Category: 瞳の環-2

黒雲の下の巨大な魁躯は骨格を獰猛に軋ませた。それは一歩後退し、手にした巨剣は浩蕩たる魔気を放ち、無数の眼眸がヤン・ズーチャンを凝視していた。不意にそれが一震させて力を放ち、あたかも己を握るその腕を引きずるかのように、一突きで上方へと刺し、天穹を指した。 ヤン・ズーチャンはこのものの突然の変化を注視した。その十メートル近い剣身の上で密集した眼眸が紅芒を放ち、一瞬で燃え上がる道道の鉄斑の如くであった。 そのうちの一つの眼が遠方の歩く一人の骨人を見つめ、その身形の歪んだ骸骨の人影が振り返ってそれと対視した刹那、身体を猛地に一震させた。 骸骨人の空洞の眼眶のところで、虚幻の魂火が歪み、魔剣の上の眼眸の形を形作った。 美魔君の背後にある骨錐の下、あの散乱した骸骨の堆積の中から、巨大なエネルギーの膜が広がった後の覆いの下で、次々と幾つかの人形の残破な骨が地面から這い上がり、それらはこぞって顔を上げて、掲げられた魔剣を見つめた。 見つめ合うにつれて、それらの空洞の眼孔のところにも、赤い眼眸が輝き始めた。 魔剣の上の眼の数が少しまばらになった。 「まさか、お前はそれらを制御して己の属僚となし、自らの衛隊を打ち建てられるのか？」 ｛衛隊だと？ふんふんはは、天下このかたはすべて我がもの。衛隊など必要か？｝ 魔剣が嗤笑の鼻息を漏らす中で。 地面が不意に盛り上がり、一条の細長い、鎖のような骸骨が不意にヤン・ズーチャンへと巻きついた。しかしこのものは前端を振るって接近した瞬間、不意に歪んで男の傍らの地面へと刺さり、この一撃は自ら空を打ったのである。 ヤン・ズーチャンが手を伸ばすと、一片のこれに炸り飛ばされた碎石が弧を描いて蝶の如く指先に落ち、触れた瞬間に石粒の上に金芒が輝き、「咻」と空気を割く風声を発して、地下から己を襲おうとしたこのものの中へと突き刺さった。 轟隆！ その魔物はこの金色の石粒の攻撃のもと、脆い乾裂の泥土の如くたちまち二つに断たれ、地下に残った部分が猛然と巻き動き、一声の幻音の巨鳴を発し、地面を突き破って揺れながら別の方へと倒れ、逃亡を図った。 もはやこれがどのような奇怪な様相のものであるかさえ、言い表しようがなかった。 ｛な、なに！｝ 美魔君の双眸の中の火焰が猛地に凝集した。 ｛不死の王が…万眼神王剣よ、お前は不死の王とはただ前の紀元から生き延びて、我らが大陸に隠れ住み、かつて災難を経験した経験をもって我らが末世の危機に対処するのを助ける者に過ぎず、その実力は強くはないと言ったではないか！｝ 魔剣もまた非常に震驚していた。 ｛わからぬ。だが何であれ、早く逃げるのだ。奴は奇妙なものを持っている。違う、あっ！｝ 魔剣の上の上千の眼が不意にヤン・ズーチャンを見つめ、その中に濃重な震驚と信じ難さが漲っていた！ ｛わかった、悟った。こやつは、ただの凡人に過ぎぬのだ！｝ ヤン・ズーチャンは冷たく鼻を鳴らし、腰を屈めて地から一枚の骨骸の鉄片を拾い上げ、歩を進めて前方へと向かった。 ｛だが！｝魔剣は震動しつつ言った。｛奴は聖環を持っている！聖人級の存在が、奴のために投資を行っているのだ！奴、奴には聖人の「財富」と、聖力を借りる「権力」がある！｝ ｛財富、権力？｝ 美魔君はあの迅捷に疾駆してくる身体を眺めた。 魔剣は猛地にその腕を引っ張って背後の方角へと向かわせた。 ｛早く逃げろ、お前が聖人の敵であるはずがない！｝ 巨大な漆黒の身軀がその鋼鉄に比すべき骨格を旋転させ、大股で遠方へと突き進んだ。美魔君は内心が震動に満ちているのを知った。己はこの世界のもっと深層の秘密に触れたような気がした。 ヤン・ズーチャンは後方でこの言葉のために一拍遅れ、双方の距離は直ちに引き伸ばされた。そしてまさにこの瞬間、天際にゆるやかに広がった黒雲が猛然と引き締まった。 四方を這い回る雷電の弧光は瞬時に斉しく集まり、この上なく烈しい気息を帯びて、下方の鋼鉄の身軀へと劈きかかった。 轟隆！ 大地は震撼しながら炸裂し、炸り開いた綿々たる雷霆は地面に絶えず拡散し、つい先ほど魔気の中で立ち上がった小さな骸骨の影たちは、風中の朽木の如くに爆裂の気浪に轟き飛ばされて支離滅裂となり、地に倒れて顎骨を震わせつつ開閉させた。 この機に乗じて、美魔君を始末すべきかどうかになお少し迷いのあったヤン・ズーチャンは、時機に合わせて人影を一瞬で飛び出させ、手にした金芒を投げつけた。 「これもまた、ひとつ時機を掌握する特性が増えたと言えようか！」 砰隆！ 渺小たる金芒が魁梧たる身軀の脊柱に当たり、美魔君の鋼鉄の身軀は山岳の如く地に倒れ伏した。そしてまさにこの瞬間、魔剣はその巨臂を動かし、一剣で美魔君の頸骨へと劈きつけた。 ｛防御を放棄しろ！｝ 轟！ 岩石が爆砕するが如くに炸り開き、砕けた鉄骨が炸裂し、碩大なる頭顱が一躍して飛び上がり、魔剣が一突きで空洞の頭顱に突き刺さり、それを連れて巨臂の最後に投げ出した力によって、蒼茫たる天際へとミサイルの如く射て、遠方へと落ちていった。 「やはり逃げられたか。」 ヤン・ズーチャンは歩みをゆるめ、革靴で灰褐色の砂礫を踏みしめながら美魔君の骸骨の傍らへと至った。 これらの骨骸の上にはかすかな凝黒の気息があり、今しげしげと見れば、骨にはなおも自然と微小な花紋が生えているのだった。 一条の折線が射し込まれた。 -［分銷商ローチ・ターター・ミンチーが「仕事を始める」と表示。］ ｛大哥。｝ボーボーリーは心霊の連結を通じた後、直ちに言った。｛そちらは大丈夫ですか？彫像に関する情報は見つかりましたか？｝ ヤン・ズーチャンははたと己の額を打った。 ［私は……ああ、この間抜け頭め、先ほど混乱していた。］ これで、彫像のありかを知り得るかもしれぬ二人が、いずれもいなくなってしまった…… かの「万眼神王」と名乗る魔剣は、どうやら真実の異世界の歴史的情報を多く知っているらしい。あの手合いは、どうやら己が彫像を探していると気づいていそうだ。あ奴がそれに対応した手を打つより前に、彫像を見つけねばならぬ。 ｛見つかりませんでしたか？うん……大丈夫です、大哥。ところで、こちらの武技の修練もほぼできあがりました。次の「代練書」の剥離製作を始めましょうか、それとも当分このままで？｝ ［次の一冊の製作にかかろう。そうだボーボーリー、万神の源印記についての消息を知っているか？］ ｛私は……｝ ボーボーリーはやや躊躇した。｛知っていることは知っています。ですが、こうして直接申し上げてしまうと、大哥が現実世界でその情報を発掘して輝光を得る機会が、一つ減ってしまうかもしれません。｝ ヤン・ズーチャンは顔を覆った。…

「諸位、静まれ！」ヤン・ズーチャンは猛地に大喝して喧騒を圧した。 身形挺拔なる彼は、両手で木綿の外套の裾を整え、斜紋の作業着の脚を揃えて、鄭重に大公の人影へと深く一鞠躬した。 「まず、あなたの寛大なる贈与に感謝する。」 ｛この友誼もまた、そなたが忘れ去らぬように。｝ 大公は頷き、袍は風もなきに自動き、彼は微笑を浮かべると、満月の如き輝きの眸の上の横眉が刀の如く跳ね上がり、一抹の旋転する青煙となって消散した。 大公の離去はあたかも信管に点火したかのようであり、会場は再び炸裂するように談論の声で湧き返った。 続いて皆がみな、より大きな声で取り囲みながら値を吊り上げ始め、まるで今こそが競売会の本番であるかのようであった。 一層また一層の月輝が投げ出され、あっという間に七層の月輝はすでに突破的な三百余万に達した。そしてこの限度は、単に彼らが現在手元に集められるすべての在庫がこれだけだったからに過ぎなかった。 武正の待遇に至っては、他の者たちの約束は措くとしても、眼前でずっと昂奮して語り続けるローチ侯爵などは、袴まで脱いで武正と共に穿くことだけが言い残されていた。 後方のホアン・バオアルは十指が飛ぶように動き、舌尖は緊張と昂奮のあまり無意識に紅唇を舐め、眸には昂奮の光がきらめいていた。