「霧民様。あなた様は、お怪我は？」ソーンは吃驚して言った。
「大丈夫だ。」ヤン・ズーチャンは淡白に言った。「我々には条例があって、普通の人をみだりに攻撃してはならん。保険のため、だからこの一発を喰らっておいた。これで私の反撃も問題ない。」
「ああ！」馬車の中からリナの慌てた声が漏れた。「英雄お兄ちゃん、怪我したの？」
ヤン・ズーチャンは車の扉を開けた。「お前たちの銃を寄越せ。」
リナがまさに眼前の人の傷口を確かめようとしたところ、すぐさまエビセルに引き留められた。「我々はやはり面倒は起こさずに、直接行ってしまおう。」
ヤン・ズーチャンは首を振った。「もう間に合わん。」
エビセルがなぜかと問おうとしたその時、山林の中から数声の悲鳴と、二人の女の驚き叫ぶ声が聞こえてきた。林の中へ逃げ込んだ者たちがすぐさまより大きく喚き散らし始めた。
「本当に忌々しい！」
「どこの不運な奴が、この道は避難民が多いなんて言ったんだ。」
「今どきどうしてまだこんな連中がいやがるんだ！」
エビセルの脂気ある厚い五官が驚愕の色に歪んだ。「何が起きたんです？」
「大丈夫だ。私のもう一人の友人が、すでに奴らの隊の他の者を片付けた。」そう言ううちに、ヤン・ズーチャンはすでに銃をひったくっていた。「奴らは通りかかった人を殺した。我々もまた民のために永久に害を取り除いたのだ。」
何が起ころうとしているのかを悟ったエビセルは、直ちに手を以て、好奇にきょろきょろと覗き見る娘の双眸を覆った。
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バンバン！
寂静な山林の中で再び銃声が鳥の群れを撃ち起こした。
ヤン・ズーチャンは何の能力も用いず、ただ自分の決して大したことのない弓射ちの経験だけに頼った。二発の引金を絞って、一人の林の中を逃げていた者が背中に被弾し、悲鳴をあげて地面に倒れた。
「すごい、神様みたいな腕前だ。」執事ソーンと後車の馭者はみな感嘆して言った。
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ヤン・ズーチャンは首を振った。彼がもともと狙っていたのは相手の脚だった。
再び銃を構えて狙いを定めた。まだ引金を引かぬうちに、林の中から数発の銃声が響き、馬車のタイヤの傍らにたちまち二つの弾痕が現れて、馬たちを嘶かせた。
これには老執事も馬丁も、もはや旦那の言いつけも構わず、次々と車上の長銃を取り出し、馬車の一方に身を隠して腰をかがめ遠くを狙った。
バンバン！
バン、バンバン！
弾丸たちは互いに空気を横切り、大気の中はみな遠くで震え響く単薄な銃声でいっぱいだった。
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バン！またもや空振りに終わったヤン・ズーチャンは、銃を構えて遊底を引き動かそうとしたが、二度試みても成功しなかった。
銃が薬莢詰まりを起こしたのだ。
彼は頭を振り、銃をまだやや呆然としているエビセルへ投げ返し、林の中に向かって叫んだ。「あとはお前に任せた！」
林の中ですでに三人が斃れた土匪の隊は罵声を浴びせてきた。続いて一声のむごたらしい叫喚が聞こえた。引き続いては一陣の足音が高速で林を抜ける音だった。
残り四人が二分と経たずにまた二人倒れたのを見て、馬丁も執事も銃を収めて立ち上がった。
この時、リナはすでに体の半分を窓の外にぶら下げて眺めていた。彼女は「英雄」の傍らで怪我をすることなど露ほども心配していなかった。
「すごい。あれは英雄様のお友達なの？それとも雇員さん？」彼女は体を引っ込め、火照った頬のまま振り向いて訊ねた。「それともただの同行者？」
「私の友人であり、また我が公司の調査員だ。」
「わあ！すごいんだ！あなたたちもよく一緒に射撃の練習をするの？」
エビセルは嘆息して首を振った。
ヤン・ズーチャンも腰に手を当てて笑った。見るからに可愛らしいが、実際にはどうやら銃撃戦に対しても怖がりはせず、むしろいくらか昂奮さえしているらしいこの少女に、彼はすっかり呆れて言った。「これまでは私は基本的に弓矢を使っていたんだ。」
ものを喋る銃なら一丁あったが、とヤン・ズーチャンは思った。
ほどなくホー・イーシューが泣きじゃくる二人の女を連れて山を下りてきた。
