ホー・イーシューのあの頭痛の種たる煩雑な審査手続きがようやく終結した。その後続のことは、租地の郵便配達員に委ねられた。
外出の機会に乗じて、黒衣を纏ったホー・イーシューは郵電局の煉瓦造りの窓口でシュエ・チーに電報を一通発った。
会長が失恋した疑いがあり、しかもその相手は「身内兄弟姉御分」なのだと聞き、シュエ・チーは天を驚かす人間業と思った。少将の方から与えられた待遇が悪くなかったおかげで、シュエ・チーは即座に折り返し電報を打って情況を尋ねた。
「要するに、我々はしばらくこの胸の傷む場所を離れて、彼の気晴らしに水素帆城まで付き合うことにした。君は戻ってくるか？どうも今回は旅店に戻らなかった者は、会長が記録しているらしい。来月にはもう一度部屋の割り当てやり直しになるかもしれんぞ。」
遥か遠くの場所で、電報を受け取ったシュエ・チーはふんふんと言った。「きっと自分が戻りたいだけのくせに、人の気晴らしに付き合うだなんて。ふん、イケメンはみんな嘘つきの豚野郎だわ。」
そう言ってから、シュエ・チーはまた胸元に掛けた部屋の鍵を見遣った。
「うーん……」彼女は嘆息した。「まあ、失恋した奴の顔でも見に行くか。」
……
両日後、陽光の下の道端。体躯壮健な老執事ソーンは縄を馬車の行李に掛けていた。虫の鳴き声と一陣一陣と散り広がる植物の清らかな香りが、やや蒸し暑い空気に満ち満ちていた。
片付けをしていると、リナが家屋の岩石の階段から走り出てきて、遠方で語らいながら歩いてくる二人と、彼らの傍らに付き添う父の姿を見つめた。
あの見知った見知らぬ人が、まさに三者の真ん中を歩いていた。
「ブーチェンお兄ちゃん！」リナは嬉しそうにこんな言葉を叫んだ。まるでずっと前から知り合っていたかのように、スカートの裾を抓まえ、石段からはずむような足取りで、まっしぐらにヤン・ズーチャンの前まで駆けてきて、ようやく足を止めた。
彼女は顔を上げて、「残した」濃く太い顎鬚の青年を見つめた。
「英雄」の肌はとても健康的で細やかだった。ちっとも三、四十歳の人間には見えなかった。だがそれがどうした。霧邦人はいつでも若くなれるのだ。その気になりさえすれば！これはリナには確信があった。
それに、それに彼の耳まで尖っていた。偽装なの？でもすごく親しみが持てるわ。
薄手の外套を羽織ったヤン・ズーチャン、それに大トランクを片手に提げた、背の高いホー・イーシューは、二人ともこの少女の息吹あふれる愛らしい女の子を見遣った。相手はやや入神して、好奇げにこの新聞の人物を見つめていた。
「こんにちは。初めまして。」ヤン・ズーチャンは淡く笑った。
「あ……」我に返ったリナの顔はさっと赤くなった。「英……英雄お兄ちゃん。わ、私はリナといいます。」
エビセルはこの一幕を見て、密かに嘆息した。
どうやらこれからはもっと娘を音楽会やイベントフェスティバルに連れて行かねばならぬようだ。あそこにはイケメンやきれいな娘がことのほか多い。これまでも確かに彼女を終日勉強させ、家庭教育も比較的厳しかった。今は……ああ、己の失敗だ。
一緒に昼食を済ませた後、一行と各種の荷物を満載した二台の馬車が正式に出発した。
車輪は城下町の端のいささか泥濘んだ道を圧し進んだ。午後いっぱい、前の車に乗るリナは時折身体を捻って車窓から首を出し、後ろの馬車に乗った男がまだそこにいるかどうかを確かめるかのようだった。
エビセルは座席のもう一方の端で、手にした銃器の手入れをしていた。外に出歩くには、こうしたものはどうしても欠かせなかった。
後方の馬車の上で。
ヤン・ズーチャンは手に一枚の地図を摘まんでいた。「この山を越えれば、前の村は何と言ったかな？」
ホー・イーシューが覗き込んだ。「ここに書いてあるじゃないか。徹霊村だ。」