プラットフォームたる側としては、競りが高まれば高まるほど、己の会社の歩合も水嵩を増して跳ね上がるのだ。 ——｛あらまあ、ちょっと離れていただけなのに、もうこれほど高くなっているとは。｝ 黒水幻境の責任者の声が模糊と伝わってきた。｛なに、もう三百五十万だというのか！あああ！何が起きた！｝ ｛兄弟よ！朋友よ！大人よ！｝叫ぶ死海爵士は、ヤン・ズーチャンをすっかり遮ったローチ侯爵の背後で跳びはねていた。 ｛今後、南方の三百万キロの土地はすべて彼が徴収に向かう！我らはわずか三割の歳貢を徴するのみとする！これが我々の最大の譲歩ですぞ！｝ 侯爵の語気はきわめて緊張していた。｛これはすでに領主の権力にも相当する。これ以上となれば、国王が彼を容れぬかもしれぬ。他の月界層数に行っても同様だ。｝ 「これでよかろう。」ヤン・ズーチャンはホアン・バオアルを見やって手を挙げた。 これらはたしかに、武正が現在比較的安全に得られる最大限の利益であろう。 彼が真に成長を遂げた暁には、さらに多くのものを得るに違いない。そうなれば彼は将来、かの大公のごとく、永く己の意志を保ち、一度ごとの死の中で己を見失うことはなかろう。 ドン！ ホアン・バオアルが三度目に鳴らした競売の槌が、この虚構の会場の正面で落ちた。 ｛取引成立！三百五十万単色月輝、一百七十二万三千四百五十八本の単色綿糸。超A級精念意志武正は、その五環の「諧律」血脈の覚醒後、万人を下らぬ骸骨軍団の統帥権、三点以上の組み揃いの単色月界宝物、ローチ侯爵領地南方三百万平方キロの巡查管理権……を享ける。｝ ヤン・ズーチャンはついに長く息を吐き、あたかも千斤の重荷を下ろしたかのようであった。 これだけの待遇なら、たとえ義子を売るにしても、まあ悪くない行き先に売れたと言えよう。 人々は遺憾げに数度嘆息し、幾声かの無理をしての祝賀の後、次々と立ち去った。ある者はローチ侯爵に取り囲み、この得難い機会に乗じて互いに名刺を通じようともした。 ［超A級精念意志の競売、円満に終了。］ エネルギーが会議庁に湧き動き始め、人々はここの顕現がまもなく終わることを悟った。 ｛あらためてお祝いを、閣下。｝一人の隣接層の代表の虚影がローチ侯爵に近づいた。｛将来、鉱産や林木の面で協力できる機会があればと願っております。｝ ｛その日を期待している。｝ この最後の時間の中で、侯爵は選択的に、身分を明かした数名の隣接する二層と三層月界の隣人たちと、書き書き描き描きの取引を行った。あたかも魔紋に似ているが、それとは些かの差異がある圖文のようであり、かつて彼が「永遠に沈まざる沈没船カル号」で見たことのある錬金祭壇の紋飾を思わせた。 これらの繁雑な紋路は彼らの指先の描画の中で、空中で歪み、浮遊しながら現れた。記憶魔紋を使おうとも、ヤン・ズーチャンはそれらの痕跡を掴み取ることができなかった。なぜならそれ自体が模糊としていたからだ。 時空は一瞬で引き伸ばされ始めた。 周囲の静止したすべては恍然と正規に復し、時間の減速された静寂の原野の中で波段を伸ばされていた音は、轟然とふたたび震動しながら現れた。 武正の身から放たれた狂放の力が轟然と炸裂し、地面全体の灰燼を吹き飛ばした！ 彼のまたたく眸は、なおも先刻の心念に沿って、あの尖錐のような巨大な骸骨の下の基座へと照準を定めていた。よくも「不死の王」を惑わした魔剣も、またしても数十の虚偽の眼眸の中で巧妙にめぐる紅い眸を露わにしていた。 そしてまさに次の刹那、この狂躁の気息は瞬時に万変し、震え始め、あたかもその根基が揺らいだかのようであった。 ｛父君！｝ 武正の驚駭した眼差しが猛地にヤン・ズーチャンへと向き、その声はかつてなき茫然と恐怖を帯びていた！彼の胸前で、一個の暗紅の光点が驟然と輝き、続いて一圈一圈の強い韻律を秘めたエネルギーの波動が全身を席巻した！ ｛先刻のあれらは……あいつらは何者だ!?｝ ヤン・ズーチャンはやや驚いて彼を見つめた。武正にとっては、この競売会の示した画面など、一秒にも満たぬ時間だったはずだ。それがすでに彼には捕捉されていた。 「お前も見たのなら、理解もできよう。」 ｛私が感知しただけだ。ああ、私の身体の中のこれは……なんだ!?｝ 彼の眼差しは震撼して己の胸前を見つめた。かと思うと、彼は思い出した。不死の王の胸前には、常に一個の光環が浮かんでいるではないか！ 武正は刹那の間、精神の上に言い難き震驚が走り、己の胸前で展開しつつある暗紅と雪白の交錯する光芒を見据えた。彼は誰にも劣らぬ声が心の中に響くのを聞いた。 ［璨鏡魂殿が君の血脈に応答した。］ 璀璨たる光華が武正の身に現れ、彼が精神力で虚構した黒髪がたなびき揚がった。 これらすべてを注視する魔剣の眸は一瞬で見開かれた。 高所に絡みつく美魔君の頭蓋は、呆然といくらか動き、空洞のままこちらを見つめた。 ［失落王庭、青白の星が私に告知する。すでに郵遞の事宜を準備せよ、と。］ 王庭の与えたこの心念の提示を聞き、ヤン・ズーチャンの胸中の感情は複雑で明らかにはできなかった。 「お前も見たのなら、何が起きたかもわかるはずだ。行け、ここのすべてを忘れ、かの地でしっかりと生きよ。」 武正が彼を振り向き、口を開きかけたその刹那、ヤン・ズーチャンは指先を軽く上げた。身の前の者の、狂野の気息を放つ全身は、瞬時に虚幻となり、武正が掴み取ろうとしたが、青煙の如くただよった。 この青煙は迅速に集まり、半枚の、水に浸され火に燎かれたかのような残破の頁となった。その上の識別し難き模糊とした字跡は、狂おしく混乱しながらまたたいていた。 ［私は「四分の一枚の聖アレスの回顧録」を獲得した。］ 「聖アレス……」ヤン・ズーチャンは、己の手の上へと漂い落ちたこの小半枚の紙を見つめた。 「お前なのか、アスナー？それとも、お前は聖念力場に記憶された特殊な存在であって、私にあの爆風拳法を教えたのか？」…

｛なに、断られただと。｝ 低い声たちが信じがたい震動を伴っていた。 ｛第八層から来るのがどういう存在かわかっているのか？｝ ｛かつての世界でも、第八層の気配を持つ骨霊は無数の人々が求めるところだった。それらは人間世界に誕生するたび、人間から「百夫長」の名を冠せられた。一をもって百に敵することを意味し、これがただの形容だと思うなよ！｝ 「一人一人が百夫長……」ヤン・ズーチャンは目の前の虚影を見た。 その身から発せられるかすかな気配は、確かに一本の指で自分を捻り潰せるかのようであり、武正と対峙しても気勢は遜色がないかのようだった。 目の前のこの第八層から来た存在は、身前のヤン・ズーチャンを細かく見定めた。 ｛七十余万の時序で現在の世界形態を衍生させた君が、なぜこれほど……割に合わぬ選択をするのか知りたい。｝ 「割に合わぬ？」ヤン・ズーチャンはこの言葉を繰り返した。 周囲から投射される様々な視線を感じ取り、彼の眸光は傍らの武正のあの偉岸たる姿に留まると、胸を締めつけられて逸らした。 「もし私の推測が間違っていなければ、月界の層数は、実は深く入れば入るほど危険なのだ。そうだろうか？」 ヤン・ズーチャンは言った。「だからこそ第八層のお前たちは、これほど数が少ないのか？」 会場からのざわめきの中で、身前の虚影はゆっくりと頷いた。 ｛君の推測は間違っていない。いわゆる月界とは、このように次第に危険になっていく。しかし虚零に回帰するまでは、その時に至って……我々はようやく真の死を迎える。｝ 「なに！」心の準備があったとはいえ、この知らせを聞いたヤン・ズーチャンは驚いて歩を進めた。 推測が瞬時に脳裏で沸き起こった。 虚零が彼らの真の死に関係している。 ｛我々第八層月界に来れば、確かに君の言う通り、彼は無数の危険に遭遇するだろう。｝ 虚影は前に二歩歩み寄った。その姿はヤン・ズーチャンよりさほど高くはなく、傍らの様々な異類の姿の中では、かえってやや平凡に引き立てられていた。 ｛そして最も強い危険は、第八層そのものの他に、全世界の各所に広がる強大な骨霊たちだ。うん……私もここで君の何か導師となり、月界の知識を教えるつもりはない。