皆とリナは、敬服と複雑な表情の眼差しで、彼が山を下りてくるのを見つめた。普通の人が霧邦人に相対するとき、たとえ銃器を有する一個の団隊であっても、一群の羊が豺狼に面するが如く、抵抗の力などありはしないのだった。
幸いなことにこの連中は、過ぎ越しの蝗などではない。彼らは故郷を逃れ出てきた人々の多くがなお、ある種の行動準則を守っていることを幸いに思った。あたかも皆が共に、ある種の道徳と思想とを拘束する綱領を遵奉しているかのようだった。
「全部片付けたぞ。あの、なんだ、ちょうど今やってるとこだ。」ホー・イーシューは手にした二つの包みを馬車の上に放り投げた。「林の中にはまだ他の財物が幾つかある。これもまあまあの値打ち物だ。誰か一緒に来ないか？」
「だめだめ、」ソーンは緊張して言った。「早く行きましょう。もう十人近くも死んだんです。魔鬼でも現れたらまずい。」
彼の呟きに呼応するかのように、山林の間に一陣の湿った冷たい風が吹きつけた。これには馬丁もびくついて身を縮めた。
ホー・イーシューは笑った。「そんなに大袈裟な。戦場じゃいつだって一挙に数十、数百人が死ぬじゃないか。」
「戦場は此処とは事情が違います。軍隊は人があれだけ多くて、陽気が濃い。我々のような数人とは比べ物になりません。」
「モオ～」牛の声が林の中で響いた。
ヤン・ズーチャンは笑った。「どうやら本当にもう一度入らねばならんようだな。安心しろ、ここには我々がいる。問題ない。うむ、そうだ。以前、私に地火教派の友人がいてこう言っていた。殺生が多い時は、奴らのために一つ火を点け、一丁の別れをしてやれ、とな。」
「別れを？」
「ああそうだそうだ！」馬丁が突然叫んだ。「まったくそうですとも！此処で篝火を一つ焚けば、それで無事です。霧民の英雄様、これなら私もご一緒に林の中へ入って、残りの品を取りに行けます。」
……
大きな篝火が道端で燃え上がった。
背後から一隊の馬車、徒歩の人々、それに一台の「トコトコ」と鳴る、いつのかも知れぬ中古のポンコツ車がやってきた。隊伍の中には二名の軍人も付き添っていた。
一団の人々は前方の篝火のあの物々しさを望み、さらに路傍の数体の斃れた者と、一人のまだ息の絶えていない土匪を見て、まずは警戒したが、ヤン・ズーチャンの姿を認めると、たちまち皆驚喜した。
「ああ、なんと英雄が匪患を処理されたのですか！」
「此処には流匪が出ると聞いて、だから我々も皆隊を組んで参ったのです。まさか英雄様がこんなにも早く奴らを法で以て裁かれようとは！」
「我々もこれは反撃です。」ヤン・ズーチャンは被弾した己の臂を指さして言った。
馬丁は五頭の牛を連れて山を下りてきた。上には財物も乗せていた。衆目の下、彼もこうした品をしまい込むわけにもいかなかった。
「面倒なことになりやしませんかね？」不吉な予感のした馬丁はやや未練げにソーンに尋ねた。老執事は首を振った。
情況を聞き終えた後、大隊伍の中の二名の軍人が進み出て、この偽の軍服を着た男を激しく二発殴りつけ、彼の服を剥ぎ取った後、背中の弾痕にも構わず、そのまま彼を縛り上げた。
「霧民様、ならびにこちらの貴族様！我々がこの男、ならびにこやつらを、あなた方に代わって警備司へ届け出ても構いませぬか。」彼らは地面に倒れた屍を指さした。
まさに大事になって道行きが遅れるのを恐れていたエビセルは、目を輝かせた。彼は慌てて車から飛び降り、馬丁の手もとでまだ温もりの冷めやらぬ牛の綱を奪い取り、一緒に軍人の手に押し込んだ。
「それでは面倒ながらお願い致します。それからこちらの品々も。それから、」エビセルは振り返って馬車の傍らに、服を羽織って座ったまま、なおも全身を震わせている女たちを見た。「お二方のレディ！この隊伍の旦那方とご一緒にお行きなさい。彼らは此処で起こったことを処理して下さいます。」
周囲の人々、ひいては幾人かの半分大人の子供たちまでが、自発的に遊びでもするかの如く、拾い集めた幾本かの薪を篝火の中へと放り込んだ。
ヤン・ズーチャンはこの篝火を見つめた。
「我々は先に参ります。英雄様、またお幾方も、どうかお早くお発ちください。」
「魔鬼に気をつけて。」ポンコツ車の上の小さな男の子が「英雄」に向かって手を振り叫んだ。
車の上の一人が言った。「我々こんだけ大勢で通ったんだ。もともと現れるはずのものでも大丈夫だろうよ。」
十歳ほどの男の子は男の言葉などどこ吹く風で、彼は手を振って大声で叫んだ。「頑張れ英雄。みんな君が好きだ。君は良い霧邦人だ！」
