真ん中の小部屋で眠る蓮娜は、この兎の頭をした目覚まし時計をずっと手にして弄っていた。
その目は選び抜かれた最も鮮やかな赤珊瑚で作られ、下方の胴体部分の磨き上げられた珊瑚の紋様は、さながら海水のようでもあり、渦巻く気浪の波涛のようでもあった。
「お利口さんね。」
彼女は時計の頭をひねった。それはカチカチと音を立てて時計側へと回り、滑らかな黄金の後頭部を露わにした。その滑らかさは、ぼんやりと自分の顔さえ映し出しそうなほどだった。
「うん、七時にセットしよう。」目覚ましを枕に置き、寝巻き姿の蓮娜は目を閉じ、部屋の中の淡い残留薬品の匂いを嗅ぎながら、頭の中はすっかり「ヤン・ブーチェン」が焚き火の傍らで、手に霜霧を凝らし、さらには幾片もの雪花が舞い漂うあの光景で一杯だった。
「綺麗…」彼女は呟き、思わず空想した。自分が「英雄」の傍らに立ち、彼が手を上げれば周囲に白く清らかな雪花がひらひらと舞い落ちるのを。
なんとロマンチックだろう…
彼女は目を開け、少し熱くなった自分の頬に触れながら考えた。霧邦人はみんなこういう不思議な能力を持っているのだろうか？
彼女はまた思わず考えた——なぜ同じ世界なのに、見た目は変わらない人々が、これほどまでに違うのだろう。
振り返ると、暗闇の中で目の前には、左右に垂れた兎の耳と赤い目で自分を見つめる金属の造形物があった。手で触れると、耳元に窓の外遠くの苦痛のうめき声が届いた。
夜の中、幾人かの病人の声は虫の鳴き声のようで、かすかに聞き分けがたいほどでありながら、まったく無視することもできなかった。
「この病人たち…魔気…」
彼女は怯えて考えた。この人たちはこれほど苦しんでいるのに、なおも魔気に助けを求め、苦痛を和らげられるかどうかを窺っている…
かの町全体を滅ぼしたという魔気は、本当に存在するのだろうか？
彼女はまた、幼い頃から父が幾度となく学ばせたあの文字、わずか数人にしか理解できない内容。父はこれを絶対に他言してはならない秘密だと言い、自分の腹の中だけで腐らせるべき知識だと言っていた。それも本当なのだろうか？
もしこれらの全てが本当なら、ではこの世界とは一体何なのだろう？
彼女はふと孤独を感じた。まるで全世界から見捨てられたかのような孤独を。
……
ヤン・ズーチャンは部屋の中で帽子を整えていた。
突然、ドアがノックされるとほぼ同時に慌ただしく押し開かれた。エビセルが緊張して言った：「すみません、英雄さん。」
「どうした？」ヤン・ズーチャンは立ち上がった。
「娘が少し熱を出しまして、店主に聞いたところ、水や土に慣れないせいかもしれません。信じがたい話ですが、ここの水土は確かに初めて来た者に何らかの症状を起こさせることがあるのです。医者に連れて行かねばなりません。ですからどうか、我々の荷物を見ていてください。」
「荷物を？」ヤン・ズーチャンはやや奇妙に思った。自分が医者探しに同行するよう頼まれると思っていたのだ。
「まだ詳しく説明している暇がありません。ともかく、荷物の中にとても大事なものがあります。もし失えば、大陸を横断して船に乗る望みも絶たれてしまうのです。お願いします！」
彼は丁重に一礼すると、向きを変えて廊下へ走り出した。廊下の向こうからは執事エンソーが呼びかける声が聞こえた。
ヤン・ズーチャンが入り口まで行くと、その老人がやや朦朧とした少女を抱えて、あわてて階下へ向かっているところだった。ホー・イーシューも廊下の反対側の部屋から出てきた。これは二人が決めておいた、前後を分けて宿泊する作戦だった。
「私も同行しようか？」
「あなたは…ええ、分かりました、ありがとうございます。」エビセルが振り向いた、「英雄さん、どうか部屋の中のものを見ていてください。報酬は増やします。」
ホー・イーシューはヤン・ズーチャンを一目見てうなずくと、後を追って駆け下りていった。
あっという間に廊下にはヤン・ズーチャン一人だけが残された。
「大陸横断…船に乗る？」
ヤン・ズーチャンはその言葉を呟いた。彼はこの親子が、シュデフェンのスパイによる襲撃のために白堇城からの脱出を選んだ多くの人々の一組に過ぎないと思っていた。
相手が船に乗ろうとしているとは思いもよらなかった！
この男は船に乗るのに制限があることを知っているのだ！
「もし荷物の中のある物がなければ、船に乗れないというわけか。」彼の視線はエビセルの部屋に向かった。
階上から慌てて駆け下りていく数人は、下の方にいたこの地を通過する何人かの宿泊客の注意を引いた。
幾人かの者がロビーに出てきた。
「何があったんだ？」
「急病かしら、ここの患者は多すぎるわ。」
これらの疑問に満ちた声を聞きつけて、店主は慌てて説明した：
「皆さま、ご安心ください。当館はとても清潔で、毎日消毒もしております。それに村の中では、当館がすでに一番良い宿でして、他所の衛生状態とは比べ物になりません。どうか安心してお泊まりください。」
「じゃあ彼らはどうしたんだ。あの人たちは治療に来たわけじゃないんだぞ。」
「あちこち薬品の匂いだわ。誰か絹のスカーフをくれないか。」
店主はカウンターを離れて言った：「多分、水や土が合わないせいでしょう。ご存じの通り、ここの野菜や果物、そして水源に至るまで、特殊な気配が染み付いております。あの女の子は体質のせいで、急にこれらに触れて少し適応できなかっただけです。しかも症状は大したことなく、ヴァレンティン医師がすぐに快復させてくれるでしょう。こういう症例は山ほどありますから。」