\n\n君が望まないなら、私も強いはしない。なにしろ、我々の世界でいまだ清醒な人間は、一人一人がそれに劣らぬ実力を持っている。私はただ彼が血脈を得てからの成長に期待していただけだ。｝ 言葉が終わらぬうちに、かの虚影の姿はまるで動かなかったかのように、またたく間に会場の側面十数メートル先に現れ、ずっと動かなかったかのようだった。 ｛蔵！｝ホアン・バオアルの声が人混みを貫いて伝わってきた。 彼女は腕を組み、鼻翼を震わせて二筋の息を吐いた。この小僧がまた彼の頑固さを発揮し始めた。 ｛この第八層の月界爵士を逃せば、運命の軌跡の中でもう二度と出会えないだろう。なぜ断った？まさか第九層のあのとっくに面目全非の『もの』どもが集会に参加してくると思うのか？｝ 八層から来た爵士はただ軽く笑うだけで、自分は売り手の下した決定を気にしていないことを示した。 「私は……違う。」ヤン・ズーチャンは首を振った。 ｛ではなぜだ？｝ 誰かが堪えきれずに追及した。 ｛そうだ！まるまる八十万の第八層月輝！そのうち三十万の八色月輝を綿糸に付着させるだけで、交換できる六七層の月輝は数倍の利益だ。ましてやそれより前の層数ならなおさらだ！｝ 同調の声が四方に起こった。 -［ディストリビューターロキ・ターター・ミンチーが緊張を放っている。］ ターター・ミンチー…… ヤン・ズーチャンはこれらの声に耳を貸さなかった。この数分間、彼の脳裡にはずっと以前にターター・ミンチーと長期契約を結んだ時に交わしたあの言葉が浮かんでいた。 ——「一層の私と長期契約を結ぶこと……利点の一つは、時間の長さにある……」 もしそうなら…… 「私は。」ヤン・ズーチャンは周囲の形態様々でありながらみな審視の視線を投げかける人々を見た。 彼は落ち着いて言った。 「私の友にもっと長い生活を、少しでも楽に生きてほしいだけだ。」 ｛彼がさっき言ったのはどういう意味だ？｝ ｛え？まさか、聞き間違いか？｝ ｛友？なるほど、それが理由か。まったく価値のない、あるいは価値のつけられない理由だな。｝ ヤン・ズーチャンはこれらの者たちのわっと湧き起こった議論を無視して、身に驚きを漂わせる「ロキ侯爵」を見た。 「侯爵閣下、お尋ねします。貴方の月界一層での勢力はいかほどでしょうか？もし私の友が貴方のもとに来たなら、どのような待遇を与えてくださいますか？」 ｛え？はあ、もちろん。私は月界侯爵だ。私のところに来れば安全面は心配ない。｝ ｛お待ちを、友よ。｝死海爵士の姿が瞬くようにロキ侯爵の付近に現れた。 ｛我々商会は月界二層に一国全体を有している。この命軌における我々の投資も君の目の当たりにしてきた通り、我々の実力を証明するに十分だ。彼が来れば、私は直ちに彼のために護衛首領級の席次と資源を確保しよう。｝ ｛ふん！｝ ロキ爵士は冷たい鼻息で遮った。 ｛商会の暮らしは楽ではない！彼らはいつでも資源や宝物の問題で月界二層の他の国や領主たちと開戦する。｝ ロキ爵士の言葉がまだ終わらぬうちに、また一人が名乗り出た。｛我々の国王は三層の大公だ。｝ 一人の身体の華奢な人影が一礼して言った。 ｛大公の側には強者が無数におり、彼にはチャンスはない。我々二層の秋水国に来い。我々は古代の貴重な血脈祭壇を持っており、彼に血脈共鳴を試させることができる。｝ ヤン・ズーチャンが彼の友の「安全」と「未来」を考慮しているのを見て、ますます多くの月界前数層の参会者が争って条件を提示し始めた。 一方ヤン・ズーチャンはホアン・バオアルが同時に素早くある装置でこれらすべてを記録しているのを見た。これらの約束は自動的にオークションの提示条件に集約されるようだった。 ｛迷うな。彼を私のところに来させるんだ。｝…

［ロストイリュージョン社星光幻境が月界ターゲット顧客への放送権を起動した。］ こうして始まったのか？これらの者たちの準備効率は実に高い。しかし不思議でもない。前回奇襲に遭った時も、公司の紅白両総幹事は非常に迅速に反応し、緊急方案チームを編成して危険に対応したからだ。 無数の漠然とした心念の声がヤン・ズーチャンの心間に現れた。 ［三月の沈淪爵士が招待を受けた。］ ［二月の新冢子爵が超A級オークション会に加入した。］ ［辺縁の燼痕侯が本オークション会に加入した。］ ［七月・骨瓷子爵が本オークション会に加入した。］ ［五月・古濁騎士がオークション会の進捗を注視している……］ ［霧洋商貿代表「死海爵士」二月・賈塩が本オークション会に加入した。］ ［四月……］ ——｛死海爵士が宣布する。その商会のディストリビューターが当該精念意志の育成者であり、霧洋商貿は優先買収権を有する。｝ この響き渡った明晰な声は、かすかに無数の聞き取れぬ議論の声があったかのようなざわめきを少し静め、すぐにまた騒がしくなった。明らかに誰かがこうした事態の発生に不愉快な思いをしていた。 しかしこれは避けられない。ゆえに大多数のオークション会参加者はすぐに平静になった。 「なぜ私ははっきり聞こえないんだ？」ヤン・ズーチャンは思わず尋ねた。 武正にとっては、この方法で「復生」する機会を再び持てるのだから、すでに本当の類人生物だと言える。ヤン・ズーチャンは武正のこれからの境遇に対し、当然いっそうの関心を抱いた。 ｛うん、育成者として、君には傍聴する権力がある。そして誰かが君との長期契約を持っているなら、必然的に優先買収権も持つことになる。｝ 言葉が落ちると同時に、ヤン・ズーチャンは無数の心念の声が明瞭に心の中に現れるのを感じた。前方にはかすかに宮殿が浮かび上がったかのようで、無数の周囲に異なる歪んだ背中が現れる朦朧たる姿がこの仮想の会場の中で振り返ってこちらを見た。 武正の漂渺たる眼差しが少しずつずれ、彼もまたこれらの突然現れた幻影を感じ取れるようだった。 ——｛君がこの超A級精念意志の育成者か。ああ、ここで我々月界に似た世界を再現しているとはな。｝ ——｛見てみろ、この聖念の中に少なくとも二份の「古き黄金」が含まれているのを感じられる。なんてこった……これはお前がやったのか、小僧？｝ 人々のざわめきが伝わってきた。彼らの言葉は自分には理解できず、しかも明白に様々な種類に分かれていた。しかし旧き運命の軌跡で出会ったあの強者たちのように、口にした言葉が心に伝わると自然にその意味を理解した。ロストイリュージョン社の能力なのか、それとも彼らの実力がすでにどんな言語であれ真実語を携えられる境地に達しているのかはわからなかった。 「皆様、こんにちは。」 ヤン・ズーチャンは自分の身体を見ると、この朦朧たる幻境の中では、これらの者たちと同じくはっきりとは見えず、声も異なる音色に変わっていることに気づいた。 「お尋ねしますが、おっしゃる『古き黄金』とは、どういう意味ですか？」 周囲のブンブン議論する声がたちまち静まった。最前列でホアン・バオアルの幻化した姿が手で額を撫でた。 ——｛ははは、星光幻境の同僚諸君、なぜこれほど優秀な社員が離職したのか、やっとわかったよ。｝ 黒水幻境のあの者の声が会場に現れた。 ホアン・バオアルは怒った。｛黙れ！｝ ——｛こんな時になっても、お前たちにははっきり聖念力場に幹事級の人物がいるのに、彼に「古き黄金」が何かすら教えていないのか？そんな公司にいるのは確かに意味がない。｝ ホアン・バオアルはいっそう怒って言った。｛それは我が公司の幹事が新人で、彼が四辺形に昇進したばかりだからだ。この時に我々の幹事に「古き黄金」の情報を伝えると彼の心神が不安定になるかもしれない。｝ これは……ヤン・ズーチャンは少し疑問だった。自分のこの質問でなぜ彼らが喧嘩になったのか。しかし誰一人として自分に教えようとする者はいなかった。月界からの多くの大物たちはみな笑い話を見るかのように二人の喧嘩を眺めていた。 ｛お待ちください。｝この時、会場にようやく一人の身形魁梧で、二階建てほどの高さの幽暗な人影が発言した。 ｛私の子供がたった今教えてくれたのだが、古き黄金についての情報はすでに一つの取引として、こちらの方との長期契約の中に組み込まれているそうだ。あの義憤に駆られた方、心配することはない。この子はもうすぐこれについての情報を知ることができるだろう。｝ この言葉の口に出るとともに、周囲の者は頷いた。しかし次の瞬間、その中の一部、特にもとよりの霧洋商貿の「死海爵士」が声を震わせて話した。 ｛ちょっとお待ちを。閣下、あなたのお子さんも彼と長期契約を結んでいるという意味ですか？｝ ヤン・ズーチャンはすぐにこの方が誰かわかった。 ふう…… ターター・ミンチーがあいつ、かつて得意げに自分に教えてくれた。彼の父は月界のなんとかいう爵士だったはずだ。 ｛その通りだ！｝この幽暗な高大たる人影が言った。｛ゆえに、二月の死海爵士閣下、私も厳かに宣布しなければならない。我々ロキ家も優先買収権を持つ！｝ ロキ侯爵は虚ろな頭を回して、ヤン・ズーチャンのいる方向を見た。 ｛尊敬する先生、まずは我が息子へのご配慮に感謝します。月界一層のディストリビューターたる我々は、確かに生まれつきの地理的要因で常に他の者たちに有益な人生経験を奪われてきました。しかしどうかご安心ください。我が家族はあらゆる長期的契約を大切にし、それは絶えずあなたに利益をもたらし続けるでしょう。ゆえに先生が早く長期契約を履行されることを期待しております。｝ ｛そういう話はこんな時にするな、閣下。｝死海爵士もまた密に群がる群衆の中で瞬くように現れて言った。 ｛こちらの閣下、今の聖念力場だけでもすでにあなたの並外れた能力と運の良さを示しています。ゆえにあなたもご理解のはずだ。こうした世界で、精念意志が良い月界勢力に帰属することがどれほど重要か。どうかこのエネルギーがすでにA級を超えた精念意志を、月界二層に来させ、我々の勢力の一員としてください。｝ 周囲の者はみな見守った。ホアン・バオアルはかなり自然体で、直接取引の可能性があっても別に怒り狂う様子はなかった。なにしろ彼女はついさっき二百余万の虚零時序を支払ったばかりだからだ。 ヤン・ズーチャンは考えた。こうした直接取引も、星光幻境に手数料が入るのだろう。 「おたくたちの提示はなんだ？」 ｛もちろん月輝だ。ただし月輝だけでなく、双色の綿糸もつける。｝ ロキ侯爵が別の方で言った。 ｛二月の月輝は、たとえ双色の綿糸があっても、実際には我々一層の単色と大差ない。先生、この者を我々月界一層に来させてください。この取引は私が息子のために決裁し、あなたに十份の輝光として計算しましょう。｝ -［ディストリビューターロキ・ターター・ミンチーが「頷き」を示している。］ -［ディストリビューターターター・ミンチーが「あくび」を示している。］ 周囲でこれらすべてを見証しているオークション参加者たちはこの時間を利用して、武正の身から発せられる気勢を感じ取り、評価を行っていた。 -［ディストリビューターメイ・ヴァルキリーが遺憾を放っている。］ -［ディストリビューターヴァルキリーが特約事件買収価格の1500%引き上げを示し、伝言の醸成を開始した。］ -［ヴァルキリーが私のために伝言を残した：この精煉意志を私に売却することをご考慮ください。私のいる場所はこうした優秀な戦士をより必要としています。我が勢力も彼に様々な資源を提供でき、彼には大きな活躍の場があるでしょう。彼を私のところに来させてください。あなたに十五万の五色月輝を算えます。］…

世界は「美魔君」に完全に同化され、生きている者は一人もいない。 ヤン・ズーチャンは武正を説得しなかった。彼はポケットをまさぐった。自分には褒美として与えられる金貨すら取り出せないのだ。 この時にこんな話をするのは非常に恥ずかしいと思いながらも、ヤン・ズーチャンは気持ちを整えて尋ねた。 「私には一人の友がいる。彼はもしかすると私のためにこの世界に何かを残しているかもしれない。どこに彼か私の彫像があるか知っているか？」 モーリーを見つければ自分のものも見つかるはずだ！もしそれらが本当に作られ、そして今まで残っているのならば。 ｛残されたもの、彫像……｝ 武正は虚ろな眉をひそめた。 その時、基座の下方で突然かすかなブーンという音が鳴った。 ｛ふふ、不死の王とやらも、宝を探すだけの俗人にすぎぬか。｝ その声が響いた瞬間、武正の表情は狂魔のように切り替わり、蒼勁な眸を激しく回した。ヤン・ズーチャンはすぐに制止した。 「まだ何かここにいるのか？誰だ？」 ｛黙れ、悪魔め。｝ 武正は一声怒鳴ると、顔に果てしない威厳をあらわにして「不死の王」に言った。 ｛こいつこそ魔君を唆したものです。たった金貨一枚のために……魔君はそれで世界全体までもその手中に葬ってしまいました。｝ ［ボーボーリーが私に主動投資を行おうとしている。］ ヤン・ズーチャンがどんなものがこの世界をこんな酷い有様にしたのか見ようとした時、突然ボーボーリーの時序投資の心念が響いた。 ｛大哥、どこにいるんだ。洞窟にお前の姿がないぞ。｝ ヤン・ズーチャンはこの骸骨で積み上げられた基座へ向かった。 ［かつて長く私に従っていた弟子を一人見つけた。お前たちの修行を邪魔したくなかったので、知らせなかったのだ。］ ｛かつての弟子だって、えっ、お前のそばの人間は……なんてこった、彼はまさか精神力がすでに外形を顕現できるほどになったトップレベルの存在なんじゃないか。｝ ヤン・ズーチャンはボーボーリーの言葉から修行に関する事柄が明かされているのを鋭く感じ取った。精神力のみに頼って人間の外見の顕現を維持しているという意味か？ どうやら武正の実力はすでに非常に高い境地に達しているようだ。もしかすると現実でこの実力に至れば、これによって外見を変えることもできるかもしれない。 ［私は「魔剣」と名付けられた存在を感知している。］ ［億万の生霊すべてが認める「魔剣」が、私を注視している。］ 髑髏の骸骨たちがざわめき、ヤン・ズーチャンは一番下に刺さっているあの、暗紅色の血槽が深く奥まった幅広の剣を見た。 ｛お前が不死の王か。奇妙だな……なぜお前のような存在がこの世界に現れるのか、理に合わぬ。｝ 「ふん、この世界の理に合わぬところは山ほどある。俺が現れたところでどうということもない。」 ｛お前以外に、どこが理に合わないか私には見当たらぬ。｝ ヤン・ズーチャンは冷たく笑った。こいつの思考能力は小馬超よりも冴えている。 武正が歩み寄って言った。 ｛もともとは私の武器でした。すべては私の過ちです。初めて死ぬ前に、これを封印しなかった。たとえ火口に投げ込んででも、家に……残すよりはましだった。｝ ｛これが運命だ。｝ 「魔剣」が冷たい口調で言った。 ｛これこそいわゆる「不死の王」の意志かもしれんな。｝ ヤン・ズーチャンの眼眸が冷たくなった。 この忌々しいものめ。 この期に及んでまだ自分と武正の情誼をあおろうとしている。 しかし「魔剣」の次の言葉で彼のこの嫌悪感は一瞬にして瓦解した。 ｛あの金貨の上に込められた寿命を一口味わいたいと思わなければ、私がどうしてお前たち人間に「永生」という神力を見せびらかすものか。｝ 魔剣全体に広がる様々な暗淡たる目の形の模様の中から、かすかな渦を巻く眼殻が一つ開いた。それはしゃがんで冷たく自分を見つめる人間を注視した。 ｛そうだろう、人間の至高の存在、「不死の王」閣下。これがお前の運命の弦をかき鳴らして達成しようとした目的だろう。全世界を「月界」に落とすこの事こそ、お前が私の前に金貨を見せびらかした目的だろう？｝ ……！ ——私は行きたい、この世界の秘密を探ることができる……安全な世界へ…… ヤン・ズーチャンは全身の皮膚の毛穴が、瞬時に開くのを感じた。 感知の中の果てしない荒蕪の世界が、これまで以上に明瞭に眼前に展開された。 これ……は…… 月界？ 彼は頭を上げた。空は暗澹としていた。 ヤン・ズーチャンは頭を下げ、必死に語調を波立たせずに尋ねた。「なぜお前はこれらのことを知っている。」 ｛ズーチャン哥、早くそれがどこから来たのか聞いて。｝ ヤン・ズーチャンの眼眸が細められた。「お前はどこから来た。」 魔剣の眼眸がぐるりと回った。 ｛私を連れて行けば、教えてやろう。｝ 天地の間に瞬時に恐ろしい暴風の気圧が現れたかのようで、次の瞬間にはすべてを怒りに任せて引き裂き巻き込もうとするようだった。 ヤン・ズーチャンは目の端を思わず二度震わせ、ようやく背後から来るこの恐怖の威圧の中で、自らの身形を制御した。…

