは鋭く察した——いわゆる「神の霊」の状態はおそらく本筋のものではない。 彼はホー・イーシューに目配せを返し、医師を見つめて言った： 「他に何か知っていることはないか。例えば彼の能力、当時のより多くの詳細、そして名前などは？」 名前があれば、どこかの部署でこの男の情報を見つけられるはずだ。 しかしヴァレンティンは首を振った。 「あの『神の霊』が、突然消えて突然現れることもでき、多くの密室も彼を閉じ込めることはできなかったという特徴の他は、後にあの部屋を作った霧邦人たちが我々に言い置いた、彼の霊を利用して『真実妄想』症の患者を治療できるということくらいしか。」 ヤン・ズーチャンはすでに確信できていた。この男は以太名刺を持ち、しかも「亜以太力場」でいつ迷子になるかもしれない危険を恐れぬ者だった。 つまり、この男は以太世界で何者かに攻撃されたのだ。 ヤン・ズーチャンは真剣に思索した。 昼になり、エビセルたちが目覚めて昼食を買ってきて食べ終わった後、皆は再び昨夜のあの空き部屋を見に行った。それは確かにただの普通の小部屋と同じだった。 蓮娜の父はここに長居するのを怖れ、何度も早く出発するよう促した。 馬車で眠った馭者が車を率いて近くの道端にやって来た。数人は元気を取り戻した蓮娜と共に道端へ向かった。 ヤン・ズーチャンは振り返り、あの小高い丘を取り巻いて密集して建つ村落を見つめた。 これで終わりか？ あの男の自分への予言は、元々ただの計略だったのか、それとも失敗したのか？ 彼の目的は一体何なのだ。 ヤン・ズーチャンは歩きながら、とりとめなく考えた。 …… 午後。 ヨーソはヨアの質素な衣装とは違う、からだにぴったりした長袍をまとって椅子に座っていた。長袍というより、古典的な趣の白い風衣に近かった。 長い木杖を右腕で抱え、開かれた本を手に、古いレンガ造りの大堂の傍らで読書をしていた。 慌ただしい足音が聞こえた。船頭姿の男が息せき切って門をくぐった。 「旦那さま。」 「便りは？」 「尋ねましたが、今のところ徹霊村に異常は起きていません。以前と変わりなく。それに彼らはもう出発しています。」 ヨーソはようやく息をほっと和らげた。 「出発したか…あの診療所には行ったのか？」 「はい。旦那さまの予言された通り、亜以太空間の気配は変わりました。まことに畏れ入る能力です。」船頭姿の男はきわめて恭しかった。…

「英雄」はいったいいつ武器を持ち出したのか？ この中年男は頭の中が疑問符だらけだった。 「尊き聖血の霊の浄化者よ、この哀れな少女をお助けください。どうか、世界がその敬虔な子民を見放すことのなきよう。彼女の一生の一瞬一秒は、この世界の上で生きるために費やされてきたのです。」 ヤン・ズーチャンの瞳は細められ、胸元には銀白色の丸い輪がきらめいていた。 この光景を見たホー・イーシューは多くを語るまでもなく、すでに時序を増幅し、この部屋に近い壁の外側へと接近していた。 そしてまさに彼らのすぐ傍らに。 亜以太の「精念力場」空間の中、同種の魔紋の丸が一面に描かれた紙を貼り巡らせた大柄な人影もまた、この近くに静かに佇んでいた。 …… 「尊き聖血の霊の浄化者よ、私の祭祀をお受けください。これはあなたの最も好まれる黒茶、そしてあなたが嘗て集めようとした魔血にございます。」 ヴァレンティンは真っ黒な茶の一杯と、水の一杯をベッド頭に置いた。 その水はヤン・ズーチャンが見たところ、彼が水道の蛇口から汲んだものだった。 こいつめ。 エビセルは緊張と不安の入り混じった面持ちで見守っていた。 ヴァレンティンの再度の祈祷とともに、空気の中にゆっくりと鈍い圧迫感が生まれた。 ヤン・ズーチャンが目を上げて見ると、一筋一筋、一房一房の漂渺たる霧が、あの小空間のベッドの上のぼやけた影の中から漂い出て、その外側——ベッド頭とベッド頭が向かい合う蓮娜の身の上へと集まっていった。 ヴァレンティンは片膝をついて跪いた。 「神の霊よ、どうか、精神が危険な路地を彷徨うこの女性の霊を鎮め、彼女が世界に対する疑念の心を抱くことのなきよう。」 