肅穆たる庁の左側。
列に並ぶ登記者たちは一人一人と前に詰めていた。
「どのようなご用件でしょう？」卓の後ろで素早く字を書く女士が問うた。「同じく団体に同行して離れたいと？」
「ああ、いや。私は『予警線時装公司の主管』でして、一つ広告を立案したく、我らが英雄様にモデルをお願いしたいのです。お礼に五百銀圓を差し上げます。」
「はい、記録しました。こちらに御署名を。次の方。」
前方の者は音紋力場の中で用件を述べ、並ぶ者たちは話し合っていた。
「私は英雄に、澈浜群島の商人との交渉を手伝って頂きたいのです。」一人の商人が神秘めかして言った。「私は雑誌から幾許かの消息を得ましてね。英雄様はどうやら澈晴島でも非常に大層なことを為された様子で、向こうの人たちも彼という人物を知っているそうです！」
「おや？向こうで何があったんです、我々は知りませんでしたが。」
ある典型的なヘルツェンの容貌の老先生が後方でこの商人に問いかけた。「あなたのご覧になったのはどちらの新聞で？」
「会員専用の高級国際雑誌ですよ。」
列の中で話を聞いたリナの胸中は、期待と不安が交錯していた。
もともと彼女は、英雄に自分の家族の引越しの護送を依頼することに大きな自信を持っていた。なぜなら今回の大陸横断の旅には、父親が非常に高額な代価を提示するからだ。
だが今や彼女には少し自信がなかった。
中年の男が歩み寄り、娘の傍らに立った。
「大丈夫だ、リナ。さっき私が尋ねたのだが、水素帆城の方の霧民租地には、まだ数名の優れた霧民が残っていて離れておらぬ。我々の今回の外出には、不思議な能力を持つ霧民の護衛をお願いできるだろう。」
「でも……」リナはでもを長く伸ばした。小さな口を尖らせたままで、それでも「でも」の続きは出てこなかった。
エビセルは彼女の細く柔らかな茶色の巻き毛を揉んだ。駄々を捏ねるなと示してのことだった。
十数分の後、前方の遮音力場が散開した。長い列がようやく自分たち二人の番になった。
「お尋ねします。どのようなご用件です？」卓の後の女士が顔を上げた。
エビセルは左右の静寂な力場を見回した。「我々は栄誉家族でして、あの種の『栄誉家族』です。」
この言葉を聞いて、卓の後ろのもう一人の男士が怪訝な様子を見せた。
「流勲栄誉家族？」相手が頷くのを見て、彼は続けた。「あなた方は離れようとお考えですかな？」
「はい。私は……幾つかの消息を耳に致しまして。」リナの白い顔は父のやや重苦しい面容を見上げた。男は少し沈吟してから言った。
「我が家と古くから誼を通じてきた二つの『流勲栄誉家族』はもう存在しないと聞きました。あの落魄れた一つの他に、もう一つの家系はどうも標的にされた強奪に遭ったらしいのです。ですから私は……非常に信の置ける人を探して、我々の脱出を護って頂きたく。」
彼のこのような表情を見て、卓の後の者は黙した。「それは少々厄介ですねえ。近頃こちらでは人手がもう足りておりませんで。」
「英雄はまだいらっしゃるじゃありませんか？」リナは早口で言った。
卓の後の女士はリナのその様子を見て、顔に笑みを綻ばせて言った。
「英雄は人心を震わす出来事を引き起こしたとはいえ、我々租地の評価から申しますと、まだこの情報を知る級別には達しておりません。もしあなた方が彼の助力を求められるなら、我々租地としても危険についての確かな評価はそう多くは差し上げられません。」
此処まで言って、この女士はさりげなく諭すように問うた。
「それはそうと、あなた方の『専属護送人』はもう連絡が取れぬのですか？」
「専属護送人」の数語を聞き、エビセルの脳裡には一道の稲妻が走ったかの如くだった。彼は数秒間、停止した。なぜ自分はこの言葉にあれほど聞き覚えがあるのか……されどいつ聞いたのかは思い出せなかった……
忽然、彼は思い出した。自分がまだ非常に幼かった頃、父祖たちから、同じく「流勲栄誉家族」たる客人との会話の中で聞いたことのある話だ。
「私……私どもの専属護送人が誰かは存じません。私の家人はそのことを私に話したことがありません。」エビセルはやや昂奮して言った。「ですが祖父の友人から聞いたことがあります。彼らの専属護送人は連絡を失ったと。あの時……あの時は祖父も父もどうも機嫌が優れなかったようです……」
卓の後の二人は互いに目を見交わした。
「我々は承知致しました。あなた方の護送の問題につきましては、我々は優先的に『栄誉霧民』様にご報告致します。もっとも彼が助力されるかどうかはわかりかねますが。」
エビセルはむしろ多少ほっとしたように、素早く言った。「心得ております。この件はもちろん、他人に言えません。もし彼がお忙しいなら、水素帆城までだけで結構です。汽車に乗ってしまえばよほど安全です。あるいはただ越境の通行証だけでも戴ければ。」
リナは不機嫌に口を尖らせ、左右にそっと体を揺すっていた。
卓の後ろの男はすでに専用の紙を取り出して書き始めていた。
「その前に、我々は幾つかの確認をせねばなりません。」
「はい。」エビセルは緊張して答えた。彼は今し方こそが本当の尋問の始まりだと知っていた。
ペン先がカリカリと鳴った。
「あなた方の家系には、独自の言語がありますか？」
「あります。」
「それは通用語ないし他の流行言語からの変種ですかな？」
エビセルは自分の心臓の鼓動が加速するのを感じた。
「いいえ。それは我が家系がみずから創造した、一門の内部のみで通用する言語です。」