ヤン・ズーチャンはこれらの者たちの選択を尊重した。 彼らのほとんどは何度も死んだ人型骸骨であり、言葉を理解できる知恵を持つこと自体、すでに普遍的な権利ではなかった。 多くの場合、彼らは船長の部下である武力の比較的強い数名の威嚇の下で、木訥な静黙を保っていた。 ゆえに骨の海の中で、数十万年前の存在を探すというのは、一目見て確認できることではないのだ。 「不死の王」の命令を受けたこれらの骸骨軍団は、命令を理解できる骨人たちの指揮のもと、古い字体と絵巻の描かれた「柱」を担ぎ、次々と大陸の深部へと向かい始めた。 良い知らせは三十余年後に届いた。また一つの小隊が戻ってきて、確かな情報をもたらしたのだ。 召見を得ると、素早くこの灰黒の山脈の下の洞穴入口へと近づいた。 ｛我々はかの太古の君王の消息を持ち帰りました、様！｝ 漢語がすでにかなり上達したこの小隊長は洞穴の入口で跪いた。彼はあまり強い光線に頼らなくとも、部屋の中にいるあの存在の姿を感知できた。 やはりな、すでに数十年が過ぎても、この方の眼光は相変わらずこれほど鋭く、少しも老いた様子がない。ましてや変わった様子のないあの肌はなおさらである。 人間の記憶の一部を持つこの小隊長は、内心ため息をつき、羨望を抱きながら頭を下げた。 「何か消息が？」 ｛我々は大陸の北方で、エネルギーがやや特殊な区域を見つけました。一人の隊員が転んで隠れた景色を見なければ、永遠に気づけなかったかもしれません。｝ 小隊長は後ろの隊員の手から数枚の幅広の「鉄骨」を受け取った。そこには地図が刻まれていた。 ｛我々はこの数年、大陸の各地でまだ古い記憶を留めている者たちも訪ね、彼らの口から、当年に起きたことをいくつか知りました。｝ ヤン・ズーチャンは手招きすると、彼は立ち上がり、恭しく手にしたものを差し出した。 この苦心して得た地図を見ながら、ヤン・ズーチャンは心に一念起こし、頭の中に「一級記憶魔紋」の図案を描き出し、瞬時にそれを写真のように深く記憶に刻み込んだ。 彼は頭を上げ、長い髪の下にほのかに鋭い殺意を放つ双眸を露わにした。この数年の経験からヤン・ズーチャンたちは理解していた。一部の知恵の低い骨人に対しては、「青龍憾岳殺」の意念の気配こそが、最も面倒を避けやすいのだ。 この功法を常時維持しているヤン・ズーチャンは、この者に対して気配を収めることを考えもしなかった。 洞穴全体に広がる秋風のような粛殺の気配を感じ取った小隊長は、全身の骨節が細かく震えた。彼は嘘をつけず、片膝をついて頭を垂れた。 ｛ある者は言います。あなたの永遠の友、親族、弟……あなたの変わらぬ追随者。そして世界の罪人……武正であると。｝ ヤン・ズーチャンの心に一本の針が刺さったようだった。やはり彼か。この知らせを初めて聞いた時から考えていたことだ。やはりこの人物だったのだ！ 自分が今も掌握している唯一の「完結代練契約索」こそ、武正が代練した八種の秘技である。 「彼は……」ヤン・ズーチャンは口を閉じた。 問うまでもない。武正もきっと骨になっている。 ｛彼はある特殊な区域におります。北方の古い内陸海の近くで、世界を災いへ陥れた魔王の骸骨を鎮守しているのです。｝ 「そうか……」模型の中のあの代練契約を感じながら、ヤン・ズーチャンは深く息を吐いた。 たとえ自分にすべての武技を剥離されても、あの子はそれでも自分の拳で、再びこの世界の武力の頂点に這い上がったのだ。 一己の力で魔王を鎮守すること……七十余万年！ まさに時空に輝く英雄譚である。 ヤン・ズーチャンの声はそれによって悸動し、高揚して言った。「あの子だ。なぜお前たちは彼を罪人と呼ぶのか。」 入口のすべての虚ろな眼眸がヤン・ズーチャンを見つめた。小隊長は頭を上げ、おもむろに口を開いた。 ｛彼の子息は、かのもとより偉大な独行者であり、生涯に二度大陸を横断し、各城に現れて人々を助け魔物を討つ英雄でした。その彼が命の終わりに魔剣の誘惑に耐えられず、生命形態を転換して復活する取引を受け入れたのです。｝ ヤン・ズーチャンの眼光は瞬時に震えた！ 復活！ この二文字は巨大なハンマーのようであり、激しくヤン・ズーチャンの脳裡を打った。彼は長い時間をかけて精神を取り戻した。 その後ようやく、この知らせが燃え上がらせた欲望を必死に抑えつけた。 この方法でモーリーを生き返らせるか……もう少し待とう。この奇妙な世界には、すでに二つ目の方法が現れたのだ。ひょっとすると、もっと良い方法が他にもあるかもしれない。 自分も一度死んだ人間であり、この世界で新たに完全な人間の肉体を手に入れたではないか。 この事が存在する限り、自分が十分な情報を得る限り。必ずその方法を見つけられる。 「私のかわいい武正にも子ができたか。」ヤン・ズーチャンは笑った。「まさに虎父に犬子なしだな。一人は英雄、一人は魔王。」 彼は頭を上げ、この独り言に身体を震わせた数名の骨人たちをまっすぐ見下ろした。 「彼に会いに連れて行け。」 ｛は。｝ 大軍出征、万里を横切り、千山寂寂、生息寥たり。 極地に近い黒砂の曠野は、万鈞の巨力で打たれたかのような大地で、震裂した溝壑が目の前に広がっていた。 -［ディストリビューターロキ・ターター・ミンチーが私の現在の経歴を共有している。］ ヤン・ズーチャンはやや不思議そうにこの心念の声を振り返った。 -［ディストリビューターメイ・ヴァルキリーが私の現在の経歴に対して主動発行を行っている。］ 何が起きたかわからないヤン・ズーチャンはかすかに感知しただけで、ひとまず疑問を脇に置いた。 より逞しくなった姿で前方へ歩みを進めるにつれ、彼の足下では無数の砕けた骸骨が細かくカチカチと音を立てた。 遠くの巨大な骸骨は山岳のようにそびえ立つ。それは太古の巨獣の遺骸である。暮色がこの死寂の大地を包み込み、それらの肋骨は天を突き破り、暮色の中に不気味なシルエットを映し出していた。 ｛あのものの後ろです。｝小隊長はヤン・ズーチャンの後ろ遠からぬところで言った。 ヤン・ズーチャンは頷いた。彼が深く入るにつれて、遠くに孤立した山が浮かび上がった。 「あの孤峰は？」…

船室の中、二人はしばし相談した。シェン・ウーユエは枕を抱えて寝台の縁に腰掛け、ううと唸りながら愚痴をこぼした。 「ああもう、あなたに付き合ってこの数ヶ月駆けずり回ってきたのは、みんなこの一瞬のためだったのよ。はあ。私、誰かに呪われてるんじゃないかしら。洪洪、あなたこの前の食事でお金をちゃんと払わなかったからじゃないの？」 「……」ホン・ハオチョンは顔を背けて鼻先をこすった。「そんな話はいいから、あの小僧に伝言を残してくれ。『状況に変化あり、ヤン・ズーチャンは今回も死の脅威を免れる可能性がある、予備計画の遂行に注意せよ』と。」 女は唇を尖らせ、不機嫌そうにしばらく悶々としたのち、枕を抱えて立ち上がった。「戻って書くわ。」 数歩歩いて戸口まで来ると、彼女は振り返って言った。 「洪小弟、今回の古老黄金に私の分け前がないのはまあいいわ。ねえ、完全な郵徽を手に入れられる場所をどこか知らない？」 彼女は少し興奮した様子になった。 「運が良ければ、あの演化世界で他の現実の歴史に起きたことを再現できるかもしれないし……」 「ああ……うん……」ホン・ハオチョンは頭を掻いた。「桂芬、お前まさか俺を過去未来を見通し世界万物を操る天使だとでも思ってるんじゃないだろうな！」 枕が一つ飛んできた。「言わないなら、もういいわ！」 