「うむ……お前、不思議に思わないか。ここの辺りの村は、もういくつも『霊』の付く名前を聞いている。」
口ではそう言いながらも、ヤン・ズーチャンの脳裡に浮かんだのは「ヨソ」と名乗る者から与えられた忠告だった。
一個の運命の軌跡を変わらぬままに維持することを使命とみなす者が、しかるに運命への修補干与を放棄し、あべこべに自分の「徹霊村」への来訪を促した。
なぜか？
これもまた彼が大いに知りたい答えだった。
「考えさせてくれ。」ホー・イーシューは思索した。「或いは、この付近では『霊』という言葉がすでに日常生活の中に溶け込んでいるのかもしれない。」
「つまり、此処の文化は『霊』といった事物と関係があると言うのか？」ヤン・ズーチャンはしばし沈思した。「うむ、確かに、我々はこの世界の様々な文化や歴史をちゃんと研究すべきかもしれぬ。」
-［販売業者ローチ・タタミンチーは「歓呼」と述べた。］
ヤン・ズーチャンの双眸が微かに動いた。どうやらこれは一つの、世界を研究する方向らしい。
ただこの時節……この紀元陸はまあいい。次の紀元陸へ行ったら、しっかりとあの地方の歴史を研究せねばならない。
彼はまた思った。こうしたものはもともと、おそらく「ロストイリュージョン社」の文献庫には浩如煙海とばかりに貯蔵されていたのだろう、と。
ホー・イーシューは肩を竦め、あららと一声言った。
「前提として時間がありゃあの話だがね。目を覚ましてからこの方、灯台で船に乗ったあの二日を除きゃあ、まだろくにゆっくり休んだこともないんだ。」
まさに言い終えたところで、ガクンと、馬車が突然止まった。
一道の見知らぬ声が前方から伝わった。
「おい、そこの前の！」
彼らは小さな窓のカーテンを少し開いて外を窺った。数時間の行程を経て、今し方馬車は一箇所の奥深い山の林へと乗り入れていた。
前方では幾つかの木組みが、二メートルに満たぬ土の道の真ん中に横たえられていた。
数人の、どうやら軍服然とした古い衣服を身に着け、粗製の土製銃を担いだ者が怒鳴った。「止まれ。通行料を置いてけ。」
-［販売業者二月・ディーアンは豊富な経験を以て、私が一通の真新しい輝煌の前奏を育みつつあると表示した。］
-［販売業者ローチ・タタミンチーは「興奮」と述べた。］
-［販売業者五月・ヴァルキリーは私が育みつつある輝煌の前奏を5%値上げした。］
どういう意味だ？ヤン・ズーチャンにはやや意外だった。これはあきらかな、典型的な道端の追剥ではないか。販売業者たちはこんなにも素早く反応したのか？
前方から老執事ソーンの声が届いた。「あんた方、幾ら必要だ？」
「おい、ブーチェン。」ホー・イーシューが振り向いて奇妙な表情で言った。「俺の販売業者がなんと揃いも揃って値上げしてきて、皆こぞってこの份の輝光を予約購入したがっているんだ。」
「俺のもだ。」ヤン・ズーチャンは言った。「何か問題でもあるのか？」
販売業者たちはこうした「小さなことで」興味を示すものなのか？それともこの事には別に隠れた事情があるのか？
ヤン・ズーチャンはやや疑念を抱きつつ、「沈吟の夜」を拡散させた。
周囲の情報場が素早く心の裡に滑り込んでくるにつれ、付近一キロの区域が眼前に展がった。
-［販売業者ヴァルキリーは私の現在の輝煌の前奏を評価中である。］
眼前の数人の他に、山の上には待ち伏せしている一隊の小人数のグループがいた。だが一目でわかる、きわめて素人臭い類の連中だった。しかも奴らの後ろには、顔色のやつれた二人の女が縛り上げられていた。
ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。「沈吟の夜」を更にいくらか拡張して差し伸べ、今度はより込み入った知覚を働かせた。五頭の牛の他に、林の中にまだ数箇所の埋められた痕跡、ならびにどこかの天然の山水の溝に隠匿された、幾許かの金目の財物が認められた。