糸のように房のようにエネルギーが速やかに集まっていく。 これは肉眼で見えるものに過ぎない。ヤン・ズーチャンの「沈吟之夜」の感知においては、より多くの、直視しえない透明なエネルギーが速やかに蓮娜を包み込み、その多くは彼女の頭部付近に集まっていた。 少女の皮膚は震顫し、彼女の瞳は開こうとしたが、ただ瞳が瞼の下で混乱して蠕動しているのが見えるだけで、どうしても開くことができなかった。 「『神』は何をしているんだ？」ヤン・ズーチャンは少し心配になった。 「しっ、」ヴァレンティンは人差し指を唇の前に立てて息を吹いた、「『神の霊』です。神はとうの昔に眠りました。しかしその残した『霊』はやはり病人の記憶を鎮め修復し、異常をきたした部分を抑え込むのです。こうしたことはこの数十年、既に数多く行われてきました。お疑いなら、周りの錦旗をご覧ください。」 二人は薄暗い部屋に掛けられた白布を見た。その上には確かに「某々、ヴァレンティン医師に感謝」といった木涛文字が書かれていた。 ヤン・ズーチャンの心の懸念は減らなかったが、まだ許容の範囲内だった。彼はこのいわゆる「神の霊」はおそらく記憶に関わる何らかの「血脈」能力であろうと確信した。脳裡に自分が知っている幾つかの血脈の名が浮かんだが、それらの能力についてはあまり理解が深くないため、符合しなかった。 しかしこれを聞いたエビセルはヤン・ズーチャンよりもはるかに動揺した。 「記憶を探るというのか？ 待ってくれ、つまり娘の記憶を読むつもりなのか！ 絶対に駄目だ！」 ヴァレンティンとヤン・ズーチャンは共に振り返って彼を見た。 まさにこの瞬間、空気中を流れるエネルギーが突然停滞した。 ｛これらは…！｝ この湧き出た幻の音にヴァレンティン医師は仰天し、全身を激しく震わせて二歩退いた、「目、目覚めたのか？」 瞬く間に、恐怖の気配が勢いよくあのベッドから拡散した。 まるで超強力な怪物が別の世界から帰還しつつあるかのようだった！ ヤン・ズーチャンはたちまち皮膚が粟立つのを感じた。彼が手にしたスカーフを投げ出して巨大な絨毯に変え、皆を包んで逃げようとした時、突然これらすべてが完全に静まり返った。 エネルギーの門も中のベッドも消え失せ、ただあまり大きくない古びた古い部屋が露わになるだけだった。 「これは…どういうことだ？」 ヤン・ズーチャンと部屋の中の三人は互いに顔を見合わせた。ヴァレンティン医師はややためらいながら首を伸ばして覗いた。 何か特殊なことがあったとすれば、強烈な気配が凝縮しようとしたまさにその瞬間、何か無形の力がそれを突然砕いてしまったかのようだった。 …… 亜以太空間の中、長く待ち構えた末、ついに一槍のもとに突如現れた人影を粉々の欠片に砕いた者は、大きく息をついて二歩後退した。彼の手にある武器は、純粋であらゆるものを滅ぼしうるかのような光華をきらめかせていた。 彼の周囲の地面には、螺旋紋様を帯びた一枚一枚の魔紋の紙が、身体の砕片に付着し、近くに散らばって震顫していた。 「お前は…誰だ…」 顔の半分に紙が貼られた首が、悪魔のような瞳で、人を圧迫する気勢を以て、前の者の姿を走査した。 「よくも私を襲ったな…くそったれめ、亜以太空間に入れるとは、どこの組織の者だ！」 この紙の貼られた首に、魔紋の紋様の傍らに周囲の「情緒」特性エネルギーが集まっていた。 ［封印］、［中程度の危険］、［奇襲］… 「我々は知らん。」 「なぜ…私を襲う…」半分の首はもがいて少し回った、「お前はあいつらの誰の手の者だ？ 誰が差し向けた、言え、命だけは助けてやる。」 「誰のでもない、」身体にほんの少しの紙片だけが残った男はしゃがみ込んだ、「おかしいだろう、目覚めたばかりで人に襲われるとは。」 地面の半個の頭は左右を見渡した。遠くで砕けた彼の手のひらがピクリと動くと、遠方の村や町の家屋の幾つかが生きているかのように、歪んで伸びた。 しかし手のひらの上の紙片はすぐさまさらに多くの［封印］特性エネルギーを集めた。 「それらの力を動かすな、もともとひどくお前を排斥している。」 「お前は一体誰だ、まさか…失踪者たちを調べに来た、野生の霧民探偵か？」…