ふん、と鼻を鳴らし、シェン・ウーユエは艶やかな黒髪を撫でながら唇を尖らせ、扉を開けて出ていった。 …… ボーボーリーの到来は、ヤン・ズーチャンの心に久方ぶりの安らぎをもたらした。 互いに近況を語り合った後、ヤン・ズーチャンは残念そうに言った。 「惜しいことに、ここの文明はすでに滅びてしまった。さもなければ……お前を連れて、我々がかつて共に築き上げたあの都市を見せてやりたかったのだが。」 ボーボーリーは果てしない大地と砕け散った骸骨、そして戈壁に伏せ、骨の翼の下に頭を突っ込んでいるあの大きな「蜥蜴」を眺めた。こんな場所でこんなものを見られるとは、まったくもって奇跡である。 「悲しまないでください大哥。郵徽世界は、もともと我々の鍛練のためにあるんですから。」ボーボーリーは、ある情報を口に出しかけて堪えた。 「だが、ここにはもはや我々が鍛えるに値するものは何もない。お前の能力を使っても……ここでは代練をしてくれる人など見つけられん。」 「ふふん。」この質問を待っていたかのように、ボーボーリーは腰をくねらせ、二人の視線の前で背中からやや可愛らしいリュックを下ろした。 そこから漂う匂いにつられ、周りの二人は近づき、少年がリュックから一冊また一冊と書物を取り出すのを見守った。 「これは……？」カー・ドンは不思議そうに、それらの統一された表紙を見つめた。ただ、縦に記された文字だけがそれぞれ異なっている。 『龍象雲雨剣』、『震地掌法』、『裂雲剣劈砍術』…… 「聖焔伏魔術……」カー・ドンは一冊の書名を読み上げると、顔色を変えた。「ちょっと待て、これらはまさか全部、修練に使えるものなのか？」 チャオ・ビンはすでに床に這いつくばり、水を掻くかのように犬掻きで、ボーボーリーが出した数冊の本を手前に掻き寄せていた。 「大当たりだ、これが宝くじに当たるって感覚か！」 彼の言う通りであった。ヤン・ズーチャンも、こいつはまったくもって強運に恵まれているだけだと思った。 「なんてこった、お前たちはこうやって『完全郵徽』を活用するのか！ここで修練すれば、現実世界に出てもそのまま習得できるんだろう！」チャオ・ビンは幸せそうに書物を抱え込んだ。 この言葉を聞いたカー・ドンは信じられない思いで、足元に這いつくばるチャオ・ビンを見下ろした。 彼の喉が微かに動き、心に激しい波が立った。 これは本当なのか？霧邦人にこんな能力があるとは！これではとても太刀打ちできない。 だが、ボーボーリーの次の言葉がカー・ドンの気持ちをいくらか楽にさせた。 「習得はするが、外に出たら学習経験だけだ。だから現実であらためて鍛え直す必要はあるんだよ。ただ、多くの遠回りをせずに済み、速度が速くなるってだけさ。」 カー・ドンは気を緩めて額を拭った。そういうことなら筋が通る、霧邦人は無敵じゃないんだ……と彼は思った。しかし次の言葉で、彼はまたもやよろめきかけた。 「でも心配はいらないよ。」ボーボーリーは胸を張った。「今回は僕がいるからね。みんなにその悩みをなくしてあげられるんだ。僕の指示に従えば、外に出てもそのまま習得できるよ。君もだ、悪い人。」 カー・ドンは首をすくめた。 「な、なに、本当か!?」ついさっきまで失望していたチャオ・ビンは、たちまち大喜びした。「まだ何か良い方法があるのか？」 ヤン・ズーチャンは驚きと喜びが入り混じる二人の顔を見つめ、目に思索の色を浮かべた。 ボーボーリーは用意周到に新たな秘技を持ってきていた。 彼は手にした『聖焔伏魔術』と、敷物の上に残る数冊の本に目をやった。 これらの新しい秘技があれば、この二人が「代練」を手伝えるだけでなく、自分も新たな秘技を作り出せる。以前習得した秘技を代練して契約索にできなくなる心配もない。 辛く退屈ではあるが、それでも新たな秘笈を得ることはできる。前回はモーリー、今回はボーボーリー……しかし喜びの気持ちは、もはやかつてのようではなかった。 「大哥。」ボーボーリーは思索にふけるヤン・ズーチャンに声をかけた。少年は笑顔を作って言った。 「今度は自分たちだけで繰り返し学ばなきゃいけないって、考えてたんでしょ。」 「お前、まさか何か策が……待て、まさかもう昇頻に成功したのか？」 少年は重々しく頷いた。 「はい。今の僕は、大哥と同じ模型になりました。」 ヤン・ズーチャンの顔に喜びが走った。 傍らの二人は、この少年が立ち上がるのを見た。彼は制服のダブルボタンを外し、中のシャツを見せる。すると彼らははっきりと目撃した——銀白の光輪が指輪のように浮かび上がり、その中で一つの小さな点が瞬く間に拡散して、小さく回転する正方形となった。 ヤン・ズーチャンはボーボーリーから発せられる感情の波動に何かを感じ取り、喜色を収めた。 「お前……」 「思えば、これはモーリーが最後に僕にくれた助けですね。」光輪の中から一本の細密な折線がボーボーリーの指先へと走った。 モーリー最後の助け……！ 少年の言葉が落ちると、ヤン・ズーチャンは瞬時に一人の人物を思い浮かべた。ほんの数日しか知らなかったあの人。自分の眼前で、自らの意志の力によって、短期間のうちに二つの桎梏を連続で打ち砕き、折線から四辺形になった者——最後の代償は模型全体の崩壊であったが。 「刺激を受けたチン・モン……」彼の拳は思わず握り締められた。「まさか、自分自身の力でか!?」 自分はこれまでずっと、モーリーの最期の瞬間についての議論を懸命に避けてきた。それはあまりにも明白な過程であり、ボーボーリーが確かに見つめていた経験だったからだ。…

眼前のこの身体が灰色に黒を混ぜた金属骨人は、顔全体にわずかな人間の特徴を残していた。それは船長よりももっと人間らしく見えたが、それゆえに一層薄気味悪かった。少なくとも船長はすでにまったく別の生物の面貌になっていた。 ヤン・ズーチャンはその面目を見つめて口を開いた：「なぜお前は記憶を保っているのに、あれらは皆ないのだ？」 「革靴職人」は硬い顔の骨格を開閉させ、驚きと迷惘のぎこちない表情を見せた。殿内の視線の囲みの中で、彼はためらいながら言った： ｛不死の王たるあなた様は、ご存じないのですか？｝ ジョー・ビンが前に出て言った：「不死の王は無論ご存じだ。だが今となっては、お前のように喋れる者はどれだけいる？ それ以外にも、お前の脳みそが果たして何十万年も前と変わらず論理に満ちているのか、これも議論の余地があろう？」 ｛ああ！｝それはたちまち片膝をついて跪いた、｛お許しください、偉大なる王よ。護眠人たる身でありながら、私はあなた様の私への試練を疑いました。｝ それは頭を上げ、ゆっくりと思い起こすように考え、二つの魂火をきらめかせて続けた： ｛私がなお嘗ての記憶を持っているのは、おそらく私が死んだ回数が少ないからでしょう。｝ 「死んだ回数が…少ない？」後方でこれを見守るカーデンの心は一瞬で凍りついた。 このくそったれの霧邦人ども、彼らの大陸で一体何が起きたのか？ まさか伝説にある我が大陸もまたまもなく滅亡に直面し、彼らと同じ状況になるというのか？ ジョー・ビンは黙って注視していた。 ｛なぜなら私は同時に、沈睡の王の宮廟を見守る責務を担っていたため、最も艱難で、最も苦しかったあの歳月にあっても、私を攻撃する者はごくわずかでした。｝ 革靴職人は追憶に沈んだ。 ｛あの言い表しがたい日々にあって、群魔は「美王」の指導の下、世界の到る所の城郭や村落を屠り尽くしました。人間の反抗は遂に徒労に終わりました。なぜなら魔鬼の軍団は死んだ後も、血肉の養いの下で、常に新たな軀骸を生み出して立ち上がったからです。｝ 新たに立ち上がる…数人は骨の凛々たる大地を見つめた。 「それから？」カーデンは思わず尋ねた。 ｛すると一部の人間も裏切り始めました。彼らはなんと、相手が幾度も立ち上がれる生命を持つのを羨んだのです。｝ 「ふっ…」ヤン・ズーチャンは冷たく笑った。 「それには代償があったのだろう。」ジョー・ビンがやや厳粛に尋ねた、「あの奇妙な、あまり知恵のない生物どもは、まさかその代償の一部ではないのか？」 