ふとヤン・ズーチャンの視線が一山の証憑を走査し、指先は精密にその中から一份を引き抜いた。
「これは我が調査公司に依頼したものか？」
シュミットはちらりと見た。「ふむ、確かに幾份かありますな。おそらくは我々調査公司には誰も勤務しておらぬので、調査を依頼したい者が直接租地まで探しに来たのでしょう。」
「見たところ、こうした連中も白堇城では消息に多少は明るい者たちのようだな。俺が赴くに値するものはあるか？できれば簡単な奴を頼む。この時節にこれ以上枝葉を増やしたくはない。」
数枚の伝票がシュミットの手で手際よく選び分けられた。たとえ内容を精読してはいなくとも、終日こうしたものと付き合ってきた彼なら、効率的にそれらを分類できた。
「見たところいずれも比較的面倒そうですな。どうしても一つ選べと言うなら、私が提案するのは、船舶に関するこの件です。二日とはかからない筈です。どっちみちホー・イーシューも手続きをせねばならんのですから。」
「彼の手続きなら郵便配達員に送らせればいい。」
ヤン・ズーチャンは頭も上げずに言った。彼は郵便配達員には特権があることを知っていた。たとえ「霧邦人」の神秘の能力を以て郵便を運んだとしても、参与の中で輝煌の光を生み出せる。それはまったくもって羨ましい仕事だった。実のところ、自分こそがこの仕事をするのにこれ以上ない適任なのだ。
彼は突然、一枚の事務協助の申請書を手に取った。
「これなかなかいいな。」
カルルも覗き込んだ。シュミットは眉をしかめて言った。
「これは商業スパイ事件ですよ。調べるとなると手間暇がかかります。なぜこれがよろしいと？まさか……技術に関係しているから選んだのではありますまいな。諦めたまえ。たとえ非戦時であろうと、こうした公司が研究開発する技術はみな安全制限の枠内です。況んや今をや。」
「そうじゃない。」
ヤン・ズーチャンは指で紙をはじいた。「これを選んだのは、このエンジンメーカーの研究開発拠点がまさに我々の城の東南の隅にあるからだ。さあ早く、申請者に知らせに行ってくれ。この協助申請は引き受けた。」
「本当に？」シュミットは怪訝な顔で彼を一瞥したが、それ以上は諫めずに、木の扉を引いて出て行った。
……
午後の旧い街。煤煙と小雨の後の霧水が街巷を流れていた。
一棟の三層の老建築の中。「ギィ」、黒のラシャ大衣を着た男が扉を押し開き、手袋を脱いでそれを、書類の山と積まれた机の上へ適当に放り出し、嘆息した。
執務室の中の数人の頭が机の後ろから持ち上がった。
「どうでした、トマス。」
トマス・ロウェンはやや擦り切れた旧い鞄を机の上に持ち上げて載せ、首を振った。
「駄目だ。人が多過ぎる。」
「ああ……では、我々はどうすれば、」発言したあの文員の声はだんだん小さくなった。「警察に……通報しますか？」
「警察に、へへ……どうしようもない、諦めるしかないさ。」
言い終えた途端、忽然と一人の、霧民租地の中長サイズの青い制服を着た男が、背後に開き放たれた木扉を叩いた。
「失礼、トマス・ロウェンさんでいらっしゃいますか。」
「私です。」四十路で、顔色のやや青褪めたトマス・ロウェンは驚いて身を翻し、この来訪者を見つめた。
「ヘストル調査公司の高級調査員、代号は『ブーチェン』の旦那が、あなた様のご依頼をお引き受けになりました。どうかもう一度ご一緒に租地までお越しください。私の車にお乗りになれば結構です。」
郵便配達員の言葉が終わるや否や、トマス・ロウェンは昂奮して旧い書類鞄を手に取り、手袋を嵌める暇もなく、この租地の専属郵便配達員に従って階下へ早足で向かった。
……
租地の内部、一室の調度の簡潔な応接室の中。
ヤン・ズーチャンは一張の幅広の樫材の執務机の後ろに座り、艶消しガラスを嵌めた高窓に背を向けていた。午後の光線は彼の肩、ならびに手入れの行き届いた鬚の輪郭の上に落ちていた。
扉が静かに押し開かれ、トマスは疾歩で歩み入った。その顔には道中の紅潮がなお残っていた。
彼の一双の精悍な灰青色の眼が、机の後ろの「霧邦人」を注視した。