ヴァレンティン医師の診療所では、洗って毛羽立った白衣を着た医師が、注射器の針を立てて中の空気を押し出しているところだった。 エビセルとソーンは傍らで待っていた。すると突然、入り口が喧噪し、幾つかの足音とともに彼らが振り返ると、あの「三十代」の若者が数人を連れ、荷物を担いでやって来るのが目に入った。 やや衰弱した蓮娜は椅子に凭れていたが、物音を聞いて、重たいまぶたを懸命に上げた。敷居を跨ぐあの背の高い人影を見極めたとき、もともと翳っていた瞳がたちまち驚喜に輝いた。 「英…」 「蓮娜。」エビセルが慌てて彼女の言葉の先を遮り、護衛の身分を暴露させまいとした。 だがヴァレンティン医師はすでに認めていた。 「あんた、もしかして新聞のあの…」 ヤン・ズーチャンはうなずいて認め、視線は医師を越えて蓮娜に落ちた： 「私の友人は危険なのですか？」 壁の大部分が薬棚に占拠された診療所の中は、きつい消毒液と薬草の入り混じった匂いが満ちていた。エビセルとソーンは壁際の色褪せた木の長椅子に身を寄せ合って待っており、ヤン・ズーチャンが人を連れてやって来るのを見ると、皆驚喜して立ち上がった。彼らは確かに荷物を気遣っており、目の届くところにあるに越したことはなかった。 「何の問題もありません。」ヴァレンティンは中背の男性で、しゃがんで手際よく注射器を、椅子の背に凭れた蓮娜の露わな腕に刺した。蓮娜は眉をきつく寄せ、か細いうめき声を一つ漏らした。 彼女のその様子を見て、ヤン・ズーチャンはかえって少し安心した。 「では、彼女はどうしたのです？ 食べ物の問題ですか？」 「うん、違います。この娘さんはきっと小さい頃からほとんど病気をしなかったので、体内の抗体が少なく、密集した病気や薬材の刺激に大きく反応しているのです。」 ヴァレンティンは立ち上がり針を抜くと、それを正確に隅の錆びた鉄製バケツに投げ入れた。 「ただこの子は身体の素質が良いので、これらへの抵抗力もまあまあです。この一針で、彼女の身体に大きな問題はなくなるでしょう。」 ヤン・ズーチャンは彼のそうするのを見て、心に好感が湧いた。 この大陸でこれほどの衛生観念を持つ医師は、いないとは言わないが、少なくとも皆が皆そうではない。 製造技術の制約から、似たような品を消毒して再利用する医師もいるのだ。 医師は純ゴム製の手袋を外し、清潔なガーゼで手を拭き、ヤン・ズーチャンに手を差し出した。 「先生、私は、捕らわれた多くの同胞のために、あなたの尽力に感謝します。」 彼は非常に熱心にヤン・ズーチャンの肩を叩き、それから家の外でこそこそ覗き込む農夫たちと、彼らが担ぐあの荷物に気づいた。 「これは？」 事情を説明すると、ヴァレンティンは笑って首を振った。エンソーは外に出て、ヤン・ズーチャンが提示した金額で彼らに報酬を支払った。夜通しの雇用だったので、金を受け取った運搬人たちは非常に興奮して、今夜は何が何でもこれらの荷物を守り抜き、彼らがどこに行こうとついていくと言った。 エビセルは娘の顔に次第に戻る血の気を見つめ、近づいて低い声で尋ねた： 「蓮娜、お前…まだ持つか？ どうせ夜明けまでもう数時間しかない、このまま夜通し進まないか？」 ヤン・ズーチャンと熱心に話し込み、様々な期限切れの新聞を取り出しては興奮を分かち合っていたヴァレンティン医師は、これを聞いて振り返った：「彼女はまだ動けません。」 「どういうことです？」エビセルと蓮娜は同時に緊張して彼を見た。 「さっき、彼女の身体はすぐに良くなるとおっしゃったのでは？」エビセルの声には困惑が滲んでいた。 「ええ。私は…」彼は時計を見た、「一時十三分に、『身体は』とだけ言ったでしょう。」 エビセルの顔色が変わった。ヤン・ズーチャンの瞳も鋭くなった：「医師さん、蓮娜にはまだ危険が？」 「ご心配なく、霧邦から来られた英雄さん、ああ、そしてこちらの女の子のお父さん。」 