革靴職人の頭蓋はゆっくりと下ろされた。 ｛まさにその通り、王よ。それらは…我らは不死でも、一度一度の復活とともに、知恵が少しずつ薄れ、身体も一回一回形を歪め、ついには…まったく怪物と化したのです。魔鬼のように。｝ ウン~~~！ 声が落ちるとともに、ヤン・ズーチャンとジョー・ビンの心がざわめく中、一条の金色の光の路が浮かび上がった。 ［私は、一份の「古き黄金」を得た。］ …… ［私は、一份の「古き黄金」を聞知した！］ 古き黄金？ 気配が荒廃を帯びた巨大建築の投影の下、ジョー・ビンの小さな人影は呆然と立ち尽くした。幾度かの呼吸の後、彼はようやく夢から覚めたように頭を上げた。 「兄、兄弟！」 彼は顔に喜色を浮かべた「ヤン・ブーチェン」を見た。 「分かっただろう。俺たちはこうもあっさりと黄金ランクの古き世界情報を手に入れたんだ。」 「動くな！ 待て！」ヤン・ズーチャンは喜気に溢れて手を上げ、ジョー・ビンが述べようとするのを制止した。 ［黄金ランク情報がすでに誕生した。全てのディストリビューターによる私のこの輝煌の光に対する買取価格は100%引き上げられる。］ ［存在せぬ運命、存在せぬ者、ボーボーリーが、我が所在の地への進入を請求している。］ カーデンは傍らで茫然と尋ねた：「何の話をしているんだ。」 彼はただ革靴職人のいる世界の悲惨な遭遇に浸っていただけだったので、眼前の二人がこれで喜ぶとはまったく予想していなかった。 「すまない。」 「革靴職人」が静かになったのを見て、幾つかの心念の告知音を聞いたヤン・ズーチャンは興奮した感情を押し殺した。彼は表情を収め、真摯に眼前の骸骨人に詫びて言った： 「私はお前の遭遇ゆえにこのような気分でいるわけではない。」 革靴職人は、この得難い、嘗ての人間のものだった微かな「驚愕」の情緒を味わいながら、ゆっくりと声を出した： ｛私は大丈夫です。人間の暮らしは、私にとってはすでにただ…幼年の頃の、かすかな記憶に過ぎませんから。｝ 「もし余裕があれば、後ほど改めてお前を訪ねよう。」ヤン・ズーチャンは足下のスーツケースを提げ、興奮して歩を進めた、「早く静かな場所を探そう。」 「もっと話さないのか？」ジョー・ビンはやむなくついていった。彼はもっとあの骸骨人と交流したかったのだ。 まったく不思議な世界だ、ジョー・ビンは歩きながら周囲の荒廃した世界を見渡して思った。こんなに破れ果てた場所が、これほどの宝を秘めているとは。彼は思わず考えた——眼前のこの兄貴は「新たなる黄金」情報を知って興奮しているのか？ しかし少し違う。 それとも彼はすでに十分な「古き黄金」ランク情報を持っているのか？ さすが、来るなり大騒動を起こした奴は違う。 たとえもともと「改変失敗」の運命軌跡にあってさえも、彼はとんでもないことを成し遂げていたのではあるまいか！ 「一体どうしたんだ？」カーデンは手も足も縮めて後ろに従った。 もともと血脈の実力は最も高いはずの彼が、今ではまるで小さな子分だった。 ［私は友との再会を期待している。］ 「友達が来る！」…

「お前たちに、一体何があった！」 骸骨人は片膝をついて跪いた。彼を中心に、骸骨の群全体も拡散するように跪き伏せた。 それは空洞の瞳で、この世界をかつて美しくした者を見上げた。 ｛我らは命を受け、あなたの去られた地に、あなたの帰還を待っておりました。｝ 一拍置いて、この男は続けた： ｛尊き大君、私は…かつてあなたを海へ送り出した船長にございます。｝ ヤン・ズーチャンは全身が凍りついたようになった。 -［ディストリビューター五月·ヴァルキリーが私の現在の経験する状況を感知しようとしている。］ 「今は…どれほどの時が？」 骸骨の船長はゆっくりと横を向き果てしない骨の海を凝視した、｛七十三万七千六百五十年。｝ ヤン・ズーチャンの傍らで、息を呑む音が二つ上がった。彼は振り返り、傍らのジョー・ビンとカーデンを一目見て、どう説明すればいいか分からずにいると、この船長が突然言った： ｛慈悲深き大君、どうか我らに死をお与えください。｝ 骸骨の軍団全体が吸い寄せられたかのようで、すべての空洞のまなざしがこちらを見た。 骸骨の船長は頭をうつ伏せ、静かに跪き続けた。 「必ず。」風の中、この約束の声が届いた。 …… 風の中、三人の服は引き裂かれんばかりにバタバタとはためいていた。空のあの山脈のような黒鱗の巨龍は、時折頭の上を旋回し、下方を歩く三人に押し寄せる砂嵐を遮っていた。 「どこへ行くんだ？ 兄貴、あんたのこの世界はあまりに格好良すぎるだろ、まるで本物みたいだ。」 「これは冗談じゃない、あれらは偽物ではない。」ヤン・ズーチャンは振り返り、砂が口に入るのを防ごうと布を引きちぎったジョー・ビンを見た、「行く場所については、俺にも分からん。」 骸骨の船長はここで長く待ち続けた。 滄海が砂漠になるまで待ち続け、彼はもはや、かつて自分に任務を下した者が、今どこにいるのか分からなくなっていた。ただ知っていたのは——あの人物が数十万年前に、一度ここに来て、それから二度と戻らなかったことだけだった。 あの人物…もし彼なら、自分にはまだ「像」を見つけられるひと筋の可能性がある。ヤン・ズーチャンは目を伏せて考えた。 「我々はここにどれだけいるんだ？」 カーデンは終始どこか不安そうだった。この時の彼の精神はとっくに天地を覆す洗礼を受け、ヤン・ズーチャンに対して、いや霧邦人に対して、もはや少しも敵対しようなどという心理は湧き上がらなかった。 これらの人々の隠す秘密は、相手の多少の怪奇な能力を理解したぐらいで、すべてを理解したと思い込むようなものではなかった。彼らを打ち負かせる方法を手に入れたからといって、すでに大局を掌握できると考えるなど、まさに滑稽だった。 相手の背後にはより深遠な秘密が隠されており、今回の自分はついにその一端を垣間見たのだ。 ジョー・ビンが同調して言った：「そうだ、我々には一日しかないんだ。あんた、頭上のあの代物を下ろさせて、一乗りさせてもらえないか？」 「我々が持つ時間は長い。いや、俺が持つ時間は長い。」ヤン・ズーチャンは振り返り、身の傍らに従うジョー・ビンに言った：「この世界の中の時間は現実とは同期していない。我々がここにどれだけ長く留まろうと、目覚めた時には、おそらく数時間か十数時間程度しか経っていない。」 「そんな場所があるのか？！」カーデンは驚愕のあまり言葉を失った。 ジョー・ビンはしばし呆けた後、はっと悟って言った：「ちょっと待て、まさか俺たちはああいう場所に入り込んだのか！」 「どういう場所だ？」カーデンが緊張して尋ねた。 「ああ、分かったぞ、あんたがなんでこいつの降伏を受け入れたのか、ようやく分かった。」ジョー・ビンはふんと笑って振り返り傍らのカーデンを見た。その木涛原住民は全身が落ち着かなかった。 「お前、大惨事だぞ友人。大変な面倒に巻き込まれたな！」 「俺、俺はどうした？」 「ふんふん、」ジョー・ビンは顔に陰険な笑みを浮かべて脅かすように言った：「俺の知る限り、こういう場所は、体験する一分一秒のすべてが、我々の本当の寿命を費やすんだ。そうだろう！ 我らが英雄。」 カーデンははっとして口を開け、たちまち何かを悟った。 「問題はあるまい。奴の体内のあの虫は俺のあれだけの時序を相殺できるんだ。俺がせいぜいこの大陸を歩き尽くすだけなら、二十年もかからんだろう。」 「二十年！ いや、だめだ…！」カーデンは一瞬で恐慌と驚惧に襲われた、「出してください、あなた。私にはそんな生命はない。私はただWhitPearaを探しに行きたいだけだ。もう絶対に俺はあなたたちに迷惑はかけない。」 ヤン・ズーチャンの目は斜めに走った。 「あの虫は、お前の寿命の延長を提供できぬのか…ああ、分かった。寿命は虫のもので、お前自身のものではないのだな。始めから終わりまで、攻撃したり時序を相殺したりしていたのは、あれらだけだ。」 「そ、そうです。」カーデンは両脚が痺れる思いで認めた。彼には少しも隠そうとする考えはなかった。 