「なんと、違うのか。」
ならばこいつらは一体何者なのか。ヤン・ズーチャンは斯様な人物に突然出会うとは思いもよらなかった。こやつらは何処から湧いて出たのか。言葉の端々には「議会」を軽んじる含みさえあった。
「新しい世界を手に入れたいと願い、されど旧き世界の一切をそのまま保存したいとは、そんなうまい話はない。」
ヤン・ズーチャンは努めて己の情動を静めようとした。たとえ「嗤妄剣」があろうとも、周囲の「亜以太場」環境を変えてしまったこの人物を前にしては、何か妙なことが起こらぬという保証はなかった。
彼は冷たく、自称「ヨソ」なる者に向かって言った。
「私は信じない。世界にこれほど多くの人がいるというのに、君が一人一人を訪ねてこんな無駄話で彼らの選択を変えようとするなどとは。君はどうして私に会いに来たんだ？おお……」ヤン・ズーチャンは先刻までの己の行動に思い至り、ヨソを見つめて言った。「私が激発させた遊行の潮流が、すでにこの世界の歴史進程を徹底して捩じ曲げてしまったからか？故に警告に来たのか？」
ヨソは頗る悠長に振る舞い、杖を背に握り返してぶらりと二歩歩いた。「そうも言えぬこともないが、だがそれは主要な理由ではない。」
「ふん、もし君が来たのがただもったいぶるためなら、私はこれで失礼する。」
「なにしろこの大陸は我々が力を出すまでもなく、結末の方はすでに人類の変えられるようなものではないからな。」ヨソは高らかに声を上げた。「二、三ヶ月の大きな変化など、我々は気にもかけぬ。帰りたいなら、どうぞ御随意に……」
ヨソの衣衫からは、仔細に見つめてようやくそれと知れる、絲絲縷縷と漂い散る霧気が発していた。ヤン・ズーチャンの言葉の探りに対して、彼は毫も相手を引き留めようとする意図を示さなかった。あたかも来たのはただ顔見せの為だけであるかのようだった。
「君は一体何の用だ？わざわざ俺を尋ねてきたのは、この数言を言うためだけか？」
「うむ……君が立ち去る気がないのなら、では続けよう。」ヨソは木杖を一つ突いた。「信じられぬかもしれぬが、しかし留まることを選んだだけでも、それは既に運命の示した奇跡なのだ。」
ヤン・ズーチャンは目尻を引き攣らせた。
-［販売業者ローチ・タタミンチーは「仰向けに見る」と述べた。］
相手はちらりとヤン・ズーチャンを見遣った。
「ふん。流石は『労工売買の意識形態を刺し貫く』星火を燎燃させた人物だ。たとえ運命の計らいによって留まったとしても、なんと、新しく生まれた運命の軌跡にいささかの変化を与えているとは。もっとも……ほんの微弱なものだがな。」
「あと十秒だけくれてやる。」
「繰り返し言おう。徒労たることを看破し、我々に加入せよ。蟻が群れを為して壕を掘ったところで、疾走する車を前にしては、せいぜい些細な面倒を作り出すに過ぎぬ。」
「まったく……途方もない笑い話だな。」ヤン・ズーチャンの手中の剣気は拡散し、絶えず湧き来る情感エネルギーの特性を相殺していた。
「さて、私の任務はあとほんの僅かで終わりだ。実は私も君には非常に会いたくはなかった。」ヨソのあの玉の如き面貌の上で、厭わしげな色がほとんど物質化して現れた。あたかもこれまでの会話はすべて、彼が本性を抑えてようやく進められたかの如くであった。
ヤン・ズーチャンは一筋の陰気な気配を感じ取った。
「頑迷不霊の者め……最後に一つ、教えておく。数日後、君は『徹霊村』という名の場所を通るであろう。そこでは、多く滞在せよ、と勧めておく。」
「滞在すればどうなる？」
「教えたならば、君はそれを変えようと試みるのではあるまいか？」
「ならばなぜ俺に教える。」ヤン・ズーチャンは情感の読めぬ調子で問うた。
「ふん。」ヨソは冷然と一笑した。その笑みにはいかなる温度も無かった。「もし君が行かぬのなら、私はむしろ喜んで見ていよう。なぜなら真の歴史の軌跡の上では、徹霊村はもとより存在しない。それはただ、新たな運命の軌跡に寄生する一つの毒瘤に過ぎぬにすぎぬからだ。」
男は杖を突いて蛍光のより深きところへ歩み去ろうとした。「君が行かねば、それはただ少し早めに歴史を修正されるだけのことだ。」
「行かぬのがむしろ歴史に合致するというのに、ならばなぜ私に教えたのだ？私はそこで滞在せぬとでも心配したのか？」
あの灰白色の大衣の背は霧の中で、極めて軽微に、一瞬ぴたりと止まったようだった。「君は『科学と時代』の事について知りたいのではなかったか？」この男はあべこべに無関係なことを口にした。「そこでは君は一人の人物に出会う。さもなくば君はこの盛挙を見逃すことになろう。」