ヴァレンティンはヤン・ズーチャンを脇に引き寄せ、少女に聞こえぬよううつむいて声を潜めて言った： 「霧邦の民であるあなたならご存じでしょう、我々の木涛大陸にも不思議な力を持つ人間はいるのですね？」 ヤン・ズーチャンの心は沈んだ。 少女が次の大陸へ行けなくもない以上、彼女に異常を起こさせないのが最良の手段だ。 だが今、目の前の医師はそんな話をする。 「分かっている。彼女の危険は本当に『渡民』と関係しているのか？」 「危険とおっしゃる、ふむ…あなたもすでに渡民に関することをいくらかご存じのようだ。」 ヴァレンティンは振り返り、蓮娜が自分を見つめているのに気づいて笑顔を見せ、それから向き直って穏やかになった： 「幸い、娘さんは薬物のせいで精神が亢進しただけで、軽微な症状が出ているに過ぎません。総じてまだ間に合います。この先余計な考えを起こさず、大人になって結婚し、家庭や子供という絆ができれば、基本的にこうしたことで問題を起こすことはないでしょう。」 ヴァレンティンが言い終え、横を向くと、エビセルがすぐ脇に立っているのに気づいて一歩後ずさりした。 「心臓が止まるかと思った、アーさん。ああ、そうだ、あなたこそ彼女の父親でしたね。」 ヤン・ズーチャンが言った：「今、薬物とおっしゃいましたが、それはどういうことです？」 「ええ、おそらくうっかり薬草のアルカロイドを吸い込みすぎたのでしょう。中にはアドレナリンに類する成分があり、そこにさらに感情発散を誘発する類の化合物が配合されていたため、彼女にこういう症状が出たのです。」 ヤン・ズーチャンは眉をひそめ、旅館内のにおいを思い出した。確かに自分は蓮娜の部屋に異常な薬品の匂いがなかったか注意を払っていなかった。 もし誰かが暗躍して物を盗もうとしているのなら、使う薬も蒙汗薬の類であるはずだ。ただ一人の少女を狙うだけでは済まない。 だが今夜はもう半分が過ぎている。この村には、災厄をもたらしうるような異常は何も起きていない。まさか自分に予言したあの男は単に脅しているだけなのか？ ヤン・ズーチャンの心は疑念で一杯になった。 「ヴァレンティン医師、」エビセルは不安そうだった、「あなたはさっき、彼女の身体が良くなったら、次に何をするとおっしゃいましたが？」 「はい。精神を安定させる儀式を行います。」 ヤン・ズーチャンは切迫して言った、「それで彼女がますますこの世界に対し…」 「彼女にとってはただ安らかな眠りに過ぎません。ご心配なら傍で見ていて構いません。私が名を知られているのは、まさにそのためです。」…

「渡民になる、それは確かにありうる。」 「では、彼女は未来を見ることができ、我々の投資を受け入れられるようになるのか？」 「多くの人は未来を見られるのは良いことだと思う。だが、たかが数分先のことが分かるだけで何の役に立つ。しかも全てのことが見えるわけでもない。彼女に寿命の投資をするのは、それも間違いではないが。」 カーデンはためらいながら酒を一口飲んだ。 「だが、もし渡民になれば、次の紀元陸へ行く資格は得られるだろう。まあ良いことではある。だがそれでどうなるというのだ。永遠に運命の狭間で生き、融け込むこともできず、しばしば排斥から生まれる厄運に遭う。それは苦痛だ。」 ヤン・ズーチャンはため息をついた。これまで自分が見てきた渡民で、満足に暮らしている者など実際ほとんどいなかった。 カーデンは「英雄」の答えを待っている様子だった。 ヤン・ズーチャンの眉はきつく歪んだ。 「どうしたんです？」 「ちょっと待ってくれ、」ヤン・ズーチャンは手を上げた。顔全体が重々しい沈思の色に包まれていた。 彼はこの中に何か問題があると感じた。 もし自分がここに宿泊しているというだけで偶然何かに出くわしたというのなら、ありえないこともないが、その確率は…決して、自分のすぐ傍らにいて、ずっとついてきている人や物に変化が起きる確率よりは高くない。 そして今夜こそ異変が起きる！ 彼は突然顔を上げ、周囲を見回した。 「まさか蓮娜か？」ヤン・ズーチャンはカーデンに尋ねた、「普通の原住民が渡民になるとき、何か特別な現象が起きるのか？」 