「さすがはあんただ。」ジョー・ビンがヤン・ズーチャンに親指を立てた、「まったく信じられん。俺は完全郵徽でなければ入れない世界に、こうして運良く入れるとはな。まったく夢のような経験だ。はあ、たとえ本当に現実で死のうとも、ここで何万年も憂いなく気楽に過ごせるなら、それも一つの楽しみよ。」 黒い影が覆いかぶさり、空の巨龍が空を遮って一片の巻き起こる砂塵を防いだ。大気は次第に平静になっていった。昼夜交替の時間が過ぎたのだろう。 -［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇が「懐かしむ」と表明している。］ 聖毯、回顧録および名刺などは相変わらず念力場に持ち込めていなかった。歩くしかなかった。ヤン・ズーチャンが歩速を加速する中、三人は骸骨船長の指し示す岸辺へと向かい始めた。 あの軍団に至っては、彼の「命」の下、船長から伝え始められ、それらの「骨」たちに新たな言語が教授された。 …… ボーボーリーは水を一杯飲み干し、口に含んだカプセルを飲み下した。 ジアオマーは情を込めて彼のベッドの傍らを守っていた、「坊や、これからの歳月の中でも、どうか私を忘れないでね。」 布団に座る巻き毛の少年はふんと鼻を鳴らした、「ただの夢に過ぎん。どんなに長い歳月を経て目覚めても、それでもただの夢だ。安心しろ。おお、早く、ちょっとぼんやりしてきた。物をくれ、そしてあの鋏も。」 ジアオマーはすぐに振り返り、机の上に用意してあった小さなランドセルと特注の園芸用鋏を少年に手渡した。 ボーボーリーはそれらを抱えて横たわったが、今や緊張し始めた彼はかえって寝つけなかった。…

なるほど、自分をここに来させたことこそ、ヨーソの真の目的だったのか。 「分かった。」ヤン・ズーチャンは淡々と言った：「あの像はもう戻らない。それから、必ず寄り集まって互いに注視しろ。闇からの奇襲に用心しろ。あの男は亜以太空間に入り込める。」 ホー・イーシューは重圧を感じ取った。 風雨の中、いくつかの奇妙な人間の声が嵐の目の近くの建物から漏れ聞こえてきた。 多くの人々が恐慌したたわごとを口走り、それはあたかも多くの人間や生物の声を絶え間なく模倣しているかのようで、泣き声や恐怖の叫びが一人の喉から発せられたかと思うと、すぐにそれらの恐怖声は次の家の中の者の口から伝わった。 「ここに集まる青藍色のエネルギーがますます多くなっている。」 ｛英雄、方法はあるか？｝ スーツケースから清潔な着替えを取り出して着替えたエビセルが、ホー・イーシューの傍らに駆け寄り、虚空に向かって問うた。 「方法か…」一つはある。しかし自分は実力が低いうちはあの物体を探しに行くのをずっと避けていた。 ヤン・ズーチャンはひとまずこの方策を脇に置き、ジョー・ビンに尋ねた： 「雨が止めば嵐も収まるか？」 「いや、だが水を離れればこれ以上増えることはあるまい。ただこれまでに集めた多くの生物の意念を何度も揺り広げ、すべての命が中に迷い込むまで続く。血脈の像だけがそれを収容できる。お前には、おそらく像はあるまい。相当厄介だぞ。」 ヤン・ズーチャンは可否を言わなかった。 「だが…」ジョー・ビンはため息をついて慰めた、「近くの駐屯軍が救助に来るまで持ちこたえられれば、ここの人々も周辺の者はまだ救えるだろう。」 「軍隊は救助には来ない。」ヤン・ズーチャンはカーデンを指差して言った、「さっきは雨が強くて聞こえなかったかもな。こいつこそ『俘虜交換特別事務局』の人間だ。」 「くそ！」ジョー・ビンは銃を抜いた。 カーデンは傍らでたちまち二歩退いた：「だからこそ俺が言った意外な事態なんだ！ 奴らは我々すらも見捨てた。力場結界は維持され、我々も出られん！ 他の霧邦人が噂を聞きつけて手を貸しに来るまではな。魔気を収容してほしい。WhitPearaは何も知らずに、身体に汚染の脈環を植え付けられただけなんだ。」 彼は遠く、ぼろ布のように歪んで隅に巻き上げられた人影を指差した、「あれがさっき信号を見てWhitPearaを奇襲し、彼女に魔気汚染を爆発させた男だ。もう私が仕留めた。もし騙しているなら、こんな行いは彼らの疑いを招くだけ、必ず口封じされるではないか？」 ジョー・ビンは苛立ちながら銃を手の中で二度振って、また収めた。 相手の言葉が本心か時間稼ぎかはさておき、相手は星元を有している。ヤン・ブーチェンが手を出さなければ、自分が彼と本気で戦って勝敗は定かでない。 ジョー・ビンは息をついてヤン・ズーチャンを見た、「嵐の目の精神干渉がますます強くなってきた。場所を変えて、どうやってこの数日を耐え抜くか話し合おう。」 「今回の雨はあとどれくらい続く？」 「最長であと十六から十八時間。」カーデンが言った。 WhitPearaの苦しげなうめき声が届いた。彼女は泣いているようだったが、必ずしもそうではない。ただ、本物の泣き声も少なくなかった。 近隣の多くの者はすでに必死に雨の中へ走り出て、町の外へ這い出ようとしていた。しかしそれによって雨水がますます多く彼らの恐慌した思念を持ち去ることは疑いなかった。 「誰か助けてくれ…」 「午後、霧邦人がいたような…」 「離れろ…悪魔の竜巻から…遠くへ…」 雨の中で人が二人倒れた。彼らの四肢は素早く様々な不調和な動きをし、まるで無数の心念が極めて速く交代で彼らの身驅を制御しているかのようだった。 ヤン・ズーチャンは振り返り、カーデンを見た、「我々と共に来い。もし君がまだ戻って来られるならだ。もしかするとWhitPearaを救えるかもしれん。」 「そんなことが！ どういう方法だ？」 「俺について来ればいい。それとあんたもだ、君。一緒に来い。」 カーデンは未練げにWhitPearaを一目見たが、今や彼女こそがかえって最も安全だった。なぜならこの時には念力怪物でさえ嵐の防御を引き裂けないのだ。 三人は一キロも離れていないあの家へ向かった。外縁にあるそれは、ひとまず比較的安全だった。 家の中は重苦しい雰囲気に包まれていた。 おじいさんやおばあさんの服を着た数人の怨みは誰よりも深かった。彼らはもう知っていた——自分たちの手元に元々あった血脈の像こそが、今夜の局面を打破できる唯一の品だったのだ。 「すべては我々がアーシスを守れなかったせいだ。」 「皆さん、ご自分を責めないで。」エビセルが彼らを慰めた。むしろ自分の方が、彼は少し後悔していた——町全体の人間の命をかけても守りきれないと分かっていたなら、あるいは…「秘匣」を差し出すべきだったのかもしれない。 階段に突然いくつかの足音が響き、彼らは階上へ上がってくる全身ずぶ濡れの三人を見た。 「英雄兄さまが帰ってきた！」 目覚まし時計と深筒帽を抱えた蓮娜がさっと立ち上がった。 ホー・イーシューを除き、他の者たちは、あの胸に重傷を負いながら何事もないかのように振る舞う男が、今夜の危機の発端者の一人だとは知らなかった。 「ご無事でしたか？」執事が尋ねた、「町の様子は？」 簡単に紹介すると、ここにいる面々は皆、深い重圧に沈み込んだ。 蓮娜は期待と不安を込めて口を開いた：「兄さま、方法はあるの？」 「はあ。」エビセルはため息をついて顔をそらした。 一つの寝室から入り口に歩いてきた老人は、ドア枠に手をかけ、この雨の中を探りに行った男を見つめた。いくぶん垂れた首の皮膚を震わせながら言った： 「また霧邦人が来た、よかった。力を合わせればきっと方法が思いつくでしょう？」 周囲の五人は首を振ってうつむいた。 ジョー・ビンは椅子を引っつかんで座り、身の上から絶えず青藍のエネルギーが立ち昇っていた、「ここまで来た以上、次は我々ただ…」 「次はここにいる皆さまにご面倒をおかけすることになりましょう。」 突然この声がジョー・ビンの話の腰を折った。彼は怪訝そうに頭を上げて見た。ヤン・ズーチャンはちょうどエビセルが持ってきた荷物の中から自分のスーツケースを探し出して開け、中から二着の替えの服を取り出していた。…