「いつ私がそんなことを口にした！」ヤン・ズーチャンの眼には、長きにわたって種々の事柄に抑え込まれてきた怒りの色がきらめいていた。それを鎮めようとするたびに、またぞろ激発され、点ぜられるのだった。
煙霧の中へ歩み入る男は歩き続け、ただ一言、縹緲たる言葉を残したのみだった。
「今日君を訪ねて会見したというこの挙措自体が、既に新たな運命の一部に他ならぬ。ただ最初の期待と比べれば、今や私は君にはもはや何の期待も抱いてはいない。私はただ運命の軌跡に順応して、君と会見したに過ぎぬ。」
「何だと！」「嗤妄剣」を握りしめたヤン・ズーチャンは、雷に打たれたが如く、全身を激しく一震させた。
彼は名刺を摘まんだ。「御軌者」の特性が一閃し、歩法は幻の如く高速で追跡した。
周囲はすべて煙霧であった。些かも他人の痕跡はなかった。あたかも相手はかつて一度も現れなかったかの如くである。
彼は歩みを止め、周囲の或いは高く聳える虚幻の建築、或いは低くいびつに歪んだ民家を仰ぎ見た。心臓は震えていた。手中の剣は思わず地に突き立てられ、拡散する剣刃の気浪が、絶えず迫り来る特性能量を波紋の漣へと切り拓いた。
［懐疑］、［驚愕］、［拒否］、［真相］、［仮象］、［抗拒］、［探究］、［離脱］！
……
ホー・イーシューとカルルは心配しつつしばらく待っていた。手中にあの、絨毯の上に数枚の鉄銭で買えそうな剣形の条状岩石の如きものを一本提げて、暗い巷道の曲がり角から一歩一歩と歩み出てくる彼を。
「大丈夫か？」
見ればこの男が突然一変した様子に、ホー・イーシューと、やや怯えたカルルが駆け寄った。二人ともあたかもこの男に出会ったばかりのあの日に戻ったかの如くだった。当時の彼の身には、こうした一切を目に入れぬ淡白な神情が漂っていたのだ。
「どうした、会長？」
「なんでもない。」ヤン・ズーチャンの顔に一つの笑みが浮かんだ。身に発する気は多くが収斂した。「向こうはどんな情況だ？」
街道の突き当たりが霧民租地だった。今し方もまた二台の馬車が来ていた。
カルルは口を窄めた。「こいつらは、君を捕まえに来たシュデフェンのあの部隊に怖じ気づき、その上何でも『奇駿城』が城ごと屠られたって話を聞いてね。だから皆、命からがら逃げ出すのに我々に護送を頼もうってわけさ。」
「会長、我々は直接近づくのはよしましょう。君が現れるのを見たら、あそこは絶対に騒乱が起きる。」
ヤン・ズーチャンは鼻梁を揉んだ。
「俺はまだ化粧ができる。イーシュー、君の方は？」
「私の方もちょうどいい。ただカルルは……」
カルルは「ああ」と声を上げた。「そんなもん、俺にどうやって調達しろってんだ。ところで会長、君の手にあるそれ、まさか『嗤妄剣』か？」
数人は街道のもう一方の端へと歩いていった。
ホー・イーシューもこの剣に注意を向けられた。まさか現実ではただのひどく不器用な剣形の岩石に過ぎないとは。
「我々、このまま白堇城を離れてしまおうか。」
ヤン・ズーチャンは振り返って霧民租地を一瞥した。
しばらく沈思した後、言った。「今回は……やはり行って、この護送任務を引き受けるべきかもしれん。」
……
霧民租地。早朝、暖白い陽光が街路と屋根、そして喧騒たる人群たちの様々な衣衫の上に降り注いでいた。
一人の肩幅の広い、黒の長大衣を身に着けた男が、十六、七歳の少女の手を引いて、人垣を掻き分けていた。門番の注意の下で、手を一綴りの読めぬ文字の手冊の上に置き、宣誓を施した。
「よろしい、有効です。どうぞお入りください。」
男はひどく感謝の念を込めて霧民租地内へ歩み入った。そしてリナは好奇げに振り返って、次に本に手を押して宣誓する人を見つめた。なんて不思議、そしてなんて心震わす入門の遺失儀式なんだろう！彼女は思った。流石は英雄の故郷の人々が集うところだ。
門を入ると二人はすぐに気づいた。庁全体が人でいっぱいで、少なく見積もっても百人はいた。これにはもともと十中八九大丈夫だと思っていたリナも、胸中で太鼓を打ち始めた。
「お父様……」父の手を引く彼女は怯えて言った。「こちらはいつもこんなに賑やかなのですか？」
エビセルもどうなっているのか見当がつかなかった。彼は一人を捕まえて尋ねた。「すみませんが旦那、これは一体全体どういうことです？」
彼がこの前来たときには、こんなに人はいなかった。あの時は霧邦人だってまだたくさんいたのに。
「みんな英雄を探しに来たんだ。」
通りかかった人が言った。「皆さん危険を感じ取って、英雄に此処を離れる手助けを頼みたいってな。ああ、どうも国境線がすぐにでも制限されそうだ。」
リナの小さな顔が忽ち驚きの色に染まった。
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