「特別？ うん…他人にとっては起きない。彼ら自身が言わなければ誰にも分からない。ああそうだ、もし時間が経って、彼らの能力で自分に有利な未来を次々と選び取れば、首に肉眼では見分けにくい小さな鱗が生える。それ以外は何も違わない。」 「すまない、ちょっと行ってくる。先に失礼する、カーデンさん。教えてくれて感謝する。」 「ああ。手伝おうか、こっちは？」 ヤン・ズーチャンは振り返って部屋を見た。 「いや、荷物は全部持っていく。」 この時はもうかまっていられなかった。彼は部屋へ向かいながら、スカーフを取り出すために服を解こうとしたが、ふと思い至った…まさに自分が運用した「霜雪」の能力が、少女の認識に問題を生じさせたのかもしれない。 もし空飛ぶ絨毯を村の上空でひらつかせれば、それを見たどれだけの人が世界を疑うか分からない。 特にこの土地では、苦痛の境遇に遭っている無力な人々が、自分と、空を飛ぶ者との、雲泥の差を目の当たりにすれば、きっと恨みと怒りを抱くだろう。 やはりだめだ、空飛ぶ絨毯は使えない。 しかし、こんなに多くの荷物をどうする。今は自分一人しかいない。 -［ディストリビューター二月·笛安は、豊富な経験をもって、私がいま新たなる輝かしい序幕を孕みつつあることを示している。］ 「まったく面倒だな。」 この心念の声を聞いたヤン・ズーチャンは部屋へ向かいながら考えた。 ディストリビューターはおそらく自分の難題に気づいたのだろう。 もし荷物を一時的に以太空間へ持ち込んだらどうなるか。最良の結果は、おそらくそれによって輝煌の光が生まれないことだ。 今は確かに輝光について考えている場合ではない。 彼はエビセルと執事が泊まっているこの部屋の中の荷物を引き寄せた。その中に大きなスーツケースが一つあり、あの中年の紳士が言った、彼らを次の大陸へ行かせてくれる物が入っているはずのものだ。 それに触れた瞬間、ヤン・ズーチャンは思わず「沈吟之夜」を発動した。 人の皮膚を粟立たせる波動が、一度広がって瞬時に収まった。 特注の大型革製スーツケースの中は、それでもなお何重にも包まれた箱だった。ただ、その一番内側のものは、感知するところ最も原始的な方法で作られていた。 ヤン・ズーチャンはやや目を閉じ、より集中した精神力で沈吟之夜を制御してそれと意思疎通を図った。情報が交換される中で、彼はよりはっきりと「見る」ことができた。 大きな木槽の一面には小さな木槽がしっかりとはめ込まれ、古びて時代を経た気配を漂わせていた。 そしてこの密閉された木箱の中身が一体何なのか、沈吟之夜は何ら有効な情報を感知しなかった。 「手伝いが必要か？」 入り口にカーデンの声が響いた。 「うん…いや、大丈夫だ。」 「あんなにたくさんの荷物を、君一人で運べないだろう。代わりに私があの娘を見に行こうか。確か名前はラン…とか言ったな。」 「自分で運び出す方法がある。」 カーデンは口をとがらせた、「君に、方法がある？」 「ああ、大丈夫だ。」ヤン・ズーチャンはうなずいた。 -［ディストリビューター二月·笛安が、私が新たな輝光に火を点けるのを期待している。］ -［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇が「注目せよ」と言っている。］ ヤン・ズーチャンは入り口まで行き、腕をドアに突っ張って、ほんの数歩先の廊下の突き当たりに向かって叫んだ：「マスター！」 -［ディストリビューター笛安が「人生経歴の脈絡を予測したかのような」ためらいの感を発散している。］ 「何のご用です、お客さん。」マスターが下で大声で返事をした。 「すぐにそちらの地元の労働者を何人か探してくれ。一晩中、荷物の運搬を手伝わせたい。一晩に満たなくとも一晩分支払う。信頼できる正直者で、一人当たり鉄貨三十枚。」 「そんな高い値で？ 親愛なる旅人さん、そんなに要りませんよ。それだけあれば五人も雇えます。」 -［ディストリビューター塔塔铭奇が「目を閉じよ」と言っている。］…