「さようなら、英雄様。」
「どうかあなたの愛好をより多く実践されますよう。」
「どうぞ御自愛ください。」
ヤン・ズーチャンはやや感慨を込めて、この隊伍が山林の向こう側へと歩き去るのを見送った。連中はおそらく次の十字路で曲がるはずだ。ホー・イーシューが彼の傍らに立ち、嬉しげに息を吐いた。「皆が君を認めてくれるのを見ると、俺もなんだか幾許かの栄誉を感じられるようだ。」
皆の気分は良かった。馬丁を除いては。
ヤン・ズーチャンは一巡り見回し、笑って行って、馬車に放り出された二つの包みを開けて中を覗いた。中には幾許かの金銀の宝飾品と一部の硬貨があった。彼は手当たり次第に中から二品を取り出して馬丁に投げ渡し、それから二つの包みをさあ包もうとしたが、また眉を顰めて手を止めた。
そのうちの一つの包みの中に、一隻の下半分は珊瑚で研磨し、上半分は黄金で塑像した金頭の小さな赤い兔が、人を嘆息させかつ哀惜させる芸術の造詣を湛え、静かに包みの中に横たわっていた。彼は思わずそれを取り上げ、面を返してみると、背後にもなんと二本の腕が生えていて、ちょうど一つの、縦にした鼓のような時計を抱えているのだった。
これはなんと目覚まし時計であった。
「なんて綺麗なんだろう。」歩み寄ってきた老執事ソーンが驚嘆して言った。「かような工芸品は、きっと価値も大層なものでございましょう。惜しむらくは、上には誰の血か、染みついてしまっておりますな。」
ヤン・ズーチャンは振り向き、前方の馬車から首を出して口元を結んで微笑んでいる少女を見遣った。さらに遠くには、パチパチと音を立てる金色の篝火があった。光が彼女の柔らかく美しい身体の輪郭に輪郭を取り、あたかも一層の淡金色の霓霞を身に纏ったかの如くだった。
彼はまた手にしたこの黄金珊瑚の目覚まし時計を見つめた。手上には無意識のうちに「霜雪剣法」を運び起こした。少女の驚嘆の中、周囲の人々の震撼の中、一絲一絲の雪花が氷の舞を伴ってヤン・ズーチャンの手もとに集まり、時計はみるみる一層の淡い霜の殻を凝結させた。
ヤン・ズーチャンがまさに衣服の端を摘まみ上げようとしたところ、ホー・イーシューがすでに一枚の白いハンカチを差し出していた。
「ありがとう。」ヤン・ズーチャンは馬車の方へ数歩歩いた。車窓の傍らを通りかかった。
リナは好奇に、彼の動く影に合わせて首を振り向けた。彼が前方へ歩を進めて一本の火棒を取り、目覚まし時計の上をかざすと、上の霜気はすぐさま溶けて水となった。それを拭き取り、清潔にした後、ヤン・ズーチャンは振り返って自分を見つめる少女を見た。
彼女の耳殻は尖っていて、されど物語の中の妖精のように長くはなかった。肌は白く細やかで、瞳は純粋で輝いていた。
夕陽の下、ヤン・ズーチャンは目覚まし時計を差し出して言った。
「君に贈ろう。」
リナは今にも跳び上がらんばかりに驚喜した。彼女の傍らのエビセルはもともと断ろうと思ったが、娘のこうした表情を見るに及んで、結局はただ二声唸っただけで諦めた。
もはや今となっては自分が何を言おうと、この娘は一言一句たりとも耳に入れはしまい。
「ありがとう、英雄！」リナは嬉しさのあまり窓の外へひと跳びすると、体の半分が抱きつく両腕のまま、ヤン・ズーチャンの首にぶら下がった。これには彼もあわや一歩退こうとしたほどだった。
続いて彼は早鐘のような心臓の音を耳にした。
耳許の緊張した微かな鼻息、それに少女の微かに震え、開こうとしながらも必死に閉じている眼を感じ取って、ヤン・ズーチャンはようやく気がついた。こいつは、根っからの確信犯だ。
「リナ！」
今度こそエビセルは真に激怒した。
リナは顔を真っ赤にして、差し伸べた柔らかな身体を引っ込めた。「わ、私、あんまり感激しちゃって。ごめんなさい。」そう言って自分からカーテンを引いた。
ヤン・ズーチャンは両の肩に微かに残る、少女のほんのりと香る気配を感じ取った。
「ふんふん。我々は行こう。」ホー・イーシューは足を揺すって歩み寄った。「今日はもうあまり時間がない。」
幾羽かの鳥が天際を飛び過ぎた。ヤン・ズーチャンは彼らが北方へと描き去る姿を見つめ、頷いた。
「うむ。行こう。」
「ハイ！」外快を受け取った馬丁は上機嫌で馬車を駆り出した。
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