見れば果たして新聞と同じ面貌、同じ鬚に同じ年格好であることを認め、トマスは即座に昂奮した！
自分はなんと本当に英雄を、あの「栄誉霧民」様を予約できたのだ！！
「自己紹介を願います、旦那。ついでに我々は一体全体どんな事に出くわしたのかを話して頂きたい。」ヤン・ズーチャンは口調を安定させて言った。「拝見したところ、あなた方の研究開発洩洩の技術は『過給エンジン』に関するものとか？」
男はたちどころに思い至った。先方はきっと、自分の件が厄介そうだからこそ、あれだけ沢山の伝票の中から己のを選んだのだと。
霧邦人は果たして挑戦に満ちた事柄こそを好むのだ！
「私、私はトマス・ロウェンと申します。」彼は歩み寄って、鞄の中から用意した書類を取り出した。「『ロウェン・アクライン機械工程公司』の技術総監です。我々が疑うに、当社の新型ターボ過給エンジンの設計図が窃取されました。」
ヤン・ズーチャンの眼差しが微かに動いた。「本当にターボ過給エンジンか。」
この時代において、類似のエンジンは決して頂級の技術ではなかった。ただ、この申請表に記載された内容が技術発明と関係があり、しかも城南付近に位置していたからこそ、ヤン・ズーチャンはこれを選んだのである。
机の後ろのヤン・ズーチャンは書類を受け取り、彼に座るよう示してからそれらを眺めた。これらは数頁の複写図面と数通の書信だった。
「だいたい二週間前、我々と提携する摩里革城のメーカーから送られてきた見本図です。彼らはこれが『エービス工業』という名の新設計だと称しています。しかし我々は外観から断定できます。これはほとんど完全に我々の試作バージョンをそのまま写したもので、ただ幾つかの非中核パラメーターに取るに足らぬ修整を加えただけです。」
トマスの語調はひどく口惜しげだった。
「我々の専利の申請はなお審査中です。もしこれを彼らに先に登録されるようなことがあれば、我々は周辺国の中型船舶市場を失う恐れがあります。」
「内部の裏切者の嫌疑は？」ヤン・ズーチャンは見ながら問うた。
トマスの口が微かに開かれた。流石は「英雄」だ。質問ですらど真ん中を衝く。
「まことに感謝の極みでございます、霧人様が白堇城にこのような調査公司を開いて下さって。」
彼はまず一つ褒め称えを述べてから、ようやく躊躇いながら続けて口を開いた。
「研究開発の部門としては、我々の内部は小さく、技術部は十人に満たず、一人ひとり皆私が長年を知る者たちです。しかし完全に排除はできません……ですから私はあなた様に真相を究明して頂きたく。ならびに彼がいったい誰と繋がっているのかを。」
「うむ。では調査はひとまず工場から始めよう。」
ヤン・ズーチャンはカルルを「技術諮問顧問」の身分でロウェン・アクライン工場へ入らせて情報調査を行わせるつもりだった。
もともとはまだ多少もじもじしていたカルルも、駆けつけたヘストル氏の改装変貌の手腕により、まるで「技術顧問」らしからぬ様子から、短時間で見事に様変わりした。
彼はいつもの、喧嘩にもってこいの軽快でだぶついたティーシャツを脱ぎ、一着のエンジニアの身分に相応しい装束に着替えた。
半ば新しく半ば古びた茶色い粗目の背広。鼻梁には度なし眼鏡を架け、頭髪は油で撫で付けられてオールバック。手には一冊の記録手帳を持ち、見た目は専門的でありつつどこか書生の気配さえ漂わせた。
彼が扉を開けて出てくるのを見て、ヤン・ズーチャンは双眸を輝かせた。「悪くない。」
「へへ、当然ですとも。所謂馬子にも衣装とはこのことでございましょう。」ヘストルは大いに誇らしげに手を打ち鳴らした。
カルルは鏡を覗いた。公司のこれまでの発展経緯など何も知らぬ彼は、ただ服を取り替えただけでこんなにも手軽に己の気質を変えたこの原生民を、褒め称えた。
「まったく大したもんだな兄弟よ。道理でヘストル兄貴は我が社の一号社員なわけだ。社長もさすが目が高い。」