ヤン・ズーチャンは階段口で階下を眺めていた。ふと彼は、見覚えのある二つの人影が人込みの後方から現れるのを認めた。相手もこちらの視線に気づいたらしく、横を向いて見ると、一瞬とまどい、それから顔に驚愕の色を浮かべた。
ヤン・ズーチャンは目を細めた。あれは、租界の前でスーツケースを荷物ごとぶちまけた同胞の男だ。蓮娜より二つ年上の彼の娘も傍らに立っている。
「あなたたちも水素帆城に行くのか？」ヤン・ズーチャンは階段口でうつむき加減に一言言ってから、後になってはじめて後頭部がしびれるように気づいた。あの時この男に会ったのは「メドヴェージ」の身分を使っていたのだ。
くそっ、あの男の先ほどの表情のせいで、うっかりこの細部に気を遣わなかった。ヤン・ズーチャンは自分の顔に触れた。化粧こそしてあったが、仮面はつけていないから、注意深い人間なら自分があのいわゆる「英雄」だと見破るのはたやすい。
だからこそ相手は驚いたのであって、本当に「自分と知り合い」だったわけではないのだ。
「そうですブーさん、」階下の男はすぐに表情を抑え、落ち着いた口調で言った：「あっ、すみません、ヤンさん。私はカーデンです。ええ、我々は汽車に乗って発とうとしているところです。」
カーデンが自称するのを聞いて、ヤン・ズーチャンは笑顔でうなずいた。
間違えたのなら、間違えたまま押し通すしかない。彼は心にひとつ動くものがあって、すぐに応対策を思いついた。
ちょうどその時、かの少女がいくぶん雀躍りするように楽しげに手を振って小声で言った：「おじさん、サインもらえますか？」
何人かが振り返って階上を見た。
ヤン・ズーチャンはうなずいた：「せっかく霧邦人に会ったのだ。もし差し支えなければ、知り合いになってもいい。」
周りには何人かの宿泊客がいたが、霧邦人に自ら声をかける者を見て、別段不審がる様子もなかった。大方、霧邦人の助けが必要な用事でもあるのだろうと、彼らはごく自然に考えた。
二人は「英雄」の比較的遠回しな誘いを聞いて、カーデンもWhitPearaも感情を揺さぶられながらも心得顔でうなずいた。
「WhitPeara、ビールを二本買って来い。」男は何枚かの硬貨を取り出し、少女のきめ細かい掌に載せた。
WhitPearaは歩み寄り、その硬貨をカウンターに叩きつけた、「マスター、ビール三本、聞こえたでしょ。」
「はは、今すぐ、へへ、栓を抜いてあげるよ。」
カーデンは仕方なさそうに眉をひそめたが、何も言わず、少女から受け取った酒を手に階段をトントンと上がった。
彼は霧邦語で言った：「まさかここで我らが英雄に会えるとは、まったく神のご加護だ。」
ヤン・ズーチャンはビールを受け取る手を少し止め、自分と似たような肌の色と、曲がった眉を持つこの男を観察して、彼はおそらくインド系の英米人だろうと推測した。
「中国語がうまいな、故郷で暮らしたことはないのか？」
「お？」カーデンは笑った、「どうしてそう言い切れるんです。」
「生活習慣の小さな違いからだ。」
「もうずいぶん長く故郷を離れています。おお…確かに私もずいぶん変わりました。そしておっしゃる通り、我々は同じ場所の者じゃない。」
ヤン・ズーチャンは目を走らせた、「どちらの出身だ？」
「過去のことはもういいでしょう、」カーデンの視線は傍らで好奇の目で二人を見比べる少女を走り抜け、「多くを話すと彼女によくない。」
「ふん、またそれだ。」WhitPearaは不満だった、「どこがよくないっていうのよ。」
もともとその台詞をあまり気にかけていなかったヤン・ズーチャンだったが、WhitPearaの「また」という一言で、突然注意を引かれた。
「本当によくないのか？」
カーデンはうなずき、階段の下で散っていく数人の野次馬を一目見てから、振り返って沈重に言った：「さっきの女の子は、水や土に合わないとかじゃなくて、まさに…私が言った、その『よくない』なんです。」
ガラスのビール瓶を握った青年の表情が厳しくなった、「どういうことだ？」
カーデンは自分の娘をちらりと見やった。WhitPearaはふんと鼻を鳴らして、足音荒く階下へ降りていった。
彼女がいなくなってから、男はようやく沈んだ声で言った：
「知れば知るほど、彼女たちは問題を起こしやすくなる。」
「知れば知るほど…」ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。ここは旧運命軌跡ではない。
「ともかく、原住民の前であまりに多くの能力を見せてはいけない。」カーデンは彼の瞳を見つめて言った：「さもなければ、彼女たちはこの世界の真実を疑い始めるかもしれない。強い疑念は運命からの排斥を招くが、行き場もない。もちろん、程度は人それぞれで、あの子が他の不合理なことを目撃したからそうなったのかもしれない。」
ヤン・ズーチャンははっとした。どこかでこの話を聞いたことがある気がした。
自分は…確かに彼女の前で「霜雪剣法」の元素力を運用した。そのせいだけで、蓮娜はこの世界に対して審視の念を抱くに至ったのか？
だとしたら、自分はなんと…彼は顔を上げた：
「運命に排斥される…彼女が渡民になりうるということか？」
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