彼は淡白に目を開いた。耳許に追剥の連中の一人の声が届く。
「お前さん方は二台か。おお、しかも貴族のお歴々かよ。鉄貨五十枚よこしな。高かねえだろ。」
「渡してしまえ。」前方の馬車の中からぼんやりとエビセルの声が漏れた。
馭者を兼ねた老執事は嘆息し、衣服のポケットから一掴みの硬貨を取り出して数えた。大体銀貨半枚分の価値だった。それを小さな袋に戻して投げ渡した。
「どうか路障を除けて下さいまし、閣下方。」
硬貨の入った袋を受け取って中を開けて見た者は、しかし歯を剥いて笑った。「あんた、何を言ってるんだ。」
執事の顔色が変わった。
「あんた方、どういう了見だ？」
「俺が言ったのは、一人当たり鉄貨五十枚だってんだ。難しいか？俺たちが此処に何人いるか見りゃあわ……わ……ああ！」
ヤン・ズーチャンの傍らのホー・イーシュー、それに前の車のエビセルとリナも、一様に人を慄然とさせる一股の陰寒が炸現するのを感じた。
午後の陽光がまさに濃いというのに、あたかも暗黒がすでに心霊を覆い尽くし、人を怖れ慄かせた。
しかし次の一瞬、この感覚は消失した。
道を遮った数人は異変を察し、直ちに手にした銃器を持ち上げた。
「てめえら、てめえら本当に撃つ度胸あんのか！」老執事ソーンはやや憤怒しまた驚惧して叫んだ。彼がまさに霧邦人はどうしてまだ動かぬのか、と思った矢先、傍らに一道の人影が歩み寄ってくるのを認めた。
「発砲すればどうなる？」ヤン・ズーチャンは振り向いてソーンに問うた。
この老執事は宙吊りになっていた心が下りてきた。彼は言った。
「もし人が死にますれば、魔鬼が出現するかもしれませぬ。ゆえに、一般にはこうした場合、本当に発砲して人を殺めることはありません。金をいくらか払って収めてしまうのです。」
「魔鬼。怨霊か？」ヤン・ズーチャンは問うた。
ソーンは首を振った。「私は見たことはございませぬ。見た者で生きておるのは少のうございます。話によれば戦場が最も、ああした魔鬼の出現しやすい場所だそうで。どうも一種の蔓草のようです。じゃによって今は、軍隊も非常に克制を重んじております。」
「蔓草か……」ヤン・ズーチャンはこの方面と関連のある血脈の手掛かりを思索した。だが自分が心得ている血脈の知識も多くはなかった。
「このクソったれどもめ、己がどこにいると思ってやがる！」
相手がなんと馬車の傍らで立ち話を始めたのを見て、己の職業が辱められたと感じた数人はたちまち羞怒し、先刻の一陣の寒気もそっちのけに放り出した。
数人の古ぼけた偽の軍服を着込んだ連中が叫んだ。
「こんだけの気取りようじゃ霧邦人かと思ったぜ。くたばれクソったれが。」
一人が銃を構え、遊底を引き起こしてヤン・ズーチャンに狙いを定めた。
バン！
銃声が鳴り響き、遥か遠くまで拡散し、両山の間に谺した。
彼が引鉄を絞った瞬間、ヤン・ズーチャンは手を上げた。弾丸が射来した。彼は先刻、沈吟の夜を通じて識別していた、別の数人の隠れた先を一瞥してから、振り返って前方の、両脚をやや震わせる発砲者を見た。
周囲に幾許かの動揺が走った。
「なに！身体で受けやがった！」
「彼の手は怪我をしていない。すげえ、こ、こいつは偽装した霧邦人だ！」
周囲の連中はワッとばかりに散り散りになって、まさに逃げ出そうとした。
老執事ソーンは傍らの霧邦人を見やった。彼はなんと躱さず、あの一発の弾丸が彼の手臂に命中するがままに任せたのだ。
ヤン・ズーチャンは腕に炸けて破れた服の被弾痕を軽く払った。
持ち上げ過ぎたな。「調度」の能力は使わず、ただ増幅防御だけを行ったのだ。筋肉の速度では根本的に弾丸の速度に追い付かなかったのである。
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