「ああええ……へへ、有難うございます。」ヘストルは決まり悪げに手を揉み、しばしばちらりと、公司の「高級調査員」たる「英雄」様の姿を盗み見て、心中におおいに、隠れた大スターに面会するようなときめきを抱えずにいられなかった。
カルルは「外部招聘の技術諮問顧問」の身分で、堂々と工場の中核区域へ入った。
ここの図面の設計や修整などの内容は、工場で労働者たちに軽々と手に取らせることは難しかった。彼らは厳格な規則制度の下で借用し、部品別、ロット別に、研究開発に必要なエンジン部品を製作していた。
もしもこうした作業過程だけに頼って完全な図面を手に入れようとするなら、それは手間暇のかかる精密な作業であり、しかも容易く標的を付け狙っていると人に気づかれた。
だから此処の基層と大半の中層の技術工は、程なくカルルとトマスによりあっさりと排除された。
「あの方はどなたです？」
「聞くところでは、技術部が招聘した技術顧問だそうだ。霧邦人らしいな。」
「技術顧問」という言葉を聞き、工場内の工人たちはみな腑に落ちた表情を見せた。問題を起こしたくない大工場や大工程であれば、基本的にみなこうした人々の影があった。
技術指導が一つにはあるが、もう一つに伝説がある。すなわち、こうした人々は実際には、研究開発や建設の技術がある種の制限を超えぬよう指導しに来ているのだと。
小半日が過ぎ、カルルの書類帳は内容で一杯に埋まっていた。彼は一枚の名刺を栞代わりに中に挟み込み、書類帳を閉じた。
-［販売業者四月・ボーオンは私の現在の人生経歴を注視している。］
「どうですか、カルルさん。」
トマスはやや緊張して問うた。
もともとは英雄がみずから来てくれるのを少し期待していたのだが、まさか彼の助手に過ぎなかったとは。
傍らのこの霧邦人が今日の午後いっぱいにやったことは、とうに自分でやり尽くしたことだった。一体この男は、自分の知らぬ何を調べ出すというのか。
どうかと言われても……わかっていれば苦労はない。
カルルは心中で一こと呟き、面上はひどく自信ありげに言った。
「英雄が言うには、此処のことはすべて記録に残せば、我々はその中から糸口を見出すだろうと。では、今から次の段階に移ろう。」
「どのような段階です？」
「そりゃあ一人一人と話をつけることに決まってるだろう。」
「え？カルルさん……」トマスは言いかけて止めた。「我々は調査の件は明かしておりません。今のところ、あなたはあくまで技術顧問です。」
「技術顧問が話をしちゃいかんのか？さあ来い、奴らを一人一人呼んでこい。対策はもうある。まずあの一番近くにいるノッポからだ。」
-［販売業者二月・チーロは私の人生経歴を少々注目し、ならびに当該事件分の買収放棄を表明した。］
塀の傍らのトマスは振り向き、工場の中でまばらに様々な仕事をこなし、時折「ガチャン」と金属のぶつかる音を響かせる工人たちを見やった。
中年男は振り返って言った。「やはりこちらから出向きましょう。工人どもの気性は激しい。ことに遊行が終わったばかりでね、今は奴らが増長している時分です。」
カルルは「ちっ」と舌打ちし、鼻を擦って彼と共に歩いていった。
「スライト、ちょっと時間を貰うぞ。」
「なんでえ、こちらのお方は？」
「こちらは当社が特に招聘された、高級技術顧問のお方だ。カルルさんは精密機械及び動力システムの最適化について経験が豊かで、殊に製造工芸の細部および製品の最終性能の向上において優れておられる。」
「そんなに沢山言わなくても、俺あただの螺子回しだよ。」
トマスの手が固まった。
「幾つか質問する。」カルルが言った。「君は最近、南区へ行ったか？あるいは君の家族があちらに住んでいるか？ことに白晋山脈の付近に君の身よりの者はいるかね？」
「何をしようってんだ？」
もともとやや反抗的だったスライトはたちまち驚愕し、カルルの顔に即座に浮かんだ不機嫌の色に直面して、やや怯えを含んで言った。
「あんた、まさか警察の秘密の探偵じゃないでしょうね？それとも探偵？俺あ何かの殺人事件に巻き込まれでもしたか？」
カルルは双眸の煞意を収斂し、陰森と笑った。「素直に答えればいい。」