「文字は。家系の言語に対応する文字はありますか？」
エビセルは緊張して乾いた唾を飲み込んだ。物心がついてからこの方、外部の者がこの方面のことを自発的に尋ねたのは初めてだった。彼は己の幼い頃、木涛語や霧邦語を学ぶ他に、こうした呪符の如き、なんの規則性も見出せぬ線で構成された文字を学ばねばならなかったことを思い起こした。
しかもそれらはどこにも見かけず、おまけに学校にランドセルに入れて持って行くことさえ許されなかった。
租地の雇員が顔を上げて男を見つめた。
エビセルは慌てて言った。「あります！同じく我々自身が編んだもので、全部で二千四百余字を創りました。」
「よろしい。まことに敬服すべき偉大な御努力ですな。」
女士は傍らの同僚がそれらの文字を速記するのを見てから、また顔を上げて問うた。
「お傍らのはリナ小姐ですね。お嬢様は御家系の言語と文字とに精通されておられますか？」
「彼女はそこそこ学んでおります。書く方ももう問題ありません。」
あの一管の筆はあたかも霊動の蛇の如く素早く紙面を滑っていった。
「彼女は密匣の中の品についても完全に承知して？」
エビセルの心中はぎゅっと引き締まった。
彼は世界全体がまさに緊縮しつつあるかのように感じた。心臓の鼓動は、あたかも毛細血管という毛細血管をすべてポンプで拡張させ、放出したがっている熱気でいっぱいにさせるかの如くだった。
彼は是非ともこの問いへの回答を拒みたかった。だが……
「私、知ってます！」リナが突然口を開いた。続いて彼女は、自分の手が誰かにきつく握りしめられ、やや痛みさえ感じることに気づいた。
「御心配には及びません。どうか租地の工作人員を完全に信頼なさってください。」雇員の男士が言った。「もし我々がこの消息を漏洩すれば、生命は直ちに終わりを迎えます。しかも……我々とてこうした守秘を誓った内容を口に出そうにも、そもそも出せないのです。」
「はい、はいはい。私はただ少し緊張していただけです。あなた方を信じていない意味などではありません。」エビセルは冷汗を拭った。
「御署名を。」男士は手にした紙片を向きを逆にして差し出し、一本のペンを差し向け、下方の空白を指さした。「こちらに。その後はお知らせをお待ちいただくだけです。我々は一日の内に必要な諸国の国境通過手続きをお出しいたします。」
……
ホー・イーシューは越境申請の資料を提出した。霧民租地では誰かがこうした業務を代行しており、それらは毎日まとめて関係部門へと送られる。
結果はどうなるかといえば、それも租地の統制できることではなかった。
だが一般的に言って、拒否ということはすなわちまたぞろ霧民に仕事の種をもたらすことになるので、大半の場合、関係部門もこの連中が嫌いとはいえ、わざわざ霧民たちに面倒を招こうとはしないものだった。
彼らはただ鼻を摘まみながら印を捺し、申請書を送り返す。一幅の決まり切った公事公弁の態度である。
アンシーは入社書類を抱えてカルルたち二人のところへやってきた。この紙はやはりフェリル小姐が手伝って製作し印刷したものだった。インクがたっぷりと使われており、手でちょっとこすれば手のひら一面に薄黒い筋が付着するほどだった。一緒に何着かの服も持ってきていた。
「なんだこりゃ、俺たちにくれる着替えのジャケットか？」
アンシーはヤン・ズーチャンの身に纏ったままの薄い皮衣をチラッと見た。
「作業服だ。もう何の季節だよ、さっさとその身の皮を脱ぎやがれ。」
カルルは傍らで顔を背けた。
入社の書類に記入していたアンシーはふと違和感を覚えた。「君、その服どこで手に入れた？」
「うむ……昨夜、同郷の者に借りた。もう金は払った。」
「盗んだんだろうが！」
「物の言い方が下品だな。俺がそんな奴に見えるか？」ヤン・ズーチャンはアンシーの持ってきた一式の「作業服」を広げた。「なかなかモダンだな。誰のデザインだ？」
「誰って決まってるだろう。勿論うちの一号社員、ヘストル様だよ。」
「ヘストルだと！」カルルは驚いて目を向けた。やや信じがたそうに言った。「まさかあいつこそが我々の大株主なのか？おお、わかった、あいつが法定代表者なんだな！」
「コホン……」アンシーは少し決まり悪そうに言った。「法定代表者は俺だ。」
「君たちの陰謀は俺には理解できん。おとなしく口を閉じておこう。」カルルはペンを受け取って書き始めた。
シュミットは小さな一袋の銀貨を部屋に持って入ってきた。六十数万銀圓を全部運び出すのは不可能で、それは租地の銀庫に貯蔵してあった。
この袋の、ヤン・ズーチャンを大いにほっとさせた硬貨の他に、一綴りの分厚い「地区事務協助申請」もあった。
「あとはまだ一件の地区事務の協助で『静謐結晶』が獲得できる。この中からどれか選んでみてはどうです？」
「全部が護送ってことはないだろうな。」
「六割は、ですが。しかし別のものもあります。いくつかは楽だし時間も掛からない。例えばこの、旧貴族晩餐会への招待なんか。どう考えても報酬が転がり込むようなものですよ。」シュミットはこの一綴りの表単を彼の手に押し込んだ。「それからこれ。彼の息子に霧邦人の名前を一つ付けて欲しいという協助申請。それからこの一份。白堇海オークション公司があなたの英雄三種の神器を永久に収蔵したいと。」
「なんなんだこりゃ、まったく。」
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