傍らのトマスはまるで石化したかの如く口をぽかんと開けて呆然とし、その場に突っ立ってしまった。
数人がおとなしく、あの体格魁梧たる「技術顧問」に協力するのを目の当たりにして、普段は技術部で事務室に座っている連中を最も白眼視している老練な技術工までもが、戦き震えつつ、知らぬことはなく言わぬことはなく話し始めた。遠くでずっとこっそりと此方を窺っていた一人の男は、少しばかり座りが悪くなってきた。
資料室から暗号化された書類を取り出してきたアンドルーは、緊張のあまり、一份のロックされていた図面を、危うくまだ組み立て中の油まみれのエンジンの上に直接載せてしまうところだった。
また一人の質問を終えたカルルは、ほんの少しだけ目を走らせ、周囲の人々のあらゆる微細な反応を眼底に収めた。
「次は……」
「ちっと疲れた。向こうで休憩しようか。」
カルルは、背中を向けて気も漫ろに金属器具を弄り回しているアンドルーの居る方角を指さした。
トマスは怪訝そうに見遣った。まさかあれが疑うに値する対象なのか？
彼は俄かに、カルルのこうしたやり方の意図するところを理解し、心中にたちまち敬服の念が湧き起こった。こいつは確かに一つの方法だ！
カルルもまた、あの安物の「会長」に少しばかり敬服していた。
思いもよらなかった。こんな栄養価ゼロの質問が、本当に効き目を現すとは。
カルルは一綴りの技術部が準備した競合相手の図面を開き、書類配布員アンドルーへと歩み寄った。彼は故意に歩調を緩めた。革靴が油の染みの付いたコンクリートの地面を踏みしめて、はっきりと規則正しい「コツ、コツ」という音を発し、一歩一歩がアンドルーの張り詰めた心臓を叩いているかの如くだった。
「アンドルーさん、でよろしいか？」
-［販売業者三月・シェンリーは私の人生経歴を注視している。］
今し方のカルルは、あたかも真に技術の細部に極めて専門的な技術者であるかの如くだった。
「君が手に弄っているあの主軸タービン羽根のブランクの初歩加工の流れだが、鋼フライス盤の凡その回転数と送り量をご存知かね？」
「私は……」アンドルーは面の皮をピクリと動かして振り返った。「私はただの書類配布員です。技術の細部については詳しくありません。」
無意識のうちに技術への関心を隠そうとした男は、この一言を答え終えた後、心が跳ねた。彼は向かいの「技術顧問」の傍らにいる、あの技術部責任者の不機嫌な面容を見て取った。
「あ、私、もう一度見てみましょう。おお、こいつでしたか～さっきは部品があれこれ混ざっていて気が付きませんで。」
アンドルーは振り返って、自分の触ったあの代物をじっくり見た。
これは一つのごく常規的な技術的問題で、このプロジェクトに参与しているエンジニアなら誰でも滔々と論じ得る筈であり、少なくとも幾つかの基本的な工芸選択の根拠くらいは言える筈だった。もし自分が何も知らぬとすれば、それは確かにむしろ人に注意を惹くであろう。
彼は今し方気が付いたかのように装って言った。「およそ二千四百回転毎分。送り量はおおよそ〇.一五ミリ毎回転です。」
トマスの顔色はこれでようやく和らいだ。もし本当にこんな、何もわからぬ人間が工場に勤めているなどということがあれば、それは採用担当者への侮辱というものだ。
アンドルーもまた安堵してほっと力を抜いた。
まさにその時だった。彼は忽然と、一股の冷酷な煞気がたちまち自分を包み込んだのを感じた。
彼が顔を上げると、今し方前方の「技術顧問」は、あたかも一頭の、いつ何時自分に飛びかかってくるかもしれない冷酷な野獣の如くだった。
息も詰まらんばかりの威嚇の中、冷たい声が問うた。
「近々、城南の外へ行く積りか？あちらには君のよく知る者がいるんじゃないのか？！」
-［販売業者三月・シェンリーは豊富な経験を以て、私が一通の真新しい輝煌の前奏を育みつつあると表示した。］
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